Клинки Тангаты

Единственное окно тоже было невелико, света давало скупо, но на стенах Брайд приметил пару масляных светильников.

– Охрана постоянна, – деловито сказал его провожатый. – Все передвижения только в сопровождении. Чаще всего в моём. При невозможности тебя будут провожать охранники. Вопросы ко мне. Просьбы ко мне. Ошейник работает также, как и в Ир-Нарон, но здесь его действие сильнее.

– Почему? – тут же спросил Брайд.

– Не задавался таким вопросом, – усмехнулся Саэрик. – Моя задача дать тебе необходимую информацию, какую велели.

– Тогда зачем охрана? Ну если мне не сбежать и не прикончить себя?

– Чтобы не заблудился, – уже без усмешки ответил дахака. – В Ир-Дивона очень легко потеряться. Далее. Еду и воду будут приносить сюда и передавать через охрану. К рабам не приставай, у них приказ не вступать с тобой в разговоры. Свежую одежду тебе выдадут. Если станешь плохо себя вести и нарушать правила, окажешься в камере. Жизнь та же самая, комфорта значительно меньше.

– Плохо себя вести, – повторил Брайд. – Постараюсь не делать этого, чтобы это не значило.

– Уже неплохо, армох, – улыбнулся дахака, растянув сомкнутые губы.

Премерзкая улыбка вышла, надо сказать.

Брайд как можно дружелюбнее ответил на это подобие улыбки. Отчего-то ему казалось, что надо обязательно завоевать лояльность этого человека. Если конечно тут вообще можно говорить о какой-то лояльности.

– Могу я попросить тебя, Саэрик?

– Попросить можешь, – пряча за насмешкой настороженность, ответил дахака.

– Можно мне принести каких нибудь книг?

Саэрик удивлённо хмыкнул, подумал, потом сказал:

– И каких именно, армох? Будут особые пожелания?

– Да любых, – пожал плечами Брайд. – Надо же чем-то себя занять. Но если пожелания всё-таки учитываются, то лучше по магии и истории. Сам понимаешь, у меня не было возможности изучать такое в Амеронте.

Ждал ответа с некоторым волнением. Если дахака примет его просьбу, то кое-какие выводы о положении эмиссара в Ир-Дивона подтвердятся.

– Занять, – покачал головой Саэрик. – Занятий у тебя будет немало. Ладно, прихвачу что-нибудь из библиотеки.

– Благодарю.

Вскоре дахака вышел за дверь, оставив Брайда одного. Саэрик не охрана, он куратор, наделённый полномочиями решать большинство мелких задач. И наверняка посвящён в некоторые особенности пленника, как бы не старался показать, что просто выполняет приказы, не вникая в суть. Согласие принести книги по магии говорили о том, что Ламаи не против того, чтобы армох учился. Возможно даже желает этого. И даже если всё внутри переворачивается от мысли о некотором сотрудничестве, мысль эта верная. Правильная. Если Жалу удастся расковырять видения и способности Брайда, ему самому это может очень пригодиться. Сумел же он, даже не понимая, нейтрализовать магию ошейника. Значит потенциально это возможно. Нужны только знания. Только они дадут уверенность и план действий. Ну и главное смирить себя с мыслями о том, что путь будет долгим. Не торопиться, не допускать ошибок, не бросаться немедленно в бой. Не сопротивляться, да?

Брайд потряс головой, отгоняя издевательские, будто бы и не свои думы. Как поступил бы тот, что живёт у него в голове? Тхонос? Да вероятнее всего, так же. Ну да, осталось только начать советоваться с Вечным. Прямая дорога в дом скорбных разумом.

Или к свободе?

***

Зря приготовился скучать – подумал Брайд разглядывая место, куда его привели на следующее утро. Вниз, в подземелья Ир-Дивона, где по представлению эмиссара было самое место для зловещих ритуальных залов, где дахака приносили жертвы своему Руну. И опять не угадал.

