Повенчанные небом 2. Рожденная небесами

– Вот таким? – Ас взмахнул рукой, и над башней тут же взметнулось иссиня-черное полотно.

– А что, прикольно, – чуть прищурилась я, призадумавшись. – Вот только чего-то не хватает для антуража.

Щелкнула пальцами, и на черном штандарте появились череп и перекрещенные кости. Аскани хихикнул. За воротами внутри послышались испуганные голоса и топот ног.

– Эй, молодежь, вы что творите? Ну-ка сейчас же все верните, как было. Еще не хватало мне обитателей замка веселым Роджером пугать.

– Но ведь забавно вышло, – пожала плечами я, когда мы с Асом возвратили стягу его первозданный вид.

– На самом деле я действительно сначала собирался сделать флаг черным, – признался Шон. – Но Астер не позволила, сказала, что траур разводить ни к чему. Что б она в черном цвете понимала! Сошлись на серо-стальном.

Тем временем, перед нашей кавалькадой открыли замковые ворота, и мы въехали во внутренний двор.

Навстречу вышел моложавый подтянутый мужчина среднего роста с гладко зачесанными, собранными в низкий хвост темными волосами и учтиво поклонился. Одет он был в строгий темно-серый сюртук с серебряными пуговицами, под мышкой зажата огромных размеров тетрадь в плотном переплете.

– Вечер добрый, Ваше сиятельство, – важно обратился он к тер Дейлу, – вы собираетесь сразу выслушать отчет о текущих делах или сначала распорядиться по поводу ужина?

Ух, ты! Шон – и вдруг сиятельство! Непривычно! Хотя, чего тут удивляться? Герцог – он и есть герцог. Хоть в камзоле с позументом, хоть в черной пыльной хламиде.

Кто бы сомневался, что наше встрепанное сиятельство выберет ужин? А изучение бумаг решит отложить до завтра. Не убегут.

– Это мой управляющий Милтон тер Брейн, – пояснил маг, слезая с Воронка и рассеивая морок. – С тех пор, как я его нанял, за ведение дел в герцогстве больше не беспокоюсь. Толковый малый, а, главное, надежный. Но иногда все же необходимо мое личное присутствие – подписать там, проконтролировать… Вот периодически сюда и мотаюсь.

За едой мы почти не разговаривали, лишь лениво перекидывались короткими фразами, уписывая герцогский ужин. Принесенная на огромном блюде запеченная оленина, выложенная свежей зеленью, испускала одуряющий аромат. Фаршированные перепела, свежие овощи, грибы, тушеные в сметане, холодный ягодный морс в запотевшем кувшине – все было невероятно вкусно и сытно. В довершение вынесли поднос с дивными пирожными. На макушке каждого красовалась вишенка. Мы переглянулись и дружно прыснули, вспомнив кондитерский шедевр Шона. Наши драконы довольно урчали. Им такая трапеза тоже пришлась по душе.

Я с интересом разглядывала внутреннее убранство замка, разгуливая по огромной гостиной, и слегка щурилась от света магических светлячков, которые мы втроем щедро развесили под потолком. Стены покрыты светлой темперной краской, стрельчатые окна пропускают достаточно света. В углу камин, который зимними стылыми вечерами приятно дарит тепло и мягкий, играющий отблесками на стенах, свет. На каминной полке стоят изящные статуэтки. Хотелось подойти и внимательно их рассмотреть, так же, как сюжеты пасторальных картинок и сцены ратных поединков на развешанных тут и там гобеленах. Гм! А Шон-то у нас, оказывается, эстет? Ух ты! Вот уж не ожидала! Я хихикнула. В нишах стоят рыцари в железных латах. Вдоль стен расположились удобные диваны и кресла. Пол застлан мягкими коврами с растительным орнаментом. С потолка свисает изящная кованая люстра. Я обратила внимание, что нигде нет ни одного фамильного портрета.

