(Не) время любить

– Просто странно как-то, – скептически хмыкает Дима, – он мог бы выбрать и других участников для конференции. Более опытных.

– Димка, хватит занудствовать. Нашел о ком сейчас вспомнить.

Вопрос Димки неприятно задевает за живое. Он что, завидует? Стремительно отгоняю от себя неприятные догадки и снова пытаюсь нырнуть в колдовскую атмосферу гитарной дуэли.

В небольшом перерыве между выступлениями оглядываюсь по сторонам и замечаю Иштвана. Он, похоже, наслаждается этим вечером по полной программе. Одной рукой приобнимает какую-то девушку за талию и что-то увлеченно рассказывает еще двум.

Отбрасывает назад прядь волос и я залипаю на этом жесте. Чувствую, что еще несколько секунд и мое неприкрытое наблюдение заметит Димка. Но не могу оторваться и продолжаю изучать его. Спортивный, подтянутый. Светлая рубашка небрежно расстегнута на пару пуговиц. И завораживающая улыбка, которую он дарит сейчас этим трем девушкам.

Настроение мигом портится от того, что вижу, как рядом с ним возникает Димка и забирает из бара еще пару коктейлей.

Вот когда успел снова до бара добраться? Только ж сидел тут, рядом.

– Дим, может хватит? – стараюсь не показывать раздражение, но чувствую, что еще немного и взорвусь.

– Эля, ну расслабься, что ты? Один же раз живем, можно и повеселиться. Кстати, до меня дошли слухи, что сегодня комната пустует?

– Дима, а это тут при чем? Мы же ясно договаривались, что только друзья. Что непонятного? Да, комната пустует и это значит, что ночевать в ней я буду сегодня одна.

– Да ладно, не напрягайся. Мне Толян проболтался, что сегодня Ритка у него остается. Ну я и подумал, может ты изменишь свое решение?

Смотрю на Димку и понимаю, что вечер все же испорчен. Перед ним стоит несколько бокалов с коктейлями, а ведь с его "умением пить" хватит и одного.

– Я быстро, – бросаю ему и направляюсь к стойке бара.

Все, что сейчас нужно лично мне – несколько глотков простой минералки. И принести холодной воды Диме, чтоб немного его освежить. А потом как можно скорее вызывать такси, чтоб убраться из этого сумасшедшего дома.

До слез не хочется вот так убегать с шикарного мероприятия, но Дима все испортил.

Пробираюсь сквозь толпу зрителей, кое-как умудряясь не спотыкаться на высоченной шпильке. Но у самого бара на меня налетает какая-то размалеванная и полупьяная девица, сбивая меня с ног.

Отшатываюсь от нее, пытаясь удержаться на ногах, но все же теряю равновесие и падаю.

– Вот это подарочек, прямо в руки, – неожиданно над самым ухом раздается хрипловатый и чуть насмешливый голос.

Поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Иштваном, который умудрился меня подхватить во время эпичного «полета на шпильках».

– Извините, я случайно, – растерянно бормочу и чувствую, как щеки начинают пылать.

– Да я совершенно не против, – иронично хмыкает Иштван и продолжает удерживать меня в руках.

Делаю неловкую попытку высвободиться, но сзади меня снова кто-то толкает так, что я оказываюсь почти в его объятьях. Впечатываюсь носом прямо в его рубашку, на уровне груди.

Отскакиваю от него, как от удара электрическим током. Еще не хватало, чтоб он принял все это за неудачную попытку познакомиться с ним.

– Отпустите, мне надо идти, – едва слышно сиплю я, стараясь не дышать тем запахом, который исходит от него.

– Жаль, но отпускаю, – продолжает улыбаться Иштван и откровенно рассматривает меня. Глаза цвета морской волны мажут по мне нечитаемым взглядом, от которого становится так жарко и волнительно.

В такой суматохе элегантно развернуться на шпильке у меня точно не получится, но я все же пытаюсь.

– Как тебя зовут, синеглазка? – летит мне следом вопрос, но от волнения я не отвечаю ему и возвращаюсь к своему столику.

Черт, надо же было так оконфузиться? Дурацкий вечер вышел, а тут еще полупьяный Дима, с которым теперь надо возвращаться на базу экспедиции.

– Значит, простой студент тебе не подходит, а с каким-то непонятным мужиком ты там уже вовсю зажималась? – зло шипит Дима и высверливает меня мутноватым, нетрезвым взглядом.

