Артефакт

– …а к лесу задом.

Серый оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся, уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле, и словно про себя проговорил:

– Ну, может, и не зря сюда пришли.

Тулук с удивлением взглянул на проводника и спросил:

– А что, обычно сюда зря приходят?

Всё также тихо Серый ответил:

– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.

– Мне так нельзя, – буркнул Тулук. – Должен, должен вернуться с успехом! Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, дальше пойду. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.

Серый снова поднял голову, посмотрел на него и уточнил:

– Первое? У нас оно тридесятое, а у вас-то чего не так?

Тулук пожал плечами, ненадолго задумался и лишь затем ответил:

– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.

– Знакомая история, – проговорил Серый. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что три головы – все пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт и его время.

Серый замолчал, обдумывая и слова Тулука, и свои ему в ответ, затем помотал головой, с чем-то бессловесно споря и лишь потом сказал:

– Все это замечательно, что мы с тобой обсудили, добрый молодец. Но не пора ли тебе и честь знать? Пришёл на порог к хозяевам – изволь здравия пожелать. Или что, уйдём несолоно хлебавши?

– Твоя правда, добрый серый волк, – проговорил Тулук. – Хватит мне уже труса праздновать и встречу откладывать. Не скрою, страшусь мало-мало, вот и длю наш разговор. Пусть в нём и нет ничего неотложного. Пойду, вправду поклонюсь хозяюшке. Авось не прогонит, напоит, накормит, в баньке попарит да спать уложит.

Слова потоком лились из уст Тулука. В другой раз он бы сам им удивился, но не сейчас. Сейчас в нём всё больше и больше колыхались тени знаний о мире, в который попал.

Следовало спешить. Как бы не заполнили образы мира душу, как бы не забылся родной край. Об этом учитель не предупреждал, это само пришло Тулуку на ум.

Он вздохнул, отпустил раздвинутую траву, которая тут же скрыла лежанку Серого. Затем Тулук повернулся в сторону «избушки на курьих ножках» и, повторяя про себя заветные слова, пошёл к ней. Как-то встретит Баба-Яга?

Нет-нет да сожмётся сердце в тревожном ожидании! Хорошо бы добиться успеха. Но и уйти по добру, по здорову в случае неудачи тоже не повредило бы.

Глава 7

Заветные слова не сразу дали нужный результат. Тулук произнёс их и стоял, ждал перед избушкой, причём столько, что начали закрадываться подозрения. Его вообще кто-то слышал?

Расстроенный Тулук уже было повернулся пойти к Серому. Хотелось уточнить, всё ли верно исполнил, вдруг закралась ошибка? Речь как будто простая, но случается всякое…

И тут от избушки донёсся громкий скрип. Тулук успел сделать несколько шагов, застыл на месте, повернул голову и тревожно следил за происходящим. Однако скрип не повторялся.

Путешественник решил уже: «Показалось!» Он вновь развернулся и сделал несколько шагов в направлении волка. Избушка за спиной опять пришла в движение. Что тут делать? Пришлось поворачиваться и в очередной раз не получить отклика. И так опять и опять!

Наконец, Тулук утомился от игр, которые с ним затеяла Баба-яга, а то и, кто знает, сама избушка. Он подошёл вплотную к «куриным ногам», вытянул правую руку и похлопал по «ногам» со словами:

– Понял, всё понял. Испытываешь на прочность, ждёшь, не сбегу ли? Не выйдет! Пришёл сюда не по собственной воле и уйти совсем с пустыми руками не могу. Решайтесь там уже все, кто бы ни был: туда или сюда, ко мне или навечно в свой расчудесный лес.

Результат от сказанных слов превзошёл все ожидания. Избушка немедленно привстала над поляной, с неё посыпалось вековечная паутина. За долгие годы трудолюбивые пауки умудрились соткать и в несколько слоёв обернуть вокруг жилища Бабы-яги целое серебряное покрывало.

С громким скрипом избушка развернулась, окна приоткрылись. Словно бы зевающий спросонья великан взглянул на поляну. Дверь отворилась, на пороге показалась полноватая шатенка средних лет в расшитой нательной сорочке, перехваченной в бедрах красной поневой.

Платок на голове едва справлялся с пышными волосами; они неистово рвались на свободу. В глазах плясали хитрые огоньки, выдавая с головой страстную натуру их обладательницы. Чувственные губы сложились во влекущую улыбку, которая чуть приоткрывала ровные белые зубы.

