Гоблин. Том 4 Арена

Или же… – задумался он, – Есть какие-то побочные эффекты, о которых я пока не знаю?

Пока же никаких особых побочных эффектов он не наблюдал. Щенки росли, часть их, конечно же, не переживали и недели в измененном состоянии, зато другая часть усваивала концентрат маленьких доз из ядер очень хорошо. Конечно, животные естественным образом способны переваривать ядра и впоследствии их формировать, так что на основании этого делать вывод, что и на гоблинах можно столь же значительно повысить выживаемость – рано.

Насколько знал Джэуль, гоблины вообще единственные из разумных рас могли подвергаться мутациям с помощью ядер – ни дроу, ни люди, ни даже, казалось бы, гноллы не могли пережить воздействие ядра, и с чем это было связано – никто не знал.

Возможно это была неправда, но проверить подобное возможности не было. Тут и гоблинов в его положении, и с его деньгами, и с его силой не достать – что уж говорить о других расах.

Первоначальной его целью было создать выводок послушных его воле тварей-мутантов. Это, как минимум, было бы неплохим усилением ему самому, а еще…еще они бы охраняли особняк, не пуская излишне любопытную стражу внутрь. Потому что доверять той страже, которая была у него, он не мог.

За пять успешных применений ядер на щенках Джэуль понял, что послушную тварь вырастить можно. Черный ошейник работал. Щенки слушались, довольно быстро понимая, что такое удушение тьмой и недовольство их хозяина.

Новые опыты показали, что прием ядер одинакового размера не дает никакого эффекта зверям, никакого видимого развития – только ядро большего размера давало толчок к росту и изменению твари. Джуэль точно вычислил, когда образовываются ядра в зверях – на пятое ядро внутри уже образовывался зародыш ядра, от которого во все стороны по телу шли тонкие нити, некий аналог кровеносной системы.

Дроу извел на опыты несколько выводков котят –хотел узнать, насколько лучше или хуже они переносят первый прием ядер, – ожидаемо оказалось, что коты слишком неподходящие для этого животные: там, где выживала половина щенков, погибал целый выводок котят, – так что от использования этих животных пришлось сразу отказаться.

Почти через месяц Посланник Шестилапых привез ему новую порцию Камней Тьмы и он смог на время вернуться к медитациям.

Пока не было камней, он учился новому для себя навыку – задерживать дыхание, чтобы, когда появиться возможность, медитации дались легче. Поэтому новые попытки, когда он получил камни тьмы, стали гораздо успешнее. Он теперь мог вдохнуть тьму, и, задерживая дыхание, удерживать ее у сердца, и по ощущениям, почти треть сердца оказывалась заполненной этой тьмой. Джэуль понимал, что это еще не совсем то.

Сердце Тьмы должно стать постоянным источником тьмы, а то, что он делал – это как будто создавал пространство под это самое вместилище, раз за разом во время медитаций расширяя его. Вот только о том, что сначала нужно создать пространство под это самое сердце тьмы ему никто до этого не сказал. Даже учитель. Возможно, кто-то более одаренный интуитивно бы это понял, но не Джэуль. А возможно учитель, как и все остальные, просто не делился ценной информацией просто так.

То есть, – понял Джэуль, – Всё это время в пещерах Тьмы я тратил время впустую: я пытался впихнуть тьму, а впихивать ее было некуда – не было сосуда. Я мог еще там перейти на Третью Ступень, если бы знал что делать.

На пару мгновений он даже замечтался, представил, что быстро создает вместилище под Сердце, и остается лишь заполнить его тьмой. Однако через пару мгновений его взгляд упал на камни тьмы, разложенные вокруг себя.

Этого не хватит, – в который раз он повторил про себя, – Не хватит. Нужно еще больше камней. Где же их взять?

Он вспомнил про свои опыты…Может….продать удачные экземпляры псов в Бойцовские ямы? – Это ведь неплохие деньги, а Изгнанные, несмотря на то, что якобы уже не часть Рода, всё равно слишком богаты и им всегда нужны твари для тренировки бойцов, а его псы с черными ошейниками могут стать хорошим, нужным товаром.

