Шепот теней. Чародейка в деле 2

Когда об этом, смущаясь и виновато улыбаясь, сказала Эллен, Чарли чуть было не вскочила со своего места, чтобы выкрикнуть: «Я же говорила, конкурс красоты!». Но она смогла себя сдержать.

Со временем такой способ решения конфликтов смогли оценить абсолютно во всех империях. Самое главное, что они давали – это время без кровопролитных войн. Но история не терпит иносказания, и мелкие стычки продолжали вспыхивать, тем более, что Алруны дали то необходимое, что было нужно – время, чтобы нарастить военную мощь заново.

И как бы людям, да и самим правителям не нравилось решать споры без угрозы массовых смертей, но было то, споры из-за чего не могли закончиться только с помощью умных и красивых женщин.

Деньги.

И вот тогда-то и был создан Межмировой Единый Банк.

В эту тему Алруны не стали углубляться, но Чарли и без них знала, что в первоначальный совет Банка вошли все правящие императоры того времени. Им пришлось отказаться от своих корон, покинуть свои империи и научиться договариваться. Но итогом стало освоение проблемной земли, предмета постоянных споров и конфликтов, которая располагалась не столь удачно, чтобы выращивать на ней что-либо, ресурсов в себе не хранила, для охотничьих угодий не подходила. И так и получалось, что вроде бы бесполезный клочок земли, но ведь обидно, если достанется кому-то!

Все империи были вынуждены выделить немалые деньги на строительство не только самого бАнка, но и домов для высшего совета. Очередные споры и скандалы, несколько драк и сорванных глоток – и вот, за каких-то три года, в течении которых было наложено вето на военные действия любого масштаба, на Ллойсе появился Банк. Чем он отличался от других? Ничем. Ну разве что той мелочью, что у Императоров больше не было власти самим распоряжаться деньгами в своих же империях. Деньги семьи? Да. Деньги империи? Нет. Все было в Едином Банке.

И началась совершенно другая эпоха.

Время, когда любые траты на развитие той или иной отрасли согласовывались в Межимперском банке, и за выделенные средства императоры отчитывались так, как не отчитывались у личных счетоводов. Да, все тоже заработало не сразу, так как это выглядит в настоящем. Но заработало. И оказалось, что поводов для войн больше не осталось. Все спорные вопросы, некасаемые развития и финансирования, решались с помощью Избрания Алрун. Все денежные вопросы – с помощью Банка.

Прекрасное время развития и процветания. Ведь сложно обвинять соседа, что его Империя в этом году заработала больше, чем сосед. Ведь это значит только одно – более успешное планирование. И сложно пытаться ругаться из-за несправедливого судейства на Избрании, ведь судьями в политических конфликтах традиционно стал совет Банка.

А еще позже, когда, казалось бы, все уже наладилось, и люди вздохнули с облегчением, власть имущим пришла в голову прекрасная мысль – Алруны могут не только помогать в разрешении конфликта, но и приносить своей империи больше денег. Подумали, обсудили и попробовали.

Провели избрание во всех империях и отправили победительниц на межмировое соревнование Алрун, а та, что победила, не только имела звание самой-самой, но и принесла своей империи дополнительное финансирование. А так же девушка, выигравшая главное Избрание Алрун, стала вхожа в малый совет Межимперского Банка. Ее семья – родители или же муж и дети – до конца дней были на обеспечении империи. А сестры той леди, если таковые имелись, конечно, всегда были более чем востребованы на рынке невест. Таким образом быть Алруной стало не только почетно, но и крайне выгодно.

И вот спустя три сотни лет избрание Алрун превратилось в дань традиции, ведь межимперских конфликтов – таких, которые требовали бы выбора: война или Алруны – уже давно не было.

Зато Чарли смогла выяснить, почему Алрун выбирают из аристократок. Как оказалось, исторически так сложилось, что побеждали всегда представительницы аристократии. Просто потому что воспитание у леди было, во-первых, более строгим, а во-вторых, более разноплановым. И там, где девочка из древних семей свободно может рассуждать практически на любую тему, будь то история, искусство, политика или же организация приемов, девушка из простой семьи будет теряться в большинстве случаев.

