Позволь мне выбрать

В любом случае, сейчас было уже поздно сожалеть о совершённом поступке, и я приступила к изготовлению духов. Рецепт их лежал в медальоне Кребруна. Я и так знала, что всё необходимое в наличии, но одного знания недостаточно – следовало ещё надлежащим образом подготавливать и в правильном порядке соединять между собой ингредиенты.

Прослужив несколько лет у парфюмера, я работала со знанием дела. Что-то толкла в ступке, что-то подогревала, размешивала. Внимательно читала и перечитывала каждую строчку рецепта духов на пожелтевшем от времени листе бумаги. Помнила, что ошибиться ни в коем случае нельзя. К счастью, меня полностью поглотила работа, отогнав все прочие тревоги, и руки не дрожали.

Слившись с розовым маслом, ванилью и другими составляющими, моя кровь засияла в заливающих лабораторию солнечных лучах. Но получившаяся смесь светилась вовсе не отражённым светом, в чём я не сомневалась, будучи не в силах отвести заворожённого взгляда от того чуда, что происходило на моих глазах. Чуда, созданного моей кровью и моими руками. Я слишком давно не занималась магией и успела соскучиться по этому ощущению. Его очень не хватало.

Впрочем, случилось ещё одно чудо, за которое я в ответе. Рождение Кая. Полная краснолицая повитуха, которую привела ко мне перепуганная Гельза, говорила, что я не выживу, и ребёнок тоже. Но – вопреки её словам – мой сын появился на свет. Очень маленький, хрупкий, как едва распустившийся цветочный бутон, однако на редкость громко кричащий, он родился раньше срока.

Тогда мне было всего восемнадцать. А сейчас Каю уже исполнилось пять, а мне двадцать три. Он стал моей семьёй, стал тем, ради кого я, потеряв всё остальное, хотела жить дальше.

Сияние погасло, но лабораторию наполнил аромат, который ни с чем нельзя перепутать. У Кребруна, когда я к нему устроилась, хранился один флакончик этих духов. Он всё-таки продал его, но до того я успела однажды понюхать их.

Я никогда не забывала, что чувствовала тогда. Чистый и свежий, сладкий, но не приторный аромат «Сокровища Леинары» навевал воспоминания о самом приятном, что когда-либо переживалось в жизни. Умытый росой сад на рассвете, пышное цветение вишен весной, лепестки которых, опадая, кружатся, как снежинки, сладкие булочки на завтрак, когда просыпаешься в безмятежности летнего дня, улыбка ребёнка, поцелуй любимого человека…

Запах сумел вырваться и за пределы лаборатории, и вскоре я услышала знакомую тяжёлую поступь. Бальф Кребрун появился на пороге, жадно вдыхая насыщенный ароматом воздух. На глазах старика показались слёзы.

– «Сокровище Леинары»! – воскликнул он дрогнувшим голосом. – Лучшее и худшее, что я создал за свою жизнь! Девочка моя, как тебе удалось это совершить?!

Я тоже прослезилась.

– Пусть останется в секрете. Главное, что всё получилось, – проговорила я. – Теперь нам нужно найти достойного и щедрого покупателя.

– Не беспокойся! Такой покупатель есть! Вернее, покупательница! Она как раз собирается на отбор невест для императора! Думает, что с помощью духов сумеет его обольстить!

Я вздрогнула.

– Кто…

– Джемма эль Рианит.

– Дочь мэра!

– Младшенькая, да. Старшая-то уже просватана за кого-то другого. Вот, должно быть, локти себе кусает.

– Разве Джемма не слишком молода?

– Ну, с этими дамскими ухищрениями сложно определить, сколько ей годков. Но девица – огонь! Такой палец в рот не клади.

Кто бы подумать, что изготовленные мною духи попадут к моей же сопернице?!

Я напомнила себе, что соревноваться мы с ней будем лишь за то, чтобы оказаться в числе тех пятерых, что отправятся в столицу, а на ком в итоге женится император, не моя забота.

Ведь так?..

От мыслей меня отвлёк голос Кребруна.

– Так куда ты, сказала, уезжаешь?

– Я не говорила.

– Что-то ты темнишь, девочка!

– Я вернусь и снова буду у вас работать, если пожелаете. А еду без меня вам будет приносить Гельза, моя… тётушка. Вам ведь нравится, как она готовит?

– Не забыть бы давать ей деньги на продукты! – покивал собеседник, и его взгляд снова мечтательно затуманился. – «Сокровище Леинары»! Я уже и не чаял снова ощутить их аромат! Но постой-ка! Может, отольёшь себе немного?

– Нет, спасибо, – решительно покачала головой я и, ощутив внезапное сожаление, едва нос себе не зажала, чтобы ненароком не поддаться соблазну. – Чем больше будет во флаконе, тем дороже нам за них заплатят. А мне духи ни к чему.

– Ну, как знаешь, – заметил он удивлённо и даже немного с обидой. – Мне-то казалось, перед ними ни одна особа в юбке устоять не сможет. А ты отнекиваешься.

– Мне нужны деньги, – пояснила я ему причину отказа. – И теперь они у меня появятся. Благодаря вам.

Глава 6

Прошлое

Поначалу мне так никто и не попался на глаза, зато я наткнулась на табличку, извещавшую о том, что мужское общежитие находится прямо за ней. Оставалось найти кого-нибудь, кто бы мог подсказать, как мне найти дядю. И куда все подевались?

Как назло, ни одного встречного!

Когда впереди показалось несколько человек, я приободрилась. Наверняка получится спросить дорогу у них! Ох, и глупая ситуация – вот так блуждать по академии, которой вскоре предстояло стать для меня новым домом!

Разглядев получше идущих мне навстречу, я невольно смутилась и вспомнила слова Юханны. Все они оказались молодыми людьми – судя по всему, старшекурсниками. Один из них шёл впереди, и в каждом его движении, в каждом шаге чувствовалась уверенная властность. Ему будто принадлежало всё вокруг. И сама академия Траудберт в том числе.

Он был высокого роста, сшитая из дорогой ткани одежда – чёрные штаны и камзол, под которым виднелась белая рубашка, – не скрывала, а наоборот подчёркивала гармоничное телосложение. Крупноватые, но гармоничные черты лица, твёрдый подбородок, красиво изогнутая верхняя губа. Вьющиеся волосы, казавшиеся выгоревшими на солнце, доходили ему до плеч.

Я нечасто встречала юношей его лет, но с уверенностью могла сказать, что таких привлекательных не видела никогда. Но всё впечатление портил его взгляд. Презрительный, высокомерный.

Холодный.

Ещё троих молодых людей, что шли с ним, я рассмотреть не успела.

– Вы не подскажете, как пройти… – начала я и осеклась, когда выражение ледяных глаз при виде меня изменилось. В них промелькнула заинтересованность. – Простите… – добавила, неловко откинув за спину распущенные по плечам локоны, которые теперь – после окрашивания – были рыжими, а не каштановыми, как я привыкла.

– Новенькая? – проговорил студент с обманчиво-мягкими интонациями. – И уже в мужском общежитии? Неужели тебя не успели предупредить, что это запрещено?

– Запрещено? – переспросила я растерянно. Но почему? Я всего лишь хотела отыскать дядю и взять щётку для волос, которую забыла в его вещах!

– Можно даже из академии вылететь. Правда же? – обратился он к тем, кто его окружал, и те согласно закивали. – Видишь, я не лгу.

– Но… я же… ничего плохого не делаю!

– Они тебя и слушать не станут. Но мы никому ничего не скажем, так ведь? С одним условием.

– С условием?..

– Чего бы у тебя потребовать за эту услугу? – задумчиво произнёс незнакомец, оглядывая меня с ног до головы с таким видом, словно подарок готовился развернуть. На его губах появилась довольная усмешка. – Позже придумаю. А пока побудешь моей должницей. Тебя ведь учили, что долги нужно возвращать?

– Мне нужен мой дядя! – выпалила я. – Ему разрешили остаться здесь на ночь. Но… я не знаю, в какой он комнате.

– Зато мы знаем… и покажем! Вторая услуга, – невозмутимо добавил он, загибая пальцы. – Будешь дважды моей должницей. У меня и свидетели есть. Как тебя зовут?

– Ханна.

– А фамилия?

– Эль Ландри.

– Ханна эль Ландри, не забудь, что должна исполнить два моих желания.

Я нахмурилась, но не возразила. Если на кону исключение из академии, ничего не поделаешь. Вот ведь не повезло в первый же вечер пребывания здесь вляпаться в неприятности!

А всё из-за того, что нарвалась не на простого, хорошо воспитанного парня, а на чрезвычайно надменного красавчика, который, видимо, возомнил, будто перед ним все должны ковриком расстилаться!

– Заверни вон туда. Комната под номером десять. Она пустует, и туда не впервые пускают сопровождающих.

– Спасибо! – неохотно поблагодарила я.

– Обратную дорогу найдёшь? Или проводить? Кстати, моё имя ты не спросила. Я Ариан эль Кимри. Меня в академии все знают.

– Найду! – бросила я, отправляясь в указанном направлении. Эль Кимри! Уж не относится ли он к правящему роду?..

Тогда понятно, откуда взялось подобное высокомерие!

– Занятная провинциалочка! – донеслись мне вслед насмешливые слова. Уж неизвестно, произнёс он их намеренно громко, чтобы я услышала, или у меня просто оказался хороший слух. И как он так быстро догадался, что я не из столицы? Неужели понял по моему платью? Едва ли этот тип действительно меня запомнит и надумает в будущем требовать с меня что-то – такие, как он, озабочены только собственной персоной.

Закусив губу, я сжала ладонь в кулак и постучала в дверь, надеясь, что надо мной не подшутили и что откроет родственник, а не комендант мужского общежития.

– Дядюшка! – воскликнула я с облегчением, увидев на пороге комнаты дядю с полотенцем в руках. Должно быть, он только что ходил умываться. Жаль, что мы не столкнулись с ним в коридоре!

– Ханна! Что-то случилось? Почему ты здесь?

– Я просто растяпа! – выдохнула я в ответ. Очень хотелось пожаловаться на случившееся, но не стала. Ни к чему его волновать, у него ещё долгая обратная дорога впереди. Он должен вернуться домой с лёгким сердцем. И рассказать кузине, что у меня всё в порядке.

Мне ещё никогда не приходилось с ними надолго разлучаться и оставаться в одиночестве на новом месте. Я напомнила себе, что не одна здесь. Уже завтра пойду на занятия, познакомлюсь с другими студентками… Им тоже наверняка нелегко приходится вдали от родных. Но я ведь знала, что магическая академия Траудберт расположена не близко от Дорсуля, когда мечтала сюда поступить.

Мы с дядей немного поговорили, снова – теперь уже окончательно – попрощались, и через некоторое время я на сей раз без приключений вернулась к себе. Воспользовалась оснащённой всем необходимым ванной комнатой, переоделась в ночную рубашку и забралась под мягкое одеяло. Всё это вернуло мне хорошее расположение духа, но выбросить из головы встречу в мужском общежитии так и не удалось.

На следующий день меня целиком захватили новые заботы. Я бы наверняка проспала, если бы за утренний подъём, как и распорядок дня студентов в целом не отвечал специально предназначенный для этого колокол, подающий сигналы. Его, должно быть, усиливали магией, потому что громкий звон был слышен во всех комнатах, он меня и разбудил.

Выходя из ванной, я столкнулась со своей соседкой. Ею оказалась миловидная светловолосая девушка. Увидев меня, она сначала нахмурилась, потом поинтересовалась:

– Ты новенькая?

– Да, – отозвалась я. Промелькнула мысль, что незнакомка может быть недовольна моим появлением, ведь теперь ей придётся делить со мной ванную, а, когда моя комната пустовала, та была всецело в её распоряжении. – Меня зовут Ханна эль Ландри.

– Ина эль Юнти, – представилась соседка. На её пухлых губах появилась улыбка, и я тоже ей улыбнулась, надеясь, что обрету в девушке приятельницу. – Я тоже первокурсница, просто живу недалеко, потому и приехала раньше. Город Эльбас на севере, может, слышала? А ты откуда?

– Из Дорсуля.

– Даже не знаю, где это.

– На юге. Там море… и очень красиво. Но это глубинка, – добавила я. Тут же вспомнились слова, сказанные вчерашним наглецом, который встретился мне в коридоре. Он назвал меня занятной провинциалочкой!

– Так Эльбас тоже не столица, – хмыкнула собеседница. – Ладно, мне нужно умыться и переодеться! Если хочешь, подожди меня, пойдём в столовую вместе.

Я с готовностью согласилась. Не хотелось снова заблудиться, как вечером. Ах, если бы мне попалась сударыня Готхард, я бы попросила её о помощи! Но комендантша отлучилась по каким-то своим делам, и обстоятельства сложились не в мою пользу. Впрочем, едва ли эль Кимри говорил всерьёз. Наверняка кичливый старшекурсник попросту подшутил над новенькой. Навряд ли он меня вообще запомнил и узнает при встрече.