– Дима, собирайся и поехали домой. Я вызываю такси, – устало бросаю ему, но Дима неожиданно цепко перехватывает мою руку.

– Что так? Уже обменялась телефонами и не хочешь, чтоб я тут дальше вам мешал? Нет, ты едешь со мной и нам с тобой многое еще надо выяснить.

– Пусти, ты пьян, – тихо пытаюсь вырваться, но он сжимает руку еще больней.

Становится страшно от понимания, что мне предстоит возвращаться с Димой на базу.

Что еще в его голову там взбредет – увы, но мне, кажется, известно. И как будто специально, Дима продолжает сжимать мою руку, так что боль становится нестерпимо-острой.

– Не отпущу. Дай телефон, надо проверить. Уже обменялись номерами?

– Ты с ума сошел? Отпусти немедленно. Мне же больно, – возмущенно цежу я и осторожно посматриваю по сторонам. Не хватало, чтоб это позорище кто-нибудь увидел.

– Ты слышал, что сказала девушка? – неожиданно позади раздается уже знакомый, чуть хрипловатый голос.

Дима вздрагивает и мгновенно выпускает мою руку, делая неуверенный шаг назад.

– Эля, мы ведь уже уходим, да? – злобный тон мгновенно сменяется угодливостью, от которой становится еще противней.

– Уходишь – ты. Один. И прямо сейчас. Эля с тобой не поедет, – чеканит Иштван и в его бархатистом, вальяжном тоне сейчас сквозят стальные нотки.

От услышанного перехватывает дыхание. Интуитивно понимаю, что сейчас мне и в самом деле лучше не добираться до дома вместе с Димой. Но как быть дальше?

– Э-ээ, брат, так не пойдет, – заплетающимся голосом возражает Дима, – я за Эльку отвечаю, так что она тут не останется, в этом бедламе.

Дима снова хватает меня за руку, но в тот же момент с поскуливанием потирает запястье, по которому приходится короткий и точный удар.

– Эль, на минуту, – Иштван коротко кивает мне, явно не желая что-то говорить при Диме.

Отходим на пару шагов.

– Решать тебе. Но мне показалось, что ты явно не настроена продолжить вечер с ним, пока он в таком состоянии. Я прав?

Смущенно опускаю глаза и киваю. Вот же, реально позорище. Хорошо, что вокруг все заняты музыкальным батлом и никому до нас нет дела.

– Значит, сейчас он уедет. А ты – позже. Могу подвезти, если ты не против. Просто, если сейчас поедешь с ним – сама понимаешь, чем закончится.

– Спасибо, – едва слышно говорю я, – но у вас и так тут дел хватает.

Иштван прыскает со смеху и в глазах цвета морской волны вовсю прыгают довольные черти.

– Как ты сказала? У вас?

Снова смеется. Да так, что я не могу удержаться и тоже начинаю улыбаться.

– Эль, можно на «ты». Кстати, твой кавалер, времени не теряет.

Оборачиваюсь на Диму и вижу, как он поспешно допивает коктейль из моего бокала. От смущения готова провалиться сквозь пол прямо сейчас.

– Он – не мой кавалер. Мы просто вместе работаем.

Осекаюсь, чтоб не сказать «и живем вместе». Черт знает что можно подумать, но по факту мы ведь и в самом деле живем на одной экспедиционной базе. В пансионате, временно закрытом для туристов.

Возвращаемся снова к Диме, который с показательным пренебрежением вызывает такси в приложении.

– Значит ты остаешься?

– Да.

– Быстро ж ты переметнулась туда, где выгодней. Отвернуться не успел, а ты уже начала ноги раздвигать перед мужиками. Строишь из себя целку-недотрогу, а сама…

Короткий удар в челюсть мгновенно вырубает Диму и тот оседает на стул, роняя голову на пустые бокалы с коктейлями.

Глава 3. Спокойной ночи, синеглазка

ЭЛЯ

Выходим из бара и теплый апрельский ветер чуть поднимает край моего легкого платья. Смущенно одергиваю его и слышу, как коротко срабатывает сигнализация одной из машин на стоянке перед клубом.

Мы подходим к большому черному внедорожнику и Иштван открывает пассажирскую дверь для меня.

– Выбирай, тебя сразу везти домой или чуть прокатить? Как у тебя со временем? – интересуется Иштван и после секундного раздумья я смело соглашаюсь на второй вариант.

– Можно и чуть прокатить, не хочу сразу домой.

