Наполовину. Книга 3. Странник

Сидящий у костра мужчина поднялся на ноги, подошёл к девушке и… принялся неторопливо раздевать её. Сначала Имани замерла от прикосновений его рук, затем затрепетала от горячих мужских губ, касавшихся девичьего лица и тела. Если и присутствовал страх в сознании девушки, то он растворился в безмерной нежности её мужчины… Вера испытала невероятное блаженство, после которого отключившееся сознание и вовсе померкло… Приходя в себя, Имани приоткрыла глаза и увидела… мужчину, неподвижно сидящего у костра. Её затрясло от негодования. «Я потеряла невинность во сне?» – мелькало в мыслях Веры… «Разве тебе было плохо?» – раздался в её голове мужской голос. Имани вздрогнула и горько заплакала.

Странник немедленно оказался рядом, положил голову девушки на свои колени и ласково поглаживал её чёрные шелковистые волосы, но Вера не могла успокоиться.

– Ты – обманщик… Но такого… издевательского обмана я от тебя не ожидала! – вздрагивая, восклицала она. – Как ты мог… столь жестоко посмеяться… надо мной, над моими… чувствами?!

– Я не смеялся! – Ушинди Ва Имани впервые видела сильные эмоции на лице Странника. Он пришёл в отчаяние и почти кричал: – Я сделал всё возможное для того, чтобы ты почувствовала то, о чём мечтала! Твои мучения…

– Дурак! – внезапно успокоилась девушка и переложила мужскую руку со своей головы на грудь. – Ты мог просто подойти и взять то, что принадлежит тебе по праву.

– Не мог! – убийственно кратко ответил Странник. – Нет у меня такого права!

– Есть! – выкрикнула Имани, не позволяя мужчине убрать свою руку с упругой девичьей груди. – По собственному желанию я наделяю тебя таким правом, позволяю тебе всё… Ответь на простой вопрос: было или не было?

– Конечно, было! – взвился он. – Ты же чувствуешь!

– Обманщик! У тебя всё наполовину! – восклицала Вера. – Ты любил меня, не прикасаясь. Я испытала невыразимое блаженство и стала женщиной без физического контакта! Зачем ты так со мной? Почему?!

– Я поклялся, – произнёс Странник упавшим голосом.

– Поклялся не желать женщин? – не поняла Имани и принялась ощупывать мужское тело: – Снова обман, и я его ощущаю!.. Поклялся отказаться от физической близости? В мире, пропитанном плотскими желаниями, ты решил, что сможешь избежать её?! Какое же несправедливое и жестокое существо потребовало от тебя принести столь отвратительную клятву?

– Не говори так, Вероника! Он обидится… – простонал бродяга.

– Знаю, что не для себя, а для меня ты старался… Я поверю тебе, если хотя бы один раз услышу, что ты думаешь обо мне на самом деле, – вздохнула она.

– Пака Мвеуси была очень красива, но утверждала, что её сестра прекраснее… и, она дождётся… своего мужчину. Чёрная Кошка считала, что этот мужчина – Белый Волк. Его Изабель не дождалась Волка не по собственной воле, – медленно подбирая слова, заговорил Странник. – Двигаясь по волчьей тропе, я нашёл только могилу Лозы Чёрного Винограда, но… Меня дождалась Ушинди Ва Имани. Ты – чудесная, прекрасная, несравненная… Ты – идеал женской красоты.

– Подробнее, пожалуйста – без улыбки произнесла Вера.

– В жизни не видел столь открытого и милого лица, столь выразительных глаз, глубоких как речной омут, столь изумительно очерченного носа и губ, – без труда увлёкся описанием мужчина.

– Ещё! – закусила губу девушка.

