Артефакт

Килук Овергейс

Артефакт

Глава 1

Принцесса Мирабель провела гребнем по волосам. Тот чуть запутался в белоснежных локонах. Принцесса дёрнула рукой и болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров! – колыхнулось в свете свечи за спиной.

«Надо как-то положить конец мучениям, – подумала Мирабель. – Ну, отослала служанку, так что теперь, вечно страдать и делать всё самой?»

Словно в ответ на мысли девушки, пламя свечи колыхнулось ещё раз. По комнате пронёсся прохладный ветерок. С едва слышным хлопком в дальнем углу материализовалась невысокая фигура. Раздался смущённый кашель.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к отражению в зеркале и проговорила:

– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?

Придворный волшебник-гном смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым овладел ещё на заре обучения в Академии, есть лучший способ перемещения в пространстве. Во всяком случае, так экономилась масса времени! Но как объяснить коронованным особам?

Однако Мирабель не собиралась гневаться. В последнее время она и так многое пережила. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила платье. Да, домашнее, но любимое!

Пришлось не просто «отослать» служанку – отдать палачу.

– На исправление! – так говорил об этом король Стефан.

Он прививал дочери мысль о важности строгого надзора за прислугой и заметил тогда:

– Не рыдай, а прими верное решение! Иначе расслабишься, потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как встанешь во главе домашнего хозяйства в собственной семье, если не научишься тому в родительской? Ах, была бы ты мальчиком! Или моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка, успела бы с воспитанием. Но нет, всё сам, всё сам!

Исправление служанки вызвало у той длительную болезнь. Вот же беда: палач Ибрагим – отец когда-то выменял его из Пятого королевства – всё никак не приладится к порядкам в Горной стране. Не соизмеряет свои силы, и всё тут. Вот и получается, что без толку вкладывает в наказания всю душу.

В общем, принцесса не видела причин злиться на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А уж как они обходятся с простолюдинами…

– Ладно, – проговорила Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы его сделал…

В голосе принцессы зазвучали нотки примирения. Она вытащила гребень из волос, положила к зеркалу. Потом повернулась к Малину и спросила:

– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?

Малин снова кашлянул, словно бы прочищая горло. Хитрец! Мирабель прекрасно знала, что он не просто «поперхнулся» – ставит защиту от лишних ушей. Довольно же скороговоркой выпалить нужное заклинание да правильно скрестить пальцы за спиной, и готово!

Читала принцесса кое-что, знала, училась… Трудно сироте – а кто ж она после преждевременной кончины матушки? – в этом неласковом мужском мире. Обретённые знания помогли теснее сойтись с магом. Несладко посвящённому: сплошное непонимание кругом!

Малин справился с заклинанием и заговорил более открыто:

– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…

– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, мудрейший!

Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:

– Тулук сумел изучить азы магии, которые я ему преподал, кхм, не вполне законно. Впрочем, то мои проблемы. Что же касается подмастерья, он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…

Принцесса не дождалась конца речи и опять перебила:

– Да-да, поняла уже, поняла. Ты рисковал, справился, а Тулук… О, Создатель! Да какое мне дело до ваших с ним сношений, тем более их последствий? Артефакт, что насчёт артефакта?

Малин ещё раз улыбнулся и сказал:

– Начало поисков положено: путь в Первое королевство открыт. Только вот шансы, что Амулет Молодости и Силы там…

Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:

– Артефакт, просто артефакт! Нас могут…

– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо, артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени и замуж…

– Хорошо-хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества в другой раз. Что с поисками?

Малин развёл руками и проговорил:

– Вот-вот начнутся. Послежу лично и доложу. Но стоит подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся и в другие отравиться. А там, вот беда, ещё и обличья верные подбирать… Наберитесь терпения, миледи!

Мирабель кивнула и ничего не добавила. А что тут скажешь, раз история только-только началась?

Глава 2

Толчок. Хлопок. Лицо обдало ветром, который ринулся навстречу Тулуку. Тело стало этаким волнорезом или «ветрорезом», пусть так не говорят. Главное, две воздушные волны окатили и надавили с боков.

Тулук не имел достаточного опыта в путешествиях через порталы. Он и не напрашивался, если здраво рассудить. Однако разве у него был выбор? Память услужливо подбросила нужные воспоминания.

Тулука вызвал придворный маг, взглянул с прищуром и проговорил:

– Твоя мать, прими Дух Горы её в своих чертогах, просила взять тебя в подмастерье.