Тулук взглянул на хозяйку, чуть отклонился назад, приложил руку к сердцу и проговорил:

– Здрава будь, хозяйка! Мир дому твоему.

Та отвесила поясной поклон со словами:

– Гой еси, добрый молодец! С чем пожаловал?

Тулук решил время на пустые ритуалы не тратить. К тому же, он и так успел проявить все знания, которые поселились в душе в момент выхода в Первое королевство. Всё-таки связь между мирами прочностью не отличалась, многого путешественникам постичь сразу не выходило.

Конечно, чем дольше длилось пребывание, тем прочнее становилась связь. Однако Тулук настолько обжиться ещё не успел. Он сразу перешёл к делу.

– Прибыл я издалека в поисках волшебного амулета, который увязал бы вечную молодость с властью над миром и людьми в нём. По дороге встретил доброго советчика. Он указал на тебя, мол, способна помочь мне, хотя бы словом, если не делом.

Тень пробежала по лицу Бабы-яги. Тулуку показалось, что сквозь видимый облик на миг проступили иначе черты: сальные волосы, крючковатый нос, морщинистое лицо. Наваждение вспыхнуло и исчезло, оставив гостя в недоумении. Каков же реальный облик хозяйки избушки на курьих ножках?

– Кто надоумил тебя? – спросила Баба-яга. – Неужто повезло с Серым столкнуться?

Она повысила голос и продолжила:

– Ты всему-то, что слышишь, не верь. А то порасскажут всякое, разочароваться придётся. Так и передай советчикам своим, так и передай!

– Неужели неправда про Жар-птицу и молодильные яблоки? – проговорил Тулук.

Баба-яга ответила не сразу. Она молча окинула гостя взглядом, чуть прищурив левый глаз. И только когда молчание стало совсем уж неприличным, прозвучали слова:

– Что-то, добрый молодец, не с того мы с тобой начали. Волшебные амулеты, Жар-птица, яблоки… Не принято в наших краях так! Заходи в дом – напою, накормлю, баньку истоплю, спать уложу. А там, глядишь, и до прочего разговор дойдёт.

Тулук выразил лёгкое сомнение на лице и проговорил:

– Это всё обязательно? Моё поручение не терпит отлагательств. Если нет в вашем мире нужного амулета, должен бы дальше я пойти. Неужто ничего сейчас мне сказать не можешь?

Лицо Баба-яги полыхнуло гневом, но она сдержалась и сказала:

– Вижу, совсем ты дикарь. И наглец несусветный. Проучить бы тебя, да не из наших ты, неподвластен здешним порядками в полной мере. Хочешь о силе, власти и вечной жизни, пусть не молодости услышать правду-истину? Ступай к Кощею или Змею Горынычу. Мне с тобой, чую, говорить не о чем, непонятлив ты!

– Как же добраться до них? – спросил Тулук.

– А то не ведаешь! – заметила Баба-яга. – Сюда же как-то добрался!

– Мне помогли, – пояснил Тулук

– Вот пусть и дальше помогает, кому дело есть. А мне не досуг! – бросила Баба-яга

С этими словами она развернулась и скрылась в избушке, только дверь за ней с шумом хлопнула. Однако Тулук продолжал смотреть ей во след, надеясь, что передумает. И опять сомнения стали закрадываться в сердце…

Из-за спины прозвучал знакомый голос:

– Пойдём отсюда, Тулук. Ждать здесь уже нечего, а с поисками дороги до Кощея и Горыныча, я пособлю.

Тулук обернулся, посмотрел на Серого и молча кивнул. Что и зачем было говорить? Робкая надежда теплилась, но оправдается ли она? Ответа сейчас не имелось.

Глава 8

Продолжение пути требовало короткого совета, почти военного. Им Серый с Тулуком и решили заняться незамедлительно, стоило Бабе-яге высказать отношение к поискам артефакта.

– Сейчас всё обсудим, – сказал Серый. – Закончу лишь одно дельце.

Тулук уточнять не стал: понял без слов. Умел Серый разговаривать или нет, но оставался зверем. Выпала возможность поохотиться в лесу, чего ж её терять? А то, что лес окружал зачарованный, роли не играло. Дичь тут водилась вполне обыкновенная, по крайней мере, для не вполне обыкновенного волка.

