Наполовину. Книга 3. Странник

Несудоходная речка на захваченных землях урусов усложняла выполнение задачи. Выстроившиеся вдоль морского берега корабли императорского флота слаженно начали мощную артиллерийскую подготовку. Сотня десантников высадилась на берег после того, как укрепления и катапульты неприятеля были разбиты в щепки, и враг побежал. Изрядно увеличенная за последние годы дальнобойность пушек позволила окончательно смешать уже нестройные порядки противника. Словно напоминая Ричарду и Андрею о проделках Белого Волка, на юге стали сгущаться тучи. Они не приближались к линии соприкосновения, но бегущие от императорских пушек войска Фарха, сами неслись в непогоду.

Крестьяне Агабундо, планомерно обрабатывающие захваченные армией земли, попрятались в своих лачугах. Надо отдать должное большинству военных, они не приближались к ним, снижая риск уничтожения мирного населения. Оттеснив захватчиков от речки, десантники продвинулись на пару километров освобождаемой территории и остановились, ожидая прибытия многочисленного войска урусов и готовясь к решающему натиску.

– Андрейка, смотри, какая гроза начинается на юге, у границы Агабундо, – Ричард-младший указывал другу на фиолетово-чёрное небо на горизонте. – Эх, сейчас бы поднять ураган, как по легенде делал Белый Волк. Дар отца не достался тебе по наследству?

– Папа не открыл его в себе, пока не разозлился на бесчинства врага, – ответил наследник, крепко державший за руку Еву.

– Пора попробовать, – неожиданно воскликнула Эмма.

Андрей посмотрел на неё удивлённо, переглянулся с невестой и сосредоточил взгляд на побережье, мимо которого в южном направлении неспешно двигался флагманский крейсер «Утренняя звезда». Сначала наследник не замечал ничего, кроме толп отступающего неприятеля. Внезапно его зрение обострилось, и глаз начал выхватывать детали… Несколько лучников вражеской армии пытались наскоро обустроить позицию, чтобы встретить наступающих имперцев градом стрел. Особенно ретивые вояки под начавшимся проливным дождём, угрожая личным оружием, разговаривали с крестьянами на повышенных тонах. Сын покойного Императора сразу понял, что мирных жителей заставляют уничтожить хозяйство, чтобы оно не досталось врагу. С каждой минутой Андрей разражался всё больше и больше, его охватывала ярость. Он снова переглянулся с Евой, и дети Белого Волка устремили свои взгляды в одном направлении.

Гроза пришла с юга, но внезапно над захваченной территорией поднялся студёный северный ветер… Не прошло и пары часов, а императорские десантники и гвардейцы урусов начали занимать освобождённые земли без сопротивления. По странному стечению обстоятельств, многие крестьянские хозяйства не пострадали, а войска захватчиков оказались сброшены в пограничную реку. Редкие бойцы вернулись на территорию Королевства Агабундо живыми и здоровыми…

– Не может быть! – пересохшими губами прошептал командующий операцией, в сердцах взмахнул рукой и громко произнёс: – Такими темпами через несколько дней мы придём к Фарху в гости.

– Отставить! – хрипло воскликнул наследник императорского трона, обнимая внезапно обессилевшую Еву. Его и самого покачивало, но Андрей произнёс: – Мы – освободители, а не захватчики. Чужого нам не надо.

Фрегаты сопровождения вошли в русло глубокой пограничной реки, подавляя последние очаги сопротивления врага.

Ещё несколько суток гвардейцы урусов в содружестве с десантниками Империи зачищали освобождённую территорию от океана до горных отрогов. Командующий получал доклады с мест, делал пометки на карте и понимал, что окончательная победа близка… Из столицы Агабундо, словно читая мысли Ричарда-младшего, прибыл парусник с белыми флагами. Из рук парламентёров подполковник принял свиток с королевской печатью. Внимательно изучив текст послания, он передал его наследнику императорского престола:

– Мне это не по чину, Ваше Высочество!..