Малин на миг замолчал, а сам всё смотрел на молодого гнома перед собой. Тулук не славился выдержкой и первым нарушил молчание:

– Известно, мудрейший, что меня взяли не за природные дарования. Только разве это новость? И разве мало я вычистил одежд, помыл магических приспособлений, грязи из жилища вывез в конце концов?

– Потрудился ты славно, – ответил Малин. – Но грязная работа – она разве расплата за мою доброту? Ты сыт, одет, при королевском дворе. Думаешь, всё за одни лишь помощнические дела?

Тулук растерянно смотрел на мастера, а потом поинтересовался:

– Что ещё я могу? Ни знаний, ни умений… Чем способен помочь сирота мудрейшему магу?

Малин усмехнулся и ответил:

– Способен, способен! Сперва верностью, прилежанием. А там, глядишь, и успехом в тайном деле.

Тулук испуганно посмотрел на мага, упал на колени и взмолился:

– Помилуй, мудрейший! Как понимаю, говоришь об обучении магической премудрости. Где же видано, чтобы простолюдин…

Малин сурово оборвал его речь властным взмахом руки, а потом сказал:

– Ты гном, существо по самой природе особое! Какие счёты между Древними? Это люди привыкли делиться на благородных и низких по происхождению, это у них есть простолюдины.

Маг с особым чувством произнёс «людины» в брошенном свысока слове и продолжал:

– Оставь человеческие предрассудки! Научу тебя азам магии, большего не потребуется. И ты послужишь мне, а через меня – нашей госпоже, прекрасной принцессе Мирабель.

– Чего же хочет принцесса? – спросил Тулук.

В его голосе послышались нотки рыдания. Сурово наказание за приобщение к тайным знаниям без дозволения Старейшин! Малин сжал губы и процедил:

– Нужен Амулет Молодости и Силы.

Тулук отшатнулся и с удивлением проговорил:

– Разве артефакт, что даёт власть над временем и всем живым, а то и неживым – не часть сказок?

– Потому и нужна будет магия, что искать предстоит как в нашем, так и в других мирах. Без того порталы не найдёшь и не откроешь! И понадобится умение перевоплощаться. А то несдобровать тебе в иных измерениях!

 Тулук понял: выбора у него нет, участь решена. Оставалось молча подчиниться. Слава Духу Горы, учеником он оказался даровитым. И всё-таки времени ушло…

Не один месяц в тайне от всех обучал маг подмастерья. Он показал, как находить порталы в разных стихиях. Бывают те под водой и в воздухе, а уж на земле и подавно.

– Огненные сам постигнешь, – настаивал Малин, – по примеру прочих. Это сложно, да и встречаются редко. Запомни, как делать порталы там, где природных нет. Слушай внимательно!

Малин не ограничился только этим. Узнал Тулук и простейшие способы перевоплощения. Правда, не во всех существ. В драконов, а они есть в иных мирах, обращаться не учил. Но люди, орки, тролли, даже волки и летучие мыши – все эти формы открылись ученику.

А ещё высшее умение – перевоплотиться в женщину – постиг Тулук. Однако нетвёрдо усвоил его, ибо оно сложно и опасно.

– И вряд ли пригодится, – добавил Малин.

Но – научил!

Потом Малин отвёл Тулука в подвал и показал ближайший из подручных порталов. Тот вёл в Первое королевство.

– Возможно, там… – сказал Малин и осёкся.

Оба понимали: будь всё так просто, искать бы никому долго не пришлось. Тулук лишь грустно улыбнулся и вошёл в начертанный на полу круг.

Малин проследил за успехом первых шагов Тулука, а затем направился в покои принцессы. Хотел было переориентировать портал и пойти прямым путём. Но передумал и вышел из подвала в коридор. Надо же хоть изредка ноги напрячь!

Между тем Тулук ощутил толчок, услышал хлопок, и две волны воздуха ударили его по бокам. Он не удержался и упал на одно колено. Предстояло сориентироваться получше и понять, кем он предстанет перед жителями Первого королевства и что вообще тут можно сделать.

Глава 3

Тулук стоял на одном колене, склонившись к земле. Мелькнула мысль: «Ага, и что у нас вокруг?» Он осторожно поднял голову и осмотрелся. Принятая поза мешала увидеть, что творится за спиной. А вот взгляд вперёд и по сторонам Тулук бросил легко.

Дорога, обычная грунтовая дорога. По бокам шли заброшенные поля, поросшие чахлой травой. Справа вдалеке он разглядел массивный камень, от которого бежала развилка.