Жало разместила в подземельях лаборатории. Похожие на ту, что Брайд обнаружил при вылазке в Пустых землях, но полностью оборудованные и готовые к работе с любым материалом. Например, с лэтом Амеронта.

И теперь лэт всматривался с омерзением и, признаться, страхом на непонятного назначения устройства из редкой найшарской стали, похожие на диковинных панцирных животных с гнутыми хребтами и уродливыми конечностями, железные столы, заваленные склянками и инструментами, огромные колбы, стоящие вдоль стен, наполненные уже виденной ранее жидкостью. Эссенция – так кажется называла её Тайлисс. И такую он видел в своих или не своих видениях. Стало быть, и Тхонос баловался подобным…

По большому квадратному залу деловито сновали люди в длинных синих мантиях. Заметно было, что они заканчивали какие-то приготовления и заканчивали в спешке. Поторопился Саэрик, приведя сюда пленника? Брайд не верил в просчёты дахака. Скорее всего, целью было показать лэту подготовку. Так палач не спешит заранее разложить свой инструментарий, чтобы жертва прочувствовала весь ужас от увиденного. От неотвратимости пытки.

Брайд постарался собраться насколько возможно, сохранить хотя бы видимость спокойствия. Глупое упрямство и глупая гордость. То, что его не терзали, не унижали вовсе не означало того, что и далее ничего страшного не произойдёт. Во всём этом похищении с самого начала чувствовался ледяной расчёт Жала. Обыденный, хладнокровный и оттого ещё более пугающий. Инструмент – так назвали Брайда. Его будут изучать и будут делать инструмент для целей Великой Тени.

На миг мелькнула мысль о том, что наверняка в таких лабораториях и делают из мёртвой плоти и магии тинкта чудовищ-некродов. Может и из него собираются сделать что-то подобное?

Брайд зябко поёжился, поймал на себе внимательный взгляд Саэрика и разозлился, что выдал себя. Хотя разве скроешь? Страх ощутимо наступал, опутывал щупальцами, сдавливал, мешая дышать.

И словно нарочно – а может и так – откуда-то сбоку, из за стены донёсся полный отчаяния вой. И не разберёшь, человек ли это или монстр, и даже собственных чувств при этом не поймёшь. Ничего, кроме отвращения и страха.

Не боли боялся, не смерти – понятно, что его смерть тут никому и не нужна – а унизительной беспомощности, которую уже доводилось испытывать и которую ненавидел сильнее всего.

– Магистр Умар, – сказал Саэрик, когда к ним подошёл хмурый чуть прихрамывающий человек с гладко зачёсанными назад волосами. – Глава ордена тинктаров.

Главу не выделяло от остальных ничего, кроме дорогого, обильно украшенного драгоценностями медальона на груди.

– Магистр, – чуть склонил голову Брайд. – Полагаю, моё имя вам известно. Или для эксперимента это не имеет значения?

– Кто знает, что имеет значение, – рассеянно отозвался Умар. – Это мы и будем узнавать.

– Могу я спросить, что вы намерены делать?

Магистр задумался ненадолго, потом всё-таки ответил со всей серьёзностью:

– Пока не уверен во всём процессе. На этом этапе вы будете помещены в ёмкость с Эссенцией. Дальше посмотрим.

Брайд невольно вздрогнул, вспомнив рассказы Тайлисс и ужас, с которым она это вспоминала.

– Не бойтесь, – сказал Умар. – Вы достаточно сильны, чтобы выдержать воздействие Эссенции, а при успехе станете ещё сильнее. Видите ли, эта субстанция способна усилить ваши начальные способности. Изначально мы применяли её только для некродов, но после сумели добиться схожего эффекта и с живыми. С магами.

В его последних словах прозвучала чуть ли не гордость. Похвалиться решил? Странный человек, очень странный. Хотя чего ожидать от мага, занимающегося такой мерзостью как производство некродов?

– Сколько… я буду там?