Однако дальнейшие события показали, что я ошибалась. Когда мы с Иной пришли на завтрак в столовую, впечатлявшую своими обширными размерами, я сразу увидела всех четверых. Они сидели за отдельным столом, уставленным множеством блюд – казалось, будто молодые люди не завтракали перед началом занятий в академии, а пировали в честь какого-то особого случая.

Ариан эль Кимри тоже меня заметил. Его взгляд остановился на мне, губы изогнулись в знакомой усмешке. А затем он показал два пальца, напоминая о том, что я должна ему две услуги.

Я поспешно отвела взор, но происходящее не ускользнуло от моей спутницы.

– Ты что, его знаешь? – осведомилась она с таким жадным нетерпением, что я опешила.

– Н… нет. Откуда бы? Должно быть, перепутал с кем-нибудь. А что?.. Он ведь тоже просто студент.

– Просто студент? Ханна! Тэйс эль Кимри приходится роднёй императорской семье! Кем точно, неизвестно, но даже дальний родственник – это тебе не кот начхал! А его друзья тоже сплошь из самых знатных родов!

«Так вот почему они чувствуют себя здесь хозяевами», – подумала я.

– Им никто не смеет перечить. У них есть своя гостиная, куда не пускают других студентов, – продолжала рассказывать Ина, которая, пробыв тут несколько дольше, чем я, успела немало узнать. – А ещё… все девушки в них влюблены!

– Уж прямо так и все? – скептически отозвалась я, направляясь к очереди на раздачу еды. Слуг, которые разносили бы её, тут не было. Или же они прислуживали далеко не каждому.

– А почему ты удивляешься? Они богатые и родовитые. К тому же, очень хороши собой! – завистливо вздохнула соседка. – Но девушкам из захолустья ничего не светит. Так что лучше и не мечтай.

– Даже не собираюсь, – заверила я.

– Есть тут молодые люди и попроще, – добавила Ина, подхватывая поднос. – Лучше тебе обратить внимание на них. Там хотя бы есть реальный шанс.

– Шанс на что?

– Выйти замуж после академии, конечно!

– Я приехала сюда учиться, а не искать жениха!

– Все так говорят! – отмахнулась она, очевидно, пребывая в полной уверенности, что я всего лишь кокетничаю. Хотелось поспорить, но уже подходила наша очередь. Женщина в белом фартуке поверх чёрного платья споро поставила на мой поднос тарелку с пшеничной кашей, стакан компота и добавила ломоть белого хлеба. Ничего общего с изысканными яствами, которыми полнился стол, где сидел тэйс эль Кимри. Да, похоже, эта компания действительно на особом положении.

Мы с Иной отыскали свободные места, и я попробовала еду. Каша оказалась вкусной, горячей и сытной. Разумеется, для тех, кто с детства питался разносолами, такая пища могла бы показаться чересчур простой, но дядюшка пребывал в твёрдой уверенности, что на завтрак всегда нужно есть кашу, так что мне было не привыкать.

– Как поедим, отведу тебя в библиотеку за учебниками, – сказала соседка, то и дело бросая взгляды в сторону стола, за которым восседали эль Кимри и его спутники. Не отставали от неё и другие девушки в столовой. Когда четверо молодых людей поднялись и, ни на кого не оглянувшись, вышли, по залу пронёсся разочарованный вздох, и лишь я ощутила облегчение. Не хотелось бы, чтобы родственник императорского семейства подошёл ко мне у всех на глазах. Неужели он действительно вознамерился чего-то от меня потребовать?..

Глава 7

Настоящее время

Я сомневалась, что духи получатся именно с таким же ароматом, как прежние, которые делал сам Кребрун, но старалась не думать об этом заранее. Зато, когда убедилась, что задуманное получилось воплотить, испытала огромное облегчение. Точно гора с плеч свалилась. Хотя бы одна проблема решена. Теперь у нас появятся деньги, и мне даже не придётся продавать украшения!

Последнее, что напоминало о моём беззаботном прошлом.

Джемма эль Рианит явилась за «Сокровищем Леинары» сразу же после того, как посыльный доставил ей записку от парфюмера. Прячась за одной из дверей особняка, я разглядывала девушку, которая, несмотря на свою молодость, похоже, твёрдо знала, чего она хочет. А хотелось ей стать супругой императора.

Младшая дочь мэра оказалась блондинкой – видимо, её мать происходила не из наших краёв, и Джемма пошла в неё. Претендентка на роль невесты Ариана эль Кимри могла похвастаться светлой кожей, белокурыми локонами, голубыми глазами, красивым личиком и соблазнительной фигурой. Судя по всему, она не сомневалась в том, что затмит всех соперниц, и я невольно позавидовала её уверенности.