Собственно, ориентируясь на камень, Тулук мог сказать, что находится в левом от него повороте. Точно такая же грунтовка шла в правую сторону. В голове почему-то пронеслось: «На лево пойдёшь…, на право пойдёшь…»

Малин предупреждал: отголоски событий и происшествий мира, в который вёл портал, вполне могли проникать в душу совершившего скачок. Миры связаны друг с другом, но в каждом свои законы.

– Знание законов мира, в который ты попал, – наставлял Малин, – помогает там выжить. Не все миры дружественны. И касается это не одних лишь жителей, но и самой природы. Магический принцип! Путешествовать можно лишь там, куда тебя пускают, иногда по доброй воле, но чаще – скрепя сердце.

«Прекрасно, – подумал Тулук. – Осталось понять, что за мир у меня сейчас. И кем мне в нём придётся быть». Превращение в одного из местных жителей – ещё один итог перехода.

– Устроишься, обживёшься, – звучал в памяти голос Малина, – и сам решишь, в кого удобнее обратиться. Но первые мгновения, проведённые в новом мире, не стань ты ему «родным», вполне могут оказаться для тебя последними.

Его слова эхом отзывались в мыслях Тулука: «Верно, не одно и то же, на земле ты очутился, под землёй или вообще в “море-океане”». Последнее слово, кстати сказать, тоже примета местных реалий. В Горной стране, откуда пришёл Тулук, так не говорили. «Хорошо, море-океан, так море-океан. Ладно, не оказался прямо в нём».

И тут раздался голос, который заставил Тулука оторваться от мыслей и разглядываний нового тела.

– Откуда и куда путь-дорогу держишь, добрый молодец?

Голос шёл из-за спины. Он звучал глухо и отрывисто, почти как рык или лай. Тулук осторожно обернулся, попутно заметил у себя человеческие руки и ноги, на теле – расписную рубаху, на ногах – портки и лапти. «Какие забавные слова: “портки”, “лапти”», – успел он отметить, прежде чем увидел собеседника.

Увидел – и остолбенел! Если можно так сделать в позе, в которой он сейчас застыл. Прямо на Тулука из-под широкого волчьего лба смотрели два горящих злых глаза. Продолжался день, но путешественник готов был поклясться, что глаза горели!

Зверь стоял, широко расставив передние лапы и слегка опустив голову к земле. В раскрытой пасти сверкали острые белые зубы. Уши волк развернул в сторону Тулука и напряжённо вслушивался в звуки, которые тот издавал. Глаза неотрывно следили за движениями пришельца. Впрочем, выражение волчьего взгляда, если присмотреться, было вовсе не злым, а скорее напряжённо-настороженным.

– Так откуда путь держишь? – снова спросил волк.

В мире Тулука звери не разговаривали. Точнее, не разговаривали сами по себе, без содействия магов. При настоятельных просьбах и должных заклинаниях можно было рассчитывать на, так сказать, взаимопонимание. Но чтобы человеческая речь свободно текла из звериной пасти…

«Не время удивляться, – сказал себе Тулук. – Может, перед тобой оборотень. Хотя вроде бы день… Думай, думай! Смотри, чтобы первые твои слова не стали последними».

– Не ешь меня, серый волк, – сказал Тулук. – Я…

Тут путешественник слегка замялся. А кто он здесь, собственно? Слова пришли будто бы сами собой:

– Я Иван-царевич, отправил меня Царь-батюшка…

Волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял, не дослушал и проговорил:

– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, коли перед тобой волк – можешь обманывать, как та лиса зимой?

В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к нему и с посмотрел с неподдельным интересом. Похоже, есть его пока что не планировали. Иначе, к чему расспросы?

– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал Тулук. – Только я…

– Забудь про мою доброту, – перебил волк. – Это во-первых. А во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.

– Хорошо, будем знакомиться, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне уже нечего. Буду искренен.

– Сделай одолжение, – проговорил волк, – представься хотя бы. А там посмотрим, что с тобой делать.

Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.

Глава 4

Волк ждал рассказа Тулука. Напряжение первых минут спало. Всем видом зверь выказывал если не дружелюбие, то готовность к сотрудничеству.

Неожиданность встречи поразила обоих. Отправляясь в путешествие, Тулук, понятное дело, не готовился изливать душу дикому зверю. Если он дикий, конечно.

Волк тоже вряд ли ожидал, что встретит на пути незнакомца. К тому же пусть тот походил на здешних людей, но вёл себя и разговаривал необычно. И вот это ещё проявление буквально из воздуха…

Могли ли оба тут же растопить лёд отчуждения и стать совсем-совсем откровенными друг с другом? Кто, скажите на милость, откровенничает с волками? И почему волки, особенно разумные, должны доверять пришельцам из ниоткуда?