Сейчас, конечно, избрание не несло в себе столько смысла, но традиции на то и традиции – они не дают забыть живым историю. И поэтому к избранию столь тщательно и долго готовятся. Поэтому теперь приз получает не империя, а тот советник, который подготовил лучшую из участниц. А сами Алруны получают множество преференций от своих покровителей. Да и победительница, как выяснилось, отправляется на межмировое избрание, чтобы побороться не столько за дополнительное финансирование империи, сколько за возможность входить в младший совет Банка. Воспользуется девушка этой возможностью или нет, выбор остается за ней. Но в любом случае такая победительница становится по статусу чуть ли не равной принцессам империй. Ведь их, при желании и необходимости, могут взять в жёны как сами императоры соседних Империй, так и Император той стороны, из которой вышла победительница, может организовать политический брак ради укрепления отношений двух стран. И, конечно же, для девушек такие браки крайне выгодны, ведь их, признанных лучшими фактически во всем мире, берегли как редкую хрустальную вазу, если не сказать еще сильнее.

Выслушав все это, Чарли довольно вздохнула, сказка получилась что надо, и теперь она, пожалуй, была готова изучить тему истории возникновения традиции избрания Алрун более углубленно, потому что как бы девушки не старались, наперебой вспоминая исторические факты, но все равно ведь какую-то мелочь да упустили. Например, Шарлотте было крайне любопытно, каким образом все же Евания добралась до власти, и почему это никто не оспорил? Или же, почему властные мужчины согласились с планом управления какой-то женщины, даже если она и была императрицей? И это в те давние времена, когда к представительницам прекрасного пола относились как к средству заполучить законного наследника и чему-то среднему между диваном и пуфиком для ног. Удобно, красиво и иногда забавно «скрипит».

Вопросов осталось множество, но основную суть леди Шарлотте удалось уловить. Поэтому, когда разговоры иссякли, чародейка, потянувшись, поднялась с отвоеванного у Лифана кресла и, обойдя стол, сказала:

– Очень интересная история. Правда, но знаете, у меня есть один вопрос.

– Да-да? – Распорядитель повернулся к по-особенному раздражающей его сегодня девушке и преувеличенно наигранно поднял брови. – Что же вас интересует?

– Чему учат Алрун на протяжении пяти лет?!

Глава 8

После вопроса Чарли в кабинете повисла тишина, не злая и отстраненная, нет. Скорее в ней явственно чувствовались нотки удивления.

И только леди Эллен выглядела спокойной, с затаенной улыбкой следя за всеми участницами и распорядителем. Она из разговоров с чародейкой знала чуточку больше об этой удивительной девушке.

– Шарлотта, а ты… А вы… – начала Кристина Хризант и беспомощно оглянулась на более решительных Алрун.

– Как ты попала на избрание, если ничего не знаешь про подготовку? – прямо, не отводя цепкого взгляда и не скрывая добродушной насмешки, спросила Виктория.

Леди Эрнот сложила руки под грудью и всем видом продемонстрировала, что готова слушать.

Чарли обвела взглядом всех девушек и пожала плечами, судя по их заинтересованным, если не сказать полными любопытства взглядам, пришла ее очередь рассказывать сказку. Жаль, она не будет столь увлекательной и длинной, как та, что она слушала про зарождение традиции избрания.

– Ну, вы знаете, у одаренных есть свои принятые правила, что касается поведения, к слову, тоже. Ну и так получилось…

– Подожди, отдельный этикет? – распахнув глаза, неверяще переспросила Френсис Фэрфакс.

– Скорее уж, его отсутствие, – фыркнула леди Эшдаун.

– Да. – Кивнула Чарли первой девушке и, повернувшись ко второй, шутливо поклонилась. – И да.

– Это как? – заинтересованно спросил… Лифан.

И его даже не смутили смешки девушек, потому что он точно знал: данная тема интересна не только ему.

– Это больше свободы, мистер Лифан. Больше поддержки друг другу, больше знаний в тех областях, о которых приличные леди могут только неприлично сплетничать, непременно шепотом и непременно возмущенно. Одаренные – это свой маленький социум с крепкими связями. Не только аристократы умеют высокомерно смотреть на всех, кому не повезло иметь за спиной родственников с родословной, как не у каждой уважающей себя борзой.

– Чарли! – сквозь смех возмутилась Эллен.

– Леди Шарлотта! – Вытянулся в струнку Лифан.

– Да прекратите, как будто она не права, – хохотнула Иви Корбит. – Так что, одаренная ты наша, расскажешь, каким образом попала на отбор?

– Все просто, меня попросил ректор Амос. Вам, вероятно это имя ни о чем не говорит, но для всех одаренных несменный ректор Академии – что отец родной. И на его просьбы мало кто сможет ответить отказом.

– Вот так просто попросил и все?