– А оно мне надо? – фыркнул Шон, подслушав мои мысли. – Я же первый герцог в роду Дейл. Может, потом когда-нибудь закажу, лет через шестьсот, если сильно приспичит.

На второй этаж вела массивная лестница с изящными коваными перилами. Поднявшись, мы оказались в коридоре, вдоль которого шло множество дверей с затейливыми бронзовыми ручками.

– Тут библиотека, рабочий кабинет, там гостевые комнаты, ну и спальня, – размахивал рукавом тер Дейл, указывая направление.

– Шон, а купальня здесь есть? – поинтересовалась я.

За несколько прошедших дней путешествия мне ужасно не хватало таких радостей жизни, как горячая вода, пенная ванна и чистые махровые полотенца. Я уже не ребенок, а с двумя парнями, хоть и любимыми, в дороге немного неудобно и стеснительно: ни помыться, ни переодеться толком.

– Конечно, есть, – засуетился Шон, – идем, я покажу.

Мы вошли в просторную комнату с не менее просторной кроватью под серебристым балдахином в центре. Маг дал нам возможность осмотреться, а потом указал мне на боковую дверь.

– Ванная там, все необходимое найдешь в шкафчике.

Я благодарно кивнула и потрусила в указанном направлении. Какое же блаженство – после долгой дороги и сытного ужина нежиться в теплой воде и сдувать с ладони пенные белые шапки.

Лёжа в ванной, я в задумчивости неторопливо возила мочалкой по рукам, груди, животу. Тело неосознанно отвечало на мягкие прикосновения дрожью и сладкой истомой, схожей с той, что дарили поцелуи и ласки моих любимых. Всегда боялась почувствовать что-то подобное, считая это мерзким и грязным, но юное тело считало иначе. Я-то знаю, что пока мне нельзя ничего "такого", но вот как быть с телом, жаждущим любимых рук, настойчивых поцелуев и жарких объятий? В ответ на касание к груди намыленной губкой, словно подтверждая мои несколько откровенные мысли, болезненно напряглись соски, затрепетала внизу живота стайка спугнутых бабочек, запылали щеки и застучало в висках.

Что со мной, я прекрасно понимала. Но превращение из девчонки-заморыша во взрослую девушку оказалось совсем не таким, как я себе это представляла. Жизнь в деревне, где царят вольные нравы и никто особо не заботится о целомудрии подростков, накладывает свой отпечаток. Я довольно рано узнала, откуда берутся дети и что этому предшествует, но всегда до черноты в глазах боялась "того самого", грязного и страшного, что убило мою маму. Боялась как огня до тех пор, пока Аскани, а потом и Шон, смогли мне доказать обратное. Их поцелуи и нежные прикосновения дарили доселе неведомое наслаждение и блаженство, и теперь я знала, что это лишь первые робкие шаги к чему-то большему. Но не отвратительному и мерзкому, а безумно прекрасному, волшебному и томительно-сладкому. Тому, что несет свет и благодать в отношения любящих существ. Выходит, это и есть испытание для юных драконят, о котором говорил Шон? Когда хочешь принадлежать любимому каждой клеточкой, отдаться, раствориться без остатка, но нельзя. Пока нельзя. Хотя забыться и завертеться в вихре желаний так просто, а оторваться друг от друга почти невозможно. Вот же, брых вызгатый! И как быть? Как держать в руках себя и не дать сорваться Асу? Теоретически Шону должно быть проще. Он дракон, взрослый мужчина. Но я вижу, как нелегко и ему. Похоже, он решил пройти этот путь вместе с нами и отступать не намерен. Выходит, что мне нужно не пускать наши слияния на самотек, ожидая, когда взволнованно завозится Мэл или гневный рык Мрака выдернет нас из объятий друг друга, а я сама должна помочь парням не допустить срыва. Ведь потерпеть осталось всего какой-то год-полтора. Мы справимся! Мы непременно справимся. Как быть дальше, для себя я уже решила.