Конечно, никто никому и ничего не должен. Однако ситуация выглядела абсурдно. Разговор сидящего у обочины волка и гнома в шкуре «добра молодца». Ну уж извините!

Не успел Тулук сказать и слово, как до него всё это дошло. Он широко улыбнулся, почесал затылок и затронул жёсткие, как солома, волосы. Мелькнула мысль: «Интересно, а они внешне такие же, как на ощупь, в смысле, соломенные? Или как?»

Волк глянул на действия пока ещё незнакомца, который всё никак не мог вымолвить хоть слово. Затем открыл пасть, высунул язык и совсем уж по-собачьи шумно задышал. Видимо, жарко стало. А вслух спросил:

– Тебя тоже забавляет наша встреча, незнакомец?

Тулук погасил улыбку и постарался чуть строже взглянуть на собеседника, хотя нынешний вид того к строгости не располагал, и ответил:

– Какие уж тут забавы, серый волк! И, кстати сказать, меня Тулук зовут. Так что я теперь не незнакомец для тебя.

– Ту-лук, – повторил волк.

Он проговорил имя по слогам, словно пробуя на вкус. Потом отметил:

– Какое странное прозвище. У нас в ходу, сам знаешь, слышал от тебя же, Иваны-Ваньки да… Между прочим, тут вот я подумал, наше царство-государство не особо богато именами. Вспомнил ещё Емельяна, Емельку, потом царя Гороха, Кощея… Горыныч опять-таки, который Змей. И с женскими именами проблема: Василиса, Баба-яга.

– И всё? – спросил Тулук. – Два-три имени? Как жить-то с таким разнообразием?

Волк посуровел и поговорил:

– Сильно-то не юродствуй! Я вот ещё богатырей вспомнил: Илью, Добрыню, Алёшу. Но да, не много получается. У вас что ли больше? И, между прочим, где это – «у вас»?

Тулук задумался. Стоит ли раскрывать все секреты первому встречному? Даже если он не напал со спины, а вежливо интересуется? Будучи волком!

– Что касается имён, то их у нас достаточно. Имеем для всех отдельные, – проговорил Тулук. – А вот откуда я прибыл, трудно объяснить. Да ещё так, чтоб стало понятно.

– Полагаешь, я совсем дурак? – спросил волк.

Он резко щёлкнул пастью. «Обиделся!», – понял Тулук. В слух же ответил:

– Что ты, серый! Откуда такие мысли? Просто сам не пойму, как здесь очутился и где моё царство–государство, как у вас говорят. Однако ты тоже не всё договариваешь. Имя вот какое у тебя?

– Говорю же, проблема с именами! – проворчал волк. – Зови меня Серый. Между прочим, сам вон уже догадался.

Тулук кивнул и сказал:

– Серый так Серый. Меня же сюда, если хочешь знать…

– Конечно хочу! Сразу спросил «откуда, куда»? Оставим «откуда», раз так сложно объяснить. Но… что насчёт «куда»?

Тулук задумался: «А и правда, куда? Возможно, встреча с волком – подарок небес. Или кто там нас вечно одаривает». Вслух он сказал:

– Прошу, не злись. Но с «куда» тоже не всё просто.

Серый напрягся. В глазах забегали огоньки недоброго огня. Тулук увидел его чувства и поспешил добавить:

– Сложность иного рода, нежели с объяснением, откуда я пришёл. И, думаю, именно ты мне сможешь помочь.

– Чем же? – поинтересовался Серый.

Тон его был сух до чрезвычайности.

– Ищу Амулет Молодости и Силы, – ответил Тулук. – Надо идти туда, где может быть этот мощный артефакт. И если он вообще имеется в вашем мире.

Несколько ошарашенный Серый переспросил:

– Амулет? Артефакт? Странные слова, нездешние. А вот молодость и сила – за это у нас яблоки молодильные и Жар-птица отвечают. Но по-отдельности. Не слышал, чтобы их вместе соединяли, молодость и силу. Может, Баба-яга лучше знает? У неё бы спросить!

Тулук обрадовался и проговорил:

– Говорил же, поможешь! Ведь поможешь, отведёшь к этой твоей Бабе-яге?

Серый с сомнением взглянул на собеседника, помолчал и лишь потом ответил:

– Помогать первому встречному, который мне ещё никак не сгодился? Так у нас не бывает! А впрочем… Иван-царевич не скоро появится. Конечно, точно знать не могу, но чую. Других же дел не предвидится. Хорошо, пойдём, спросишь у старухи. Надеюсь, будет столь же отзывчива, как и я.