– Да, за две недели до начала избрания. Так что пятилетней подготовки у меня не было. И глядя на вас, да и на все здесь происходящее, я не понимаю, в чем та подготовка могла быть. Ну, правда, леди, мне сложно представить, что для того, чтобы пройти те испытания, которые уже были, нужна какая-то особенная подготовка. Разве не так?

– Подожди-подожди! – Всплеснула руками рыжеволосая Френсис. – Что значит не отказывают бывшему ректору? А если он просит что-то, что может нести угрозу жизни? Или здоровью? Или вообще ему в голову придет какой-то полный бред?

– Во-первых, Амос никогда не попросит что-либо у того одаренного, который не сможет справиться с задачей. А во-вторых, вы, обычные люди, часто забываете, что одаренные с самого открытия дара борются за свое право жить обычной жизнью и зачастую каждый день рискуют своей жизнью. Или кто-то думает, что ребенок, от которого отказалась семья, радостно бегает по городу, и ему на голову так и сыплются всевозможные блага? Леди, бросьте, вы не можете быть настолько наивными.

– Чарли! – Эллен подошла к подруге и, осторожно обняв ее за талию, положила голову на плечо. – Большинство людей просто предпочитают об этом не думать.

– Да, конечно, ведь если не думать о существующей проблеме, то можно представить себе, что ее и вовсе нет, – раздраженно проворчала чародейка, а потом решительно отогнала дурное настроение и легко подтолкнула плечом Эллен. – Так что там с подготовкой?

– Да ничего, – махнула рукой та. – Около пяти лет нас готовят к ответственности, которая ляжет на наши плечи. Нет, конечно, с нами разбирают предыдущие испытания, рассказывают, как кто их проходил. Но в основном подготовка сводится к проверке на эмоциональную устойчивость, и как мы ведем себя в стрессовых ситуациях и под давлением. По крайней мере, у меня это было именно так.

Судя по тому, что остальные девушки неуверенно кивали, отводя взгляд, подготовка у всех была примерно одинаковой.

– А потом не стоит забывать, что у нас есть жизнь. Кто-то готовится к свадьбе, кто-то уже был замужем. У меня и вовсе только-только родилась дочь, когда пришло уведомление, что меня избрали как вероятную участницу следующего отбора. – Виктория Эрнот повела плечом, а на лице ее расцвела нежная улыбка. – Так что, кто бы что не думал, мы не сидим безвылазно в резиденции советника и подвергались бесконечной муштре. Конечно, у каждого советника свой подход и за всех не скажу. Но мой делился, помимо всего прочего, и специфичными знаниями, говорил, что, как бы не прошло избрание, он не откажется от такой сотрудницы в своем управлении. Так что, мне не столь важно победить в избрании, как предстоящая возможность работать наравне с мужем, а не только сидеть дома и устраивать приемы.

Чарли чуть было не присвистнула. Работать в Оке империи? Вот это перспективы!

Да и вообще, судя из сегодняшнего разговора, Шарлотта сделала неутешительный вывод. Во-первых, она была единственная, кому ничего не обещали за достойное прохождения избрания. А во-вторых, она также единственная при этом знала, что рискует своей жизнью. Ну, Амос, старый лис! Вспоминать об намеке на место ректора Академии Чарли даже не собиралась. Это не награда, а самое настоящие проклятие. Следить за одаренными в возрасте от двенадцати лет и до конца их дней? Нет уж, на такое безумство Чарли категорически не согласна!

Усталость сказывалась, как и позднее время, поэтому постепенно все успокоились, и девушки, удобнее устроившись на своих местах, принялись тихонько перешептываться. Кто-то обсуждал общих знакомых, кто-то делился историями из жизни, а леди Эшдаун, видимо в силу того, что ее так до конца и не приняли, тихонько дремала. И даже Лифан больше не ругался на Чарли: ну сидит себе чародейка на столе, и пусть сидит, зато он занял удобное кресло с высокой спинкой!

Шарлотта же задумчиво перебирала мысли в голове. Вспоминала дядюшку, прокручивала какие-то фрагменты из истории возникновения Алрун, следила за другими Леди и мысленно переживала, что вот они-то точно не привыкли к такому отношению. Ни воды, ни каких-либо условий. А если им в кабинете предстоит провести всю ночь? А здесь ведь даже нет ни одного покрывала. Понятно, что за одну ночь ничего не случится с представительницами аристократии. Но вот представить себе какой вой поднимется, стоит только одной из девушек банально захотеть в туалет!