– Потребуется пятнадцать минут, чтобы подготовить ответ, – сухо проговорил Андрей, ознакомившись с содержанием свитка.

Он уже направлялся в каюту, когда Ева остановила жениха и шепнула пару фраз на ухо своего старшего брата. Ричард вздрогнул, резко приблизился к одному из трёх посланцев и… сшиб его с ног. В качестве объяснения своих действий он продемонстрировал кинжал, извлечённый из сапога «парламентария». Изрыгавшего проклятия посланца с искажённым ненавистью лицом связали и увели в трюм. Остальных взяли под стражу, их корабль подвергли досмотру…

Вернувшись на палубу с ответным письмом Фарху, наследник с помогавшей ему в дипломатических вопросах Наставницей наткнулись взглядами на девушку дивной красоты, которую с улыбкой подтолкнул к ним бородатый боцман.

– Кто ты? – удивлённо спросил он.

– Я – подарок Вашему Высочеству, – вежливо улыбнувшись, ответила она на языке Империи. – Моё имя – Наоми.

– Я не расположен принимать подарки от Короля Агабундо, – нахмурился Андрей, передавая парламентёрам ответное послание Фарху.

– Задумайтесь о том, что ждёт это прелестное, юное создание по возвращению в королевский дворец, – заметила Эмма. – Я готова принять Наоми в дар от Вашего Высочества.

– Пусть будет так, – с некоторым сомнением кивнул наследник.

«Подарочное создание» с благодарностью поцеловало руку Наставницы и отправилось с ней в каюту Эммы. Пленённый посланец остался на борту, о чём Андрей в резких тонах уведомил Фарха. Остальные парламентёры отправились в столицу на своём паруснике. Вскоре в кают-компании состоялось совещание, и первый вопрос задал наследник престола:

– Наоми не представляет опасности, тётя Эмма?

– Ни в малейшей степени, – улыбнулась она и уверенно добавила: – Как у каждого из нас, у неё имеются тайны, не угрожающие присутствующим здесь лицам, как и Империи Белого Волка в целом. Я приняла Наоми только потому, что, несмотря на произнесённые ею слова, она предназначена вовсе не наследнику императорского престола лично.

– Тебе, милая тётя? Подарок тебе от Фарха? – изумился Андрей, но Эмма неопределённо пожала плечами, и он махнул рукой: – Итак, в своё послание Король Агабундо включил договор о ненападении, сроком на пять лет, включив в него всех наших союзников. Подобный вариант развития событий заранее оговаривался по дипломатическим каналам с урусами и островитянами. Разумеется, за обозначенное время Фарх может подготовиться к новой войне. Но и наша военная наука не стоит на месте. Возвращаясь ко дню сегодняшнему, хочу заявить прямо. Убийство десяток тысяч ни в чём не повинных людей ради политических дивидендов – это не мой метод, не наш путь к процветанию. Её Императорское Величество делегировала мне право подписи договора, и я им воспользовался.

– Императрица делегировала? – оторопел Ричард-младший. – Когда?!

– Час тому назад, – вздохнул наследник престола. – Тётя Эмма, объясните ему!

– Дорогие мои, взрослые дети! – солнечно улыбнулась она. – Я – не только Наставница школы, но и Проводник Белого Волка. Императора нет с нами уже двадцать лет, но Проводники имеют возможность общаться друг с другом, находясь в любом уголке земли. Один из Проводников – Императрица Эрика, второй – рядом с вами, третий сейчас гостит в восточном Княжестве урусов.

– Таким образом, – резюмировал Андрей, – мы все находимся под колпаком у моей любимой мамы.

– Не ёрничай, Андрейка! – засмеялась Эмма. – Со временем у тебя появятся свои Проводники. Не напрасно Волчица Марго отказалась включать сына Белого Волка в волчью стаю, а назвала тебя…

– Как? – не выдержал наследник.