Серый не стал ждать ответа, поднялся на все четыре лапы и затрусил по дороге в известном только ему направлении. Тулук пожал плечами и двинулся зверю во след. Разве был у него выбор?

Глава 5

Тулук смотрел на серую спину бегущего перед ним проводника. Они двигались вперёд по дороге, все дальше уходивший от развилки. Вскоре камень на ней смотрелся не более булыжника. А вокруг всё также тянулись заброшенные поля.

«Интересно, – подумал Тулук, – не хитрит ли Серый? Всё-таки не часто встретишь волка, готового не шкуру с тебя содрать, а напротив – сберечь её. Что мешает вести меня в ловушку?»

Предательская мысль закралась в голову и не спешила оттуда уходить. И ведь, что интересно, Тулук понимал её абсурдность. Ну какие ловушки от волков, их ли это стиль? Не проще ли накинуться стаей и разорвать жертву?

Однако Серый не проявлял и тени злобы, всё также беззаботно бежал впереди. Его сородичей кругом не намечалось. И сам он как будто не собирался нападать в одиночку.

Или в том и дело, что в одиночку? Вдруг не надеется справиться самостоятельно и, как зверь разумный, ведёт спутника туда, где сила окажется на его стороне? Тулук тревожно оглядывался по сторонам, не сводя глаз со спины Серого.

Скоро тот обратил внимание на перемены в настроении спутника, но приписал их иным причинам. Он повернул голову и спросил:

– Утомился, пришелец? Может, привал сделаем, в теньке полежим, отдохнём?

Тулук окинул взглядом окрестности. В теньке? Где это Серый тут собирается тень отыскать, среди заброшенных-то полей?

На этот раз Серый угадал мысли спутника, снова повернул голову и оскалился. Видать, обозначил так улыбку. А вслух сказал:

– Верно думаешь, прямо здесь тени нам не сыскать. Зато… Смотри!

И тут же, словно по взмаху волшебной палочки, дорога круто пошла вниз. Стоило Тулуку приблизиться к спуску, как стал заметен отблеск реки, скрытой изгибом дороги. Та шла прямёхонько к воде и заканчивалась утлым мостиком. А вдоль берега тянулись густые ивовые заросли.

– Вот тебе и тенёк! – заметил Серый.

С этими словами он прибавил шагу и вскоре уже бежал вниз по дороге к зарослям у воды. «Чудно!» – подумал Тулук. И тоже пошёл резвее, а точнее, чуть ли не побежал вслед за волком. Догнал спутника у воды. Там Серый согнул передние лапы, опустил морду и приспособился попить. Здесь Тулук наконец задал мучивший вопрос:

– Далеко ли до Яги после перехода на тот берег?

Серый оторвался от воды, повернул голову к Тулуку и проговорил:

– С чего ты взял, что мы пойдём через реку?

– Как же тогда?

С ошарашенным видом Тулук глянул через водную гладь на противоположный берег, а потом уточнил:

– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?

– Она мне не хозяйка! – бросил Серый. – И вдоль реки мы не пойдём.

Тулук совсем растерялся.

– А что же станем делать, полетим?

– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!

С этими словами Серый быстро вошёл в воду – река была глубока! – и, быстро загребая лапами, поплыл к намечавшемуся почти посредине, прямо напротив мостика, речному водовороту.

«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.

Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело «добра молодца» само знало, что да как.

Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги Тулук использовал все, какие имел. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.

Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы взять и по сути утонуть в реке.

Мелькнуло, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только вёл тот путь из другого мира».

Получалось, что расспросы шли для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно и…

Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул, и он почувствовал привычный толчок сзади.

Вода накрыла с головой, причём так быстро, что Тулук не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Он прибыл. Вот только куда?

Глава 6

Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Если бы не портал, то Тулук и Серый вряд ли смогли бы сюда прийти.

Поляну заливал солнечный свет, почти всю, кроме одного угла. Тот вёл к густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами-ветками, будто пытались схватить всякого, кто к ним приблизится. Да, схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход и спасение.

А перед чащей стояла избушка. Она опиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал он и поискал Серого взглядом.

Не сразу, но тот обнаружился в высокой густой траве; она плотным ковром устилала поляну. Тулуку трава доходила до пояса, а волка, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.

– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.

Он уже успел натянуть чуть вымокшую при «купании» одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Серый приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:

– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»

Знакомые слова эхом отозвались в душе Тулука. Он подхватил их и заговорил, не дослушав Серого: