Позволь мне выбрать

– Нельзя, нельзя! – хмурилась торговка. – Их носят не так! Ах, если б я уродилась такой ладной, как вы, всегда выставляла бы себя напоказ!

Я оставила в покое неподатливый лиф, отделанный тонким кружевом, и попыталась увидеть себя с точки зрения тех, кто не встречал меня раньше. Покажусь ли я им привлекательной? Не слишком ли сильно буду проигрывать в сравнении с юной дочерью мэра, а также со столичными дамами, которые наверняка прибудут разряженные во всё самое лучшее, что только найдётся? Впрочем, лучше не думать и не тревожиться заранее. Я всё равно не могла позволить себе расфуфыриться так же, как они, даже после того, как получила половину стоимости «Сокровища Леинары».

Оставалось уповать лишь на то, что отбор невест для императора не будет исключительно конкурсом красоты. А ещё теперь у меня появились собственные духи от одного из лучших парфюмеров своего времени. Чем не повод для гордости?

– Вечерний наряд тоже нужен? – деловито поинтересовалась собеседница, подкалывая юбку, чтобы немного её укоротить.

– Думаю, да, – ответила я, начиная ощущать понятное каждой женщине волнение при выборе платьев. Пусть даже для меня это вынужденная мера, я помнила, как чудесно было кружиться в обновках, предвкушая будущую жизнь в стенах магической академии Траудберт. Тогда мне казалось, что впереди ждёт одно лишь счастье.

– Гляньте-ка вот сюда!

Платье, предназначенное для торжественных случаев и танцев, оказалось лимонно-жёлтым, с изящной отделкой. От талии оно пышными складками спускалось к полу. Может, какая-нибудь другая из потенциальных невест Ариана такое бы не надела, но в моём положении не выбирают. Нужны ведь ещё перчатки, чулки, шляпка… Целый гардероб.

А оставлять Кая и Гельзу без денег, пока меня не будет, тоже нельзя. Хорошо ещё, что она по-прежнему будет стряпать для парфюмера. Но неизвестно, на сколько дней или недель затянется отбор…

Глава 8

Прошлое

Судя по тому, что ни Ариан эль Кимри, ни его друзья не обратили ни малейшего внимания на девушек в столовой, фавориток у них не было. Студентки лишь безнадёжно мечтали об этих четверых. Может быть, молодые люди уже помолвлены с кем-нибудь?

Впрочем, не моё дело. Я сюда приехала учиться, а не собирать сплетни. Этим и займусь.

По дороге в библиотеку я расспрашивала Ину о распорядке академии и других важных вещах, которые мне надлежало знать, чтобы не проштрафиться, как вчера вечером. Соседка охотно отвечала. Прибыв сюда раньше меня, она уже во многом успела разобраться.

– Девушкам действительно запрещено входить в мужское общежитие? – спросила я, в глубине души надеясь на то, что получу отрицательный ответ.

– Конечно! – уставилась на меня Ина эль Юнти. – Хоть обучение в академии Траудберт совместное, здесь с этим дело обстоит очень строго! Ведь никто же не хочет, чтобы… – осеклась собеседница, смущённо потупившись.

– Чтобы что?.. – не поняла я.

– О небеса, Ханна, ты же не в монастыре росла! И должна знать, к чему может привести тесное общение юношей и девушек! Беременная студентка будет грязным пятном на всей академии!

– Ох! – Теперь я тоже стушевалась. – Безусловно, ты права.

– А то! Разумеется, её тут же с позором выкинут! Но, если о таком прознают родители других студенток, то могут и не захотеть отпускать дочерей учиться здесь – от греха подальше! А ведь академия получает за обучение немалые деньги! Сама подумай! Никто не захочет терять ни репутацию, ни прибыль. Лучше перебдеть, чем затем утираться и нести убытки!

– И то верно, – кивнула я. Мой дядя тоже дорожил своей репутацией. Никто и никогда не смог бы уличить его в дурных поступках.

– Так что даже близко к мужскому общежитию не подходи, – подытожила Ина. – Присмотреть себе жениха можно и без этого. Только на тэйса эль Кимри не заглядывайся!

Я возвела глаза к украшенному лепниной высокому потолку. Снова она о нём! Всем хороша соседка, только уж больно увлечена одним заносчивым старшекурсником!