– Мама не рассказывала? – покачала головой Наставница. – После эффектного завершения вашей совместной операции я могу проговориться, Лидер новых людей!

– Ого! – воскликнул Ричард-младший. – И кто же эти новые люди?

– Вас не так уж мало, – улыбнулась Эмма.

– Нас? – хмыкнул заместитель Министра обороны. – И среди нас имеются потенциальные Проводники, дорогая тётушка?

– Мне очень хочется, чтобы вы трое чувствовали друг друга на расстоянии и, как Наставница, я сделаю для этого всё возможное, – она сжала руку Рика и продолжила: – Большой потенциал имеется у каждого, но есть среди вас и готовый, интуитивный Проводник.

– Кто? – оторопел Андрей.

– Я, – поцеловала его в щёку Ева. – Теперь ты не возьмёшь меня замуж?

– Верно-верно, – закивал Андрей, сжимая маленькую невесту в своих богатырских объятьях. – Когда я приехал просить твоей руки, ты уже знала… И во время битвы мы чувствовали друг друга без слов.

– Так это вы двое устроили ураган? – нахмурился подполковник.

– Мы делали всё, что могли, дружище! – развёл руками наследник Белого Волка. – Кое-что нам с Евой удалось, но не следует преувеличивать наши возможности. Устроить подобное светопреставление без посторонней помощи пока не в наших силах.

– Нам помогла ты, тётушка Эмма или… Бог? – светло-зелёные глазки Евы изучающе уставились на Наставницу.

– Благие дела совершаются с Божьей помощью, конечно… Но ваша тётушка не обладает разрушительными способностями, – отрицательно покачала головой Наставница. – Честно говоря, меня не покидало ощущение, что рядом находился кто-то ещё.

– Рик, ты не мог бы попросить капитана крейсера пригласить в кают-компанию боцмана? – загорелись глаза Андрея.

– Какого боцмана? – удивился Ричард.

– Крупный мужчина с рыжей бородой и весёлыми зелёными глазами, – подсказала Эмма. – Он привёл к нам Наоми.

Пожав плечами, командующий операцией покинул кают-компанию и вернулся с неожиданным сообщением. Моряка с указанными приметами на борту «Утренней звезды» не числилось.

Вечером в каюту Эммы зашла Ева. Мужчины не заинтересовались тайнами Наоми, и напрасно. Даже внешне девушка привлекала внимание. Светлокожая, худощавая, высокая брюнетка с красивым овалом лица, на котором таинственно блестели глаза тёмно-оливкового цвета с эффектным миндалевидным разрезом. Прелестное создание!.. Вероятно, два друга не испытывали сегодня никаких желаний ни к одной женщине на земле, помимо своих невест.

– Расскажи о себе, Наоми, – дружелюбно попросила Ева.

– Как я оказалась в корабельном трюме, вспомнить не могу. Там меня обнаружил мужчина с рыжей бородой. Он и привёл меня на «Утреннюю звезду», – красивым, чистым сопрано ответила девушка, идеально прямо державшая спину на диванчике каюты Эммы. – Мне восемнадцать лет. К сожалению, я не помню ничего, кроме своего имени, возраста и произнесённых кем-то слов: «Подарок людям Белого Волка».

– Провалы в памяти? – удивилась Княжна Ева. – Прежде, чем отправить тебя к нам, Король Фарх высказывал пожелания, уточнял задания, быть может?

– Я не знакома с Королём Фархом, – не моргнув глазом, ответила Наоми.

– Милая Ева, – глядя на изумлённую Княжну, заговорила Эмма. – Я готова подтвердить, что наша гостья не лжёт и не представляет видимой угрозы. Создаётся впечатление, что её сознание включилось в трюме корабля парламентёров Агабундо. У меня нет объяснения тайне появления Наоми, как и исчезновению «боцмана». Возможно, со временем к девушке вернётся память. Я о ней позабочусь и понаблюдаю за адаптацией Наоми к нашей действительности… Кстати, у нашей таинственной гостьи имеется ещё одна особенность… Тебя не затруднит раздеться перед Княжной, красавица?..

