Сердце Вселенной

Лисс положила бинокль в сумку и направилась вниз по неровной поверхности земли, время от времени пригибаясь за острые каменные выступы. Если кто-то из воинов Бездны её заметит, то придется придумать длинное и логичное оправдание своему присутствию на их территории. Конечно, такое оправдание было, но оно звучало убедительно лишь для самой Лисс. Другим же, кто был менее склонен к путешествиям и вере в легенды будет сложно уловить суть. Или вернее, сложно поверить в серьезность всего сказанного.

Из всех возможных планет эта была, пожалуй, одной из самых менее подходящих для начала удивительного приключения. Однако именно здесь располагались древние записи об одном из храмов сердца Вселенной. Построенный ещё до начала эпохи космических странствий, храм хранил в себе знания о сердце и способах его поиска. Считается, что некоторая ныне вымершая раса возводила эти сооружения как указатели для своих потомков, чтобы те могли успешно совершать паломничество к сердцу, и оберегать его от чужих глаз. Теперь же, это были просто руины, которые никто не охранял и не посещал. Но они по-прежнему старательно выполняли свои функции, выстояв против сил самого времени, сохраняя на своих стенах чужой опыт, для тех, кому однажды взбредет в голову им воспользоваться. Для таких как Лисс.

Небо вспыхнуло несколькими молниями и по воздуху разнеслись раскаты грома, гулко отражающиеся от бесплодной земли. Пару секунд сохранялась мертвая тишина, казалось, что даже завод со всеми своими охранниками встал в ужасе, предчувствуя неладное. Ветер практически совсем утих, спрятавшись в глубокие пещеры и подземные тоннели. Всё вокруг в один момент затихло, и наполнилось странным ароматом озона.

Мелкая пыль посыпалась на землю, со временем превращаясь во всё более крупные блестящие камешки. Лисс взялась за сумку обеими руками и подняла её невысоко над головой, стараясь укрыться от внезапного града. Сверкающие прозрачные кристаллы продолжали врезаться в грунт, периодически поднимая этими ударами крохотные облачка пыли. Девушка аккуратно наклонилась и подняла первый попавшийся из мерцающих камней. Он переливался различными цветами и сверкал как крохотная звезда несмотря на то, что только что упал в грязь. Алмазный дождь. Хотя тут гораздо больше бы подошло слово алмазный ливень. Драгоценный для некоторых миров ресурс тут падал с неба в небывалых количествах, заставляя всех незваных гостей планеты как можно скорее её покинуть. Однако даже такие погодные условия не мешали охране завода патрулировать его территорию. Камни стучали в их шлемы, закрывающие лицо прочным отражающим стеклом, и отскакивали в разные стороны, попутно ударяясь о различные части крепкой брони. Даже с такого большого расстояния Лисс могла видеть, как осаждаемые самой природой наемники ходили из стороны в сторону, периодически стряхивая с плеч сверкающую алмазную пыль.

Кто-то мог бы отдать жизнь за посещение этой планеты в подобный час. А кто-то другой уже сделал это, получив от Суэйн неприятный подарок прямо в голову. Этот мир отличался своеобразной жестокостью, уничтожая любого гостя столь ценным и желаемым ресурсом. Он как бы говорил: «Ты хочешь эти камни? Тогда вот, держи, на здоровье!», попутно стреляя убийственной дробью.

Побоявшись, что калибр этих драгоценных патронов может быстро возрасти, Лисс ринулась бежать, продолжая старательно прикрывать голову сумкой. За столько лет странствий она могла бы уже давно прикупить себе шлем, или сообразить его сама из подручных материалов, но по какой-то причине она отказывалась от этой идеи. Порой ей было не до того, порой она попросту забывала о столь важном приобретении, и как итог везде ходила с непокрытой головой, предоставляя судьбе отличный шанс на её уничтожение. Сейчас, как ни странно, был один из таких моментов, но даже после него мысль позаботиться о своей защите не закрепится надолго.