На одном только Третьем Ярусе Изгнанных вместе с Бойцовскими Ямами и небольшими городками было больше десятка.

Эти дроу, изгнанные из Родов, обладали тут достаточно большой властью. Раньше таких убивали, но сейчас их отправляли на верхние уровни управлять территориями рода. Времена изменились, смягчились: неоправданная жестокость была ни к чему, ослаблять Род никто бы просто так не стал, ведь даже Изгнанные могут в какой то момент пригодиться – это как-никак культиваторы Третьей Ступени. Кроме Изгнанных, на эти Ярусы ни один член Рода не отправился бы.

Мысль с продажей удачных экземпляров Джэулю понравилась. Потому что едва он попытался подсчитать сколько ему понадобится камней тьмы для создания Сердца Тьмы, он аж присвистнул.

Справлюсь. – успокоил он себя.

****

Пять щенков – или, вернее, уже почти взрослых псов, ростом Джэулю по пояс. На каждом из них был черный ошейник. Самое интересное, что выросли они с подкормкой из эссенции меньше чем за месяц. Аномально быстро. Да, штук двадцать подохло, но это было ожидаемо.

Но были и трудности. Тот способ, который алхимики обычно использовали для определения Круга у гоблинов-мутантов, тут, с животными, не работал. Их рост происходил иначе: у них просто росло ядро, и отследить это можно было только по косвенным признакам, или…или если выпотрошить внутренности, чего, конечно же, Джэуль делать не собирался. Но и внешних изменений ему хватало, чтобы отслеживать рост ядра.

Самым первым и главным изменением у щенков было полное изменение окраса означавшее, что завершился так называемый Второй этап роста ядра.

Поэтому, кстати, все твари с сформировавшимися Ядрами внутри отличались от своих соплеменников: были сильнее, быстрее и смекалистее. И если на первом этапе проявления касались лишь укрупнения размера, то на Втором у псов начинался меняться цвет шерсти. Поэтому сейчас все пять успешно перешедших на Второй Этап Ядра псов были не с коричневой шерстью, а с серо-каменной, плотной, жесткой, которая выдержала бы и удар клинка.

Выдрессировать их с помощью черных ошейников оказалось несложно. Все-таки, звери тьмы боятся даже больше, чем разумные, и Джэуль этим умело пользовался. И своей пятерке псов он сразу нашел полезное применение: он стал с их помощью трясти контрабандистов. Вернее, огромные обозы товаров, уходящие вглубь Королевства. Они шли с Поверхности, и одним из первых перевалочных пунктов был Тхер Гхол.

Стоило ему чуть глубже вникнуть в вопросы торговли, и незаметно потереться возле рынков, как он узнал, что очень много чего уходит как на Поверхность, так и вглубь Королевства неучтенным. Даже рабов умудрялись припрятывать. Конечно, это было невозможно без попустительства какой-то части стражи. Впрочем, больше всего Джэуля заинтересовали Ядра. Это был тоже один из самых популярных видов контрабанды. Леко спрятать, стоимость приличная, места занимают мало, в огромном обозе даже бдительный стражник не найдет. А стражники в Тхер Гхоле несмотря на перестановки и ужесточения правил Джэулем бдительностью не отличались.

Оказалось, что его Измененные псы прекрасно чуют ядра на близком расстоянии. Поэтому первой же мыслью было обходить самые крупные караваны со своими псами. Первая же проверка выявила массу контрабандного товара.

И такая проверка никому не понравилась – ни стражникам, получившим за это долю, ни торговцам, терявшим товар. Однако Джэулю было уже плевать.

Ситуация у него поджимала и разговор с начальником стражи, предложившим делиться, не привел ни к чему. Джэуль с каждым днем всё больше и больше ощущал у себя в руках рычаги власти, и стража могла только молча глотать собственное недовольство. Если рабов можно было использовать по назначению, то ядра…ядра были нужны ему самому – как для опытов, так и для дальнейшей перепродажи. На камни Тьмы нужно было много денег. Конфискованные ядра парочка торговцев приняла без проблем, иначе, они это понимали, эти проблемы мог устроить им сам Джэуль. Конечно, по закону всё конфискованное он должен был оставить в казне города, но…Джэуль уже понял, – никакие законы тут не работают. Кроме того, если изымать не всё, а часть, то все делали вид, что ничего не случилось – иначе всем бы пришлось платить. За нарушение закона.

По городу поползли слухи, что управляющий лично приходит осматривать крупные караваны. Один стражник проявивший…неосмотрительность и попытавшийся спрятать коробку с ядрами поплатился. Его не Джэуль наказал, а один из псов – Черныш. Цапнул за ногу и притащил к хозяину. Тварь была сильной, и подобный стражник уже был ей не соперник.

Тот же самый метод Джэуль стал применять и против проворовавшихся торговцев, которые слишком много крали и слишком нагло подделывали бумаги, – псы живо показывали, кто тут главный; не приходилось даже руки марать.

Конечно, не понимать того, что он конфликтует своими действиями с теми, кто стоит за подобной контрабандой, он не мог. Ведь ядра не берутся из ниоткуда, и если идет поток Ядер на Поверхность, значит внутри, в Королевстве, работает не один отряд зачистки на то, чтобы добывать их, а это уже могут позволить себе только Роды. Вопрос лишь в том – какие?

Кто-то работает в обход, втемную. И нагло. – думал Джэуль.

Не то, чтобы это было запрещено. Добывать – пожалуйста, а вот продавать на Поверхность – уже запрещено. Он понимал, что тронуть его скорее всего не посмеют, именно поэтому и позволял себе подобное. Кроме того, будь это товар Шестилапых, они бы быстро его предупредили. Так что он в том числе ждал и того, что с ним выйдут на связь, и…договорятся. Пока этого не происходило. И это держало его в постоянном напряжении.

Псы росли. Он стал давать им небольшие дозы эссенции, и она работала как средних размеров ядра, – видоизменяла их тела, укрепляла.

На второй месяц опытов псы достигли Третьего Этапа – это когда изменения пошли по насекомовидному типу. Как и у гоблинов после определенного круга, кожа под шерстью псов стала меняться: теперь она напоминала мягкую прочную броню, которой покрыты насекомые. При этом шерсть никуда не девалась, росла сквозь новую броню.

Эссенция, – понял Джэуль, – Именно она дала возможность так быстро достичь такого этапа.

Потому что ничего подобного он раньше не видел. Ни одной твари подобного этапа развития никто не поймал – все были на Втором. Да, он использовал для этого слабую кровь камнеслизней, но все равно – эссенция несомненно работала. Теперь кожу во многих местах псов покрывали настолько крепкие пластины брони, что даже десяток ударов мечом не мог пробить ее. Джэуль сам это проверил, взяв в руки меч. Поначалу псы дергались, но поняв, что урона им не наносится – перестали.

За несколько недель приема небольших доз эссенции, твари доросли до его груди. Ради интереса Джуэль поставил своего пса против твари, пойманной в Подземельях, – здоровой многоножки длинной в пять шагов. На таких любили ездить Каратели, – особые, элитные отряды Родов. Но то были минимум культиваторы Третей Ступени, которые могли усмирить подобную тварь, для остальных дроу это было не по силам. Только убить, но не подчинить.

Пес справился. Однако, поскольку подобные драки ему были в новинку, он сначала отдал инициативу твари, которая была в разы больше него. Но когда понял пределы своей новой силы и ловкости, а также брони, – то закончил всё быстро. Разорвал тварь буквально на куски.

Увидев подобное зрелище, о котором молва разошлась очень быстро, каждый стражник стал опасаться…не Джэуля, – его псов. Потому что без них теперь он не выходил никуда. Запах от тварей был мерзкий, смесь слизней и мокрой псины. Пришлось взять двух гоблинов, которые бы отмывали их специальными смесями. Дрожали, конечно, но работу выполняли.

Таких псов, – думал Джэуль, – Можно выпускать охотиться в Подземелье. Правда, только на Верхние Ярусы.

Сам же он за пределы города выбираться не собирался. Слишком много накапливалось у него недоброжелателей; как из двух Родов, с которыми не удалось договориться ни о чем, поскольку он отдал предпочтение более сильным Шестилапым, так и из числа дроу Тхер Гхола, торговцев, стражников и других – всех тех, кому он перешел дорогу.