– Я – бракованная девушка, – произнесла Наоми, освободив своё тело от комбинезона из тонкой коричневой кожи.

– Ничего не понимаю, но чего-то подобного я и ожидала… – покачала головой Ева и, прежде чем покинуть каюту Наставницы, обратилась к «таинственному подарку»: – Тебе не следует считать браком физиологические особенности своего тела. Ты – не единственный человек с подобными отклонениями от нормы. Во всяком случае, это нисколько не помешает добрым отношениям с другими людьми…

До поздней ночи Эмма беседовала с Наоми, подспудно пытаясь пробудить её память. Легко решить задачу Наставнице не удалось. Она уложила девушку спать на диване, подарив ей свою ночную рубашку… Эмме не спалось, в голове крутились мысли о жизни в иных мирах, когда Наоми подошла к её койке. «Простите, пожалуйста, Наставница, – тихо заговорила она. – Мне тревожно… Если бы не Вы, я начала бы паниковать…» Эмма незаметно усмехнулась и подвинулась, освобождая для девушки место рядом с собой. Наоми немедленно юркнула к ней под одеяло…

Общение командующего операцией и наследника престола с пленённым парламентарием оказалось более информативным. Впрочем, разговорить его удалось не сразу. Сначала друзьям казалось, что им мешает языковой барьер при том, что оба отлично владели языком Королевства Агабундо. Вскоре выяснилось, что пятидесятилетний пленник преисполнен лютой ненавистью к покойному Белому Волку, ко всем его родственникам и друзьям. Он был готов убивать, но не разговаривать с ними. Даже угроза выбросить его за борт с камнем на шее не произвела на мужчину должного впечатления. Ситуация изменилась, когда в потоке брани пленника Андрей не услышал имя «Алсу».

– Король Фарх подарил твою возлюбленную моему отцу? – заговорил наследник императорского престола. – Мне известна та история. Да, формально Алсу оказалась наложницей Императора. Но Белый Волк и пальцем её не тронул. Твоя любовь добровольно стала ближайшей помощницей, а со временем и подругой покойной Маркизы Софии, а нынче успешно помогает в работе Министру императорского Двора Княгине Кончите и моей матери – Властительнице Империи Белого Волка.

– Врёшь! – выкрикнул пленник.

– Зачем же вводить в заблуждение человека, жизнь которого находится в наших руках? – усмехнулся сын Чёрного Призрака.

– Я отвечу на все ваши вопросы, если увижу её! – взвыл мститель.

– Не так. Сейчас ты расскажешь о себе и о том, зачем тебе понадобилась встреча с Алсу двадцать с лишним лет спустя, – строго произнёс Андрей. – А по прибытию в Роял Стронгхолд, ты встретишься со своей возлюбленной, даю слово.

– Ну… Хорошо, – схватился за соломинку пленник. – Меня зовут Гром. Я – профессиональный военнослужащий, майор регулярной армии Агабундо. Впервые увидев девушку неземной красоты двадцать три с половиной года тому назад, я… потерял разум. Будучи одним из адъютантов главнокомандующего, умолял его передать мне права на Алсу за любые деньги. Он согласился расстаться с ней на определённых условиях! Я честно служил Королю Фарху, выполняя все его требования. До исполнения моей мечты оставалось менее года, и тут появился Белый Волк! Я выжил после вызванного им чудовищного урагана, но он похитил мою мечту…

– Фарх считал себя сильнее всех на земле, сам спровоцировал инцидент, а потерпев поражение, отдал победителю «любимую рабыню», – пожал плечами наследник. – Всё могло закончиться мирными переговорами без взаимных претензий… Но что же предпринял после поражения ты, Гром?