Я встряхнула головой, возвращаясь к реальности. Пожалуй, пора вылезать из ванны, а то мало ли до чего еще додуматься тут могу. Тем более что обеспокоенные моим столь длительным отсутствием парни уже несколько раз скреблись в дверь.

Окатила себя с ног до головы холодной водой, чтобы как-то остудить пылающие щеки и разгоряченное тело. Беспокойная стайка бабочек в животе тут же утихла. Вот и славно.

У зеркала я расчесала волосы, немного подсушив их магией. Надела просторную шелковую тунику без рукавов и короткие бриджи. Потом улыбнулась посетившей мысли, и поверх еще обмоталась по шею белой махровой простыней. В таком виде и прошлепала в спальню, где в креслах сидели Ас и Шон. Парни нервно сглотнули и жадно уставились на меня, когда я, хихикнув, легонько потянула за край простыни и ткань медленно поползла к ногам. Но тут же разочарованно вздохнули, когда увидели под ней мою довольно консервативную домашнюю одежду.

– Тим, ложись в кровать, а мы сейчас тоже приведем себя в порядок с дороги и придем к тебе, – предложил Шон, вставая с кресла.

Я забралась на широченное ложе, уютно завернувшись в одеяло и подпихнув под ухо подушку. Прикрыла глаза и…

И помнила потом лишь, что меня крепко обняли с двух сторон, аккуратно откинули волосы от лица и чмокнули в щеку.

Глава 4

Сказка никогда не должна заканчиваться, даже если детство ушло, а мы все взрослые, и мир другой, и небо иное, и ничего нельзя вернуть…

Андрей Белянин

Проснулась я еще затемно. За окном сумерки, лишь солнце розовато-алым светом едва тронуло верхушки леса. Привстала на локте, озираясь по сторонам. Ас, чему-то улыбаясь во сне, сладко спит рядом, привычно закинув руку мне на бедро. А вот Шона уже не было. Наверное, с утра пораньше умотал очередной эксперимент проводить или опять в Ларран вызвали, а может бумаги разбирает в кабинете. Как-никак герцог. Ну вот что у него за жизнь? Ни минуты покоя.

Я чуть тронула губами щеку жениха, еле слышно прошептала "Люблю тебя" и выскользнула из его объятий, стараясь не разбудить.

Вчера Шон нам показывал, где находится замковая библиотека. Пока время есть, надо бы там покопаться. Наверняка найдется что-то интересное.

Стараясь не шуметь, подошла к массивной двери, заглянула, чуть приоткрыв. Ой, а Шон-то уже здесь с утра пораньше!

Действительно, тер Дейл стоял возле окна, скрестив руки на груди, смотрел вдаль и о чем-то размышлял.

Ух ты! А где его любимая хламида? И вообще, во что он одет? Увидеть Шона в чем-то, кроме привычной черной мантии – редкое явление. Сейчас на нем была надета черная с отливом просторная атласная рубашка, заправленная в узкие замшевые бриджи. Высокие манжеты с бесчисленными малюсенькими пуговками, широкие пышные рукава. И расстегнутые на груди несколько пуговиц, невольно притянувшие мой взгляд. По сравнению с темной тканью рубашки, кожа казалась белоснежно-алебастровой. Почти как у эльфа. Стоя в проеме чуть приоткрытой двери и оставаясь незамеченной, я любовалась картиной.

Худощавый, но с накачанными мышцами, длинноногий, неизменно встрепанный. С безумно светлой обаятельной улыбкой и огромной чистой душой. Как же я его люблю!

Сейчас, в первых лучах восходящего солнца, Шон казался мне существом с другой планеты. Хотя нет. Он был божеством! Моим божеством! И если хоть кто-то попытается мне сказать, что мой маг некрасив или что-то подобное, превращу в жабу! А что, теорию я уже знаю.