– Отлично, – довольно улыбается Иштван, но улыбка тут же сходит с его лица, как только он переводит взгляд на зеркало заднего вида.

Щелчком блокируются двери и моментально гасится свет в салоне.

– Пристегнись, – отрывистая команда не дает мне даже сообразить, в чем дело.

Мы резко стартуем и на какой-то бешеной скорости выруливаем из проулка, в котором находится его бар. В фильмах я видела, что так обычно уходят от погони. Но это – в кино.

Джип несется по каким-то узеньким улочкам и через минуту выныривает на оживленную центральную магистраль, продолжая лавировать между машинами на высокой скорости. И я не уверена, что за эти несколько минут мы не нарушили, минимум, десяток правил дорожного движения.

Неожиданно Иштван сбрасывает скорость внедорожника и мы едем уже более спокойно.

– Что это было? – не выдерживаю я, – ты всегда так водишь?

– Нет, – в голосе Иштвана слышится теплота, – не всегда. Просто иногда приходится сбегать с вечеринок по-быстрому.

Чувствую, что от прямого ответа он уклоняется, а значит глупо настаивать и продолжать спрашивать дальше.

Вспоминаю о том, что Димка так и остался в клубе. И сейчас я этому очень рада. Он уже напился и продолжил бы ко мне приставать. И ничем хорошим для меня бы это точно не закончилось.

– Кстати, Эль, куда тебя везти? Ты не сказала, где живешь.

– Знаешь, старый пансионат «Чайка»? Там я и обитаю.

Как я и ожидала, Иштван заметно напрягается от моего ответа.

– В смысле, как это там и обитаешь? Он же, вроде, закрыт для туристов. Там едва ли не заброшка, насколько мне известно.

– Да-да, все верно. Не то, чтоб прямо заброшка. Просто он действительно закрыт, хотя и вполне пригодный для жилья. Только я там не как турист. Я там – по работе.

– Интересно, – ухмыляется Иштван, – что ж за работа такая? Кем работаешь?

– Археологом. И у нас там – экспедиционная база, – выпаливаю я и готовлюсь к привычным вопросам про Индиану Джонса, Лару Крофт, проклятья золотых кладов и прочую чепуху.

– Что копаешь?

От удивления перехватывает дыхание. Сам вопрос задан так, как будто он – в теме. Профессиональный оборот. Неожиданно.

– Сейчас – неолит, – специально отвечаю термином так, чтоб понять, насколько он и в самом деле в этой теме.

Но от Иштвана не исходит никакого удивления или попыток уточнить термин.

– А, тут такого добра – навалом. Копать – не перекопать. Особенно в гористой части, туда в сторону Адыгеи.

Пытаюсь соотнести осведомленность Иштвана в области археологии с тем немногим, что мне о нем известно и в голове получается какая-то каша.

Взрослый. Серьезный. Владеет музыкальным баром, в котором играет отличная живая музыка. Профессионально дерется и ездит на новеньком джипе. И, судя по всему, имеет достаточное количество врагов, раз мы все-таки от кого-то удирали. А как еще можно объяснить эту сумасшедшую покатушку на безумной скорости?

– Дима, получается, живет на той же базе?

– Да, – морщусь от одного упоминания о Димке.

– Это нехорошо. Но не волнуйся, этой ночью он тебя точно не потревожит. А к утру у него отпадет всяческая охота тебя доставать.

– Ты Диму не знаешь, – осторожно начинаю я, – он назойливый и прилипчивый, как банный лист. А еще и злопамятный.

– А это вообще отлично – азартно включается Иштван, – он знает, где меня найти.

Не выдерживаю и прыскаю со смеху, вспоминая, как нелепо Дима смотрелся в баре, втихаря дохлебывая мой коктейль.

– Значит, ты не против еще немного покататься? Обещаю доставить на базу в целости и сохранности.

Предложение выглядит вполне невинным, да и за это время Иштван не допустил в мою сторону какой-либо двусмысленности или пошлости. Вряд ли он набросится на меня или причинит мне вред.

– Да, я очень даже «за».

– Прекрасно, значит кое-куда прокатимся. Тебе точно понравится это место.

Моя первая мысль – о том, что мы едем в сторону пляжа, но джип сворачивает в сторону серпантина, уходящего в горы. Снова мчимся на высокой скорости, но мне не страшно. Иштван ведет машину уверенно и мягко, так что я просто кайфую и получаю удовольствие от этой необычной поездки.

А еще я тихонечко балдею от едва уловимого аромата парфюма Иштвана. Цитрусовые и древесные нотки, слабый кофейный аромат и что-то пряное. Пахнет божественно, но я стараюсь не вдыхать слишком явно.

Джип поднимается в горы и мы сворачиваем с асфальта на грунтовую, неосвещенную дорогу. Вскоре упираемся в глухой тупик и останавливаемся. Иштван помогает мне выбраться из теплого салона джипа.

Единственный источник света в этом месте – включенные автомобильные фары. Но вокруг настолько темно и тихо, что мне становится как-то не по себе.

– Может выключишь фары? – тихонько прошу я, срываясь на шепот.

– Почему?

– Ну мало ли, вдруг нас кто-то заметит. Вдруг мы здесь не одни?

Короткий смешок – вполне красноречивая реакция Иштвана на мои опасения.

– Эль, ничего не бойся. Просто иди за мной.

Прислушиваюсь к странным звукам, которые раздаются почти рядом и пытаюсь на слух определить их происхождение. Кажется, рядом шумит какой-то горный ручей.

– Здесь рядом несколько небольших водопадов, – подсказывает Иштван и подает мне руку.

Тропинка уходит на подъем и мы идем медленно, с учетом того, что я – на шпильках.

– Осторожно, – предупреждает Иштван, но я все равно пошатываюсь, споткнувшись о какой-то камешек.

Он мгновенно подхватывает меня за талию и на несколько секунд я забываю как дышать. Горячие и сильные руки надежно поддерживают меня, не давая упасть. Мы продолжаем медленно подниматься по тропинке.

– Еще немного, почти пришли. Вот, мы и на месте.

Как завороженная, смотрю на небольшую полянку. Кругом каменные плиты, явно искусственного происхождения. Вот только с датировкой сейчас возможна проблема. Но надеюсь, меня сюда привезли не для сдачи экзамена по полевой археологии.

– Руины одного из первых христианских храмов, – поясняет Иштван, – примерно, вторая половина седьмого или начало восьмого века. А вот под ним, как раз слой неолитической стоянки. Тут дальше они идут прямо цепочкой, один за другим. Хотя в таком, почти нетронутом состоянии их тут осталось немного.

Прикладываю ладони к шершавой и чуть подернутой мхом поверхности одной из плит. Завораживающее, волшебное ощущение от этого места, подпитывается и какой-то невероятной тишиной вокруг. Где-то едва слышно журчит вода и судя по всему, водопады не так уж и близко.

– К чему холодные сомнения. Я верю, здесь был грозный храм… – неожиданно тихо Иштван цитирует Пушкина.

– … где крови жаждущим богам дымились жертвоприношенья, – заканчиваю хорошо известное мне четверостишие и победно гляжу на него.

Мои глаза привыкли к темноте и сейчас она больше мне не кажется такой пугающей. Видимо, место все-таки с какой-то аномалией и мне тут так хорошо, что я совершенно не хочу отсюда уходить.

Легкий порыв ветра напоминает, что одета я точно не лучшим образом для ночных экскурсий по горам ранним апрелем. Зябко поеживаюсь и Иштван моментально это замечает.

– Давай-ка спускаться обратно, – говорит он и неожиданно подхватывает меня на руки, крепко прижимая к себе.

– Так наверняка не упадешь, – его голос звучит сейчас так, как будто он сам себе поясняет и спускается вместе со мной по тропинке.

Чувствую, что он несет меня, как пушинку. И стараюсь не шевелиться. Да, если честно, я даже дышать боюсь, чтоб не выдать своих эмоций. Они просто зашкаливают. Сердце бешено трепыхается в груди и сладко перехватывает дыхание.

Пытаюсь убедить себя в том, что это – только необходимость, чтоб я и в самом деле не подвернула ногу на крутой и неровной, грунтовой тропинке. Но на интуитивном уровне подмечаю, что Иштван сам едва слышно дышит – как будто старается не выдать своих эмоций.

Доходим до машины и он осторожно помогает мне встать на ноги. Весь спуск занял не больше нескольких минут, но у меня кружится голова так, как будто я – пьяна. Изо всех сил пытаюсь не выдать своего волнения, но сейчас в моей голове творится невообразимый бардак.

А еще эти дурацкие бабочки в животе оживились так, что и без того неровное дыхание предательски сбивается еще больше.

– Домой? – чуть слышно интересуется Иштван и смотрит мне прямо в глаза.

Нечитаемый, потемневший взгляд сейчас прожигает насквозь и вызывает горячую волну внутри меня. Сглатываю воздух и облизываю губы, пересохшие от волнения. Делаю шаг назад, к машине и снова задеваю шпилькой какой-то камешек.

Дверца автомобиля позади меня не дает упасть, но на всякий случай Иштван моментально выставляет по бокам от меня обе руки – так я точно не качнусь в сторону и не упаду. Встречаемся взглядами на короткий миг и я инстинктивно впечатываюсь в холодный металл джипа.

Иштван так близко и не отводит от меня глаз. Чувствую, как мои щеки начинают пылать от смущения, а в груди становится так жарко и щемяще-сладко. Он настолько близко, что я ощущаю то тепло, которое сейчас от него исходит. Сильный, надежный и уверенный, как хищник в броске.

Но в этот момент в кармане его куртки гулко вибрирует смартфон и он мгновенно вытаскивает телефон. Как будто – всегда наготове и ждет звонка.

Магия рассеивается и я сажусь на переднее пассажирское сиденье. Закусывая губу, стараюсь бесшумно втянуть как можно глубже запах салона джипа.

Хочу запомнить то, как пахла эта волшебная ночь. Мне и сладко, и грустно одновременно. Я отчаянно не хочу домой, но у меня нет ни единой причины попросить его продолжить эту ночную поездку.

– Эль, мне срочно надо по делам. Но ты не волнуйся, как я и обещал, Дима тебя доставать не будет. Я позабочусь об этом.

– Да, конечно… – соглашаюсь я и злюсь на то, насколько неуместно-рассеянно сейчас звучит мой голос.

Выруливаем на горный серпантин, а затем снова въезжаем в город и движемся по направлению к экспедиционной базе.

– Кстати, запиши мой телефон, – оживляется Иштван уже на самом подъезде к базе.

Вписываю в смартфон тот номер, который он мне диктует. И коротко посылаю ему звонок-сброс.

– Останови тут, – прошу его у самых ворот базы и собираюсь выходить из машины.

– Погоди, я провожу тебя до дверей корпуса. Даже если территория закрытая, все равно ходить по ней ночью небезопасно.

Соглашаюсь и сглатываю комок в горле. Прощаться не хочется. Чувствую себя принцессой, чья безумная сказка рассеется ровно в полночь.

Снова звонит телефон и Иштван сбрасывает звонок. Я успеваю перехватить злой огонек в его взгляде, когда он читает на экране имя звонящего.

– Мне пора, это срочно. Ничего не бойся, Эля. Тебя никто не тронет.

От волнения едва могу выдавить из себя, что-то отдаленно похожее на «пока» и чувствую, что тону в потемневших омутах цвета морской волны. Он лишь касается ладонью моих волос и быстро разворачивается в сторону машины.

Захожу в корпус и стараюсь держаться, чтоб не расплакаться. Свет в своей комнате не зажигаю, но бегу к окну и без труда отыскиваю черный внедорожник за утлым заборчиком, которым обнесена территория базы.

Джип, мигнув на прощанье фарами, медленно отъезжает и скрывается за поворотом.

Опускаюсь на кровать и не снимаю платье. Сейчас для меня оно продолжает пахнуть этим волшебным вечером. Парфюм с нотками цитруса смешивается с завораживающим запахом этого мужчины.

Закрываю глаза и представляю его. Вспоминаю, как он подхватил меня на руки и мысленно купаюсь в том запретном и желанном тепле, которое исходило от Иштвана.

С глухим стоном утыкаюсь носом в подушку и гоню от себя абсолютно безумную мысль.

Мысль о том, что я влюбилась настолько, что хочу, чтоб именно Иштван стал моим первым мужчиной.

И нет, я не пьяна. Я просто сошла с ума. Временно помешанная – вот кто я сейчас.

Надо всего лишь продержаться до утра и все забудется, решаю я и больше не сдерживаю слез.

Телефон, лежащий рядом на тумбочке, неожиданно вибрирует коротким сигналом.

Сердце сладко замирает от счастья, когда я вчитываюсь в сообщение.

«Спокойной ночи, синеглазка».

Глава 4. Неожиданное задание

ИШТВАН

Отъезжаю на несколько кварталов от заброшенного пансионата и сворачиваю на узенькую, неосвещенную улочку. По одной стороне тянутся старые дома, другая заросла диким орешником и сорными кустами.

