Артефакт

Килук Овергейс

Артефакт

Глава 1

Принцесса Мирабель провела по волосам гребнем. Тот чуть запутался в белоснежных локонах. Принцесса дёрнула рукой и болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров! – колыхнулось в свете свечи за спиной.

«Надо прекратить мучить себя, – подумала Мирабель. – Пришлось вот отдать служанку палачу. Неужели теперь вечно страдать и делать всё самой?»

Словно в ответ на мысли девушки, пламя свечи колыхнулось ещё раз. По комнате пронёсся прохладный ветерок. С едва слышным хлопком в дальнем углу материализовалась невысокая фигура. Раздался смущённый кашель.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к своему отражению в зеркале и проговорила:

– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?

Придворный волшебник–гном смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым он овладел ещё на заре своего обучения в Академии Магии, – это лучший способ перемещения в пространстве. Во всяком случае, так экономилась масса времени! Но как объяснить коронованным особам?

Однако Мирабель не собиралась гневаться. Ей и так пришлось столкнуться с неприятностями в последнее время. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила любимое платье принцессы. Пусть платье было домашнее, но любимое!

Пришлось отдать служанку палачу. «На исправление», – так говорил об этих решениях король Стефан, который прививал единственной дочери мысль о необходимости строго следить за прислугой.

«Расслабишься, – говорил венценосный отец, – потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как сможешь возглавить домашнее хозяйство в собственной семье, если не научишься этому в родительской? Ах, если бы ты была мальчиком! Или хотя бы моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка успела бы с воспитанием. Эх, всё сам, всё сам!»

Исправление служанки привело к её длительной болезни. Что поделаешь? Старый палач Ибрагим, которого отец выменял когда-то из Пятого королевства, все никак не мог приспособиться к порядкам в Горной стране. Так что силы не всегда соизмерял, пусть и вкладывал в наказания всю душу.

Короче говоря, сейчас у принцессы не было резонов злиться ещё и на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А уж как они обходятся с простолюдинами…

– Ладно, – сказала Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы это мог сделать…

В голосе принцессы прозвучали примиренческие настроения. Она вытащила гребень из волос, положила его к зеркалу. Потом повернулась к Малину и проговорила:

– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?

Малин снова кашлянул, словно прочищая горло. Хотя Мирабель знала, что так он устанавливает защиту от лишних ушей. Достаточно же скороговоркой произнести нужное заклинание и правильно скрестить пальцы за спиной. И всё!

Читала принцесса кое что, знала, училась… Трудно приходится сироте – а кто ж она, учитывая преждевременную кончину матушки? – в этом неласковом мужском мире. Знания помогали Мирабель теснее общаться с магом. Тоже ведь кругом непонимание у посвящённого…

Справившись с заклинанием, Малин мог говорить открыто. И он сказал:

– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…

– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, к делу мудрейший!

Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:

– Тулук смог изучить азы магии, которые я ему, кхм, не вполне законно преподал. Но то мои проблемы! А что касается подмастерья… Он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…

Принцесса не дождалась окончания речи и снова перебила:

– Да, да. Поняла уже, поняла. Ты рисковал, ты справился, а Тулук … Но какое мне дело до ваших с ним отношений? Или их последствий? Артефакт! Что насчёт артефакта?

Малин ещё раз улыбнулся и сказал:

– Начало поиска положено. Путь в Первое королевство открыт. Но шансы на то, что Амулет Молодости и Силы там…

Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:

– Артефакт! Просто артефакт! Нас могут…

– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо. Артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени. И замуж…

– Хорошо, хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества в другой раз. Что с поисками?

Малин развёл руками и проговорил:

– Они вот-вот начнутся. Послежу лично и доложу Вам! Но результатов придётся подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся посетить и другие. Ещё и обличья нужно правильные подбирать… Так что наберитесь терпения, миледи!

Мирабель кивнула, но ничего не сказала. А что тут скажешь? История только началась!

Глава 2

Толчок. Хлопок. Лицо обдало ветром, который ринулся навстречу Тулуку. Получилось, что тело выступило этаким волнорезом. Или ветрорезом, хоть так не говорят. Главное же, что две воздушные волны окатили путешественника, надавили на него с боков.

Подмастерье не имел ещё твёрдого навыка путешествий через порталы. Он и не напрашивался, если здраво рассудить. Но был ли у него выбор? Память услужливо представила образы начала мытарств.

 Тогда Тулука вызвал к себе придворный маг, посмотрел на него с прищуром и проговорил:

– Твоя мать, прими её Дух Горы, просила взять тебя в подмастерье.