– У тебя изумительно красивая, упругая грудь, с невероятно чувствительными сосками, твердеющими от ласкового прикосновения, – понесло бродягу. – Округлости твоей милой попки поражают воображение и разжигают горячее желание. Стройности твоих ножек могут позавидовать королевы красоты, а сокровище твоего лона…

– Всё-всё, перестань… – Имани положила палец на губы Странника. – Я уже… всё… почувствовала… Только от слов твоих или от интонации, не знаю… Скажи, у твоей клятвы есть ограничения… по времени или событию?

– Хорошо ли ты понимаешь смысл слова «клятва»? – тяжело вздохнул он. – Однажды я пообещал пройти дорогой Белого Волка, исправляя ошибки, возвращая долги. Мне… позволили преодолеть этот путь, но наложили серьёзные ограничения…

– Ты лишён свободы?! – ужаснулась Вероника.

– Нет, милая девочка, – угрюмо покачал головой Мзурураджи. – Одиночка всегда имеет свободу выбора, потому я и не хотел брать тебя с собой… Не перебивай старших, Ушинди Ва Имани!.. Теперь у меня нет возможности думать только о себе, о собственных приоритетах и желаниях, но… я не огорчаюсь такому… новому ограничению. Свобода воли позволяет нам многое. Например, можно уединиться с тобой в каком-нибудь отдалённом райском уголке земли и жить там до скончания века. Возможно, наша жизнь там была бы прекрасна и… напрасна. Человеку необходимо идти к цели. Казалось, что Изабель укажет мне путь, но её больше нет, а ты… Так или иначе, если тебе суждено идти рядом со мной, мы вместе доберёмся до разгадки тайны, не покорившейся Белому Волку. Но мне неизвестно, когда…

– Не важно! – подняла руку Вероника и по-девичьи бескомпромиссно заявила: – В тот миг я получу тебя целиком, а не наполовину.

– Получишь, – взял себя в руки Странник. – Будет забавно, если к тому дню я превращусь в немощного старика.

– Не страшно, – сверкнули глаза Имани. – Я помогу своему мужчине, а он произнесёт мне свою новую клятву. В ней всего три слова, но мы вложим в них целый мир.

Путники спустились с горы в самое сердце Королевства Кукимбия – Петеньо Параисо. Разумеется, бродягу, путешествующего с темнокожей красавицей, не пустили на дворцовую территорию, несмотря на его вежливые просьбы. Охранники посмеивались и предлагали ему расстаться со своей спутницей: «Чёрной жемчужине Её Величество несомненно порадуется, а Принц, возможно, пришлёт тебе пару золотых реалов». Ушинди Ва Имани не знала местного языка, но всё поняла и презрительно фыркнула. Странник заявил, что у него имеется личное сообщение Королеве Габриэлле от человека, близко знавшего Белого Волка, но бродягу подняли на смех и вытолкали взашей.

Пройдя вдоль ограды личных владений королевской семьи, путники так и не увидели пятидесятипятилетнюю Королеву, но издали наблюдали за её двадцатилетними детьми, отдыхавшими на лужайке. Принц сосредоточенно чертил что-то в большом альбоме, Принцесса увлечённо читала книгу. Переглянувшись со Странником, Имани попыталась привлечь их внимание, размахивая руками. Молодые люди не обратили не неё никакого внимания. Зато странную пару за забором увидел седой мужчина, оказавшийся братом Королевы Графом Марком. Он подошёл к путникам, но слушал их вполуха, не произнёс ни слова в ответ, пожал плечами и удалился.

Странная пара, стремившаяся попасть на дворцовую территорию, заинтересовала только охрану и неких тёмных личностей, обитавших в Петеньо Параисо. Вечером путники покидали негостеприимный город, но неожиданно столкнулись и с теми, и с другими. Не вызывало сомнений, что хмурых мужчин интересует не бродяга, а его очаровательная спутница. Не задумываясь, Странник бросился на её защиту. Пара сомнительных личностей и тройка стражей порядка могли считаться серьёзными противниками, если бы не противодействовали друг другу. К тому же, на шум потасовки примчались другие охранники. В результате два криминальных элемента и бродяга оказались за решёткой, а Имани… исчезла.