– Столько, сколько потребуется. Ваш разум уснёт почти сразу, Эссенция воздействует на дух. Возможно, вы запомните что-то, возможно нет. За вами будут наблюдать тинктары, так что непредвиденного случиться не должно.

– Не должно, – пробормотал Брайд.

– Не должно. Гарантии дать не могу, но всё подготовлено наилучшим образом.

– Поверю вам на слово, – хмыкнул Брайд.

Можно подумать этот разговор что либо мог изменить, даже если бы Брайд молчал или вздумал сопротивляться. Здесь никто не станет считаться с мнением инструментов. А так хотя бы можно узнать хоть что-то.

– Извольте раздеться, – сухо сказал Умар и отошёл к группе тинктаров, что-то негромко обсуждающих.

– Давай, – поторопил пленника дахака, заметив, что Брайд стоит столбом, – Твои вещички я посторожу.

– Чтоб вам всем за Предел провалиться, – пробурчал Брайд.

Когда подошёл к колбе – высокой, в рост – сцепил зубы от напряжения, ощутил руки Умара на своей шее. С него снимали ошейник!

Разум осознал тщету сопротивления одновременно с выплеском освобождённой Силы. И тут же последовало возмездие. С двух сторон словно ударило тяжёлыми каменными плитами. Выдавило воздух из лёгких, сжало рёбра, изломало тело в попытке согнуться.

Несколько мгновений, и Брайд ощутил щекой холодные камни пола, а в поясницу ощутимо давила чья-то нога.

– Тут все маги, армох, – ленивый голос Саэрика не скрывал насмешки. – И без ошейника усмирят.

Дахака без видимых усилий вздёрнул тело Брайда наверх.

– Полезай в лохань. Не зли магистра, он человек нетерпеливый и вредный.

Глядя как собственное тело скрывается под тёмно-зелёной маслянистой жидкостью, Брайд оущащал едва ли не панику. Хотелось кричать и барахтаться, хотелось постыдно умолять. Сдерживал себя, скрипел зубами и закусывал щёку изнутри.

Эссенция была тёплой, мягкой, омерзительно… живой. Подступила к подбородку и остановилась.

– Закройте глаза, Брайд, будет легче.

Голос Умара сейчас был даже дружелюбен и мягок. Его хотелось слушаться. Верить. Да и тело вдруг успокоилось, перестало дрожать каждой мышцей, расслабилось. Эссенция пропитывала каждую пору и, похоже, каким-то странным образом проникала и внутрь. Не в тело, а в разум. И чувство было знакомым. Точно – знакомым. Отчётливо всплыло из памяти видение в лаборатории Пустых земель, где Тхонос касался этой субстанции руками и беседовал с ней.

Брайд опустил веки. Позволил памяти и желанию подчинения управлять собой. Так легче. Так правильнее.

Он погружался в странное состояние, где одновременно и думал, и нет. Ощущал. Как токи собственной Силы сплетались с зелёной жидкостью, становясь с нею единым. Как успокаивался неугомонный разум, замедлялся ход мыслей. И только покалывание в кончиках пальцев напоминало о реальности происходящего.

И уже не видя глазами, но считывая чем-то иным, заменившим зрение, Брайд заметил потоки Силы, тянущиеся к нему со всех сторон. Тинктары отдавали свою. Подпитывали? Усиливали?

Колыбель.

Это слово пронеслось в голове яркой кометой. Это колыбель. Место, где созданная жизнь защищена абсолютно и готова расти.

И она вырастет. Как вырастало что-то прямо сейчас. Сила соединялась с порождением чуждой магии с восторгом. Принимала её, удивляя Брайда, но он не мог никак влиять на это. Разделился. На себя и свою же Силу – разве возможно?

И страха уже не было совсем, было упоение, наслаждение и жадность. Разум уснёт – сказал тинктар. Но разум не спал, он снисходительно и одобрительно наблюдал. Ждал и дождался момента, чтобы отдать приказ.