А еще Чарли думала, что с удовольствием провела бы ночь в этом кабинете вместе с Бакстером. Как в те времена, когда они работали над делом об убийствах в Брамонде и могли всю ночь у нее дома строить предположения, выстраивать цепочки событий и без устали разговаривать обо всем на свете!

***

Только два часа спустя, уже откровенно зевающих Алрун выпустили из запертой комнаты.

– Извините, леди, за доставленные неудобства. Безопасность во дворце была восстановлена. Вы можете пройти в свои покои, – тихим голосом проговорил один из стражей, старательно отводя взгляд от растрепанных, сонных и не совсем одетых участниц отбора.

– А то мы не знаем, что можем, – фыркнул кто-то из девушек идущих впереди Чарли. – Спасибо, что подсказали, а то мы-то, глупенькие девицы, собирались в сад бежать и гулять до утра.

Лифан только закатил глаза и не стал одергивать за эту словесную эскападу.

– Извините, леди, – тут же исправился страж, – если хотите выйти в сад, только предупредите, и вас обязательно сопроводят, чтобы вы не испугались темных тропинок.

– Какой очаровательный хам! – Леди Фэрфакт, проходя мимо мужчины, позволила себе похлопать широкое плечо. – Если бы я настолько не устала, может, даже и воспользовалась бы вашим предложением. Вы ведь, насколько я понимаю, крайне стремитесь быть окольцованным, лорд Марлок?

Мужчина, не сдержавшись, отшатнулся от рыжеволосой чертовки. Тихие смешки семи девушек были ему достаточным наказанием за потерю выдержки.

– Френсис, ты знаешь его? – спросила Эллен.

– Конечно, это сын соседей нашей семьи. Мы с Ричардом знакомы с раннего детства. И он так ловко бегает от брака, вы даже не представляете. Забег с препятствиями длится уже порядка десяти лет.

– Настолько выгодная партия?

– Ты к нему днем присмотрись. Он настолько хорош собой, что многие леди совершенно не против выскочить замуж, даже учитывая, что он не наследник семейного состояния. Но я точно знаю, что Ричард и сам не бедствует. Но, девушки, если он спросит, откуда вы знаете, я буду отрицать, что говорила вам хоть слово!

Расходились по своим комнатам Алруны усталыми, но крайне задорно смеясь.

Гомер, нахохлившись, встречал Чарли, сидя на одном из множества стульев спальни. Он приоткрыл один глаз и скрипуче высказал:

– Явилась!

– И чего ругаешься? Как будто не знаешь, что во дворце была обнаружена какая-то опасность, и всех участниц заперли в одной из комнат.

– Не знаю я ни про какую опасность, – встрепенулся ворон. – Зато знаю, что вся охрана дворца славно повеселилась, заперев вместе с вами этого громкого распорядителя, и собрались в саду. Устроили пикник, отдыхали, смеялись, что те кони, и травили байки. Ах да! Еще они жарили мясо на костре, и никто, вот совсем никто, не позаботился обо мне! Потому что даже служанки предпочли отдыхать, а не делать свою работу!

– Даже твоя любимая Лиза?

– Эта вертихвостка умчалась к стражам, как только за вами закрыли дверь!

– И ты остался голодным?

– Кто, я?! Ты плохо про меня думаешь, дорогуша. Я успел слетать домой, соскучился, знаешь ли, по перепалкам мисс Кларк и Лимы!

– Все еще ругаются? – удивленно выгнула брови чародейка.

– Им просто скучно, – проворчал ворон. – Зато какой любовью и заботой они меня окружили! Еле хвост унес от их любопытства!

– Бедный мой Гомер, – пряча усмешку в уголках губ, Шарлотта погладила черные перья на спине ворчуна, но тут же переключилась на другую новость. – И все-таки значит испытание.

– А ты что думала, в месте, где ходит толпа мужчин, бряцая мышцами и оружием, может случиться реальная опасность такого масштаба, чтобы нежных девиц закрывали в дальней комнате без окон? Совсем размякла ты, Чарли, от общения с этими леди!

– Пожалуй, ты прав, – хмыкнула чародейка, признавая правоту пернатого друга. – Ну что, прогуляемся к Теням, или спать?

– Знаешь, что? Ты меня вообще разбудила! Шлялась сначала непонятно где, а тут ее среди ночи на подвиги потянуло. Ложись уже! А то утром встанешь, и кошмар – найдешь синяки под глазами.

– Когда это меня заботило? – справедливо возмутилась Шарлотта.