Малин на какое-то время замолчал, продолжая смотреть на молодого гнома. Тулук не обладал выдержкой мага и первым нарушил молчание. Он сказал:

– Мне известно, мудрейший, что взяли меня не за природные дарования. Только разве это новость? И разве мало вычистил я одежд, помыл магических инструментов, грязи из жилища вывез в конце концов?

– Потрудился ты славно, – ответил Малин. – Но разве грязная работа – расплата за мою доброту? Ты сыт, одет, при королевском дворе. Думаешь, это всё за одни лишь помощнические твои дела?

Тулук растерянно смотрел на мастера. Потом спросил:

– Что ещё я могу? Ни знаний, ни умений… Чем способен помочь сирота мудрейшему магу?

Малин усмехнулся и ответил:

– Может, может! Сперва верностью. Прилежанием. А там, глядишь, и успехом в тайном деле.

Тулук испуганно посмотрел на мага, упал на колени и взмолился:

– Помилуй, мудрейший! Как понимаю, ты говоришь об обучении премудрости магической. Где же видано, чтобы простолюдин…

Малин сурово оборвал речь молодого мужчины властным взмахом руки. А потом сказал:

– Ты гном! Существо по самой природе особое. Какие счёты между представителями Древних? Это люди привыкли делиться на благородных и низких по происхождению. Это у них есть простолюдины.

Маг выделил часть «людины» в сказанном слове. И продолжал:

– Оставь человеческие предрассудки! Я научу тебя азам магии, большего не потребуется. И ты послужишь мне, а через меня – нашей госпоже, прекрасной принцессе Мирабель.

– Чего же хочет принцесса? – спросил Тулук.

В его голосе послышалось рыдание. Наказание за приобщение к тайным знаниям без дозволения Старейшин виделось суровым! Малин сжал губы и процедил:

– Нужен Амулет Молодости и Силы.

Тулук отшатнулся и с удивлением проговорил:

– Разве он не легенда? Разве артефакт, что даёт власть над временем и всем живым, а то и неживым – не часть сказок?

– Потому и нужна будет магия, что искать предстоит как в нашем, так и в других мирах. Как без того порталы найдёшь и откроешь? И ещё – умения перевоплощаться. Они тоже потребуются. Иначе несдобровать тебе в иных измерениях!

 Тулук понял, что выбора у него нет, участь его решена. Осталось лишь подчиниться. Правда, он оказался одарённым учеником. Однако времени ушло…

Не один месяц в тайне от всех обучал маг своего подмастерья. Он показал, как находить порталы в разных стихиях. Ведь порталы и под водой, и в воздухе, а уж на земле и подавно встречаются.

– Огненные сам постигнешь, – сказал учитель, – по аналогии с остальными. Сложно это да и редко встречаются. Запомни ещё, как делать порталы там, где природных нет. Слушай внимательно!

 Малин не ограничился только этим. Узнал от него Тулук простейшие способы перевоплощения. Не во всех существ, в драконов, которые есть в иных мирах, не научил обращаться. Но люди, орки, тролли, даже волки и летучие мыши – все эти формы открылись для ученика.

А ещё и высшее умение – перевоплотиться в женщину – постиг Тулук. Однако это умение нетвёрдо усвоил, ибо оно сложно и опасно.

– И вряд ли пригодится, – добавил учитель.

Но – научил!

Потом придворный маг отвёл Тулука в подвал и показал первый портал, который имелся в распоряжении из ближайших. Этот портал вёл в Первое королевство.

– Возможно там…, – сказал маг и осёкся.

Они оба понимали, что будь всё так просто, искать никому долго бы не пришлось. Поэтому Тулук лишь грустно улыбнулся и вошёл в начертанный на полу круг. Такой здесь портал был. Но не везде они окажутся такими, как он знал.

Малин проследил, чтобы первые шаги прошли у Тулука удачно. Затем решил отправиться в покои принцессы. Сперва хотел перенаправить портал и пойти прямым путём. Но передумал и вышел из подвала в коридор. Надо же хоть изредка напрягать ноги!

А Тулука ощутил толчок, услышал хлопок, и две волны воздуха ударили его по бокам. Путешественник не удержался и упал на одно колено. Теперь предстояло сориентироваться и понять, кем лучше предстать перед жителями Первого королевства. И что тут вообще можно сделать.

Глава 3

Тулук стоял на одном колене, наклонив голову к земле. «Так, так, – думал он. – что у нас тут вокруг?» Он осторожно поднял голову и оглянулся. Занятая поза не вполне давала увидеть, что творится за спиной. Но взгляд вперёд и по сторонам путешественник бросил легко.