Пробежав несколько метров практически параллельно железному забору, девушка нырнула в небольшую пещеру. Вокруг было темно, холодный воздух дул откуда-то из глубины, отражаясь звонким гулом от стен. Снаружи стучал ливень, словно разозленный упущенной возможностью кого-то прикончить. Оставалось только надеяться, что охрана не заметила Лисс. Но это было довольно глупо и опрометчиво. Им платят отнюдь не за то, чтобы они часами прохлаждались под драгоценным дождем. Ещё один пример невероятного упорства со стороны людей – их умение беспрекословно следовать приказам. Девушка на своём пути встречала разных людей, но воины Бездны всегда были чем-то особенным. Иногда она сомневалась в том, что они вообще были людьми. Быть может, кто-то старательно изготавливал для Эшера различных андроидов, которые верой и правдой, если таковая вообще могла у них быть, служили ему в качестве основного трудового ресурса. Это было довольно затратно по финансам, но если Бездна могла позволить себе скупать планеты, то что мешало также покупать совершенных солдат? Они бы не нуждались в еде, воде или сне, также, как и в зарплате. А их силы значительно превосходили бы человеческие.

Однако из-за шлемов и униформы, никто никогда не мог сказать наверняка, были ли охранники действительно продвинутыми жестянками. Они говорили и действовали как люди, что ставило под вопрос скорее способности людей, а не машин. Если что-то было создано человеком на пределе его умственных и физических возможностей, и оно полностью идентично своему создателю, то становится ли оно само человеком? Или же оно остается машиной независимо от сложности своего собственного сознания?

Лисс быстро провела рукой по пыльным стенам своего убежища. След, оставленный от её прикосновения, проявил несколько схематичных рисунков, больше похожих на сложные электросхемы или лабиринты с видом сверху. Это было хорошим знаком. Значит её не обманули, и здесь действительно был указатель к храму. Девушка максимально торопливыми движениями принялась стирать остальные пыльные участки, проявляя с каждой секундой всё больше запутанных линий, углов и точек. Все они образовали собой круг, вернее даже несколько кругов разных размеров. Отличия заключались в их заполнении. У каждого круга внутри был свой уникальный узор, распространяющийся практически до самого его центра.

Древняя раса предпочитала письменности особый вид изобразительного искусства. Они не описывали каждую планету словами, а рисовали её, помечая определенным узором. Узоры словно буквы можно было перевести, получая характеристики и координаты того или иного мира. У каждого мира был свой неповторимый узор, который обозначал только его, и никогда не менялся.

Лисс достала из сумки блокнот и практически неразборчивым почерком записала туда несколько слов и цифр. Она уже не раз видела подобные рисунки и записи. Прежде они приводили её к новым невероятным планетам, теперь же она использовала их по прямому назначению – прокладывала дорогу к сердцу. За долгие годы путешествий девушка узнала далеко не один язык, хоть и не на всех могла свободно изъясняться. Некоторые запоминались ею лишь частично, другие становились неотъемлемой частью её обихода. Но были и такие языки как этот. «Мертвые» языки, которые знало меньше десятка существ по всей галактике. Их изучали интуитивно, основываясь на долгих и кропотливых часах в обнимку с дешифраторами и галактическими словарями. Далеко не всегда перевод сразу становился достоверным. Обычно приходилось проходить через затяжную череду неудач, прежде чем миру открывался истинный смысл записей.

В этом конкретном языке было что-то особенное, он не был похож на другие. И Лисс, пожалуй, могла похвастаться невероятными достижениями в его изучении. Однако это не было никому интересно. У ученых были свои заботы, и редко встречающийся язык древней расы, которая и так уже обросла легендами, был не особо востребован. Все воспринимали историю о сердце Вселенной как выдумку, и не собирались менять своего мнения. Лишь некоторые всё ещё верили в правдивость этой «сказки», в большинстве случаев без особой причины и без возможности как-то подтвердить эту мысль.

Снаружи пещеры послышались тяжёлые шаги. Несколько человек неспешно и с определенной осторожностью приближались ко входу, явно не для того, чтобы обсудить с девушкой сложности перевода древних языков или смысл жизни. Одним движением кинув блокнот в сумку Лисс спряталась за поворотом пещеры, плотно прислонившись спиной к стене. Это укрытие не могло спрятать её от внезапных, хоть и вполне ожидаемых гостей. Однако оно могло дать ей возможность выйти из ситуации живой и попробовать применить то, что, по слухам, так нравилось лидеру Бездны – дискуссии.