Серая тень растворилась между деревьями. Тулук уселся на землю и стал ждать. Он не любил зря терять время и стал повторять заклинания, что требовались для создания рукотворного портала. Следовало начертить пентаграмму и поставить на её углах необходимые знаки.

Чего же проще? Берём дерево побольше, на коре рисуем нужную фигуру, ставим знаки… Потом скороговорка из заветных слов – вот и готово.

Нет нужды даже делать портал многоразовым. Вдруг кто проследит? И возможности лучше не допускать. Пусть портал растворится в небытии сразу по использовании.

За этими занятиями – выбор дерева, начертание пентаграммы – Серый спутника и застал. Он увидел, что творит Тулук, положил на землю зайца, что недавно изловил, и поинтересовался:

– А чем не устраивает путь, которым мы сюда пришли? Пара слов, и приведёт в нужное место. Где вход, я знаю.

Тулук ответил, не отвлекаясь от начатого дела:

– Прекрасно, что нам есть куда выдвигаться. Боюсь вот только после разговора с Бабой-ягой…

– А что – «разговор с Ягой»? Думаешь, способна помешать?

Тулук на миг отвлёкся от дерева, взглянул на Серого и ответил:

– Не знаю, как ведут дела у вас, а у нас в Горной стране бывает всякое. Не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию только из-за чьего-то дурного настроения.

Серый задумчиво щёлкнул зубами, покачал головой и проговорил:

– Наш мир не настолько… Как бы лучше сказать? Напряжённый, что ли. Баба-яга осталась не в восторге от твоей … э… дикости. Но портить нам путь… Нет, не могу себе даже представить. Конечно, она детей заманивала и ела, героев в печи жгла. Но нарушить правила, по которым мы все тут живём…

Тулук снова повернулся к дереву и продолжил чертить пентаграмму. Какое-то время он делал это в молчании, хмурился, размышлял над словами Серого, а потом отвлёкся и сказал:

– Всё так, всё так. Учитель заверял: никто из причастных к магии, будь он или она злодей или злодейка, не рискнёт нападать на саму магию. Возмездие неминуемо! Но… это же для жителей одного мира: для тебя, Яги, Кощея… А что здесь насчёт меня?

– А что насчёт тебя? – переспросил Серый.

Тулук пожал плечами и пояснил пришедшую на ум мысль:

– Я не из вашего мира. От вас и вашей магии ничего не убудет, исчезни я из-за неурядицы в волшебных делах. Меня же здесь не было! Ну и не будет.

– Понял, – сказал Серый. – Начнём переход в нужном месте, я обязательно выйду, а вот ты…

Тулук кивнул и проговорил:

– Именно! Если потеряюсь, никто не то что не всплакнёт, не заметит даже.

Серый схватил зубами отложенную добычу, прижал лапой к земле, оторвал кусок, пожевал. А сам всё обдумывал слова Тулука. Тот же вернулся к начатому делу.

Серый насытился, чуть последил за действиями спутника и заметил:

– Честно говоря, колдун из тебя не очень.

– А что такое? – спросил Тулук.

Серый ткнул лапой в знаки возле пентаграммы и проговорил:

– Здесь и здесь рука дрогнула и вышла неточность. Можем сгинуть. Исправь!

Тулук посмотрелся, кивнул и внёс правки. Всё это время Серый следил за его действиями и лишь потом сказал с удовлетворением:

– Вот, теперь порядок. Хорошо всё-таки руки иметь: не зависишь от обстоятельств. А что касается твоих опасений… Согласен, мне Яга вредить не станет. Тебя же может и не пожалеть.

Тулук взглянул на волка и спросил:

– Значит, пойдём этим путём?

– Можно! – ответил Серый.

Тулук заметил:

– Но, ты ещё не сказал, куда двинем сперва: к Кощею или Горынычу?

Серый почесал бок задней лапой и поинтересовался:

– Сам чего хочешь? Горыныч – сила, власть, Кощей – вечная жизнь. С чего начнём?

Тулук задумался и ответил:

– В общем-то всё равно. Но власть выглядит интереснее. Лично для меня.

– Слушай тогда, как добраться до Горыныча, – произнёс Серый.

Тулук весь обратился во внимание. Тем более что всё оказалось чрезвычайно просто.