Дорога. Обычная грунтовая дорога. По бокам шли заброшенные поля, поросшие чахлой травой. Справа вдалеке Тулук разглядел массивный камень, от которого бежала развилка.

Собственно, ориентируясь на камень, путешественник мог сказать, что находится в левом от него повороте. Точно такая же грунтовка шла в правую сторону. В голове почему-то пронеслись слова: «На лево пойдёшь…, на право пойдёшь…»

Малин предупреждал: при переходе отголоски событий и происшествий мира, в который вёл портал, вполне могли проникать в душу совершившего скачок. Миры друг с другом связаны, но в каждом ведь свои законы. И их содержание отличалось по разные стороны портала.

Знание законов мира, в который ты попал, требовалось для выживания в нём. Не все миры настроены дружественно. Причём это касается не одних лишь жителей, но и самой природы. Магический принцип! Путешествовать можно лишь там, куда тебя пускают, иногда по доброй воле, а зачастую скрепя сердце.

«Прекрасно, – подумал Тулук. – Осталось понять, что это за мир. И кем мне в нём придётся быть». Превращение в одного из главных жителей – это ещё одно последствие перехода.

Потом, когда освоишься, ты способен выбрать, в кого обратиться. Но первые мгновения, проведённые в новом мире, не стань ты ему «родным», вполне могли оказаться последними. Не одно и то же, на земле ты очутился, под землёй или вообще в «море –океане»

Последнее слово, кстати сказать, тоже было приметой местных реалий. В Горной стране, откуда пришёл Тулук, так не говорили. Хорошо, море–океан, так море – океан. Хорошо ещё, что он не оказался прямо в нём.

И тут раздался голос, заставивший Тулука оторваться от собственных мыслей и разглядывания тела.

– Откуда и куда путь–дорогу держишь, добрый молодец?

Голос шёл из-за спины. Он звучал глухо и отрывисто, почти как рык или лай. Тулук осторожно обернулся, успев заметить у себя человеческие руки и ноги, на теле – расписную рубаху, а на ногах – портки и лапти. «Какие забавные слова «портки», «лапти», – успел отметить путешественник, прежде чем увидел собеседника.

Увидел – и остолбенел. Если можно было так сделать в той позе, в которой он сейчас стоял. Прямо на Тулука из-под широкого волчьего лба смотрели два горящих злых глаза. Сейчас продолжался день, но путешественник готов был поклясться, что глаза горели!

Зверь стоял, широко расставив передние лапы и слегка опустив голову к земле. В раскрытой пасти белели два ряда острых зубов. Уши волк развернул в сторону путешественника и напряжённо вслушивался в звуки, которые тот издавал. Глаза неотрывно следили за движениями пришельца. Впрочем, выражение волчьего взгляда, если присмотреться, было вовсе не злым, а скорее напряжённо –настороженным.

– Так откуда путь держишь? – снова спросил волк.

В мире Тулука звери не разговаривали. Точнее, не разговаривали сами по себе, без содействия магов. При настоятельных просьбах и должных заклинаниях можно было рассчитывать на, так сказать, взаимопонимание. Но чтобы человеческая речь свободно текла из звериной пасти…

«Не время удивляться, – сказал себе Тулук. – Может, перед тобой оборотень. Хотя вроде бы день… Думай, думай! Смотри, чтобы первые твои слова не стали последними».

– Не ешь меня, серый волк, – сказал Тулук. – Я…

Тут путешественник слегка замялся. А кто он здесь, собственно? Слова пришли будто бы сами собой:

– Я Иван–царевич, царский сын. Отправил меня батюшка…

Тут волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял и, не дослушав, проговорил:

– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, если я волк, так можешь меня обманывать, как та лиса зимой?

В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к собеседнику и с интересом посмотрел на него. Похоже, есть его сейчас не собирались. Иначе, к чему все эти расспросы?

– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал путешественник. – Только я…,

– Забудь про мою доброту, – перебил его волк. – Это во-первых. А, во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился, словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним я ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.

– Хорошо, будем знакомиться, зверь, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне что-либо причин уже нет. Буду с тобой искренен.

– Сделай одолжение, – проговорил волк. – Представься хотя бы. А там посмотрим, что мне с тобой делать.

Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.

Глава 4

Волк ждал рассказа от Тулука. Напряжение первых минут несколько спало. Всем видом зверь выказывал если не дружелюбие, то готовность к сотрудничеству.

Видимо, неожиданность встречи повлияла на обоих. Тулук, понятное дело, отправляясь в путешествие, не готовился открывать душу дикому зверю. Если он дикий, конечно.

