Круг Офира

В первые секунды игрок ещё пытался сохранять хладнокровие, даже задержал дыхание и что есть силы напряг мышцы шеи, но всё было бесполезно. Смерть клещами вцепилась в его горло, и тело повешенного забилось в агонии. Следовало честно признать, что столь вожделенный азартным аэром экстремальный опыт мало чем напоминал забавное приключение. На самом деле этот опыт был настолько шокирующим, что самонадеянный игрок враз позабыл как про свои фрустрации по поводу провала игровой миссии, так и про давешнее намерение сделать своё прощание с Игрой незабываемым. Ему вообще стало не до Игры, осталось только страстное желание наконец умереть, чтобы этот кошмар прекратился.

Глава 1

Офис детективного агентства с оригинальным названием «Скорая помощь» выглядел довольно аскетично, если не сказать, убого. Ничего лишнего, типа цветочков на окнах, картинок на стенах или на крайняк весёленьких обоев. Крашеные блёклой бежевой краской стены, чёрная офисная мебель без намёка на дизайнерские изыски и стеллажи с безликими папками, вот и всё, что представало пред разочарованными взглядами потенциальных клиентов. Единственным объектом, заслуживающим хоть какого-то внимания посетителей, было хозяйское кресло, больше похожее на кресло пилота межгалактического лайнера, чем на элемент офисной мебели. На самом деле причина появления сего чуда эргономичности в безликом офисе была проста как валенок: после ранения у хозяина агентства появились проблемы с позвоночником, и для нормальной работы ему требовалось кресло с ортопедической спинкой.

Нужно сказать, что сам детектив выглядел столь же неубедительно и безлико, как и офис его агентства. Он был довольно молод и при этом отнюдь не отличался какими-то выдающимися физическими данными. Сухопарый невысокий шатен с аккуратной бородкой и стандартной дешёвой стрижкой гораздо больше походил на представителя офисного планктона, нежели на бойца невидимого фронта или опытного расследователя. Тем не менее опыт у него имелся, причём немалый. До того, как выйти в отставку и открыть детективное агентство, Влад был следователем, и на его счету имелось немало раскрытых дел. Два года он даже числился старшим следователем прокуратуры совсем немаленького района, правда, в качестве исполняющего обязанности ушедшей в декретный отпуск начальницы, но кого это волнует.

Влад уволился из органов, аккурат когда раздобревшая на домашних харчах следовательница вернулась на своё рабочее место, но вовсе не потому, что ему сделалось невмоготу служить под началом новоиспечённой мамочки, просто его всё достало. Нет, дело было даже не в том ворохе отчётности, который ежедневно сыпался на голову следователя, просто Влад перестал видеть в своей работе смысл. Уж очень много дел, безупречных с точки зрения следствия, так и не удавалось довести до суда. В результате, откровенные преступники уходили от правосудия, цинично посмеиваясь над беспомощностью слуг закона.

Разумеется, всякая шушера, вроде рядовых исполнителей и мелких жуликов благополучно отправлялась на нары, но богатенькие и влиятельные заказчики преступлений так и оставались неприкасаемыми. Кто-то откупался ещё на стадии досудебного расследования, а те, у кого имелись связи во властных кругах, беззастенчиво пользовались своим влиянием, чтобы закрыть дело. В тех редких случаях, когда избежать суда не получалось, адвокаты, как правило, разваливали обвинение самыми неприглядными методами, типа запугивания или подкупа свидетелей. В общем, сплошное разочарование.

Пуля, которую по чистой случайности словил неугомонный следователь, оказалась очень кстати, чтобы оправдать его уход из органов без скандала и ругани с начальством. В результате, новоиспечённый частный детектив сохранил хорошие отношения с бывшими подчинёнными, чем и пользовался в тех случаях, когда требовалось провести экспертизу или прошерстить базу данных. Впрочем, этих случаев было раз, два и обчёлся. В основном, клиентами его агентства становились ревнивые супруги или обеспокоенные долгим отсутствием родственника обыватели. Ничего более захватывающего, чем поиск пропавшего любовника одной богатенькой дамочки, до сих пор не случилось. Но Влад не унывал, и как вскоре выяснилось, его оптимизм оказался оправданным.