Хотя Джэуль знал: рано или поздно, работу Шестилапых по зачистке и обустройству места под будущие Питомники Гоблинов придется проверить. Такие вещи необходимо контролировать самому.

К своей пятерке самых сильных Псов он привыкал. На ящерах он никогда не любил ездить, а вот эти псы…вернее волки, теперь были подходящего размера. Едва эта мысль пришла ему в голову, как он сразу заказал для своей задумки седло, которым оседлал Вожака. Тот брыкался, но на третий день смирился и подчинился окончательно.

Как заметил Джэуль, в любом выводке щенков почти сразу устанавливался свой лидер, который мало того что был самым агрессивным, так еще и самым сильным. Интересовало его это потому, что подобные лидеры, даже легче остальных, уже отобранных щенков, переносили прием эссенции.

Поэтому, именно из подобных Вожаков он и сформировал свою окончательную пятерку псов. Все псы в ней были новые, кроме самого первого Вожака, который пережил всех своих собратьев – остальные экспериментов просто не пережили. Зато эта особь, – Черныш, был волчарой на загляденье. Здоровый, ростом уже с Джэуля, да еще и бронированный вдобавок.

За всеми этими экспериментами с псами, Джуэль даже и подзабыл, ради чего все это затевалось. А вспомнив, мигом помрачнел, – псы ведь всего лишь побочный продукт на пути к цели, заданной учителем, а он ими так увлекся, будто это главное.

Собственно, еще одно что его….напрягало, – отсутствие связи с учителем. Будто про него, про Джэуля, вообще забыли, оставив тут, наверху. Либо у учителя цели изменились, либо…появились проблемы поважнее.

Может цели у учителя и Совета действительно изменились? – думал он, – И я теперь сам? И никто мне не поможет?

Держать связь с Королевством самостоятельно он не мог. Учитель должен был сам, первый выйти на контакт, и уже через его проверенного осведомителя Джэуль бы передавал и получал информацию. Любые другие каналы связи перехвались бы Родами и использовались во вред как ему, так и Совету. Поэтому всё, что он мог сделать в ответ на затянувшееся безмолвие учителя – это передать нейтральное послание с просьбой об ответном письме, что и сделал еще месяц назад.

Возможно отсутствие жалоб, рекомендаций или указаний было наоборот, знаком того, что он действует как надо. В рамках дозволенного.

Джэуль вздохнул и сделал пару шагов по своему особняку. Тот был без преувеличений огромным. И это было хорошо. Высота некоторых его помещений была три, а то и четыре десятка шагов, так что хватало места даже на то, чтобы оседлать волка и проехаться. Он не хотел чтобы его видели, пока он учится ездить на волке. Мало ли, тот еще взбрыкнет и скинет у всех на виду.

Стражи в особняке почти не было, лишь на входе. Все остальные были гоблины-рабы, так что псы свободно себя чувствовали в особняке – у них даже была своя большая комната. Туда же он отдавал и получившихся щенков – взрослым на воспитание. И к его удивлению, никакой агрессии, или желания сожрать мелочь взрослые псы не показывали.

Оставалась одна и главная проблема – камни тьмы. Они расходовались слишком быстро. Последняя партия камней была использована. Но Джэуль делал успехи: он уже близился к тому, чтобы завершить создание Вместилища под Сердце Тьмы, чувствовалось, что расширять его почти некуда.

Хоть остатки камней можно использовать как Хранилища для эссенции, – подумал Джэуль. Это незначительно сокращало расходы на эксперименты.

Все эксперименты с более агрессивными видами ядер были неудачными. Но в этом плане Джэуль не упорствовал – ему не были нужны самые сильные твари, подойдут и с кровью каменных слизней для начала. Даже кровь этих существ улучшила псов настолько, что они были в разы сильнее обычных существ Подземелья.

Главное было понять и уловить закономерности, если они вообще существуют. Что было уже очевидно, – так это то, что для каждого существа нужно подбирать свою кровь. Просто с выбором слизней он попал в точку. Повезло.

Всё шло своим чередом, пока он не провел очередную проверку даже не каравана, всего лишь небольшой торговой повозки. Там он нашел партию ядер. Ядер пауков.