За ужином брат Королевы Марк между делом рассказал жене о происшествии у забора дворцовой территории. Графиня Диана насторожилась, словно что-то почувствовала.

– Что именно хотел передать Габриэлле бродяга? – поинтересовалась она.

– Он выражался расплывчато и невнятно, а я особенно не прислушивался, – Граф махнул рукой, но наткнувшись на колючий взгляд жены, напрягся: – Бродяга сказал, что Королева непременно захочет встретиться с ним, если услышит про… две светлые косички с голубыми бантиками. Кажется, так.

– Удивительно, каким же недогадливым ты бываешь, Марк! – вскрикнула Диана и убежала в королевские покои.

Обуреваемая эмоциями, она вернулась к мужу через четверть часа и потребовала немедленно объявить в розыск странную пару, стремившуюся попасть на дворцовую территорию. Граф удивился, но решил не испытывать терпение жены. Вскоре выяснилось, что бродягу уже задержали и препроводили в королевскую тюрьму, но…

– Что значит «пропал»? – не обращая внимания на остывающие блюда, восклицала Диана в королевской гостиной, куда последним пришёл на ужин брат Её Величества со свежими новостями. – Сидел в камере, за решёткой, под охраной и… испарился?

– После стычки на окраине города бродягу задержали до выяснения личности и обстоятельств происшествия, без сопротивления сопроводили в тюрьму, – пояснял Марк, поёживаясь от раздосадованного взгляда жены и тревожного взора сестры. Дети Королевы равнодушно доедали изысканное блюдо из морепродуктов под пряным овощным соусом. Граф вздохнул: – Эффектная спутница бродяги сбежала в момент полнейшей неразберихи. Судя по всему, из-за неё и началась драка. Задержанный чужак отказался отвечать на вопросы офицера охраны. Его закрыли в одиночной камере, но к моему появлению в темнице она оказалась пуста. Я назначил внутреннее расследование. Вся дежурная смена охраны находится под стражей…

– Правильно! – выкрикнула Графиня. – Пора разобраться с остолопами, не справляющимися со своими обязанностями.

– Разберёмся, – кивнул Граф. – Но по делу об исчезновении бродяги никто не смог сказать ничего внятного. За ним закрыли дверь камеры, а следующим к ней прикасался я. И внутри оказалось пусто…

– Пусто? – с явным скепсисом усмехнулась Диана. – Или ты никого не заметил? На подобные фокусы способно считанное число людей на земле. Другое дело, что сейчас никто из них, насколько мне известно, не должен находиться в Кукимбии.

– Ты не там копаешь, дорогая моя! – улыбнулась Королева Габриэлла. – Или боишься выдать желаемое за действительное?.. Он сам приходит к нам в гости, но мы не пускаем его на порог. Он защищает свою девушку, но не противится задержанию, происходящему от имени законных властей, а затем… исчезает. Неужели цепочка подобных событий не навевает тебе воспоминаний об абсолютно конкретном существе? Я, например, всё давно поняла, и мне… стыдно за нас, за нашу близорукость, за невыполненные обещания, за трусость и чёрствость.

– За то, что мы не пустили бродягу? – нахмурился Марк.

– Ах, если бы только это… – грустно улыбнулась Габи. – Помнится, однажды мы громко пообещали построить храм в горах на том месте, где был повержен Фомор…

– Идея, конечно, красивая, – подал голос Принц Симон, – но нерациональная, требующая непомерных затрат. В конце концов, наш столичный Храм Благодарения на берегу залива считается самым красивым на континенте.

– Если бы двадцать один год тому назад Белый Волк не одолел Фомора, тебя, как и сотен других детей нашего Королевства, на свете бы не было, – печально покачала головой Королева. – Твой отец деньги не считал и сил не берёг, хотя ничего не должен был нашему Королевству.

– Бродягу следует искать в горах, на месте непостроенного храма, – внезапно произнесла Принцесса Симона. – Я отправлюсь туда завтра же, но захочет ли он дождаться?

– Слава Богу! – не менее неожиданно отреагировала на слова дочери Габриэлла. – Я уже начала думать, что дети выросли слишком похожими на мать – толстокожими, нерешительными и расчётливыми…

Не дождавшись рассвета, из столицы Королевства Петеньо Параисо выдвинулся в горы небольшой отряд во главе с Графиней Дианой. Она чувствовала себя воодушевлённой, помолодевшей, полной решимости добраться до сути таинственного происшествия. Преобразились и меланхоличные в повседневной жизни дети Королевы. На удивление матери, не только дочь, но и сын выразил горячее желание сопровождать Диану в поездке на горный перевал, где более двадцати лет тому назад произошло сражение с демоном и его воинством. Давняя победа Белого Волка позволила Королевству Кукимбия вести нынче спокойную, безбедную жизнь… Габриэлла с удовольствием отметила, сколь эффектно смотрятся её светловолосые близнецы верхом на породистых гнедых лошадях. Ах, если бы детей сопровождал их папа!..

Ещё до полудня прибыв на место, отряд безуспешно пытался отыскать кого бы то ни было в сложной системе пещер. Внимательно исследовавший подземелья, Симон нашёл следы недавнего пребывания людей, но не самих путешественников. Диана скорее почувствовала, чем заметила странное свечение в глубокой пещере, наполовину заполненной водой. Но самое знаменательное открытие ждало искателей на уступе, недалеко от входа в пещеры, и сделала его Принцесса Симона. На плоской грани большого валуна проступило изображение креста, вписанного в окружность.

За пару часов до появления отряда поисковиков там же, в маленькой, но самой уютной пещерке проснулась пара путешественников.

– С тобой удивительно тепло и приятно спать, Мзурураджи! – улыбнулась Ушинди Ва Имани. – Но, к сожалению, нам пора подниматься. Если предчувствия не обманывают меня, скоро здесь появятся люди, и встреча с ними не входит в твои планы.

– Не сегодня, по крайней мере… – усмехнулся Странник. – Дар провидицы не изменяет тебе, но для меня непостижимо, когда ты освоила умение уходить в тень?

– Я наблюдаю за тобой, подмечаю детали и учусь, – пожала плечами девушка. – Куда мы отправимся сегодня?

– По-моему, ты мечтала взглянуть на Центральное Королевство? – вопросительно взглянул на неё мужчина. – Туда и направимся.

– Далеко… – засомневалась Имани.

– Только на первый взгляд, – загадочно улыбнулся Странник. – Ты так и не передумала бродить со мной по всему миру?.. Нет?.. Тогда я устрою тебе испытание. Свою ловкость и выносливость, как и особенные способности, ты уже продемонстрировала. Настала пора проявить бесстрашие и понять, насколько мы доверяем друг другу. Я сделаю первый шаг, а ты шагнёшь за мной…

Аккуратно собрав немногочисленные пожитки в вещевые мешки, и закинув их на плечи, они спустились в глубины пещер и остановились у подземного водоёма. Вера посмотрела на своего спутника с изумлением: «Мы купаться будем?.. В одежде и с вещами?» Странник рассмеялся: «Если доверяешь мне и готова продолжить путь, не задавай лишних вопросов». Девушка ничего не поняла, но ухватилась за мужскую руку, одновременно с ним шагнула с уступа вперёд и… погрузилась в воду, как в бездну. Сначала Имани казалось, что они стремительно идут ко дну. Но дна всё не было, и девушка подумала, что скоро начнёт задыхаться. Однако испугаться она не успела. Внезапно Странник вытолкнул её на поверхность.