Брайд распахнул глаза. Эссенция удовлетворённо дремала, сменив густой тёмно-зелёный оттенок на буроватый.

Он скосил глаза на фигуры тинктаров исправно льющих Силу и призвал свою. Сытую, напитанную магией Эсссенции. Откуда что понял, но собрал её в тугую сферу и тут же заставил её взорваться. Осколки толстого стекла разлетелись по сторонам, Эссенция выплеснулась густой слизью, поползла по полу.

Не так пошёл эксперимент, явно не так. Плохо подготовились – злорадно подумал Брайд, ощущая какой-то дурной, хмельной азарт.

Его, конечно, скрутили. Не сразу, но против “они тут все маги” шансов было немного. Однако, слизывая кровь, текущую на губы из разбитого и явно сломанного носа, Брайд про себя улыбался. Не только магам Тангаты, не только людям Жала есть с чем работать, изучая лэта Амеронта.

Глава 7

Теперь при каждом эксперименте его надёжно фиксировали. И только потом снимали ошейник. Ну и в бадью с Эссенцией больше не пытались поместить. Магистр Умар запретил вообще даже рядом с ней находиться пленнику.

Что, конечно, порождало у Брайда множество вопросов и деталей планов один одного безумнее, как всё-таки добраться до этой магической жижи, которая отдала ему свою Силу.

И теперь в основном его подвергали где-то даже понятному ему изучению. Регенерация, реакция на боль, ментальные атаки. Последние – какие-то невнятные и слишком осторожные, которые Брайд отбрасывал с лёгкостью. Хвала Грит, этому его успели научить Тайлисс с Глоу. Словом, Брайд даже почти привык к ежедневным походам в лабораторию и к множеству рубцов от порезов, ожогов и дыркам от проколов. Надо отдать должное этим тинктарам – боли больше чем необходимо они старались не причинять. С холодным равнодушием делали свою работу, попытки разговоров не поддерживали. Только Умар иногда задавал какие-то бессмысленные, по мнению Брайда, вопросы, на которые, впрочем, лэт старался отвечать с предельной точностью. Как мог.

А по вечерам он читал принесённые Саэриком книги. Мудрёные труды по магии, через слова которых продирался словно через заросли колючек. История Тангаты, где все события, касающиеся войны с Амеронтом были вывернуты наизнанку. Ну да странно бы было, если бы по другому. Отдельная работа по катаклизму Пустых земель. Интересная, написанная толково, но ввиду скудости магических познаний Брайда, местами непонятная.

Из всего прочитанного он вынес то, что беззаконная Тангата полностью подчинена власти магов, что внутренние войны и недовольства давно подавлены Магистратумом, а на страже его интересов и самого Высокого Магистра стоит могущественный орден Дахака Кабар, у главы которого Брайд теперь исполняет роль послушного подопытного.

В Тангате разрешено поклонение любым Богам, кроме Итхелу и её сыну Мого. Ну так написано в книге, однако времена явно поменялись. А вот зловещая магия тинкта вполне легальна была и раньше. Тинктары поклоняются Аронару, владыке Запределья и покровителю наук. Любопытно, что его ещё называют соединяющим живое с мёртвым, что оправдывает в глазах магов налаженное производство некродов.

Дахака же служат Руну и их способности – боевая магия. Но, видимо, Ламаи Дивона было интересно заниматься и прочими искусствами владения Силой. Орден тинктаров, по крайней мере, был подчинён ей. То ли по приказу Высокого Магистра, то ли её собственной волей, понять было невозможно. Слишком хитрозакрученной казалась Брайду система управления этим государством.

Он читал и анализировал, раскладывая в памяти факты и знание – надо ли или нет – может пригодится. А что ещё он мог? Только учиться. Изучать врага, хоть бы и изнутри. В плену.

– Почему ты не похож на других дахака? – как-то спросил Брайд у Саэрика.

Его куратор иногда соизволял ответить на пару-тройку вопросов, когда был в настроении.