Трое бронированных охранников перегородили вход в пещеру и слегка пригнувшись зашли внутрь, держа наготове оружие.

– Именем космического альянса «Бездна» я приказываю вам сдаться! Вы находитесь на частной охраняемой территории, и нарушаете галактический закон, – голос военного звучал громко и четко, было понятно, что он произносил это фразу далеко не в первый раз.

– Я Лисс Шэдоу, путешественник из гильдии звёздных скитальцев, и я не нарушала ваших границ, установленных законом! Более того, я прибыла сюда с исследовательской миссией от лица гильдии, а следовательно вы не имеете права стрелять в меня!

– Выйдите из укрытия и поднимите руки, так чтобы мы их видели. Вы будете задержаны до выяснения обстоятельств!

Очень громкая фраза. Под ней можно было иметь в виду всё что угодно, но воины Бездны всегда имели ввиду только одно: они не откроют огонь, а передадут пойманного нарушителя лидеру. Тот лично разберется и с гильдией, и с миссией, и с самой Лисс до кучи. Подобный вариант её точно не устраивал. Особенно с учётом, что гильдия не была в курсе всех дел. Да, конечно, Лисс подавала прошение на одобрение исследования… где-то за час до посадки на планету. Конечно, они его не одобрят, ведь у них ещё есть частичка здравомыслия, и им ни к чему проблемы, связанные с Бездной. Раньше у гильдии скитальцев было много рекрутов и крайне высокий статус. Но это время давно прошло, и теперь это лишь очередное официальное объединение, существующее для того, чтобы сдерживать полоумных путешественников от заведомо опасных ситуаций. Именно таких путешественников как Лисс, которые никогда не сидели на месте. В гильдии её все знали, и наверняка проклинали тот день, когда она присоединилась к ним. Может быть, они попытаются прикрыть её, но вероятнее всего просто оставят на растерзание тирану, способному выкупить их всех и каждого целиком и полностью.

Не слишком долго думая, и, уж тем более не задумываясь о последствиях, девушка ринулась вглубь пещеры, стараясь не споткнуться и не врезаться носом в камни, торчащие со всех сторон. Фиолетовые глаза – хороший бонус для путешественника. Они позволяли ей видеть в темноте, хоть и не идеально, но в любом случае лучше, чем обычному человеку. Впрочем, это всё равно не имело ничего общего со шлемами воинов Бездны, которые были напичканы самыми различными примочками, от режима ночного видения, до противогазов. Именно подобные шлемы часто становились аргументом в пользу того, что все охранники Бездны – люди. Ну или довольно дешевые андроиды. Тут уже нельзя было сказать наверняка.

Топот звучал по всей протяженности пещеры, достигая даже самых её отдаленных уголков, отражаясь от прохладных и пыльных стен. Лисс не любила бегать, и это явно сказывалось на её физических возможностях. Хотя её профессия, если так можно было сказать, обязывала Лисс к постоянным нагрузкам, бег явно не входил в топ любимых упражнений. Хотя бы потому что её постоянно подводила больная нога. Не было никакой логической причины, чтобы эта боль начиналась, и ни один врач за всё время не выявил серьезных нарушений, но нога всё равно упорно болела. Иногда не сразу, а лишь спустя время после пройденного пути. Иногда ещё до начала бега в принципе. Лисс даже казалось, что сама мысль о беге провоцирует эту боль, что было совершенно нелогично. Но также как звёзды могли предательски светить в глаза из-за горизонта, нога могла болеть без видимых причин.

Не стоило ожидать, что погоня продлится долго. Уже через несколько минут девушку схватили под руки и поволокли на выход. Не было ясно, на что она вообще надеялась, особенно если с самого начала знала, что всё равно неминуемо попадётся. Иного исхода просто не могло быть. Не то, чтобы она его намеренно искала, но это казалось в какой-то мере очевидным. Что мог путешественник противопоставить тренированным вооруженным до зубов бойцам? В целом ничего. Но по какой-то причине Лисс не испытывала печали или страха от всего происходящего. Даже наоборот, она думала о том, что уже давно так не веселилась. Давно не попадала в поистине сложные и захватывающие ситуации. На лице девушки была лёгкая почти незаметная улыбка, её глаза светились, хоть и на этот раз блеск их был довольно коварным и обманчивым, словно огонь от костра. Если приблизиться слишком сильно, довериться этому приятному теплу, то можно легко обжечься.

Лисс вместе с её неподходящим по статусу транспортным средством доставили на главный корабль Бездны в кратчайшие сроки. Если бы это было не задержание, а курьерская служба, то девушка бы с радостью похвалила всех за проделанную работу. Может бы даже поставила им высокую оценку в анкете о качестве. Но Бездна таких анкет не предоставляла (что явно отняло бы у них один балл в графе «клиентоориентированность»). Служащие разных рангов, занятые своими безумно важными делами, сновали туда-сюда по коридорам, периодически бросая на девушку озадаченные или полные брезгливости взгляды. В какой-то мере в этом состояла их задача, смотреть на всех заключенных так, чтобы они заранее почувствовали себя беззащитными и ничтожными. Но с Лисс это не работало, хотя бы потому, что она не смотрела на многочисленных прохожих. Можно было сказать, что она, наоборот, смотрела куда-угодно, но только не на них. Её куда больше интересовало приглушенное сероватое освещение, создающее дополнительную атмосферу мрачности, или гладкий и блестящий идеально вымытый пол, в котором можно было видеть своё отражение. Девушка на секунду задумалась над тем, не было ли сложно работникам выполнять их поручения при таком плохом уровне освещенности. Было бы гораздо логичнее, если бы везде было светло, это бы могло повысить продуктивность, если только главенствующей целью всё же не была атмосферность. Плохим парням – плохие лампочки. Наверное, в этом есть логика.

Объяснение оказалось куда более простым и, как ни странно, разумным. И этим объяснением стал сам Эшер Гемени. Вернее, его левый глаз. Полностью черный, не имеющий белка или радужки он не мог не привлекать к себе внимания. Вокруг него по левой части лица распространились такие же угольно черные линии, похожие на пульсирующие тонкие трещины. Лисс никогда не встречала людей с похожими травмами, по крайней мере живых то уж точно. Обычно подобным эффектом обладал только яд, изготавливаемый из спрутов, населявших некоторые из океанических планет, однако те, кто попадал под влияние этого яда не проживали дольше пары дней.

Эшер явно был жив, живее всех живых. Он внимательно смотрел на девушку, не сводя с неё обоих своих глаз, пока охранник подробно докладывал о произошедшем. Лицо тирана оставалось практически неподвижным на протяжении всего доклада, но Лисс не упустила из виду лёгкой ухмылки, затаившейся на кончиках его губ. Он насмехался над ней, или же над всей случившейся курьезной ситуацией? Куда более вероятно, что он прокручивал всё услышанное в голове и перебирал разные виды того, как он мог бы прикончить попавшуюся ему путешественницу. Без особых причин, так, в качестве примера для любого, кто сунется на его планеты, с документами или без них.

По завершении пересказа всех событий охранник получил удовлетворительный кивок своего начальника и удалился, оставив девушку наедине с вооруженным маньяком. Обычно в таких случаях охрана должна была бы защищать от убийцы, обеспечивать безопасность. Но эти люди были его прислугой, а следовательно никто на всём корабле не стал бы даже задумываться об оказании помощи неумелому скитальцу.

Лисс сидела за небольшим столом, который видимо стоял тут исключительно для таких же заключенных, как и она. Второго стула нигде поблизости не было, впрочем, её единственный потенциальный собеседник явно не планировал присаживаться. Вероятно, она и сама сидела только потому, что это давало Эшеру явное преимущество. Девушка не успеет даже встать со стула, как упадёт замертво. Любое её движение не представляет из такой позиции никакой угрозы. Вэй Гемени наоборот имел их сотни. Как минимум он мог эффектно возвышаться над столом, что явно не прошло бы незамеченным. Но он и так был как минимум на пол головы выше, чем Лисс. Ему даже не нужно было особенно стараться, ведь он по умолчанию возвышался над ней. Всегда.

– Итак… – прервал тишину раскатистый, словно гром, голос. Мужчина поправил перчатки, и Лисс не могла не обратить внимания, что на левой руке у него были острые как бритва металлические когти, вставленные в перчатку таким образом, чтобы легко выдвигаться и втягиваться по желанию. Элегантное и впечатляющее оружие, которое девушке очень не хотелось испытывать на собственной шее.

Всё это время она изображала крайнюю заинтересованность во всём, что говорил охранник, иногда даже делая удивленное лицо и приподнимая время от времени одну бровь. Теперь же, когда игры закончились, ей оставалось только смотреть на гладкую поверхность стола и собственные руки, то и дело, косясь исподлобья на высокого худого мужчину в идеально выглаженной военной форме.

– Твоя гильдия мне о тебе рассказала. И я даже удивлен, что не слышал твоего имени раньше, если учитывать твою безумную любовь влезать в неприятности.

– Стало быть…сейчас это именно они? – саркастично уточнила Лисс, продолжая таращиться на свои пальцы.

Всё это было игрой. Игрой построенной на мастерстве импровизации и лжи. Каждое слово и движение должно было продумываться заранее. Конечный же умысел был прост – заставить своего противника сорваться и сказать правду, выдавить из него настоящие эмоции. Лисс безусловно была новичком в этом деле, поскольку дипломатия никогда не была основной составляющей её работы. Однако было что-то в её характере, что могло поставить в тупик даже самого гениального игрока. Она всегда действовала по ситуации, не продумывала ходы, говорила, что приходило в голову, и своей хаотичностью сводила с ума любого, кто бросал ей вызов.

– Если ты думаешь, что я поверю в бред об исследовательской миссии…

– Но это правда, – девушка перебила своего собеседника, чем явно привела его в ступор. – Я прилетела сюда только для того, чтобы исследовать планету, и ничего не забирала!

Каждое слово звучало чётко и искренне, что было не мудрено, ведь, когда речь шла о Сердце, то Лисс не нужно было лгать. Сама суть её миссии была абсурдной, и непонятной для большинства окружавших её людей. Достаточно было говорить правду, чтобы собеседник посчитал её глупой и несмышленой мечтательницей. Впрочем, глупой её на самом деле было назвать сложно.

– Абсолютно? – с усмешкой спросил Эшер, впившись в заключенную своим здоровым золотистым глазом. Лисс на секунду задумалась, был ли его второй глаз таким же ярко-золотым прежде, до того, как оказался поражён ядом. Чёрный глаз наверняка приносил множество проблем, помимо высокой чувствительности к яркому освещению. Но это всё неважно, ведь мужчине удалось выжить. Вряд ли он волновался о последствиях.

– Пара граммов алмазной пыли не в счёт. Она упала на меня сама. Можете конфисковать мою одежду, если хотите.

– Хм… Ты действительно настолько глупая? Или меня считаешь таким?

Эшер изучал девушку взглядом, стараясь уловить хоть что-то, малюсенькую деталь, которая бы противоречила её бессмысленной истории. Но он не мог найти ничего, словно всё, что она говорила было чистой правдой, без малейшего подвоха. Однако так попросту не могло быть, и он это знал. Подвох есть всегда, но быть может, столько времени спустя он нашёл себе противника, достаточно хитрого, чтобы дать ему отпор.

– Я, – Лисс на мгновенье замолчала, – пожалуй воздержусь от ответа.

Ухмылка Эшера переросла в настоящую жестокую улыбку. Его брови сдвинулись ближе к носу, сделав глаза визуально ещё темнее.

– Исследование планеты, с целью найти сведения о сердце Вселенной, – цитировал мужчина по памяти, вероятно прочитав это ранее в сообщении, присланном гильдией. Они дали ему ту трактовку, которую направила им сама Лисс. Это хорошо. Давало ей шанс на выживание.

– Именно.

– Пустая трата времени. Все ведь знают, что это просто глупая легенда.

– Тогда вам нечего опасаться. Если это всего лишь глупая легенда, то я всего лишь глупая путешественница, тратящая свою жизнь впустую.

– Или слишком умная, играющая дурочку, чтобы скрыть что-то ещё.

– Боюсь, что нет. Это всё. Правда. Больше ничего. Клянусь именем гильдии, или что там ещё вы сочтёте достаточно важным для клятвы, – Лисс пожала плечами.

Мужчина положил руку на руку и изобразил максимальную усталость и безразличие ко всему происходящему. С каждой секундой он отдалялся от столь желанной победы всё дальше, но это уже было не важно. Человек преисполненный такой уверенности в правдивости легенды должен был иметь доказательства, а значит, может ещё быть полезен. Оставалось только разыграть всё так, чтобы позволить девушке самой сделать всю грязную работу и привести его к окончательному результату. Эту битву он проиграл, но это поражение – всего лишь часть более интересного и запутанного плана.

– И какова цель?

– Исполнить желание естественно. У этого же есть огромный потенциал. Можно… можно, например, пожелать, чтобы голова больше никогда не болела, – девушка изо всех сил старалась сдерживать смех, застыв с максимально глупой улыбкой.

– Только и всего? – казалось, что Эшер испытывает физическую боль от столь бессмысленной беседы. Его собеседница отнюдь не была глупой, он читал это по глазам, слышал в каждом произнесённом слоге. Просто она видела его насквозь. Понимала, что всё происходящее не более чем игра, и неплохо справлялась со своей партией.

– Каждому своё.

Мужчина протёр пальцами глаза, словно стараясь переварить всё услышанное.

– Охрана! – два человека в броне тут же вошли в комнату. Один смотрел на мужчину, по-прежнему потирающего глаза и лоб, второй уставился на девушку, мастерски отыгрывающую удивление. – Уведите эту бестолочь, будьте любезны. Пусть берёт свой корабль и улетает. И чтобы глаза мои её не видели.

Как только все ушли, в комнату просочился щуплый парень в костюме и фуражке. Он держал в руках несколько листов бумаги, закрепленных на планшете. Даже сотни лет спустя бумага всё ещё была неплохим способом вести записи.

– Сэр, прошу прощения. Вы только что отпустили заключенного….

– Я знаю, – Эшер звучал строго и твёрдо, так будто бы секунду назад он не был подавлен чужой глупостью. – Пошлите за ней шпиона. Пускай отслеживает каждый шаг, каждое слово, каждый её жест. Это понятно?

– Да, сэр. Думаете эта легенда, о которой она говорила…

– Не знаю. Но эта девушка явно не такая глупая, какой пытается себя выставить. Я хочу знать, что у неё на уме. Быть может, если Сердце и впрямь существует, то она приведет нас прямо к нему.

Крита

Лисс несколько раз перепроверила записи в блокноте, спускаясь по металлическому трапу со своего корабля. Густые облака, словно сделанные из сахарной ваты, плыли по ярко лиловому небу. Деревья, своей высотой напоминавшие сосны, качались на ветру, размахивая увесистыми тёмными ветками и блестящими листьями. Со стороны могло показаться, что эти листья были сделаны из тонкой цветной фольги, отражающей от своей поверхности игривые солнечные лучи. Вся поверхность земли была усеяна разноцветными пятнами света, так, будто кто-то рассыпал по траве прозрачное конфетти. Этот мир всегда оставался бесконечно ярким и красочным в противовес тёмному безжизненному космосу. Окрас неба создавал ощущение непрекращающегося заката, который лишь изредка сменялся на глубокую синюю ночь. Между облаками начали проглядываться звёзды, будто старающиеся привлечь к себе чужое внимание своим холодным светом.

Где-то неподалёку журчал небольшой ручей, скатывающийся со склона далеко вниз, к крупным рекам и озёрам. Тёмно-фиолетовая, практически черная вода плескалась и пузырилась, разбиваясь о камни. Девушка подошла чуть ближе к воде и окинула её задумчивым взглядом. Вся водная гладь была покрыта радужными узорами, напоминавшими растекшееся масло. Пожалуй, это было самым главным отличием этого мира от любых других. В нём текли горючие реки, которые будучи покрытыми плотной плёнкой, могли часами освещать всё вокруг себя пурпурным искристым пламенем. Более того, ночью природа сама поджигала все водоёмы планеты, забрасывая в них искры от тлеющего вулкана. Тогда, огонь, словно змей полз по извилистым ущельям и поворотам рек, заходя всё дальше и дальше, воспламеняя как большие озёра, так и крохотные лужицы.