В тот день, когда фортуна наконец улыбнулась потонувшему в бытовухе детективному гению, с самого утра лил дождь, а потому Влад ничуть не удивился тому, что его помощница опоздала на целый час. Хотя добираться до офиса на метро Елизавете было гораздо быстрее и удобнее, она пользовалась личным транспортом и постоянно зависала в пробках. Впрочем, обвинять молодую женщину в легкомыслии было бы, наверное, несправедливо. Подаренная родителями на двадцатилетие дочери новенькая красная хонда никак не могла простаивать в гараже, она настойчиво требовала, чтобы хозяйка непременно села за руль своего транспортного средства и отправилась рассекать по улицам города.

– Привет, опоздавшая,– беззлобно поприветствовал помощницу Влад,– могла бы хоть в дождь не выгуливать свою «красненькую». И охота тебе торчать в пробках?

– Торчать в офисе ничуть не веселей,– Елизавета привычно отбрила зануду и отправилась на кухню варить кофе своему боссу.

Нужно сказать, что отношения между членами команды «Скорой помощи» регламентировались формальной субординацией не особо строго. Дело в том, что Елизавета не была наёмным работником, она являлась помощницей детектива не по трудовому кодексу, а буквально. Девушка совершенно безвозмездно взялась помочь Владу раскрутиться во время своих каникул. Впрочем, это вовсе не был акт невиданного альтруизма со стороны сей юной особы. Во-первых, студентке пятого курса юридического ВУЗа требовалась практика, а во-вторых, они с Владом были кузенами. Так что работу Елизаветы в агентстве можно было трактовать как родственную поддержку, которую начинающий предприниматель и принял с благодарностью и энтузиазмом.

Со стороны кухни потянуло сногсшибательным ароматом кофе и ещё каких-то восточных специй, которые помощница детектива использовала для приготовления своего фирменного нектара бодрости, и на губах Влада заиграла довольная улыбка. Эту капризную барышню стоило нанять на работу уже за одно умение варить кофе. До сих пор не нашлось ни одного клиента, которого талант детективной баристы не сразил бы наповал. А сам детектив вообще давно начал подозревать, что, помимо джезвы и горячего песка, его кузина пользуется какими-то магическими ритуалами.

Облако волшебных ароматов стремительно распространилось по офису, заползая даже в самые тёмные уголки, вроде подсобки, и Влад зажмурился в предвкушении очередного гурманского экстаза, когда крохотная чашечка с божественной амброзией окажется на его столе. Увы, его розовую, вернее, тёмно-коричневую с пышной пенкой фантазию жёстко обломал настойчивый стук в дверь. Скрипнув зубами с досады, что придётся делить удовольствие с каким-то незнакомцем, детектив стёр дебильную улыбку со своего лица и пригласил потенциального клиента зайти. Впрочем, его досада продлилась недолго, собственно, ровно до тех пор, пока посетитель ни начал излагать приключившуюся с ним таинственную историю.

– Я не понимаю, что произошло,– лысенький, плотно сбитый мужичок затравлено обвёл глазами офис детектива, словно опасался, что из какого-нибудь угла на него набросится чудовище. – Вчера вечером я очнулся на полу лестничной клетки с шишкой на затылке,– клиент снял бейсболку и наклонился, чтобы продемонстрировать пострадавшую область своей гладкой черепушки, на которой действительно красовалась довольно большая лиловая шишка.

– Вас ограбили? – задал очевидный вопрос Влад.

– Нет, как раз наоборот,– в глазах ушибленного мужичка заметалась паника. – Рядом со мной лежал чужой портфель с довольно внушительной суммой денег, а ещё я был одет в очень недешёвую кожаную куртку. Чужую куртку,– обречённо пояснил он. – Но хуже всего то, что я не помню, откуда всё это взялось.

– Амнезия может быть следствием травмы головы,– успокаивающе улыбнулся Влад,– такое случается. Какое последнее событие Вы помните?

– Я вернулся с работы и зашёл к соседу за дрелью,– лоб клиента прочертили глубокие складки. Видимо, после вынужденной отключки воспоминания возвращались в его голову со скрипом. – Но это было три дня назад. Я не помню, что делал всё это время, понимаете? – судорожный вздох ясно дал понять детективу, что бедолага уже близок к истерике. – А вдруг я кого-нибудь ограбил или ввязался в криминал?

– То есть, как Вы оказались на той лестничной площадке, Вы не помните,– констатировал Влад.

– Я даже не представляю, зачем вообще туда пошёл,– клиент уже едва ни плакал. – У нас ведь лифт, мы этой лестницей пользуемся только в экстренных случаях.