– Я модификант, – равнодушно ответил Саэрик. – Мы меняемся, если нам вживляют паразита.

– Зачем вживляют?

– Усиливают способности. Магические паразиты питаются Силой носителя, взамен делятся своими возможностями.

– Какими?

– Разными, – пожал плечами дахака. – Когда Великая Тень позволит тебе продолжать тренировки, покажу как нибудь.

Брайд встрепенулся, глянул исподлобья на своего куратора, тот сидел с равнодушным видом и вроде как рассматривал открытую книгу по истории на кровати Брайда.

– А она позволит?

– Почему нет? – удивился Саэрик. – Разве рационально оставлять твоё тело слабеть в бездействии?

– Рационально, – повторил Брайд. – Удивительно как дахака уважают рациональность, я, признаться, ждал безумных кровавых ритуалов.

– Прости, что разочаровали, – хмыкнул Саэрик. – Вопреки слухам, мы вовсе не одержимы идеей резать всех подряд без оснований на то.

– Оно и видно, – не сдержался Брайд. – Я насмотрелся в приграничьях на ваши основания.

– Пища для Руна – тоже основание, – флегматично заметил дахака и пальцем ткнул в раскрытую страницу. – Орден Дахака Кабар – самый богатый магический орден Тангаты. Тут так написано. Могли бы мы достичь этого только безумием Бешеного, армох? Всё имеет свою цену и ценность.

– А есть разница?

– А то. Раб для полевых работ стоит три тая, раб для Ир-Дивона – триста. Цена разная, ценность одна. Незначительная. Ты не стоишь и тая, но твоя ценность запредельна. Дахака могут позволить себе руководствоваться рациональностью ценности, а цена не имеет для нас значения.

– Я смотрю, дахака любят пофилософствовать, – проворчал Брайд.

– Ага, между кровавыми ритуалами самое оно.

Брайд осторожно глянул на Саэрика, гадая стоит ли спрашивать дальше. Но потом решил, что за вопрос ему вряд ли кто язык отрежет.

– Жало ведь тоже модификант, почему она выглядит обычно? Она не поменялась?

– Поменялась, – прищурился дахака, – Вот только самые значительные изменения могут быть совсем не снаружи, армох.

Об этих словах Брайд думал долго. Должно быть так. Ведь неспроста же Ламаи удалось победить Воллу Мароха – бывшего главу ордена, наверняка увлечение Жала магией тинкта дало ей преимущество.

Ламаи Дивона была ему интересна. Женщина, добившаяся таких высот – невольно вызывает интерес. Встать во главе могущественного культа, привлечь на свою сторону тинктаров и теперь вот ещё культистов Итхелу, тут надо обладать выдающимися способностями. Жало – уникальная женщина. И крайне опасный враг. Опасный ещё и тем, что её знания и возможности нужны самому Брайду. А значит, в её руках есть и дополнительное оружие.

Но пока она со своей стороны особенного интереса к пленнику не проявляла. Хотя, возможно, ждала отчётов от тинктаров. Да и мало ли иных забот у Великой Тени?

***

В то утро, когда его не отвели в лабораторию Брайд понял, что один этап его “изучения” закончен. Вместо подземелий Саэрик повёл лэта по одной из широких лестниц наверх, куда до сего момента Брайду доступа не было предоставлено.

Он с интересом разглядывал роскошное убранство замка. Здесь роскошь била по глазам, кричала из каждой стенной ниши, затянутой искусно вышитыми гобеленами и с полотен высоких дверей, обильно украшенных изысканной резьбой. Даже рабы тут выглядели как предметы роскоши. Одетые в лёгкие шелка, они все отличались завидной красотой и грацией. За время пребывания в Тангате Брайд уже успел узнать, что влиятельные дахака соревнуются между собой в красоте своих вещей, в том числе и рабов. Странные нравы у тех, кто чаще шагает по залитым кровью камням, чем по роскошным коврам. Ну а может наоборот – это способ прикрыть истинную мерзость их полных безумия жизней.