Я осторожно попробовала потянуться к Шону мыслями. Он был слегка приоткрыт, да и мне в последнее время все чаще удавалось проникнуть через его ментальный щит.

"Тимиредис… Любимая моя. Чудно-то как об этом думать. Сколько времени я запрещал себе это. А теперь она рядом. И, как ни странно, любит меня ничуть не меньше, чем Аса. Гм… Называть этого парня чернявым Выхухолем я сейчас не могу даже мысленно. Постепенно для меня он стал другом, братом, родным человеком, заняв немалую часть моего сердца. А уж после событий в каменоломне связь между нами и нашими драконами стала еще сильнее. Ас – моя противоположность: юный герцог, красив, умен, с изысканными манерами. Готов Тим на руках носить и пылинки сдувать. Неудивительно, что она его полюбила.

А вот зачем ей нужен я? Что я могу дать моей Мэли кроме знаний и магии, которые малышка готова поглощать с жадностью оголодавшего за зиму барсука? Титул и герцогство? Так у нее свои есть. И то не знает, что с ними делать. Положение в обществе? Та же история.

Но ведь она меня любит. Любит искренне и трепетно. Девочка сумела сотворить то, что столько лет безуспешно пытались сделать расфуфыренные придворные дамочки. Малышка растопила сердце, закрытое для любви, заполнив собой до краев мою душу.

Мой Кузнечик, мой Воробей, моя маленькая Дракошка. Да, лорд Дейл, попались вы в ее лапки со всеми своими Мраками, заморочками и талмудами по магии. Причем давно, с первого взгляда. Что ж, признаю́. Теперь признаю́ И ведь не равнофигительно ни разу! От одного ее взгляда хочется прыгать и кричать, делясь своей радостью со всем миром.

Раньше я не допускал мысли о том, что смогу находиться рядом с Мэли, быть вместе с ними обоими. Не ревновал, нет. Но от осознания, что моя девочка может стать счастливой без меня, делалось не по себе. Я бы принял любое ее решение, засунул свои чувства в самый дальний уголок души, лишь бы у нее было все хорошо. Хоть с Асом, хоть с кем-то еще.

Моя драконья сущность никогда не заморачивалась о том, что союз может быть только моногамным. Если все счастливы, то почему бы и не гнездо? А тут еще слияние, пророчество… Да уж, Мать, подсуропила ты мне. Никогда не думал, что можно так сильно любить. Семейство Бель я рассматривал лишь как "ой-как-интересный" феномен, исключение из правил. А тут сам влип. Хотя почему влип? Влюбился до дрожи в коленках и звездочек в глазах, покруче любого фейерверка…"

Поток мыслей внезапно прервался.

– А подслушивать нехорошо! – лукаво улыбнулся Шон, поворачиваясь в мою сторону. Увидел меня и просиял.

Я невольно расплылась в ответной улыбке. Видимо, сопением одухотворенного ежика таки выдала свое присутствие. Эх, надо было полог тишины накидывать.

– Я тоже тебя очень люблю, – тихо отозвалась я, приоткрывая пошире дверь и делая несколько шагов навстречу.

Маг раскрыл руки в зовущем жесте, и я с радостью влетела в ласковые объятия. Прижалась щекой к обнаженной груди в вырезе рубашки, провела ладонями по прохладной ткани, дотронулась до гладко выбритой щеки. Какое счастье просто постоять вот так, обнявшись и наслаждаясь друг другом, ощущая гулкие удары сердца любимого, как свои собственные.

Шон, едва дотрагиваясь, провел тонкими пальцами по моим распущенным волосам, потом легко и невесомо коснулся губами губ. Ласково, словно извиняясь. И я услышала его тихий ментальный голос: "Любимая, ты – мое счастье, моя жизнь, моя магия". Нежными, словно прикосновение крыла птицы, поцелуями Шон ласкал мои губы, пальцы, запястья. Мне и хотелось большего, и не хотелось лишиться волшебства этого момента одновременно. Я раскрывалась для своего любимого, передавая то, как сильно люблю его, как он нужен мне.

Не хотелось отрываться, но все же через некоторое время мы с сожалением разомкнули объятия. Решили пойти в гостиную и уже там дождаться Аса.

– Ах, вот вы где! – Аскани спускался к нам по лестнице. – А то я проснулся, а вас уже нет в спальне.

– Доброе утро, – улыбнулась я, – мы встали пораньше и не захотели тебя будить. Ты так сладко спал.

– Представляете, мне такой странный сон приснился, – Ас уселся с нами к столу.

– И что за сон? – поинтересовался тер Дейл.

– Был бы поэтом, сочинил бы об этом балладу, – начал Аскани, подражая сказителям преданий.

– Ну и сочинил бы. Зря что ли мы стихосложение у лорда Лина изучали? – хихикнула я.

Ас хмыкнул.

– Видел я во сне прекрасного юношу. Вот только выглядел он странно. Вроде на эльфа похож, но темнокожий, статный, остроухий, длинные белые волосы до пояса, лиловые глаза. Одет в необычные доспехи и длинный темный плащ. Прибыл издалека, кажется, из другого мира, его оттуда изгнали из-за любви к одной девушке.

– Ты эту девушку тоже видел? – тихо, чтобы не нарушить очарование повествования, заерзала я.

– Да, она меня поразила своим совершенством и красотой. Прелестная эльфийская дева с дивными зелеными глазами, настоящая богиня! – восхищенно продолжил Ас нараспев. – И этот юноша пришел к ней и бросил к ее прекрасным ногам свою любовь и преданность. Но красавица лишь посмеялась над его чувствами и прогнала прочь. Она не любила этого темнокожего воина. Убитый горем молодой человек, изгнанный и всеми отвергнутый, сильно страдал и терзался. Наконец он не выдержал таких мук, пошел к бушующему морю и бросился с самой высокой скалы. И что удивительно – вода, поглотившая тело несчастного, тут же стала черной…

– И что было дальше? – нетерпеливо дернула я смолкнувшего Аса за рукав.

– А дальше я проснулся, обнаружил, что лежу в кровати один, и пошел вас искать.

– Ну вот, – надула я губы, – как мне, так злые похотливые дядьки снятся, а как тебе, так хорошенькие эльфийки и прекрасные юноши. Не честно!

– А я все думаю – к чему бы это? – задумчиво произнес Ас.

– Да, что-то мне подсказывает, что это неспроста, и мы еще узнаем, кто же тебе явился во сне, – Шон привычно взлохматил шевелюру, а потом задумчиво добавил. – И кто тебе это показал – тоже.

После завтрака тер Дейл предложил нам с Асом погулять по парку, чтобы мы не заскучали, а сам отправился в кабинет решать насущные дела со своим управляющим.

Взявшись за руки, мы вышли на залитый солнцем двор замка и потопали в манящую ажурную тень деревьев. В пышных зеленых кронах заливисто щебетали птицы, деловито жужжали пчелы и шмели. Мы расположились под раскидистым кленом в мягкой траве, прислонившись к шершавому стволу.

Жених обнял меня сначала за плечи, потом ближе притянул за талию. Но и этого чернявому хитрецу оказалось мало. Через некоторое время я уже сидела у него на коленях, и мы жадно целовались, прерываясь лишь на то, чтобы взглянуть друг другу в глаза и перевести дух. Я обвила руками его за шею и уткнулась лбом в висок. Смежила веки, глубоко вдыхая аромат, исходящий от деревьев. А может, то был запах Аскани? Вздохнула и прижалась к нему еще сильнее.

– Тими, любимая моя, что с тобой? – удивился жених внезапной перемене моего настроения, и тонкая бровь поползла вверх.

– Ас, я вот все думаю, каково это – участвовать в чужом слиянии? Я знаю, раньше Шону доводилось сливаться вместе с Императорами, но не задавалась вопросом, что он при этом испытывал. А теперь и ты попал в круг, когда сливались Тиану, Астер и Арден. Что ты почувствовал?

Аскани улыбнулся, и тонкие пальцы нежно пробежались по моей спине, вызвав волну ответных мурашек.

– Дорогая, начнем с того, что мы с Шоном были почти в отключке, когда все это происходило. Я в полной мере и не осознавал, что творилось вокруг. Помню только склонившихся над нами Императоров, их тревожные лица. Потом голова стала проясняться, и я увидел лежащего рядом со мной тер Дейла, он был еще без чувств. Ведь Шону и Мраку досталось куда больше, чем мне и Сапфиру. Арден очень сильный целитель, ему удалось вытащить нас оттуда… Ну, ты понимаешь…

Кивнула. Я действительно понимала, что если бы не вмешательство императорской семьи, я могла уже больше никогда не увидеть своих любимых. Поежившись, обхватила жениха за шею, прижимаясь к нему еще теснее.

А Аскани продолжил:

– Сначала почувствовал легкость во всем теле, и будто восходящие потоки воздуха приподняли меня и закружили в водовороте. Я словно парил над землей, в какой-то момент даже решил, что у меня выросли крылья. Рядом ощущал присутствие Шона и Императоров, и мы были единым целым, чем-то сплетенным и неразрывным. От Астер, Тиану и Ардена к нам тянулись незримые нити, с помощью которых они делились своей энергией и магией. Это незабываемое чувство. Когда все закончилось, я готов был горы свернуть. Шон тоже окончательно пришел в себя. Но мы тут же ощутили, что с тобой и с Мэл что-то не так, и поспешили в Сайгирн.

– Ас, а наши слияния лучше императорских? – спросила я и тут же смутилась, поняв, какую глупость сказала.

Но жених абсолютно серьезно ответил:

– Однозначно лучше! Хотя бы только потому, что это наши слияния.

Ас легко коснулся губами моего рта, дразня, провел языком по внутренней поверхности моих губ, и спустя мгновение мы снова целовались взахлеб.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но недалеко от нас вдруг послышалось легкое шуршание и, раздвигая высокие травинки, показалась маленькая мордочка с черными бусинками глаз и черным, постоянно принюхивающимся носом. Из травы вылез ежик и уставился на нас. Похоже, в парке он чувствовал себя как дома, а мы для него были чужаками. И вот сейчас колючий зверек недоверчиво смотрел в нашу сторону и явно размышлял, убежать ему или остаться. Через некоторое время ежик все же решил, что угрозы для него мы не представляем. Неодобрительно фыркнул и вновь зашелестел в траве.

– Ой, Ас, давай его чем-нибудь угостим, – предложила я, пытаясь встать на ноги и разгладить смявшуюся тунику.

– Давай. А чем? – тут же оживился Аскани.

–– Ну, ежи вроде жуками, червяками и лягушками питаются. Брр! – меня передернуло.

– Тим, давай лучше ему молока дадим. Надо на кухне попросить.

– Зачем ходить на кухню? – усмехнулась я. – Вот сейчас трансмутацией и молоко сделаю, и мисочку.

Небольшую глиняную плошку я сотворила быстро. Вышла вполне себе узнаваемая посудина. А вот продукты и вообще что-либо съедобное я делать еще ни разу не пробовала. Но все когда-то происходит впервые. Сосредоточилась, щелкнула пальцами. В миске появилась хоть и белая субстанция, но какая-то вязкая, похожая то ли на кисель, то ли на клей. Я принюхалась – ничем подозрительным вроде не пахнет. Вопросительно посмотрела на Аса.

– Тим, давай этим, – кивок в сторону плошки, – никого угощать не будем. Я за сохранение популяции ежей, а не за ее сокращение, – хитрющий глаз лукаво подмигнул.