Вера озиралась по сторонам и пыталась отдышаться, сидя на песочке. Её спутник вёл себя так, будто ничего особенного не произошло. Он даже не запыхался и выглядел подозрительно сухим. Девушка ощупала собственную одежду… Сухо!

– Что происходит, Мзурураджи? – крайне удивилась она. – Мы погружались в воду или ты устроил очередную иллюзию для своей ручной дурочки?

– Натурально нырнули и, очевидно, вынырнули, – усмехнулся он.

– Где? – выдохнула Ушинди Ва Имани.

– Изумительно правильный вопрос! – заулыбался Странник. – Хватит рассиживаться. Следуй за мной, сейчас ты всё увидишь сама.

Из пещеры, показавшейся Вере абсолютно незнакомой, они попали в подземный ход, уходивший в две противоположные стороны. Мзурураджи уверенно повернул направо. Вскоре начался подъём, и пара путешественников очутилась в подвале большого каменного строения. Поднимаясь по лестницам, Странник вывел Имани на глубокую лоджию третьего этажа здания с видом на море.

– Мы находимся в Найт Файр – втором по величине и значимости острове Центрального Королевства, – подмигнул он своей темнокожей подруге.

– Как так? – опешила она. – Нырнули в Кукимбии, а вынырнули в Центральном Королевстве?! Я считала тебя обманщиком, а ты – Колдун?

– Тебе доводилось видеть, как я колдую? – нахмурился и тут же с удовольствием рассмеялся Странник.

– Нет, но… – растерянно покачала головой девушка. – Пожалуй, я стану называть тебя Волшебником, иначе с ума сойду…

– Хоть горшком назови, только в печь не ставь, – потешался он.

– Сказала – Волшебник, значит, будешь Волшебником! – фыркнула Имани. – Нас не выгонят отсюда? Кто здесь живёт?

– Мы с тобой попали в местный Дом Белого Волка, – неторопливо объяснял Странник. – Его строили много лет назад специально для него, но Волк не успел здесь пожить в своё удовольствие. Дом приглянулся Филиппу – нынешнему Губернатору острова. По давней договорённости он живёт здесь, но не использует заднюю лестницу, половину третьего этажа и подвала. Мы никому не помешаем, и никто не потревожит нас. Но если у тебя есть желание пообщаться…

– Конечно! Наедине с тобой я скоро одичаю и превращусь в жертву суккуба, – судя по несвязной, многословной речи, после невероятного перемещения в пространстве девушка плохо владела собой. – Ты уже бывал здесь неоднократно? Знаком с местными жителями? Зачем мы прибыли сюда? Ни за что не поверю, что Волшебник привёл свою подопытную девушку на экскурсию.

– Честно говоря, я хочу добраться до главного острова Королевства и увидеть Королеву Анну, – вальяжно раскинувшись в стоявшем на лоджии кресле, заговорил он. – В прошлом году меня не пустили к Её Величеству. Прямо, как к Габриэлле в Кукимбии. Я не расстраиваюсь, но продолжаю мечтать о встрече и попробую ещё раз. Не знаешь, почему люди опасаются незнакомцев?

– Не все таковы. Человек, привыкший к покою, уюту, стабильности, не желает изменений в жизни. А незнакомцы приносят перемены, – наконец-то успокоилась Имани. – Мне показалось, что, прежде всего, ты стремишься увидеть детей Белого Волка, напомнить им об отце, встряхнуть их при необходимости.

– Ах, как ты права, провидица! Как права… – вздохнул Странник.

«Кажется, я действительно теряю дар провидицы, – размышляла Ушинди Ва Имани, прислушиваясь к спокойному, ровному дыханию спящего Мзурураджи. – И физиология здесь ни при чём. Просто жизнь моя изменилась, и прорицать будущее необязательно. Что бы там ни говорил Странник об одиночестве, я ждала именно его. Он увёл меня от опостылевших Авенгерс, от упрямого Буибуи, а я отдала бродяге себя… Почему Мзурураджи не принял мой подарок в полной мере? Нерушимая клятва – обет Странника! Неестественно это и несправедливо…

Старикашка приходит на могилу моей матери… Нет, никакой он не старик. После того, как я уговорила его сбрить седую бороду, помолодел лет на пятнадцать… Почему Мзурураджи никогда не спрашивает меня о маме? Словно знает, что я её совсем не помню. Только могила, где мы с ним и встретились… С первого взгляда я полюбила мужчину, как минимум, вдвое старше себя? Никогда бы не подумала, что подобные чувства и называют любовью, о которой так много говорят, мечтают, ждут и боятся. Я толком не знаю, кто он – мой мужчина. Упрямый Странник с удивительными способностями, с жёсткими принципами, непрерывно блуждающий по свету, чтобы проведать детей Белого Волка? Взглянуть на них хотя бы одним глазком? Что-то здесь не так.

Откуда он так хорошо знает легендарного Императора? Если они были друзьями, то Мзурураджи и вправду – старик. Очень крепкий старик, красивый, мой… Почему меня нисколько не волнует его возраст? Может быть, потому что все парни Авенгерс, стрелявшие в меня сальными глазками, не стоят одного его взгляда – открытого и честного. Шестым ли чувством ощутила свою сопричастность к судьбе Странника или я – глупая девчонка, прилипшая к таинственному мужчине? Не важно. Моё доверие к нему абсолютно, со временем Мзурураджи сам раскроет мне все свои тайны, и всё у нас будет хорошо… Спокойной ночи, мой Странник! Усну и я, и пусть в сновидениях мы снова будем вместе».

Глава 42. Королевы

Тридцатипятилетний Герцог Филипп встретил Странника в большой гостиной второго этажа здания с радостью, и, как показалось Ушинди Ва Имани, без малейшего замешательства. Его мать Герцогиня Элизабет немного удивилась появлению темнокожей девушки, но мило и дружелюбно вела себя со спутницей гостя. Странник упорно называл Герцогиню Лизой, что, по всей видимости, чрезвычайно нравилось ей. Вскоре после радушного приветствия хозяева дома устроили ужин по поводу прибытия гостей. Трапеза проходило неторопливо. Общались запросто, без титулов. Женщины беседовали о погоде, природе, достопримечательностях разных стран мира. Впрочем, Имани больше слушала. Мужчины говорили о рыбалке, судоходстве в северных морях и свежих новостях из столицы Королевства.

– Вы планируете визит во дворец, уважаемый Странник? – поинтересовался Филипп. – Поговаривают, что Её Величеству нездоровится, и государственные дела легли на плечи сына Королевы Анны. Так же, как и нам, Вам должно быть хорошо известно, что молодой Король неоднократно проявлял недюжинные способности руководителя и популярен в народе, но опыта ему не хватает.

– Возможно, я мог бы чем-то им помочь, – Странник хладнокровно воспринял новость о болезни Анны, но Ушинди Ва Имани почувствовала его волнение. – Впрочем, у меня нет уверенности в том, что нас примут во дворце. Отсутствие титулов коробит некоторых представителей власти и становится непреодолимым препятствием для простого человеческого общения.

– Я напишу личное письмо Королю Роберту. С ним у нас давно сложились дружеские отношения, – решительно произнёс Герцог. – Мама учила меня открытости в отношениях с добрыми людьми. Я стараюсь не отказывать людям в помощи, но в случае необходимости могу аргументировать отказ. С Робертом мы хорошо понимаем друг друга и не стыдимся делиться проблемами… Личная каравелла Герцога Найт Файр беспрепятственно доставит Вас в Грандон, как только посчитаете нужным.

– Мне совестно пользоваться твоей добротой, Филипп, – без улыбки произнёс Мзурураджи. – Но, похоже, на этот раз мне не обойтись без дружеской поддержки.

– В любое время я буду рад оказать Вам содействие, дорогой Странник! – заулыбался Герцог.

После ужина он предоставил матери возможность поговорить со Странником наедине, а сам усадил Ушинди Ва Имани на диван в противоположном углу гостиной. Филипп понравился ей, и девушка не отказала себе в удовольствии слегка пококетничать с Герцогом.

– Вы – очень красивая женщина, Имани! – с улыбкой заговорил он. – Не будь Вы женой Странника…

– Почему Вы решили, что я – жена Мзурураджи, Ваша Светлость? – загадочно улыбнулась она.

– Я спросил, а он не отрицал этого, – Филипп с интересом заглянул в глаза Веры и поцеловал её руку.

– Да, всё правильно, – кивнула она. – Если Волшебник не отрицает, то мне остаётся только согласиться с ним.

– Вы называете Странника Волшебником? – просиял Герцог. – Как это верно! До него я знал лишь одного человека, заслуживающего подобного определения… Да-да, им был чудесный, удивительный Белый Волк. К сожалению, мне довелось общаться с ним только в подростковом возрасте. Но знакомство со Странником три года тому назад я склонен считать подарком Волка, которого я привык считать родным для себя человеком. Ваш муж появляется здесь внезапно, но если я нахожусь дома, то непременно чувствую его присутствие. Странник – кладезь мудрости, уникальных сведений и знаний. Кроме того, мне очень нравится слушать рассказы Странника о Белом Волке и его друзьях. Иногда они похожи на сказку, но чаще всего имеют фактическое подтверждение. Когда Ваш Волшебник в настроении, этим историям нет конца.

– Обычно, он не слишком разговорчив, – покачала головой Вера.

– Да, это так, – кивнул Филипп, – но, если хорошо попросить, он делает исключение для нас с мамой. Всё началось со дня нашего знакомства, когда таинственный мужчина, назвавшийся Странником, в деталях поведал нам свой взгляд на историю несчастной Лизы и её хворого сыночка. Нет-нет, там не было интимных подробностей, но мы сразу поняли, до какой степени был близок и откровенен с ним Белый Волк. Дело не столько в самой истории, сколько в интонациях, эмоциональной окраске. Посмотрите, как сейчас беседует Странник с моей мамой. Будто с любимой сестрой! И так происходит всегда, говорит ли он с ней о бытовых проблемах или о здоровье, о государстве или о мироустройстве, о близких людях или о Вере.

– Так, может быть, он и есть – Белый Волк, пришедший к нам в новом обличье, чтобы утешить и ободрить? – внезапно спросила Имани.

– Нет, конечно, – заулыбался Герцог. – Волк давно бы ласково взял маму за руку и увёл от нас до утра. Возраст не был бы ему помехой… Странник другой. Ему лет сорок, должно быть? Он сдержан в словах и поступках… На самом деле, я страшно удивился, увидев его с женщиной, с женой…

– А Вы, Филипп? – не поддержала тему Вера. – Почему Вы не женаты?

– Не складывается, – он пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я нравлюсь тем, кто не пробуждает во мне любовь, и наоборот. Вот Вы, например, прекрасны, и очень нравитесь мне…

– Наша симпатия взаимна, – сверкнула глазами темнокожая красавица. – Вы мне по нраву. Меня искренне радует наше знакомство. Но сердце Ушинди Ва Имани принадлежит Страннику, и никому другому…

На ночь пара путешественников поднялась на «свой» третий этаж. Здесь имелось две спальни, но Вера наотрез отказалась спать в одиночестве. Кажется, это нисколько не удивило Мзурураджи. Имани всё не решалась задать ему засевший в голове вопрос, но и, не услышав его, Волшебник ответил. «Да, я прилюдно назвал тебя своей женой, – заговорил он, положив голову на соседнюю подушку. – Слово «спутница» или «подруга» вызвало бы новые вопросы. Рабыня – это не про нас с тобой… Если просто «жена» тебя коробит, назову возлюбленной женой.