Глава 9

Стремление Тулука обезопасить путь к цели сыграло против него. Неизвестно, крылась ли причина в допущенных ошибках, часть из которых мог не заметить Серый. А может в целом рановато Тулук проверил в свои силы. Но в этот раз перемещение длилось дольше, чем ранее.

Спутники вошли в портал как обычно: Серый – первый, а Тулук – второй. Нахлынули знакомые ощущения: неизбежный толчок, ветер охватывал тело. Только длилось всё значительно дольше. И переживалось как-то… необычно, что ли.

Нет-нет, неприятных чувств не возникло: ни тряски не было, ни иллюзии падения. Куда там падать-то, в этом волшебном «нигде» между точками входа и выхода?

Только к моменту выхода Тулук уже подрастерял значительную долю самоуверенности и готов был в дальнейшем следовать только природным указателям и вообще – поменьше экспериментировать. Недалеко же до беды!

Одно лишь останавливало Тулука от полного отказа от мысли использовать рукотворные переходы.

Ладно, в мире Серого, в пресловутом Первом королевстве, которое сами жители именовали тридесятым царством, путешествия проходили внутри мира. Вполне разумно в одном мире пользоваться природными порталами, которые возникли тут сами по себе. Так с одной полки шкафа спускаются или поднимаются на другие.

Однако Тулук пришёл из другого мира, и как быть в его случае? Природа, точнее её Творец, не предусмотрели естественных переходов между мирами. Маги! Только их следовало благодарить жителям отдельных миров за пропуск в соседние близкие, а то и крайне удалённые измерения. Говорят, имелись порталы даже для доступа в миры, где и своей магии-то не имели.

Тулук с трудом представлял, как такое возможно – не иметь магии, а пользоваться… этой, как её… наукой и техникой. Вот! Но не суть, была магия везде или только в мирах вокруг Горного. Попадали туда через рукотворные порталы.

«Так что нет, – думал Тулук, приходя в себя после перехода. – Положиться на плоды одной природы не получится. А значит, что? Значит, придётся пострадать, ну, хоть иногда».

Пришедшая мысль не радовала. В конце концов, выходило, что без доли случайности, без риска в будущем не обойтись. И занести может куда угодно…

Впрочем, вот об этом – о возможности ошибки, об угрозе, короче говоря, о плохом – Тулуку даже думать не хотелось. Достаточно уже, что впервые сам построил портал, причём временный, и этот портал сработал…

«Ладно, – пронеслось в голове, – как сработал, так сработал. Между прочим, Серый тоже правки вносил. Как знать, не он ли…»

Последнюю мысль Тулук просёк на корню. Серый вошёл в портал первым. Он ни секунды не сомневался, что они куда-то прибудут. Да что там «куда-то»! Прибудут именно в то место, в которое и хотели.

Неправильно грешить на волка, обвинять его в ошибках, а то и злонамеренности. Серый сам говорил, что помыслить не может, чтобы кто-то покусился на основы магии. И что, вот сказал это – и немедленно опроверг свои же слова?

«Глупости! – говорил себе Тулук. – Что я, в самом деле, как малый ребёнок? Все вокруг виноваты, а я… Нет уж! Буду принимать последствия свершённых дел, какие бы ни были. Успех так успех, ошибка… ну, значит, ошибка».

Кстати сказать, а сейчас – что? «Действительно, – подумал Тулук. – Сейчас-то ошибка или нет? Получилось ли у меня?»

Он осознал, что всё время, пока отходил от новых переживаний, держал глаза закрытыми и стоял на четвереньках. Просто порыв ветра оказался сильнее обычного. Пришлось упасть и как можно сильнее наклониться к земле. Пронеслась мысль: «Так я стал больше похож на…»

– Меня так и будешь изображать или всё-таки откроешь глаза и встанешь, как человек? Или кто ты там у себя в мире. Сомневаюсь что-то, что все у вас ходят в расписных рубахах, обуты в лапти – и с волосами цвета выгоревшей соломы. Эй, чего молчишь? Давай уже, вернись! Мы на месте.

Голос Серого прозвучал громко и отчётливо, будто он говорил Тулуку прямо в ухо. А может, так оно и было. Стоило открыть глаза, чтобы с этим разобраться.

Глава 10

Глаза. Открыть глаза. Страшно! Но надо… Как по-другому понять, что происходит вокруг? Тулук сказал себе: «Всё, довольно ребячиться. Побоялся, подумал об этом – довольно!»