Вполне подходящее место, чтоб немного перекурить и обдумать текущую ситуацию. До встречи, неожиданно назначенной Смолиным, у меня есть примерно час. А значит десять минут на перекур точно найдется.

Прежде всего, интересует тот странный хвост, от которого пришлось поспешно уходить вместе с Элей. Конечно, мало ли, кому приспичило отследить меня именно сегодня.

Вот только интуиция сигналит, что это как-то связано с моим недавним заданием и предстоящей встречей со Смолиным. В целом, тут все ясно – надо просто немного подождать и крысы сами высунутся снова.

Затягиваюсь поглубже и вспоминаю Элю.

Колючий сигаретный дымок приятно царапает легкие до самого основания и на долю секунды разум отключается. Стоит только подумать об Эле, и все мысли начинают непривычно путаться.

Еще одна затяжка, особенно глубокая. В машине едва уловим, но все еще чувствуется тонкий аромат ее парфюма. Нежный, цветочный и такой маняще-сладкий. Как и сама девочка.

Сжимаю кулаки и несильно бью по рулю, в надежде быстро переключиться. Черт, вот сейчас совершенно не время любить. И Эля, и вся эта нежнятина – крайне не вовремя.

Хочется взвыть от безысходности и разом больно выдохнуть из себя все мысли об Эле.

Но вместо этого, как полный дурак, пытаюсь еще глубже вдохнуть воздух в салоне. Запомнить запах Эли. Спрятать это воспоминание в себе.

Для чего, кретин? Неизвестно, какое задание сейчас выкатит Смолин, раз ему так резко потребовалась эта ночная встреча. Да и потом, Эльке точно нет места рядом со мной.

Моя беспокойная жизнь не пойдет ей на пользу. И однажды она уйдет.

Позволить себе думать о ней, пока тлеет сигарета – это выход. А потом – вычеркнуть из своей головы. Но эта минута – она еще моя, целиком.

Пугает ощущение какого-то идиотского и необъяснимого облегчения при мысли о том, что она – не с Димой. И даже не увлечена им. Вот с чего бы меня это должно заботить?

«Он не мой кавалер, мы просто вместе работаем». Еще раз прокручиваю Элины слова о Диме и уже сознательно ловлю себя на чувстве непередаваемого кайфа. Черт, да какая мне разница?

Воспоминание об Эле в моих руках, когда я нес ее с горки – контрольный выстрел.

По всему телу в тот момент, словно прогнали электрический разряд. До дрожи, до мурашек. Нежная, податливая девочка и вся – в моих руках.

Дурак, решил проверить ее реакцию на самого себя. И что? Проверил? Вот теперь и сиди тут с результатами этой проверки, как полный болван.

– А, черт, – вздрагиваю от боли и спешно тушу окурок в автомобильной пепельнице.

Замечтался, как идиот, и даже не заметил, как сигарета полностью прогорела и тлеющая кромка вплотную подобралась к пальцам. Так мне и надо.

Снова – по зеркалам, но везде все чисто. Тихонько стартую и выкатываюсь из переулка, постепенно сливаясь с потоком никогда не спящего в этом городе автомобильного трафика.

Смолин назначил встречу в своем главном офисе. Странный выбор места для такого рода встречи. Но будем смотреть по ситуации.

Прохожу мимо нескольких постов охраны. Все четко и быстро. О моем приходе заранее предупреждены. Смотрят в лицо, сверяют по фото из собственной базы и пропускают. Фарса с показом документов не требуется.

– Не прошло и нескольких дней, а ты мне снова понадобился, – в голосе Смолина отчетливо слышится ирония и легкая озадаченность.

А вот это уже настораживает. Сергей Смолин – по большому счету негласный владелец большей части бизнесов этого города и мало кто может его вывести из равновесия.

– Да, порой необходимость наступает неожиданно, – соглашаюсь я.

Смолин чуть сощуривается и смотрит как бы сквозь меня, словно подбирает нужные слова. Не тороплю.

Кивком показывает мне на стул и сам тоже опускается в большое кожаное кресло. Чуть придвигает к себе пепельницу и тут же морщится, вытаскивая из кармана пиджака маленькую таблетницу.

– Курить мне нельзя. Врачи строго запрещают. Вот вынужден всякий раз, как захочется покурить, рассасывать вот эту мерзость. Вроде б и мятный вкус, приятный. Но сигарету не заменит.

– Спасибо, пока воздержусь, – коротко киваю я.

Смолин усмехается и моментально вцепляется в меня взглядом.