“Мы берём то, что можем взять” – говорил как-то Саэрик, – “Каждый день дахака последний – так говорит нам Рун, так мы живём. И стремимся взять лучшее и как можно быстрее”.

Такая философия вызывала одновременно и отвращение и некий болезненный интерес. Для Брайда, воспитанного в строгих правилах аристократии Амеронта казались дикими привычки служителей Руна, их вечное дурное веселье, за которым чуялась фаталистичная готовность действительно завтра подохнуть, если так решит их бешеное божество, их склонность к непотребным развлечениям и полное равнодушие к кому бы то ни было, кроме себя самих.

У дахака не бывает семей, не бывает детей, да даже их служба Тангате просто куплена Магистратумом. Предложи кто больше, они охотно послужат и другим. Наёмники и фанатики, вот кто они такие. Не знающие привязанностей, не помнящих родственных связей, не ищущие тепла. Только власти, богатства и возможностей как можно дольше оттягивать свою кончину во славу Руна.

Великая Тень приняла Брайда на этот раз в просторной гостиной, ну или в комнате напоминающей гостиную, с выходом на огромную террасу, с которой открывался вид на сады.

Высокие окна были распахнуты настежь, и помещение заполнял уже набивший оскомину Брайду запах цветов. Если когда-нибудь у него будет возможность рассказать кому-то что именно раздражало его больше всего – именно это. Густой, сладкий, всепроникающий аромат. Запах его плена, как бы нелепо это не звучало.

Ламаи указала лэту на отделанное светлым бархатом кресло у окна, напротив своего. И в который раз Брайд поразился безупречной красоте женщины. Как возможно что такое совершенство таит в себе такие глубины мерзости, жестокости и безумных амбиций?

– Умар закончил с тобой. Пока, во всяком случае, – сказала Великая Тень, как всегда не тратя времени на приветствия и общие слова. – Твоё тело изучено, твои способности подтверждены. И даже более, чем я ожидала. Далее тобой займутся Оракулы и я. Будем работать с твоим духом и волей.

– Мне нужно что-то сказать? – взглянул на неё Брайд.

– Как хочешь. С этого дня мы будем видеться чаще. Ты будешь приближен ко мне, я стану наблюдать за тобой и в лабораторных условиях и в жизни.

Ни тени жизни. Ни в словах, ни в выражении лица, ни во взгляде зеленоватых глаз. Холодная бесстрастная констатация. И главное ни тени сомнения в том, что пленник примет всё предложенное. Хотя, разве это предложение?

– Зачем я тебе?

Ну раз так, Брайд решил тоже использовать предельную прямоту.

Ламаи не удивилась вопросу. Ответила всё тем же бесстрастным чуть хрипловатым голосом:

– Я сделаю из тебя совершенное оружие для своей победы, Брайд.

– Кого ты хочешь победить?

– Всех. Но прежде всего, Высокого Магистра Тангаты. Я желаю получить власть над страной в свои руки. Именно для этой победы ты мне и нужен.

– Польщён, – усмехнулся Брайд. – Весьма. И ты уверена в том, что я захочу помогать тебе, потому что?…

Ламаи тоже слегка улыбнулась, одними губами.

– Одна фраза и столько ошибок, Брайд. Помогать мне? Какая нелепость. Помощь мне не нужна, мне нужно моё оружие. Скорее, это я буду помогать тебе. Если ты заслужишь моей снисходительности и желания уделять тебе лишнее время.

– Звучит невероятно привлекательно для меня, Жало. Как тут не согласиться?

– Ирония – это прекрасно, но малопродуктивно. Попробуй ещё раз.

– Что? Что попробовать?

Брайд начинал раздражаться. Может быть Великая Тень кабара и может позволить себе вопиющую самоуверенность, но как же это невыносимо слушать. Наслушался уже. От командиров, от криптора Бракса, от Энфиса. Все они были уверены в своей правоте. Но жизнь расставляет свои приоритеты.