Он открыл глаза, повернул голову в сторону раздававшегося голоса и натолкнулся взглядом на раскрытую пасть с высунутым языком. Пахнуло гнилостным запахом. Тулук поморщился и принялся вставать с четверенек.

– Вот, давно бы так! – проговорил Серый.

Тулук огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась гористая местность, поросшая хилыми деревцами. Вдалеке виднелась массивная гора; над ней вился лёгкий дымок. Во всяком случае, издалека он выглядел как лёгкий.

– Где мы? – спросил Тулук.

Серый сел на задние лапы, повернул голову на бок, отчего в облике сквозанула лёгкая насмешливость, и проговорил:

– Сам-то как думаешь? Это царство Горыныча.

Тулук ещё раз окинул окрестности взглядом, приложил козырьком ладонь к голове, напряг зрение, а потом сказал:

– Вижу, гора дымит. Не там ли Змей? Только чего мы так далеко от цели?

Серый проследил за взглядом спутника, оскалом обозначил улыбку и ответил:

– Вот та «печка» вдалеке? Нет, это просто Гром-гора. Иногда из неё огонь вырывается, расплавленный камень льётся. Из-за этого тут, по слухам, пеплом всё засыпает. Земля опять-таки трясётся. Как понимаю, в тот час Горынычу, пусть он сильный, свирепый и всё такое… но даже ему тут становится неуютно. И летит наш Змеюшка к людям – пограбить, женщин поотбирать. Отвлекается, в общем.

Тулук кивнул. Одним вопросом меньше! Но только одним. Он решил ещё поспрашивать. Хорошо же со знающим… ну, пусть волком, но пообщаться. Тулук посмотрел на Серого и проговорил:

– Где это царство расположено? Как понимаю, оно не часть Первого королевства… Хотел сказать, тридесятого царства-государства.

Серый помолчал, размышляя над ответом. Потом вытянул одну из задних лап, почесал за ухом, опять уселся поровнее и только тогда ответил:

– Как тебе объяснить, чтоб ты понял…

«Ага, – подумал Тулук, – месть мне за попытку уклониться от рассказа о собственной стране. Ну, Серый, ужо тебе!»

Последняя пара слов звучала непривычно. Тулук и сам бы, наверное, не сказал, почему так подумал. Это всё окружающий мир – он всё сильнее прорастал в душу.

А Серый между тем продолжал:

– Возможно, лучше бы мне не пускаться в длительные рассказы. Чтобы потом ты не говорил, что, де, наслушался всякого, а это оказалось… Скажу попроще, как вижу сам. Царство Горыныча, конечно, не от мира сего. В смысле, не на одном свете с остальными жителями тридесятого царства-государства. Но… Горыныч всё-таки живёт в одном мире с нами.

Тулук выслушал речь Серого, даже покивал в такт услышанным словам. А потом ошарашенно вскинул голову и поинтересовался:

– В смысле? Что такое – это твоё «на том свете» по поводу царства Горыныча, которое, однако, часть вашего общего мира?

– Эх, – сказал Серый, – говорил же, трудно объяснить. Если коротко, то Горыныч, как враг людей, не может быть слеплен совсем уж из иного теста. Как им воевать друг с другом? А, значит, жить Змей должен бы как-то, если не по-человечески, то сходно с человеческим житьём-бытьём. Где-то рядом, что ли. Только вот добраться до этого «рядом» без волшебства не получится. Ну, примерно вот как мы с тобой поступили. Ещё, говорят, клубок волшебный помогает. Да суть та же – волшебная дорога сюда ведёт.

– А сам Горыныч как же? Он через какие такие места к людям проходит, чтобы пограбить их, женщин поворовать? Отвлечься, как ты сказал.

В человеческом понимании плечей у Серого не было. Но следующий жест иначе как пожимание плечами назвать оказалось бы любому трудновато. Наряду с тем Серый сказал:

– Горыныч и сам существо волшебное. Вот, скажи на милость, имейся у тебя хотя бы две головы, легко ли они между собой о чем договорились бы? Вот! А у Горыныча в обычное время голов целых три. Хорошо, хоть две из них глуповаты. Сравнительно третьей, конечно, которая тоже не совсем от мудреца.

Серый вскочил и встряхнулся всем телом. Тулук взглянул на него и поинтересовался:

– Говоришь, голов три «в обычное время»? А сколько же в «необычное»? И что оно вообще такое – это «необычное время»?

Серый настороженно повёл носом в воздухе, принюхиваясь к чему-то ведомому только ему, потом бросил короткий взгляд на Тулука и скороговоркой проговорил:

– По-разному бывает, с головами-то: по шесть, по девять, а то и более вырастает. Зависит от того, куда и зачем Горыныч отправился, в какую историю он ввязался. Но всё, довольно болтовни. Мы уже не одни, приготовься!

С небес донёсся громоподобный голос:

– Кто посмел вторгнуться в мои владения и бросить вызов? Готовьтесь к битве, несчастные!

Вслед за этим гигантская крылатая тень упала на Тулука и Серого. Путешественник поднял голову и понял, что всё интересное для него только начинается.

Глава 11

Вот он, Змей Горыныч! Когтистые лапы тянулись вперёд. Крылья закрывали едва ли не полнеба. Широкое и длинное брюхо сверкало толстыми пластинами; их ряды наползали друг на друга и складывались в прочную броню. Шипастый хвост нервно хлестал по воздуху, поднимая бурю.

Кожистые носы трёх голов сморщились, из ноздрей повалил густой дым. Глаза грозно сияли в полумраке, который само же чудовище и создало, заслонив неяркое в здешних краях солнце.

Ревущий голос, казалось, шёл от всех голов разом. Однако пасть открывала лишь центральная, тогда как две боковые только грозно сверлили взглядами Тулука и Серого.

– Трепещите, смертные, ибо час ваш настал! – сказал Змей Горыныч.

Сердце Тулука ушло в пятки. Он замер и в ужасе взирал на приближающуюся с неба смерть, потом бросил взгляд на волка и…

К вящему удивлению, Серый ухмыльнулся, показал в оскале все имеющиеся зубы, а потом уселся на задние лапы и спокойно сказал:

– И я рад тебя видеть, Горыныч! Знатная шутка про смертных. Всегда мне нравилась.

«Что он творит? – подумал Тулук. – Надо бежать, прятаться. Смерть над нами. А он… Ведь Змей сейчас…»

Горыныч поймал расправленными крыльями восходящий поток воздуха и взмыл в небеса. Там он совершил круг, облетая свои жертвы, а потом резко сложил крылья, опустил головы, задрал хвост и камнем ринулся вниз. Рассекаемый с оглушительным рёвом воздух словно застонал, пропуская гиганта. И вот он ближе, ближе, ближе… Когти пошли вперёд, разошлись в стороны. Хвост – вниз, головы – вверх, крылья расправлены и…

Поднятый гигантом ветер ударил Тулука в лицо, заставил Серого согнуть передние лапы и склонить морду к земле. Туча пыли пронеслась и запорошила, казалось, всё вокруг. Тулук поднял руку, защищая глаза.

Когда пыль осела, а зрение Тулука прояснилось, он опустил руку. Потом посмотрел в сторону надвигающегося ужаса и с удивлением увидел будто бы уменьшившегося в размерах Змея. Тот сидел напротив, мирно сложив крылья и скаля в улыбке пасти всех трёх голов.

– Сколько лет, сколько зим, дружище Серый, – проговорила Центральная голова.

Правая же от Тулука, а на самом деле Левая, продолжая улыбаться, спросила у Центральной:

– Значит, биться не будем? А я уже настроилась…

Правая (Левая) голова мутным взглядом посмотрела на волка и доброго молодца в лаптях. Улыбающаяся пасть закрылась, оставив лишь маленькую щель сбоку. Из неё на землю вытекла струйка слюны и тут же обратилась в пар.

– Еда отменяется…– сказала Левая (Правая) голова. – Опять не до разносолов, снова вяленая оленина…

Центральная голова окинула сестёр раздражённым взглядом и проговорила:

– Не позорьте перед гостями, дурьи вы бошки. Какие битвы с друзьями? Какие разносолы из приятелей?

Боковые головы, не сговариваясь, шумно вздохнули и опустили глаза.

– Так-то лучше, – сказала Центральная.

А затем она обратилась к гостям:

– Рада видеть, и весь Горыныч со мной редких гостей «на том свете». Что привело в мои края?

Миролюбивый тон всё же не побудил Тулука немедленно открыть душу нараспашку. В отличие от хорошо знакомого с Горынычем Серого, лично он с ним виделся впервые. Не разумнее ли уступить волку бразды правления беседой?