– Я хотел отправиться в вашу Империю… – опустил голову пленник.

– Чтобы убить Белого Волка? – усмехнулся Ричард-младший.

– Чтобы спасти Алсу! – воскликнул Гром. – Я бы объяснил вашему Императору тонкости сложившейся ситуации, обменял свою любимую на десяток прекрасных рабынь, выполнил бы любую просьбу Волка… Король Фарх не отпустил меня. Его Величество объяснил, что Белый Волк читает чужие мысли, и к нему не подобраться… А через два года мы узнали, что его убили безумные жрецы! Зачем?! Кому от этого стало лучше? Моей возлюбленной? Вряд ли… С ненавистным, но умным правителем всегда можно договориться… Король Фарх продвигал меня по службе и внушал, что теперь Алсу наверняка пошла по рукам, и мне остаётся только мстить. За каждого друга или родственника убиенного Белого Волка он обещал мне внушительную награду.

– Ах, всё-таки, деньги! – покачал головой Андрей. – Ты отправился с парламентёрами на «Утреннюю звезду» для того, чтобы убить кого-то из нас и получить вознаграждение от Фарха?

– Нет! – вскричал пленник и тяжко вздохнул: – Я мечтал захватить крейсер и отправиться за Алсу.

– В одиночку? С ножом в голенище сапога? – вскинул на него удивлённый взгляд заместитель Министра обороны Империи Белого Волка. – Ты – отважный, но самонадеянный человек, Гром. И подобная авантюра созрела в твоей голове только для того, чтобы заполучить сорокапятилетнюю женщину?

– Ей сейчас сорок четыре года, и это не имеет для меня никакого значения! – горячо возразил пленник.

– Я услышал достаточно и выполню своё обещание, – хлопнул ладонью по столу Андрей. – Ты увидишь Алсу, но… не сможешь выкупить её при всём желании.

– Почему?! – остолбенел Гром.

– Ты вроде бы слушал нас, но так ничего и не понял, – усмехнулся наследник престола. – Кому ты намерен заплатить за свою любовь? Алсу – свободная женщина. Она знает себе цену, и сама поступает так, как считает нужным.

Глава 40. Соседи

В столице Великой островной Империи Родо-о Бузаси союзников встречали как героев. Отложив на сутки всенародное чествование победителей армии Фарха, пятидесятипятилетний Император Тараси устроил званый обед в узком кругу друзей. Помимо Эммы, Евы, Андрея, Ричарда и Властителя Великой островной Империи на нём присутствовала жена Императора сорокасемилетняя Аика, их двадцатиоднолетний сын Коан и двадцатилетняя дочь Мэйсё. Прежний Император Вака тихо скончался три года назад в восьмидесятилетнем возрасте.

– Не напрасно мой отец радовался сближению с Империей Белого Волка, – расчувствовался Тараси. – Два Императора с радостью взирают с небес на наше дружеское застолье по столь знаменательному поводу. Для полного счастья нам осталось только породниться.

– За чем же дело стало? – мгновенно отреагировал Андрей на чистейшем языке островитян и указал на своего друга, а затем на Принцессу Мэйсё. – Как выражались наши предки: у вас товар, у нас купец. Мой друг, полковник, будущий Министр обороны Империи Белого Волка просит руки вашей очаровательной дочери!

– Ричард-младший! – радостно изумилась Аика. – Как это символично!

Подхватив эмоциональную волну, Рик подошёл к Принцессе, опустился на одно колено, открыл ладонь, где красовалось чудесное колечко с бриллиантами, и произнёс: «Прекрасная Мэй! Я люблю тебя и прошу стать моей женой!» Девушка рассмеялась звонким колокольчиком, обняла Ричарда за шею, поцеловала в щёку и прошептала ему на ухо заветные слова.

– Прекрасно! – улыбнулся Андрей. – Но нам хотелось бы услышать всего одно, громко произнесённое слово.

– Да! – воскликнула Мэйсё, а за ней Тараси и Аика в унисон.

– Великолепно! Ото всей души желаю вам счастья! – кивнул сын Белого Волка. – К слову, хочу во всеуслышание объявить, что мы с Евой венчаемся в вашей легендарной пагоде в ближайшие дни…

Несмотря на всенародное чествование героев-освободителей и радостное приветствие будущих семейных пар, в последующие дни у всех нарасхват была Эмма. Она связывала с Эрикой её сына и племянника, с императорской четой посетила могилу отца Тараси, договаривалась о венчании со служителем пагоды…

– Сколько Вам лет, отче? – поцеловав руку старца, с улыбкой спросила Эмма.

– Я давно сбился со счёта, – улыбнулся он в ответ. – Ты же помнишь, Эми, что наша вера имела распространение только на островах. А потом пришёл Белый Волк, и всё изменилось. Видишь его амулет под потолком?.. Теперь сюда приходят многие люди. Одни называют меня старцем, другие – отцом, ламой, монахом… Удивительно, но и у Бога много имён, а он един. Я же – его служитель до последнего вздоха. Однажды в тихой приватной беседе Белый Волк сказал мне, что был бы счастлив заменить меня здесь, когда настанет час…

– Он сам сказал это? – удивилась Наставница.

– Да. Бог, доброе слово и покой – что может быть лучше для человека, с лихвой познавшего несовершенство нашего мира, пережившего взлёты и падения, воспарившего над страстями и суетой? – вздохнул старец. – Венчать в нашей пагоде сына Белого Волка – это честь, радость и гордость для меня. Жаль только, что на светлой церемонии не будет присутствовать сам Белый Волк и его Синяя Птица.

– Во время обряда я заменю Андрейке обоих родителей, – уверенно произнесла и улыбнулась Эмма.

– Обоих? – с интересом взглянул на неё служитель Бога. – Да, Эми, ты можешь. От тебя исходит свет…

Отдельный, продолжительный и неторопливый разговор состоялся у Эммы с Императрицей Родо-о Бузаси. Они сидели в личных покоях Аики, пили чай, а затем и миндальный ликёр. Императрица радовалась за свою дочь, расспрашивала Эмму о судьбе её сестры Кимико и брата Нобуюки. «Братишке недавно исполнилось сорок пять лет, – рассказывала Эми. – Пережив удары судьбы, преодолев себя, он стал Великим воином, как и мечтал в детстве… Ты считаешь, что человечество разделилось надвое? Одни наносят увечья, другие пытаются врачевать раны? Позволь мне не согласиться с тобой! Как минимум, существуют ещё и направляющие нас Учителя, духовные Наставники… Например, Чёрный Призрак вложил силы и душу в моего брата, а теперь использует Нобуюки в особенно сложных операциях. В остальное время мой брат преподаёт в школе Белого Волка, реже – в военной академии. Он не призывает людей к насилию, но учит их эффективной защите от вражеского вторжения. Нобуюки женился на Княжне Елене из урусов. У них растёт пара чудесных детишек… А моя сестра Кимико так и не вышла замуж…»

– У твоей сестры выросла чудесная дочь, – вкрадчиво спросила Эмму Аика. – Ей сейчас девятнадцать?

– Миэ? Да, выросла девочка, – чувствуя, куда подул ветер, уклончиво ответила мудрая Наставница.

Она нисколько не хотела поддерживать разговор о Кимико и её дочери, а Императрица сразу поняла это. Но часом позднее, осмелев под воздействием алкоголя, Аика снова заговорила о Миэ:

– Извини, Эми. Я слышала о тайне детей Святого озера. Ходили слухи, что его воды содержат семя Белого Волка, но они могут оплодотворить только учениц, приближённых Императором к себе при жизни.

– Зачем обсуждать нелепые слухи, дорогая? Пусть тайна останется тайной, – всплеснула руками Эмма. – Белый Волк желал счастья каждой из нас. Ученицы сделали свой выбор. Кимико стала монахиней. Её дочь склоняется к тому же пути.

– Несправедливо! – эмоционально воскликнула Императрица. – Кимико принимала свои решения в зрелом возрасте. Миэ следует хотя бы оглядеться, увидеть многоцветие мира и людей своими глазами. Ни одними молитвами могут принести помощь обществу Новые Люди.

– Кто-кто? – Наставница закашлялась от неожиданности и выпила незапланированную рюмку ликёра.

– Эми, не держи меня за дуру и не говори, что не понимаешь в чём, а точнее, в ком заключается главное наследие Белого Волка! – загорелась Аика. – Близкие ему люди – родня, друзья, ученики отличаются от многих других представителей человеческого общества своими взглядами, способностями, желаниями.

– Не горячись, дорогая, – взяла себя в руки Эмма. – В конце концов, Миэ заинтересовала тебя не только своей причастностью к Новым Людям.

– Мой сын – частый гость в Империи Белого Волка. Он многому научился у вас – наших друзей и восточных соседей, – кивнув, мгновенно переключилась Императрица. – Три года тому назад он впервые побывал у Святого озера и… увидел Миэ. С тех пор другие девушки перестали интересовать Коана.

– Даже прелестные дворцовые девадаси? – улыбнулась Наставница.

– Не зли меня, Эми! – фыркнула Аика. – Миэ – чудесное создание, дочь Кимико и… Белого Волка! Ты не разубедишь меня в его отцовстве. Да, девушка похожа на мать, но её ясные голубые глаза, пусть не белоснежные, но чудесные светлые волосы…

– Дорогая моя, ты говоришь о девушке, которую не видела ни разу в жизни! – Эмма предъявила свой последний козырь.

В ответ Императрица выложила на стол большой альбом с рисунками. Наставница удивилась и открыла фолиант… Карандашные наброски, графические портреты, акварели…

– Твой сын – талантливый художник. Миэ на портретах как живая, и… Коан влюблён в неё, – вздохнула Эмма, закрывая альбом двадцатью минутами позднее. – Мне нужно подумать, что с этим делать.

– Тебе? – поразилась Аика.

– Пока только мне, – снова вздохнула Наставница и сменила тему: – Но три карандашных портрета Белого Волка созданы другим влюблённым созданием. Ты до сих пор не можешь забыть его, милая?

– Я люблю своего мужа, – опустила голову Императрица. – Белый Волк – вспышка света в моей жизни. Тогда, в те далёкие дни нашего знакомства… я сделала бы всё, что ему вздумалось, ушла бы с ним, стоило Ричарду пожелать… Но он только накормил меня иллюзиями.

– Он спас тебя от раздвоения личности! – покачала головой Эмма.

– Верно… – поразмыслив и выпив рюмку ликёра, кивнула Императрица. – Но и поныне меня преследует его запах…

– Запах? – вздрогнула Наставница. – Какой запах?

– Аромат можжевельника… – мечтательно произнесла Аика.

– Запах!.. Как я могла упустить… – шлёпнув ладонью по своему высокому лбу, Эмма неожиданно вскочила на ноги и поцеловала собеседницу в щёку: – Прости, пожалуйста, моя милая! Продолжим наш разговор завтра… Мне необходимо кое-что прояснить. Очень срочно!

Изумлённая Императрица наблюдала, как Эми удаляется из комнаты настолько быстро, насколько позволяли приличья… Уже не сдерживаясь, Наставница вбежала в свои скромные покои, схватила за плечи поднявшуюся ей навстречу Наоми: «Детка, в трюме парусника тебя нашёл моряк – боцман с рыжей бородой и улыбающимися зелёными глазами, по твоему собственному описанию. Попробуй вспомнить о нём ещё что-нибудь… Манера поведения, может быть, походка, запах…»