– Думаешь, у него уже кто-то есть? – проговорила моя спутница, и я пожала плечами. Не хотелось даже думать про того, кого все тут превозносили. Вот что даёт громкая фамилия! – Наверняка есть, – не дождавшись моего ответа, продолжала Ина. – Он ведь так хорош собой!

– Одной внешности недостаточно, – заметила я.

– Одной внешности? Так у него и помимо красоты немало достоинств! Родственник правящей семьи! Обладает магическим даром! Богат! А на одежду его глянь – из самых дорогих изысканных тканей! Даже носовой платок!

Мне почему-то стало смешно.

– Мы тут все из благородных, хоть и не родня императорской семье. И магический дар есть у каждого, иначе бы в академию не взяли. Ну и совсем уж бедных тоже нет – ты сама же сказала, что за учёбу надо платить. Вот только бьюсь об заклад, что никто, кроме Ариана эль Кимри и этих троих, что повсюду ходят с ним, не задирает нос так высоко! Зачем тебе вздыхать по кому-то, кто будет смотреть на тебя, как на пыль у его ног?

– Глупая ты, Ханна! Ничего не понимаешь! Это сейчас он на всех так смотрит, а со своей возлюбленной будет обращаться совсем иначе!

– Сомневаюсь, – фыркнула я. Хорошо, что мы уже дошли до библиотеки, и тему разговора пришлось сменить. А иначе имелся немалый риск поссориться с Иной, чего бы мне совершенно не хотелось. Ведь нам ещё долго учиться вместе, жить в соседних комнатах и пользоваться одной ванной. И было бы глупо становиться врагами из-за одного надменного типа, которому, как я надеялась, нет никакого дела до нас обеих.

Даже после того, что случилось вчера. Хотя то, что молодые люди меня не выдали, всё-таки хорошо. Ведь о правилах, касающихся мужского общежития, они, как выяснилось, вовсе не соврали.

Заправлял библиотекой мужчина неопределённого возраста, такой бледный, что, казалось, он никогда не покидал этого полутёмного помещения, книги в котором занимали несколько этажей. Я на несколько минут благоговейно замерла, рассматривая ряды шкафов, уставленных фолиантами в тиснённых золотом переплётах. На книгах здесь явно не экономили, кропотливо собирая их в течение долгих лет.

– Чего застыла? – толкнула меня плечом Ина. – Хочешь на занятия опоздать? Хватай свои учебники и вперёд!

Только тут я заметила, что стопка необходимой первокурсникам литературы уже заботливо приготовлена для меня библиотекарем и лежит на краю тяжёлого дубового стола.

– Благодарю вас! – Я подхватила книги и поморщилась. Тяжеловато. Жаль, что левитацию я ещё не освоила. Могла бы заставить их легонько парить рядом по дороге в общежитие.

Главное, не уронить никому на голову.

Накаркала. Соседка, которая уже успела получить свои учебники раньше, ушла вперёд, а я замешкалась, неуклюже прижимая к себе стопку, которая заслоняла мне обзор. Кто только придумал, что на первом курсе студентам требуется так много знаний? Я пропыхтела эти слова себе под нос, шагая по коридору, и… столкнулась с кем-то, кто шёл навстречу. Книги, вывалившись из рук, оказались на полу, а одна из них ударила по чьей-то ноге, обутой в короткий сапог из дорогой кожи.

– Смотри, куда идёшь! – услышала я. Не сразу. Перед этим прозвучало ругательство, заставившее мои уши заполыхать. Так на моей памяти даже грузчики в порту не выражались. – Снова ты?!

Подняв глаза, я встретилась взглядами с Арианом эль Кимри.

И почему из всех многочисленных студентов магической академии Траудберт на моём пути попался именно он?! Чем я прогневала небеса?! Ведь всегда исправно посещала воскресные служения в храме вместе с Юханной и дядюшкой, который оставлял щедрые пожертвования, да и на благотворительность никогда не скупился.

– Прости! – выпалила я. – Тут нет моей вины! Я тебя не заметила!

– Все так говорят, – поморщился он, и я поняла, что тэйс эль Кимри не притворяется. Ему действительно больно. Всё же книга довольно тяжелая, а кожа, из которой сшиты сапоги, достаточно тонкая – не чета обуви грубой выделки, которую носили те же портовые грузчики.

– Кто все? – не поняла я.

– Все, – повторил он. – Никто не желает брать на себя вину. Только и умеют, что оправдания искать.

– Ну, знаешь! – вспылила я. – Принимать извинения тоже надо уметь. Я в тебя врезалась не специально! И прощения попросила сразу же! Что мне ещё сделать, ноги тебе расцеловать?

Лучше бы я этих слов не произносила. Потому что на лице Ариана появилось такое выражение, словно он всерьёз рассматривал сказанное мною в запале. Ещё чего не хватало!

– Откуда ты такая взялась? – спросил он вдруг.

– Из Дорсуля!

– Провинциалочка, – повторил то, что уже говорил обо мне вечером, и мне почему-то стало обидно за родной город.

– Да, я не из столицы, ну и что? Как будто у тех, кто родился там, на лбу клеймо стоит, что они избранные! Люди везде…

Не дав мне договорить, эль Кимри насмешливо фыркнул.

– Вот что, провинциалочка. Две услуги ты мне уже должна за вчерашнее. За то, что произошло сегодня, приплюсую ещё одну – будет три.

– Я не согласна! – воскликнула я, присев и начав подбирать книги. К счастью, учебники не пострадали. А то ещё и перед библиотекарем пришлось бы отвечать.

– Твоего мнения никто не спрашивал, – глянул на меня сверху вниз собеседник.

– Индюк напыщенный!

Я что, сказала это вслух?! Судя по изумлению, полыхнувшему в глазах Ариана, так и случилось. Ой-ой-ой!

– Повтори, – произнёс он. Слова прозвучали холодно, точно он хотел меня ими заморозить. Но я знала, что внутри старшекурсник просто сгорает от ярости. Ведь наверняка никто прежде не обзывал его. Да и я не думала, что с моих губ сорвутся эти слова.

– Нет, – буркнула я.

– Как ты меня назвала?

– Тебе показалось.

– Четыре услуги.

– Тэйс эль Кимри!

– Вижу, что ты всё же обучена вежливому обхождению. Но недостаточно. Твои родственники явно пренебрегали твоим воспитанием.

– Не смей о них говорить! Ты… ты их не знаешь… – выдохнула я. Промелькнула мысль, что моя гувернантка бы со стыда сгорела, если б услышала, как я разговариваю с юношей столь высокого происхождения. Но что поделать, если он меня раздражал? Ещё и вздумал критиковать моих близких, а их я никому в обиду не давала!

– И хорошо, что не знаю. Наверняка такие же неотёсанные, как и ты. До встречи, Ханна эль Ландри.

С этими словами он прошёл мимо, едва не наступив на одну из книг, которую я ещё не успела поднять. Настроение совсем упало. Я так мечтала об учёбе, о студенческой жизни, и что получила?..

А теперь ещё учебники в общежитие тащить и молиться небесам, чтобы больше ни с кем не столкнуться.

– Тебе помочь? – спросил кто-то. Поднявшись, я уставилась на того, кто предлагал помощь. К моему великому удивлению, им оказался один из трёх друзей моего недавнего собеседника – молодой человек с короткими очень светлыми волосами, тоже на редкость привлекательный внешне.

– Тебя Ариан эль Кимри подослал? – недоверчиво спросила я. Неужели решил напакостить мне через своего приятеля? Расквитаться за то, что назвала его напыщенным индюком?

– Нет, – кажется, удивился тот. – Просто шёл мимо и понял, что тебе нелегко одной будет управиться с такой ношей. Моё имя – Конрад эль Ренти.

– Но тебе ведь всё равно нельзя в женское общежитие, – напомнила я.

– Хотя бы до входа в него донести могу.

Мне по-прежнему казалось довольно подозрительным его великодушное предложение. Разве может быть, чтобы два закадычных друга были такими разными? Я неуверенно кивнула в ответ, надеясь, что злосчастная стопка книг будет благополучно доставлена в мою комнату.

Хотелось верить, что на занятия я ещё успевала. Будет очень неловко опоздать в первый же день. И как жаль, что Ина меня не подождала!

– Почему бы тебе не применить левитацию? – полюбопытствовала я, когда старшекурсник с лёгкостью подхватил мои учебники и прижал стопку к тёмно-синему бархату камзола.

– Ты ещё не знаешь? Вне учебных аудиторий магию применять нельзя. За такое строго наказывают.

– Вот как… – Надо же, а я и не думала, что в академии столько всяческих ограничений! – Спасибо, что предупредил!