Мужчина был в таком душевном раздрае, что детектив начал не без оснований опасаться за его адекватность. Но в этот момент Елизавета внесла поднос с двумя чашечками кофе, и в глазах клиента забрезжила искорка вменяемости. Кофейная магия не подвела, и вскоре подписанный контракт на расследование в ку́пе с солидным авансом были отправлены в сейф, а сам клиент, который, кстати, оказался тёзкой детектива, был отправлен домой дожидаться результатов своих финансовых вложений.

Навести справки о личности Владимира Семёновича Потапенко не составило для бывшего работника правоохранительных органов никакого труда, но полученное досье на клиента мало что прояснило. Зацепиться в нём было совершенно не за что, разве только за удивительный по нынешним временам феномен полного отсутствия в жизни сего закоренелого холостяка хоть чего-то таинственного или просто неординарного. Обычный служащий мелкой страховой конторы, не замеченный ранее ни в каких экстравагантных выходках и живущий на зарплату. Скукотища. Единственным, что заслуживало внимания, был зафиксированный факт беспричинного отсутствия гражданина Потапенко на рабочем месте в те самые три дня, что выпали из его памяти.

По настоянию детектива клиент прошёл медицинское обследование на предмет травмы мозга, но никаких патологий, за исключением странной трёхдневной амнезии, врачу обнаружить так и не удалось. У Владимира Семёновича даже не было сотрясения, просто небольшая шишка на затылке, скорее всего, полученная при падении. По мнению эскулапа, такая незначительная травма никак не могла вызвать не то что потерю памяти, а даже обморок. Однако и то, и другое всё же имело место, что ясно говорило о воздействии какого-то иного, пока неясного фактора. Естественно, Влад сразу заподозрил воздействие наркотического вещества и послал клиента на анализ крови. Увы, и эта ниточка никуда не привела, организм гражданина Потапенко оказался чист как стёклышко.

Попытка выяснить, как клиент провёл выпавшие из его памяти три дня, увы, закончилась полным фиаско. Изучение криминальных сводок показало, что, если не считать прогула, ничего предосудительного Владимир Семёнович не совершил. Откуда взялись деньги и дорогие шмотки, так и осталось загадкой. Надежда на соседа тоже не оправдалась. Тот спокойно подтвердил, что действительно одолжил дрель «Семёнычу» три дня назад и с тех пор его не видел. Поскольку в квартире гражданина Потапенко не удалось отыскать ни одной свежей дырки, можно было сделать вывод, что тот либо не успел воспользоваться соседским инструментом, либо воспользовался, но вне квартиры.

– А Вы слышали, как Ваш сосед сверлит? – на всякий случай уточнил у владельца дрели Влад.

И вот тут забрезжили первые признаки аномальной реакции. В глазах соседа вдруг появилось какое-то странное выражение: не то испуг, не то злость, а всё его тело сжалось подобно пружине, готовой распрямиться и снести излишне любопытного следователя. Впрочем, сцена замешательства длилась всего мгновение, а потом маска равнодушной вежливости снова заняла место хищного оскала.

– Была нужда прислушиваться,– сосед очень правдоподобно удивился. – Да у нас с Семёнычем вообще нет общих стенок,– пояснил он. – Так я могу получить мою дрель назад?

Влад, естественно, не оставил странную реакцию соседа без внимания и отправился наводить справки. В отличие от белого и пушистого гражданина Потапенко, в биографии Петра Гавриловича Стешина таки имелись интересные детали, за которые можно было зацепиться. Во-первых, он был довольно состоятельным человеком, хотя трудился всего лишь завскладом в какой-то логистической конторе. Во-вторых, у него имелась семья. Правда, с женой они состояли в разводе, но дочь папочку регулярно навещала и вроде бы даже иногда жила в его квартире. Вот с разговора с этой дочерью по имени Ирма и началось уже полноценное расследование.

– Мама мне не верит,– девушка обиженно надула губки,– считает, что я всё выдумываю. А у вас в агентстве варят просто замечательный кофе,– она беззастенчиво скосила глазки на свою опустевшую чашку.

– Елизавета, тебя не затруднит сварить ещё кофе? – Влад заискивающе улыбнулся своей помощнице и тут же снова переключился на дознание. – Что именно показалось Вам странным?