Волк тоже не ожидал, что на своём пути встретит незнакомца. К тому же незнакомец, пусть выглядел сходно с людьми этого мира, но вёл и разговаривал необычно. И появился буквально из воздуха.

Поэтому могли ли обе стороны сразу растопить лёд отчуждения и быть совсем уж откровенны друг с другом? Кто, скажите на милость, откровенничает с волками? И почему волки, особенно разумные, должны доверять пришельцам из ниоткуда?

Конечно, никто никому и ничего не должен. Однако ситуация выглядела абсурдно. Разговор сидящего у обочины волка и гнома в теле «добра молодца». Нет уж, извините!

Не успел Тулук сказать и слово, как до него всё это дошло, и он широко улыбнулся. Потом почесал затылок, тронув жёсткие, как солома волосы. Тут же мелькнула мысль: «Интересно, а они внешне такие же, как на ощупь? В смысле, соломенные. Или как?»

Волк посмотрел на действия пока ещё незнакомца, всё никак не могущего сказать о себе хоть слово. Затем зверь открыл пасть, высунул язык и совсем уж по-собачьи шумно задышал. Видимо, жарко стало. А вслух спросил:

– Тебя тоже забавляет наша встреча, незнакомец?

Тулук погасил улыбку и постарался чуть строже взглянуть на собеседника, хотя его нынешний вид к строгости не очень располагал. А далее путешественник ответил:

– Какие уж тут забавы, серый волк! И, кстати сказать, меня Тулук зовут. Так что я теперь не незнакомец для тебя.

– Ту-лук, – повторил волк.

Он проговорил имя по слогам, словно пробуя на вкус. Потом отметил:

– Какое странное прозвище. У нас в ходу, сам знаешь, слышал от тебя же, Иваны–Ваньки да… Между прочим, тут вдруг подумал, что в нашем царстве–государстве не очень богато с именами. Вспомнил ещё Емельяна, Емельку. Потом, царя Гороха… Кощея… Горыныч опять-таки, который Змей. И с женскими именами проблема. Василиса и Баба-яга.

– И всё? – спросил Тулук. – Два-три имени? Как жить-то с таким разнообразием?

Волк посуровел и поговорил:

– Сильно-то не юродствуй! Я вот ещё богатырей вспомнил: Илью, Добрыню, Алёшу. Но да, не много получается. У вас что ли больше? И, между прочим, где это – «у вас»?

Тулук задумался. Стоит ли раскрывать все секреты первому встречному? Даже если он не напал со спины, а вежливо интересуется? Будучи волком!

– Что касается имён, то их у нас достаточно. Имеем для всех отдельные, – сказал путешественник. – А вот откуда я прибыл… Трудно объяснить. Да ещё так, чтоб стало понятно.

– Полагаешь, я совсем дурак? – спросил волк.

Он резко щёлкнул пастью. «Обиделся!», – понял Тулук. В слух же ответил:

– Что ты, серый! Откуда такие мысли? Просто сам не пойму, как здесь очутился и где моё царство–государство, как у вас говорят. Однако ты тоже не всё договариваешь. Имя вот какое у тебя?

– Говорю же, проблема с именами! – проворчал волк. – Зови меня Серый.  Между прочим, уже и сам вон раньше догадался.

Тулук кивнул и сказал:

– Серый так Серый. Меня же сюда, если хочешь знать…

– Конечно хочу! Сразу спросил «откуда, куда»? Оставим «откуда», раз так сложно объяснить. Но… Что насчёт «куда»?

Тулук задумался: «А и правда, куда? Возможно, встреча с волком – подарок небес? Или кто там нас вечно одаривает». Вслух он сказал:

– Прошу, не злись. Но с «куда» тоже не всё просто.

Серый напрягся при этих словах. В глазах зажёгся недобрый огонь. Видя реакцию собеседника, Тулук поспешил добавить:

– Сложность иного рода, нежели с объяснением, откуда я пришёл. И, думаю, именно ты мне сможешь помочь.

– Чем же? – поинтересовался волк.

Тон его был сух до чрезвычайности.

– Я ищу Амулет Молодости и Силы, – ответил Тулук. – Надо идти туда, где может быть этот мощный артефакт. И если он вообще имеется в вашем мире.

Волк выглядел несколько ошарашенным. Он переспросил:

– Амулет? Артефакт? Странные слова, нездешние. А вот молодость и сила – за это у нас яблоки молодильные и Жар-Птица отвечают. Но по-отдельности. Не слышал, чтобы вместе соединяли их, молодость и силу. Впрочем, может, Баба-яга лучше знает? У неё бы тебе спросить!

Тулук обрадовался и проговорил:

– Говорил же, поможешь! Ведь поможешь, отведёшь? К этой твоей Бабе-яге!

Волк с сомнением глянул на собеседника, чуть помолчал и лишь потом ответил:

– Помогать первому встречному? Который ещё и мне никак не сгодился? Так у нас не бывает! А впрочем… Иван-царевич не скоро появится. Конечно, не знаю точно, но чую. Других же дел у меня не предвидится… Хорошо, пойдём, спросишь у старухи. Надеюсь, будет столь же отзывчива, как и я.

Волк не стал ждать ответа, поднялся на все четыре лапы и затрусил по дороге в известном только ему направлении. Тулук пожал плечами и двинулся зверю во след. Разве был у него выбор?

Глава 5

Тулук смотрел на серую спину бегущего впереди проводника. Они двигались вперёд по дороге, все дальше уходивший от развилки. Вскоре камень на ней смотрелся не более булыжника. А вокруг всё также тянулись заброшенные поля.

«Интересно, – подумал Тулук, – не хитрит ли Серый? Всё-таки не часто встретишь волка, готового не содрать с тебя шкуру, а напротив – сберечь её. Что мешает вести меня в ловушку?»

Предательская мысль закралась в голову и не спешила оттуда уходить. И ведь, что интересно, Тулук понимал её абсурдность. Ну какие ловушки от волков? Их ли это стиль? Не проще ли накинутся стаей и сразу же разорвать жертву?

Однако Серый не проявлял признаков злобы, а всё также беззаботно бежал впереди. Никаких сородичей кругом не намечалось. И сам он как будто не собирался нападать в одиночку.

Или в том и дело, что в одиночку? Вдруг не надеется справиться самостоятельно и, как зверь разумный, Ведёт спутника туда, где сила окажется уже на его стороне? Тулук тревожно оглядывался по сторонам, не сводя глаз со спины Серого.

Скоро волк обратил внимание на изменения в настроении спутника. Но приписал их иным причинам. Он повернул голову и спросил:

– Утомился, пришелец? Может, привал сделаем, в теньке полежим, отдохнём?

Тулук снова окинул взглядом окрестности. В теньке? Где это он тут собрался тень отыскать, среди заброшенных полей?

Угадав на этот раз мысли спутника, волк снова повернул голову и оскалился. Видать, так он обозначил улыбку. А вслух сказал:

– Верно думаешь, прямо здесь тени нам не сыскать. Зато… Смотри!

И внезапно, словно по мановению волшебной палочки, дорога круто пошла вниз. Подойдя же чуть ближе, Тулук заметил отблеск реки, скрытой изгибом дороги, которая двигалась к воде и заканчивалась там утлым мостиком. Вдоль берега густо росли ивовые заросли

– Вот тебе и тенёк! – сказал Серый.

С этими словами он прибавил шагу и вскоре уже бежал вниз по дороге к зарослям у воды. «Чудно!» – подумал Тулук. И тоже пошёл быстрее, вернее почти побежал вслед за волком. Он догнал спутника у воды, где Серый согнул передние лапы, опустил морду и приспособился попить. И здесь наконец задал мучивший вопрос:

– Далеко ли до Яги после перехода на тот берег?

Волк оторвался от воды, повернул голову к Тулуку и проговорил:

– С чего ты взял, что мы пойдём через реку?

– Как же тогда?

С ошарашенным видом Тулук посмотрел через водную гладь на противоположный берег. А потом уточнил:

– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?

– Она мне не хозяйка! – сказал волк. – И вдоль реки мы не пойдём.

Тулук совсем растерялся.

– А что же станем делать, полетим?

– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!

С этими словами волк быстро вошёл в воду – река была глубока! – и быстро загребая лапами поплыл к намечавшемуся почти посредине , прямо напротив мостика, речному водовороту.

«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.

Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в своём родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело местного человека само знало, что делать.

Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги путешественник использовал все, какие у него имелись. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.

Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы по сути взять и утонуть в реке.

Пронеслось, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог он понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только шёл тот путь из другого мира».

Получалось, что расспросы велись для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно? И?…

Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул… Он почувствовал привычный толчок сзади.

Вода накрыла путешественника с головой, причём так быстро, что он не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Тулук прибыл. Вот только куда?

Глава 6

Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Казалось, если бы не портал, то Тулук и Серый тоже не смогли бы прийти сюда.

Поляну заливал солнечный свет. Почти всю, кроме одного угла, который вёл к самой густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами–ветками, будто бы пытаясь схватить всякого, кто к ним приблизиться. Схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход из неё.

Прямо перед чащей стояла избушка. Она упиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… Да, за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал путешественник и стал глазами искать Серого.