– Может, раньше и не заботило, а сейчас я тебя иногда не узнаю.

– Ладно, я поняла, работать сегодня мы не будем.

С этими словами Чарли отправилась в ванную, где наконец-то освежилась. И, уже вернувшись в спальню, с удовольствием выпила несколько стаканов воды, между делом обронив:

– Кстати, не поверишь, но меня обижали!

– Что-о? – Тут же забил крыльями ворон.

– Да-да, самым ужасным образом! Ты представляешь, меня назвали неприличной леди!

– Кто посмел?!

– Лифан, конечно.

– Начинаю понимать, почему местные охранники предпочли с боем закрыть его с вами в комнате, а не оставить в своей компании.

– Если это был конкурс, они просто не могли поступить иначе, – хохотнула чародейка.

– Поверь, если бы была реальная опасность, они поступили бы точно так же. Но я тебя услышал.

– Я могу на тебя рассчитывать? – коварно улыбнулась Шарлотта.

– Ой, как будто если бы ты не рассчитывала, то стала рассказывать про глупые выходки женоподобного распорядителя.

– Мне показалось, что ты тоже заскучал за время избрания.

– Да уж, это и вполовину не так интересно, как ловить преступников или гулять по ночам на погостах!

– Но, согласись, и здесь мы смогли узнать нечто полезное.

– Еще одна крупица информации для наших поисков…

Чарли, кивнув, устроилась на кровати и раскрыла книгу, нагло взятую без спроса из кабинета. Найдя раздел правления Евании Великой, она погрузилась в чтение. Спать ей совершенно не хотелось. И, к сожалению, в эту ночь она так и не смогла уснуть, ведь спустя всего два часа, когда за окном уже была глубокая ночь, тишину дворца нарушил пронзительный женский визг.

Отбросив книгу в сторону, Шарлотта бросилась в коридор, где в нее буквально врезалась Кристина Хризант. Рот девушки был перекошен от испуга, она сильно дрожала и даже не сразу смогла узнать Шарлотту, не прекращая тонко выть, со звериным страхом смотря на двоих стражей, что ночью охраняли покой Алрун.

– Кристина, посмотри на меня! – Тряхнула за плечи в тонкой ночной рубашке Чарли. – Что случилось? Кристина!

Никакие попытки докричаться до испуганной девушки не приносили плоды. В коридор выглянули еще несколько Алрун, прибежали их служанки. Некоторые девочки сонно терли глаза. Виктория Эрнот хмурилась. И глядя на это сборище, Чарли приняла единственное верное решение, занеся руку, она отвесила звонкую пощечину Алруне в истерике.

– Кристина! – Как только девушка замолчала и более осознанно посмотрела на Шарлотту, чародейка заговорила: – Что произошло?

– Я… Я н-не могла у-уснуть, заси-и-иделась и подош-шла к окну. У-у-у…

– Увидела?

– Д-да, она упала, Чарли, упала прямо на дорожку-у-у-у.

Тело девушки начало сотрясаться в рыданиях, стража, услышав о новом самоубийстве, тревожно переглянулись, и один из них быстро ушел передавать информацию о новой смерти.

– Кто? Кристина, кто упал из окна?

– Мерва, она мертва, я точно знаю. Умерла. Какой кошмар, – бормотала леди, зажмурив глаза и начав качать головой из стороны в сторону.

– Кристина, кто?!

– Эллен. – Посмотрев прямо в глаза Чарли, Кристина Альва Хризант смогла сказать самую страшную правду. – Эллен. Эллен мертва.

Для Шарлотты в этот момент мир пошатнулся. Отступив от девушки, которая так нуждалась в поддержке, она медленно попятилась, все никак не готовая принять услышанное. Нет, только не Эллен! Только не эта милая, такая наивная и невинная девчонка, у которой вся жизнь была впереди. Только не она!

Развернувшись, Чарли выпущенной стрелой побежала по коридорам дворца. Быстрее, еще быстрее, не обращая внимания на тех, кто пытался ее остановить. Ей нужно было убедиться самой. Увидеть. Кристина могла ошибиться. Эллен не могла умереть. Только не она!

Выскочив в сад, этот проклятый малый сад, Чарли бежала к тому участку, куда выходили окна леди Арчер. А оказавшись с рядом с местом гибели молодой девушки, Шарлотта, кажется, в первый раз в своей жизни закричала, не скрывая отчаяния в голосе:

– Не-е-е-ет!

Глава 9

Сонный