Подслушанный мною разговор отмёл все сомнения в том, что за невинной внешностью скрывалась особа с решительным нравом и внушительной деловой хваткой. Торговалась тэйса эль Рианит весьма бойко, но и Бальф Кребрун знал цену собственному изобретению. Он твёрдо стоял на своём и несколько раз повторил, что другие желающие приобрести «Сокровище Леинары» отыщутся без труда, только свистни.

– Сударь Кребрун! – капризно воскликнула его клиентка. Её лицо раскраснелось. – Вы не понимаете…

– Это вы не понимаете, тэйса, – хмыкнул он. – Я глубоко уважаю и вас, и вашего батюшку, а ещё мне льстит то, что из желающих приобрести особые духи лишь вы вспомнили о «Сокровище Леинары». Но разве пристало будущей императрице торговаться, как на базаре?

С моих губ сорвался смешок, и я торопливо прикрыла рот ладонью. Лучше не выдавать себя. А то как бы не узнала меня Джемма при нашей следующей встрече на корабле…

– Вы правы, – с улыбкой произнесла она, очевидно, уже примеряя на себя в мыслях корону. – Не пристало. А скажите, верно ли говорят, что сей дивный аромат способен вскружить голову любому мужчине?

– Не могу знать, тэйса эль Рианит, – развёл руками пожилой парфюмер. – Не проверял. Мне, сами понимаете, очаровывать мужчин ни к чему.

Я снова чуть не расхохоталась. Ай да Кребрун! Как умело он её обхаживает! То играет на тщеславии юной красавицы, то строит из себя дурачка. А я-то и не замечала за ним подобных талантов.

Хотя сейчас, конечно, не самый рядовой случай. Разумеется, девушки, стремящиеся принять участие в отборе невест для императора, не желали пользоваться обычными духами, которые продавали в лавках. А жительницы Дорсуля имели возможность лично обратиться к знаменитому парфюмеру, который – вот повезло-то здешним тэйсам! – уже несколько лет обитал в провинциальном городке. Ведь наверняка каждой хотелось не только выглядеть, но и пахнуть по-особенному. Однако про «Сокровище Леинары» вспомнила лишь Джемма эль Рианит. Может, слышала о них от матери? Если та родом из столицы, то вполне вероятно.

– У меня всё должно быть лучше других, – проговорила она, морща хорошенький носик. – Если эти духи, в самом деле, больше нигде не достать, я не поскуплюсь. Надеюсь, они помогут мне заполучить сердце нашего императора.

«Мечтай!» – мысленно сказала я ей. Впрочем, всё шло к лучшему. Разговор развивался в нужном направлении, и вскоре в моих руках окажутся деньги, так необходимые мне сейчас.

Но отчего же у меня вдруг испортилось настроение?..

Я отошла от двери, не желая слушать дальше. Наткнувшись взглядом на ближайшее зеркало, невольно сравнила себя с тэйсой эль Рианит. В отличие от неё, я выглядела скорее усталой, нежели цветущей. Да и какой мне ещё быть, если каждый мой день протекал в трудах и беспокойстве за сына и наше будущее? Я не жила той безмятежной жизнью, что выпала Джемме и её сестре.

А ведь когда-то и я была такой же, а мой путь казался счастливым, ничем не омрачённым. Училась магии, хранила искреннюю привязанность к своим близким, любила. А теперь любовь моей жизни – Кай, и ради него я готова на всё.

Он родился, когда я ещё была слишком молода, потому временами мне казалось, что я чувствовала себя скорее его старшей сестрой, чем матерью. Но такое ощущение ничуть не умаляло моей любви. Теперь, когда дядюшки не стало, а кузина пропала, у меня не оставалось никого, кроме Кая и Гельзы. Они стали моей единственной семьёй. Мы жили небогато, уединённо, и за прошедшие с рождения сына пять лет я успела привыкнуть к этому и забыть, что бывает иначе.

Теперь мне предстояло оказаться в окружении благородных девиц, слуг и придворных. Вспомнить уроки Арделии и снова начать вести себя, как тэйса эль Ландри, а не просто Ханна, которая стирает бельё и ходит на рынок с корзиной. Стать настоящей дамой, а не скромной помощницей престарелого парфюмера. Сделать так, чтобы все поверили в ту маску, которую я на себя натяну, попав на отбор. Выдержать все испытания.