– Вчера папа меня буквально выставил из дома,– в глазах Ирмы появилось недоумение. – Раньше он всегда был рад, когда я оставалась на ночь, а тут заявил, что у него срочные дела, и я буду ему мешать. Так и сказал – «мешать»,– возмущённо прошипела обиженная дочь. – Это в десять вечера, представляете?

– Может быть, у него действительно было какое-то дело,– Влад специально состроил самую невинную гримасу из своего лицедейского арсенала, чтобы вызвать очередную волну возмущения свидетельницы. На эмоциях та могла выболтать гораздо больше, чем сама хотела. – А Вы не допускаете, что у него было назначено свидание с женщиной?

– Ну и что,– ожидаемо вспылила Ирма. – Раньше он меня не стеснялся, даже специально знакомил со своими подругами, мол, смотрите, какая у меня взрослая дочь. Нет, никакая баба к нему не приходила,– отрезала девушка,– это он сам ушёл из дома.

– Вы за ним следили? – уточнил детектив, заранее предвкушая какую-то страшную тайну.

– А если и так,– глаза Ирмы вызывающе сверкнули. – Не понравилось мне его состояние, вот и решила выяснить, в чём дело.

– И в чём? – Влад весь превратился в слух, поскольку расследование начало принимать интересный поворот.

– В том-то и дело, что ничего не было,– посетовала девушка,– только зря мёрзла. Папа вышел во двор и уселся на скамейку напротив подъезда. Просто сидел и смотрел, кто входит и выходит, а потом вернулся домой.

Сообщение было разочаровывающим, однако Влад и не подумал сразу сдаться. Профессиональный следователь интуитивно уловил странность в поведении подозреваемого невесть в чём гражданина Стешина и принялся раскручивать свидетельницу.

– А Вы случайно не заметили, кто вышел из подъезда или, наоборот, в него вошёл перед тем, как Ваш отец покинул свой наблюдательный пост? – с нарочитой небрежностью поинтересовался детектив. – Может быть, он не просто наблюдал за подъездом, а ждал кого-то конкретного?

– Точно,– Ирма досадливо поморщилась,– папа ждал того мужчину в длинном плаще. Высокий такой бугай, явно не вылазит из качалки.

– Длинный плащ? – глаза детектива хищно блеснули. Уж он-то по опыту знал, зачем преступники надевали плащи, когда шли на дело. Под такой бесформенной одеждой можно было легко спрятать орудие преступления. – А что ещё Вы запомнили? – принялся давить дознаватель. – Возраст, цвет волос, черты лица, особые приметы?

– Темно же было,– Ирма огорчённо вздохнула. – Не старый, это точно, двигался, знаете, так легко, словно хищный зверь. Да, волосы точно светлые,– припомнила она,– почти белые, но не седые. Я сама хотела покраситься в такой цвет, потому и запомнила. А вот лица я не разглядела.

Наверное, при столь скудных данных шанс на то, чтобы разыскать описанного Ирмой мужчину, был не сильно отличен от нуля, да и неясно, имел ли тот блондин хоть какое-то касательство к странным обстоятельствам амнезии клиента, но Влад вдруг напрягся, как ищейка, почуявшая след зверя. Такое с ним случалось и раньше, у него вообще была чуйка на криминал. Не удивительно, что прямо с утра детектив запасся бутербродами и занял место на той самой скамейке напротив подъезда, где папочка Ирмы давеча организовал свой наблюдательный пост. Увы, практически сутки наблюдений не принесли старательному шпиону ничего, кроме насморка. Зато уже на следующее утро события начали развиваться с интригующей стремительностью.

Звонок Ирмы застал Влада ещё в постели. Детектив прекратил слежку за подъездом своего клиента, когда уже начало светать, и надеялся отоспаться на следующий день, но обстоятельства сложились не в пользу его планов по восстановлению подорванного шпионской работой здоровья. Девушка была в таком истеричном состоянии, что из её воплей Влад даже не сразу вычленил полезную инфу. А инфа на поверку оказалась прямо-таки убойной. Оказывается, этой ночью в папочку нервной барышни стреляли. К счастью, ничего особо фатального с Петром Гавриловичем не приключилось. Пострадало в основном его самолюбие, а рана была пустяковая. Неизвестный прострелил ему ляжку, не задев никаких жизненно важных сосудов. Тем не менее крови раненый потерял немало, поскольку ночь он провёл в бессознательном состоянии и поднял крик только рано утром, когда очухался.