Не успела я обидеться, как совсем рядом послышались шаги и к нам из кустов вышел Шон.

– Что тут у вас, молодежь? – деловито поинтересовался он.

– Тим решила эксперимент поставить, – ответил за нас двоих Аскани, – будет ежик пить то, что она намагичила или нет.

Тер Дейл взял из моих рук миску с непонятной жидкостью и внимательно стал ее разглядывать, понюхал. Потом улыбнулся.

– Ой, как интересно! Мэли, не обижайся, но этим, кажется, только обои клеить можно. Нет, еж такое точно не будет. Вот если бы ты ему молоко сотворила…

Я со стоном закатила глаза.

Шон взмахнул рукой, и в посудине появилось обыкновенное молоко. Мы поставили миску на землю и с интересом наблюдали, как осторожный ежик, постепенно осмелев, приблизился и с удовольствием лакал предложенное.

– Тим, не расстраивайся, это мое упущение. При первой же возможности я тебе покажу, как трансмутацией сделать что-нибудь съедобное, – успокоил меня Шон, обнимая за плечи.

* * *

На следующее утро мы с Асом вновь засобирались в дорогу. Тер Дейл покончил с делами герцогства и тоже отправлялся телепортом в Ларран.

– Вот провожу вас, а сам во Дворец. Меня там уже днем с огнем ищут. Но все равно я рад, что провел время с вами, – признался Шон.

Мы вздыхали и соглашались – надо, значит надо.

– Да не расстраивайтесь так. Своим ходом доберетесь до Кариссы, а я постараюсь к вам там присоединиться. Ведь обещал про жор-рыбу рассказать и даже показать. А обещания надо держать! – указательный палец мага назидательно взметнулся вверх.

Ехать до города, находящегося на берегу Тихого озера, нам предстояло примерно неделю в основном лесами. Это не могло не радовать, потому что тень от деревьев и легкая прохлада позволяла с комфортом скакать хоть целый день. На открытом солнцепеке нашим лошадям пришлось бы несладко, да и нам самим тоже.

Мы с Асом ментально переговаривались, а иногда пели на эльфийском нашу любимую песню о деве, ставшей ручьем. Довольно однообразный пейзаж справа и слева от дороги навевал умиротворение. Иногда я, прямо сидя в седле, начинала медитировать, уплывая на свою снежную поляну с парой красногрудых снегирей на елке.

Ночевали мы на облюбованных лесных лужайках, предварительно расседлав и накормив лошадей и установив защитный контур.

Четвертый день в пути не предвещал ничего особенного. Все так же дорога шла густым лесом, так же сквозь кроны деревьев светило солнце, так же заливисто щебетали птицы. Вдруг где-то совсем рядом, сбоку от дороги мы услышали возню и сдавленный крик, который тут же оборвался. Ас мгновенно спрыгнул с коня и рванулся в ту сторону, ломая ветки. Вот это реакция! Я едва поспевала следом.

Бежать пришлось недалеко. Буквально через десяток шагов мы выскочили на небольшую опушку. Увиденное вогнало меня в ступор, а Аскани, не медля ни секунды, метнулся туда, где пара молодчиков, повалив на землю какую-то девушку, пытались одновременно зажать ей рот и сорвать юбку.

Мы успели вовремя. Ас подскочил к двум здоровенным мужикам и резкими ударами раскидал их в стороны. Одному мечом полоснул по ноге, и дядька, с воем осев в траву, схватился за окровавленную штанину. Другой попытался смыться, но Аскани в один прыжок его нагнал и сделал подсечку. Бугай кубарем полетел на землю и захныкал.

Я подбежала к рыдающей девушке. Она уже успела присесть и пыталась одной рукой одернуть разодранную юбку, а другой держалась за голову. Светлые волосы разметались по плечам, кофточка на груди порвана, колени сбиты в кровь.