Он даже не поверил поначалу и застыл в ошеломлении.

Ядра пауков? – Невозможно! – подумал Джэуль, – Не может быть!

Запрет. Для всех и навсегда. Запрет как на добычу, так и на использование Ядер пауков. Это знали все. От алхимиков до добытчиков.

Истоки запрета были давние и точные причины их Джуэль не знал. Только подозревал, что это связано с религиозными мотивами, с забытым культом Паучихи. С тем, что в то время, задолго до его рождения, убивать пауков, как представителей, как носителей Крови Паучихи – было строжайше запрещено, и подобный негласный запрет перенесся в теперешнее время. Ведь каждый дроу знал: пауки- священны, и ни у одного из них рука бы не поднялась на обычного паука, не говоря уже о носителе Ядер. Это было впитано с молоком матери.

Сейчас, при виде этой кучи паучьих ядер, его вдруг осенило – ну не может быть запрет основан на религиозном мотиве. Причина должна быть другая. Более весомая. Просто он ее не знает. Ведь не зря уничтожались все изображения, барельефы и символы Паучихи-Праматери, не зря уничтожались тогда, в древности, ее алтари и святилища. Историю он знал хорошо, не в пример дроу своего поколения. Доступ к архивам и книгам он благодаря учителю получал, хоть и не часто.

Возможно, подлинные причины уничтожения культа Паучихи знали очень старые дроу, либо культиваторы высокого ранга, которые принадлежали к Родам.

Один раз Джэуль задал этот вопрос учителю, и получил совет больше не задавать никому вопросов на эту тему, даже ему.

– Это дело Родов и только их, обычным дроу, как ты, или даже я, лезть туда не стоит. Меньше знаешь – крепче спишь, – сказал тогда учитель в конце.

Поэтому сейчас Джэуль застыл, лихорадочно соображая что делать. Либо оставить, сделать вид что не заметил, либо… все забрать. Ведь эти ядра – явно не случайность. Кто-то сознательно пошел на нарушение запретов. И, скорее всего, не в первый раз.

Возможно, – подумал Джэуль, – Это какие-то Роды.

Удивительнее всего, что повозка шла наверх. На Поверхность. Значит ядра добывались где-то на Нижних Ярусах. А вот для чего они шли наверх – неизвестно.

Выбора не оставалось. Он должен был знать – куда, зачем, и как часто пересылаются партии таких ядер. Ведь не каждую же повозку он проверял, обычно только крупные караваны. А тут просто совпадение. Случайность.

Джэуль сразу забрал тех дроу, которые везли повозку. Забрал на допрос. И имел на то полное право. Никого из стражников с собой он не взял. Не доверял и не хотел, чтобы кто-либо услышал то, то скажут нарушители.

Однако он ошибся. Ни один из дроу ничего не сказал. Даже под жестокими пытками. Будто их сдерживало что-то более серьезное, чем страх перед ним, или смертью.

Клятва Роду! – вдруг молнией пронзило мозг Джэуля, – Как я сразу не догадался! Конечно они ничего не скажут. Не могут!

Оставался вопрос, какому Роду клятва? И увы, этого он не мог узнать. Никаких опознавательных знаков на телах двух будущих мертвецов не было.

Глава 5

Подземелье

Неизвестный Нижний Ярус

Пещеры троглодитов

Несмотря на нежелание говорить о Ядрах, Драмар всё же через несколько дней вновь задал вопрос о них Древнему, и в этот раз тот, будто изучив его внимательнее, ответил:

Ты не раз видел в Подземельях растения. Необычные, они светятся, возможно испускают особое тепло, либо имеют необычную форму.

Да.

Возможно ты также видел камни, жилы, породы необычной расцветки, возле которых хочется остановиться, погреться – они будто восполняют жизненную силу.

Драмар вновь подтвердил это. Он редко, всего несколько раз, но натыкался на подобное.