И всё же самым подозрительным был даже не сам факт покушения, а место, где оно состоялось. Как выяснилось из разговора с Ирмой, её подстреленного родителя обнаружили аккурат рядышком с офисом детективного агентства «Скорая помощь». Последнее обстоятельство вызвало у Влада не просто раздражение, а прямо-таки иррациональную, какую-то почти детскую обиду. Выходило, что пока он отмораживал свой зад у дома подозреваемого, тот устроил диверсионный рейд в его собственный офис. Не иначе как собирался выведать, что удалось нарыть детективу. Правда, пока оставалось неясным, кто и с какой целью обломал планы коварного Петра Гавриловича, да ещё столь варварским способом.

– Ваш отец узнал того, кто в него стрелял? – живо поинтересовался обиженный судьбой детектив.

– Нет,– Ирма жалобно всхлипнула,– папа ничего не помнит, даже того, как вообще оказался в том районе. Полиция считает, что он покрывает преступника, но это неправда. Пожалуйста, помогите,– в голосе Ирмы послышались совсем уже истеричные нотки.

– Неожиданно,– Влад мысленно поздравил себя с интересным развитием сценария сего запутанного дела. – Второй случай амнезии в одном и том же доме, причём у соседей по лестничной площадке. Это что, такая странная эпидемия забывчивости или просто симуляция? Мог ли гражданин Стешин, узнав об обращении его соседа в детективное агентство, прикинуться второй жертвой загадочного насильника? – задал себе вопрос детектив и вынужден был признать полную несостоятельность данной версии.

Лицедею точно не было нужды прибегать к членовредительству, гораздо проще было организовать себе шишку на голове. Так ведь было бы даже проще объяснить потерю памяти. А если это не была симуляция, то выходило, что кто-то реально защищал офис детектива от проникновения диверсанта. По другому это нелепое нападение было никак не объяснить.

– Сдаётся мне, вечер не будет томным,– Влад плотоядно ухмыльнулся и отправился в ванную принять контрастный душ, чтобы подстегнуть мыслительную активность своего утомлённого бессонной ночью организма. – Будем надеяться, что лишняя дырка в теле развяжет язык подраненному гражданину Стешину.

Увы, надежды детектива на испуг в качестве средства, стимулирующего повышенную разговорчивость, оказались несостоятельными. И дело было вовсе не в том, что Петр Гаврилович якобы обладал упёртым характером. Как раз наоборот, в процессе допроса сей крепкий с виду мужик вообще вёл себя как истеричная барышня, что было совсем не похоже на его хладнокровное поведение всего пару дней назад. Бедолагу буквально трясло, несмотря на успокоительное, которое ему вкололи в больнице, он заикался и бубнил что-то невнятное. И всё же Владу удалось вытащить главное из его бессвязного рассказа, и это главное детектива откровенно озадачило. Оказывается, гражданин Стешин не помнил не только нападения, а вообще последние три дня своей жизни, в том числе и визит в свою квартиру частного детектива.

Глава 2

Резкая боль в горле, выдернувшая сознание Вита из небытия, оказалась весьма шокирующим откровением для игрока, вроде бы уже покинувшего свою игровую оболочку. Память услужливо вернула его к тому моменту, когда после мучительной агонии повешенный наконец провалился в чёрное ничто. Вит даже помнил, какое неимоверное облегчение он испытал, когда его сознание начало стремительно меркнуть. По идее, после смерти в Игре у игрока просто по определению не могло ничего болеть, ведь петля, отправившая его на перевоплощение, затянулась на горле его игровой оболочки, а не настоящего аэрского тела. Это самое тело пребывало в полной безопасности в симуляторе его родного мира, причём даже не в виде бесчувственной тушки, а в виде цифровой копии. Чему там болеть?

– Значит, я не умер,– уныло констатировал Вит.

Теоретически, эта воодушевляющая мысль должна была бы вызвать прилив энтузиазма у игрока, уже вроде бы успевшего распроститься со своей карьерой, но отчего-то не вызвала. Напротив, перспектива вернуться в эту дикую локацию Игры, где людей развешивали на ветках деревьев как ярмарочные украшения, вызвала у него отвращение. Похоже, полученный опыт в качестве одного из таких украшений оказался для нежной аэрской психики слишком травмирующим. Впрочем, это была лишь минутная слабость. Просто вернувшийся чудесным образом с того света счастливчик пока ещё туго соображал и не мог по достоинству оценить, как ему повезло.