Справлюсь ли я?..

Мне очень не хватало друга, который сказал бы, что мне всё будет по плечу.

Когда торг наконец-то закончился, и клиентка, заполучив вожделенный флакончик, покинула дом, я вышла из своего укрытия. Лицо Бальфа Кребруна сияло от восторга. Казалось, старик готов пуститься в пляс, так его порадовала выгодная сделка.

– Ты слышала? Эта девчонка далеко пойдёт, попомни мои слова! – проговорил он, отсчитывая деньги. – Отец её в тратах явно не ограничивает, оно и понятно – впереди такое событие!

– Да, пожалуй, – согласилась я, глядя на поблескивающие в солнечном свете монеты.

– Конечно же, я вовсе не считаю, что она победит, но её шансы на выгодный брак значительно возрастут, – продолжал собеседник, и я снова рассеянно кивнула. – Послушай-ка, девочка, очень уж подозрительно выглядит твой отъезд накануне отбора… Уж не надумала ли ты тоже?..

Увидев изумление в его глазах, я энергично помотала головой.

– Ничего подобного, сударь Кребрун! Я ведь не аристократка, – неловко солгала я. – Как я могу…

– Подожди-ка тут!

Парфюмер вышел в лабораторию, а, возвратившись, принёс флакон духов. Судя по тому, что на нём не имелось бирки, для продажи в магазине они не предназначались. Наверное, изготовлены для кого-нибудь из будущих участниц отбора.

– Возьми, дарю! Что-то я пожалел отдавать их заказчице, ей они не подойдут. А тебе, раз уж от даже от «Сокровища Леинары» отказалась, пригодятся.

– Спасибо! – растрогалась я. За всё время, что мы знали друг друга, работодатель впервые сделал мне подарок. Учитывая его солидный возраст и равнодушие практически ко всему, кроме ароматов, за этим явно не стояло никакого подтекста.

– Ты понюхай сначала! – Кребрун улыбнулся. – Может, ещё не понравятся.

– Как то, что вы сделали, может не понравиться? – отозвалась я, поднимая пробку. Запах мягко окутал моё лицо, когда я наклонилась к флакону, слушая аромат. Он не заполнял собой всю комнату, как «Сокровище Леинары», и та же тэйса эль Рианит наверняка отказалась бы от этих духов, посчитав их слишком простыми. – Они пахнут морем! – воскликнула я, поднимая взгляд. – И зелёными яблоками, и летним вечером!

– Знал, что ты это почувствуешь! – одобрительно закивал парфюмер. – А теперь я тебя отпускаю! Можешь отправляться по своим важным делам!

Ещё раз поблагодарив его и попрощавшись, я пошла в расположенную неподалёку лавку готового платья. Заказывать наряды у портнихи и ждать, пока их сошьют, было бы накладно, да и времени уже оставалось мало. А обновить гардероб перед отбором наверняка вознамерились и другие желающие туда поехать.

К счастью, людей в лавке не оказалось, только скучающая продавщица. О своих планах я ей не сказала. Лишь попросила подобрать для меня приличную одежду, в которой я бы не походила на служанку.

– Что ж… С вашей фигурой выбор сложной задачей не будет! – окинув меня намётанным взглядом, уверенно заявила женщина лет тридцати пяти. – Прошу в примерочную!

Закуток для примерки оказался маленьким, зато оснащённым аж двумя зеркалами, в которых я отражалась в полный рост. Вглядываясь в собственное отражение, я сравнивала себя с юной Ханной, впервые увидевшей Ариана эль Кимри, в ту пору блистательного старшекурсника, которого все считали просто дальним родственником правящей семьи. Сейчас я выглядела иначе, не так, как в академии. И дело не только в изменившемся цвете волос. Выражение глаз стало другим, уже не восторженно-доверчивым и наивным, как когда-то, скулы на похудевшем лице обрисовались чётче, а тело, утратив юношескую угловатость, приобрело более женственные очертания. Судя по разговору на рынке, а также по тому, как одевалась Джемма эль Рианит, в моду вошли платья с глубоким декольте, подчёркивающим то, чем одарила природа, а в случае, если показать нечего, в ход шли различные ухищрения. В то время, когда я училась, всё было наоборот, и ткань целомудренно прикрывала не только грудь и плечи, но и руки до запястий, а порой и шею.

Как выяснилось, новые фасоны мне к лицу даже больше, чем прежние, хотя очень хотелось подтянуть вырез повыше.