Это воздействие Ци. Ее мало тут, внизу, но она течет по своим особым каналам, и когда что-либо оказывается на ее пути, она меняет это, будь то камень, растение, или в редких случаях живое существо. Некоторые растения после этого меняют свои свойства, некоторые просто накапливают ее. Монстры, которые живут на нижних ярусах Подземелья, могут поглощать подобные растения или даже камни, и в прямом смысле переваривать; после этого они увеличиваются в размерах, они также могут поглощать и ядра насекомых, хотя тем самым они загрязняют себя нечистой кровью.

Монстры это…

Это животные с ядрами внутри. Не насекомые.

Драмар угукнул.

А вот наоборот не бывает.

А если я попробую съесть такое растение?

У тебя внутри есть ядро?

Не…нет…

Тогда ты сам ответил на свой вопрос. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Ты не животное и твое тело устроено иначе. В этом смысле тебе ближе то, что делают насекомые.

Ядра, несомненно содержат в себе Ци, но основа ядра – Кровь. Вспоминай то, что я тебе говорил о Первопредках.

Значит…в основе Ядра кровь Первопредка?

Правильно понял. На Поверхности это свойство крови этих могущественных существ не растворятся, а продолжать жить через Ядра – называют Родословной. Именно поэтому так нежелательно ее смешивать с другими видами. Кровь разбавляется и даже если ты и станешь сильнее, Сила Крови уменьшится.

Но я видел как насекомые жрут других и при этом растут!

Да, в таких случаях их Сила Крови незначительна: хоть в размерах они всё равно продолжают увеличиваться и становится физически сильнее. Но я сейчас говорю о другом, о разумных, о таких как ты. Для разумных всё и всегда иначе.

Наши Охотники всегда использовали ядра одинаковых существ – мы пришли к тому, что тогда меньше смертей.

Так и есть. Подобное тянется к подобному. Нет отторжения.

Драмар замолчал. Он обдумывал сказанное. Это не было новой информацией, но это объединяло всё то, что знал он сам.

Но почему несколько дней назад вы отказались рассказать об этом?

Тебе это знание что-то дало?

Старый гоблин задумался.

Вот именно – нет. Знание без применения бесполезно.

Хорошо. А что с дроу? Они пытали меня и хотели узнать о Святилище Праматери, зачем? Она их Первопредок? Я знаю, что дроу запрещено убивать пауков, когда я был у них…рабом, нас могли едва ли не убить, если мы случайно раздавливали маленького паучка.

Откуда мне знать помыслы других? Слишком много вопросов, ненужных вопросов, Драмар. Но я отвечу. Нет. Праматерь – ошибка. Она существо-паразит. Дроу пытались ее убить. Не смогли.

Драмар слушал открыв рот: несмотря на то, что это к нему не имело прямого отношения, это было крайне интересно:

Но ты верно угадал – дроу действительно обладают в некотором роде Первопредком, – Чернопрядцем.

Чернопрядцем?

Паук, ткущий тьму. Живое воплощение Тьмы, или Темной Ци. Некоторые называют его Черным Пауком.

Значит то, что дроу владеют тьмой…

Это прямое воздействие их Родословной, именно она дает им возможность управлять Темной Ци. То, что делаете вы, гоблины, – это приживляете себе разжиженные Родословные и так ослабевших существ; ничего, кроме незначительных физических усилений от них вы получить не можете.

То есть, – задумался на пару мгновений Драмар, – Если бы у меня оказалось ядро Черного Паука, то ребенок его получивший, получил бы способности к Тьме?

Ядро Чернопрядца всего одно, – оно в Первопредке, а вот все остальные пауки являются его отпрысками. Так что да – добудь ты ядро паука с нижних Ярусов Подземелья, возможно, если бы ребенок выжил, то он бы смог овладеть Темной Ци. Но те ядра, и те пауки, которые живут на Верхних Ярусах…в них слишком слаба Кровь Чернопрядца; никаким образом обрести через них способности к управлению Ци невозможно.

А дроу знают, что подобное возможно? Ведь получается, тогда у нас было бы больше шансов против них, будь и среди нас, гоблинов, владеющие тьмой.

Дроу плохо понимают собственную природу, и кроме Повелителей Тьмы остальные думают, что это их врожденные способности, никак не связанные с Ядрами. В каком-то смысле они, конечно, правы. Ядра им принимать нельзя.