– Да какое, к чёрту, везение,– оборвал свой эйфорический транс Вит. – Ничего ещё не кончилось, просто кто-то очень вовремя перерезал верёвку, на которой меня повесили. Точно, я ведь больше не болтаюсь в петле, а лежу на какой-то твёрдой поверхности. Возможно, меня спасли те всадники, которых я видел перед тем, как у меня из-под ног выбили опору,– принялся рассуждать счастливчик, но тут же оборвал свои отвлечённые размышления. – Да какая разница, потом разберусь, если выживу. Судя по всему, это пока под вопросом. Горло горит так, словно я глотнул серной кислоты, да и дышу я с трудом. Значит, петлю с моей шеи никто не удосужились снять, видимо, сочли мертвецом. Не факт, что это плохо, но от верёвки всё же нужно избавиться. Вот только как же мне это сделать со связанными за спиной руками?

Как только мысль Вита коснулась прагматичных аспектов его бытия, хладнокровие и способность к рациональному мышлению вернулись как по мановению волшебной палочки. И первое, что осознал игрок, снова став собой, была полная тишина. Элементарная логика подсказывала, что если бы он лежал под тем дубом, который слуги барона фон Куггера использовали в качестве виселицы, то ни о какой тишине не могло даже идти речи. Шум ветра в густой кроне дерева, словно музыкальный фон, сопровождал Вита всё время его недолгого участия в спектакле барона, начиная с того момента, когда его только вывели из амбара, и до последних секунд, пока он ещё находился в сознании. Даже когда его тело уже отплясывало в петле последние па своего танца со смертью, Вит всё ещё слышал эту навязчивую мелодию ветра. Но сейчас не было даже намёка на какие-либо звуки.

– Ну и куда меня занесло? – игрок осторожно приоткрыл глаза, но ничего толком не увидел, поскольку вокруг было темно. – Наверное, уже наступила ночь,– выдвинул он очевидную гипотезу. – Это сколько ж времени я провалялся без сознания? Нужно срочно избавиться от петли, пока снова ни отключился.

Рук Вит не чувствовал, что было и не удивительно, учитывая то, как долго его кисти были стянуты верёвкой. Но что-то делать всё-таки было надо. Не дожидаться же, пока кто-нибудь заметит, что покойничек ожил. А вдруг этот наблюдательный персонаж решит, что мёртвым не место среди живых, и исправит сие досадное недоразумение какими-нибудь подручными средствами. Сейчас Вит не смог бы себя защитить даже теоретически. Игрок безнадёжно вздохнул и попробовал пошевелить рукой. Каково же было удивление воскресшего покойника, когда он обнаружил, что его руки свободны и даже подчиняются воле хозяина. Вит осторожно поднёс правую руку к своему многострадальному горлу, но вместо шершавой верёвки, его пальцы нащупали мягкую и влажную тряпицу.

– Не тронь,– раздался прямо над его ухом скрипучий старческий голос. Вспыхнул слабенький огонёк, вырывая из темноты убогий интерьер типичной деревенской халупы, и в поле зрения Вита вплыла какая-то безобразная косматая рожа. – И не пытайся пока говорить,– ворчливо прошамкала рожа беззубым ртом,– всё одно не выйдет, только хуже сделаешь. Ты лучше это, попробуй подняться,– предложил хозяин рожи. Вит последовал мудрому совету, однако с первой попытки встать не удалось, слабость и головокружение уложили его обратно. – Да не спеши, полегоньку,– попенял ему советчик,– Ты ж, почитай, с того свету вернулся, обвыкнись маленько.

Вторая попытка закончилась более удачно, и вскоре Вит уже сидел на грубо сколоченной лавке около кособокого стола и с неуместной брезгливостью разглядывал потемневшие от времени стены и торчавшие из крыши клочки соломы. Косматая рожа на поверку оказалась вполне благообразным дедком, нацепившим на голову козью шапку, видимо, чтобы не простудиться во сне. Предосторожность, кстати, была совсем не лишней. В помещении халупы стоял натуральный дубак, а из многочисленных щелей сквозило так, словно стен не было вовсе. Дед деловито развёл огонь в полуразвалившемся очаге и подвесил на крюк закопчённый котелок с каким-то пахучим варевом. Вскоре в халупе сделалось теплее, зато стало нечем дышать, поскольку пар, поднимавшийся над котелком, наполнил убогую комнатушку непередаваемым зловонием.