– Вам обо всём расскажут на первом занятии. Назначат куратора, к которому можно обращаться с вопросами. Так что не волнуйся, долго ты в неведении об основных здешних правилах и традициях не останешься.

В компании тэйса эль Ренти я чувствовала себя совсем иначе, не как с Арианом. Всё ещё ожидала от Конрада подвоха, но постепенно расслаблялась. Похоже, он действительно был куда более дружелюбным, и грубить ему мне вовсе не хотелось. Даже наоборот – хотелось понравиться. Доказать, что и девушки из глухомани могут быть милыми и благонравными, ничуть не хуже, чем столичные аристократки.

Глава 9

Настоящее время

Подбор платьев, накидок и прочего занял немало времени, и мне хотелось только одного – от всего отдохнуть. Продавщица из лавки готового платья заверила, что покупки привезут завтра, и я отправилась домой.

Вместе с Каем и Гельзой мы решили провести вечер в уединённой бухточке, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в тёплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то, что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.

Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже сидела Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.

А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намёка на вульгарный загар.

Разумеется, у неё были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь ещё и «Сокровище Леинары». Вот только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы всё это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.

Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С каждым днём, который приближал к отправлению на остров, всё сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?

А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но я должна продержаться на отборе почти до самого конца.

Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно наречённая для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же, если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Ещё когда впервые об этом прочла, подумала, что поиск достойной супруги посредством отбора отражал почти полное равнодушие самого жениха к вопросу о том, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.

Ариан эль Кимри… Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, будущего правителя Далиссии. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили защитной реакцией, будто сигнализирующей о том, чтобы к нему никто не приближался.

Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит.

Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слёз. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.

– Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудрёное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.

Да и какая из меня теперь госпожа?..

Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и солёным. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так всё казалось вкуснее.

– Может, всё-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.

– Не могу… – я покачала головой. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.

– А что, туда всех участниц повезут?

– К сожалению, нет, – вздохнула я.

– Тэйса эль Ландри, а вы там случайно не встретите… – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры. Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя её, конечно же, интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.

– Не волнуйся, – сказала я, коснувшись её сильной и такой надёжной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберёт его у нас, – добавила, бросив взгляд на сына.

– Беспокойно мне, – проговорила Гельза.

– Всё будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай.

– Как скажете.

Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо… Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чём. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом.

Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то, что море раз за разом стирало бы их – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад…

И Ариан. Мужчина, в чьё лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то… или до сих пор?..

От этой мысли, несмотря на солнечную погоду, по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили.

Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о насущных вещах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на гардероб для отбора меньше половины из тех денег, что получила от парфюмера. Всё-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым ещё не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит.

Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать её замуж за императора.

На меня давить некому, да я и сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всём, кроме выбора гувернантки.

Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.

Мне и самой не помешало бы освежить в памяти всё, чему я от неё научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной юные головы, стало ненужным и облетело с меня, точно шелуха. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской рубашке.

Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придётся совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с рецептами красоты. Её очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, которые продавались в лавках, и она твёрдо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить её уроки.

– Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдём умываться!

Я послушно поднялась, потирая затёкшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.

– Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!

Я всего на мгновение отвлеклась, а, когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моём месте решил бы, что он просто глотнул солёной морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько мучительно долгих мгновений его щёки снова порозовели. Мне казалось, что всё это время я не дышала.

– Становится хуже, – заметила Гельза, собирая остатки пикника. Её руки дрожали. Так же, как и мои.

– Да, – отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.

Глава 10

Прошлое

С Конрадом было легко. Хотелось отбросить неловкость и смущение, ведь опыта общения с молодыми людьми у меня почти не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вёл он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась.

– Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять.

Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. В коридоре возле неё стояла Ина. Она выглядела виноватой.

– Прости, что сбежала. Живот прихватило, – краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь!

– Так страшно перед занятиями?

– У меня не очень сильный дар, – призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придётся. А куда деваться? – добавила со вздохом.

– Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я.

– Долгая история, – отозвалась она. Казалось, Ина уже успела пожалеть о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем.

– Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.

– Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание.

– Тогда почему я не могла сходить за ними позже?

– Потому что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку.

Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжёлую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая уставшие ладони, вышла обратно в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что всё необходимое нам предоставят. А затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу других первокурсников. Все они выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды.

– Нам нужно держаться вместе! – произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать.

В просторной аудитории, за неимением окон освещённой множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей – или куратором? – оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у неё был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поёжилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки.