Гоблин. Том 4 Арена

Бум! Бум! Бум!

Каждый удар сердца сопровождался резкой болью и перехватом дыхания. Зур”дах задыхался. Он свалился на пол, пытаясь унять разрастающуюся боль.

Что это за дерьмо? Что со мной? Что он сделал?

Но скоро кое-что изменилось. Одновременно с этой болью, в мозгу возникла странная пульсирующая точка. Она начала расти.

Что это?

Некоторое время гоблиненок никак не мог понять что это, пока наконец боль внезапно не ушла прочь, а точка застыла неподвижно. Черная, мохнатая точка чужого сознания. Он ощутил в себе что-то инородное. А потом наступило узнавание.

Он узнал это сознание. Это было сознание Прожоры, в котором он уже бывал.

Зур”дах медленно открывал глаза, одновременно внутренне наблюдая за Прожорой как внутри так и снаружи.

Паук заполз обратно на его руку, потому что в конвульсиях боли гоблиненок сбросил его на пол.

Было очень странно ощущать в себе кусочек чужого сознания. Причем непонятно, разумного ли?

Прожора, несмотря на то, что сам его укусил, и совершил этот странный ритуал, был явно не в своей тарелке. Он беспокойно ворочался на руке и оглядывался вправо-влево, будто пребывая в полной растерянности.

Совершенно инстинктивно в точку чужого сознания внутри себя Зур”дах послал волну умиротворения. Мысль, в которой пытался успокоить паучка. Теперь он ощутил, что его сознание и чужое, будто связывает незримый канал, по которому его мысль передалась.

Миг – и паук успокоился. Перестал ворочаться и застыл, прислушиваясь к своим новым ощущениям.

Видимо, укусить – было инстинктивным поступком, последствий которого Прожора не понимал. Зато он быстро понял как пользоваться связывающим их незримым каналом. Он направил мысль-требование-желание Зур”даху.

Тьмы. Он просил тьмы.

Вот обжора!

Зато едва он проглотил каплю тьмы, которую дал ему гоблиненок, как послал ответную мысль, где содержалось довольство, сытость и благодарность.

Следующее, что сделал Зур”дах – это проверил их связь. Отошел дальше, почти на площадку, на конце которой заметил разговаривающих Даха и однорукого.

Ожидаемое, чем дальше он отходил от Прожоры, тем слабее ощущалась их связь. И, едва он очутился в казарме, как почувствовал своего питомца ближе и…отчетливее. Кроме того, когда он решил прилечь все же поспать, так как усталость после их Единения просто волнами накатывала, он понял, что проваливается куда-то. Что начинает видеть глазами Прожоры. Но к этому добавились ощущения совсем как тогда, когда он с помощью своей Крови погрузился в сознание паука, вот только сейчас ему не нужно было ничего использовать.

Зур”дах ощутил Прожору в подземной норе под казармой, которую окружали тысячи и тысячи ходов. Он видел все тоже самое, что и паук.

****

Дах и однорукий сидели на площадке.

– Перестань. – раздался тихий, но резкий голос Тар”лаха.

– Перестать что? – зло переспросил Дах.

– Ты знаешь что. Перестань встречаться с такими же как ты, перестань вести эти глупые ненужные разговоры. Перестань.

Дах молчал, а потом заговорил:

– Мы не делаем ничего такого. Просто вспоминаем…старое.

– Вспоминаете время, когда не были рабами, да? Я всё знаю. За такие разговоры по головке вас не погладят.

– Если узнают.

Однорукий сплюнул.

– Да когда же до тебя дойдет! Ты тут навсегда, как и все мы. Живи и будь доволен. Не то рано или поздно всю вашу шайку повяжут, и Хозяину будет все равно, затевали вы то-то, или нет.

– Шайка у гноллей, у псов, а мы – Боевое братство, – процедил Дах, – И ты тоже должен бы входить в него, ты тоже выжил в Ямах.

– Мне не интересны бредни свихнувшихся стариков, половина из которых инвалиды.

– Как и ты.

– Как и я.

– Мы такие не только тут, мы держим связь со своими и в других Ямах. – прошептал на грани слышимости Дах.

Однорукий побледнел и посмотрел вправо-влево от площадки.

– Я. Ничего. Не. Слышал. Не говори мне такого! За связь с другими Ямами…

– Трусло вонючее, – вновь сплюнул Дах, – Мы ничего такого не делаем.

– Потому что не можете.

Однорукий встал.

– Тебя же поэтому продали сюда, да? – вдруг спросил Тар”лах, – Ты что-то наделал у другого Хозяина? Но недостаточно для того, чтобы тебя убили. Да? Доставлял неприятности? Так вот, Дах, запомни, нам тут неприятности не нужны. Ты тут не первый год. Прекращайте ваши сборища, когда вас было двое-трое, – ладно. Но вы стали слишком заметны.

– Не тебе мне указывать.

– Да, не мне, но я поговорю с каждым из них, и поверь, останешься только ты. Не все такие упертые.

Тар”лах поднялся, взглянул напоследок на Даха, и ушел прочь – к казармам, к детям.

****

Сакрх сидел неподвижно. Уже на второй день после того как детей начали тренировать чувствовать Кровь, он ощутил кое-что необычное. Однорукий назвал это Силой Крови, и сказала что это может быть одним из проявлений способностей насекомого, кровь которого теперь в них навсегда. Саркх раньше думал что кровь скорпа будет как-то связана с скоростью, силой, или чем-то подобным, – однако нет. Все оказалось совсем иначе, и открывшаяся способность поначалу совсем не обрадовала его.

Он случайно ее обнаружил. После тренировки он сидел и отдыхал. Видеть Зур”даха было противно. Кайру….не хотелось. А Тарк – чем дальше, тем больше раздражал, Маэль был невыносим. Вот и застыл Саркх, наблюдая за остальными детьми. Неожиданное открытие поразило его. Он сидел больше часа абсолютно неподвижно. И это было совсем несложно. Тело не испытывало никакого дискомфорта, ноги и задница не онемели. Более того – ему даже понравилось сидеть в таком состоянии. Словно он нашел что-то родное, приятное. Но самым главным было не это. На следующий день он проверил, не почудилось ли ему, действительно ли он может сидеть не двигаясь долгое время, – оказалось да.

Закрыв глаза он обнаружил еще более удивительную вещь. У него словно отключились все органы чувств, кроме одного, – слуха. И он настолько усилился, что Саркх мог слышать любой разговор шагов на сорок. Стоило лишь напрячься и мысленно направить слух вправо или влево – и он слышал, что обсуждают дети.

Открывшиеся возможности поразили и расстроили одновременно. От Силы Крови он ожидал чего-то более полезного, боевого, ведь их всех ждали Ямы, но с другой стороны, довольно скоро и эти способности порадовали его. А, на третий день он отчетливо понял кое-что еще. Его не замечали.

Когда он сидел вот так, не шевелясь, будто отключая тело, – мимо него проходили дети, как будто мимо пустого места, как мимо статуи. Он становился незаметен.

Окончательно он убедился в этой способности сегодня, когда сел возле тренировочной площадки, между двумя строениями, подальше от детей, – он хотел проверить как далеко напрягая слух может слышать. Мимо него прошли Дах и однорукий и…они не заметили его!

Но что самое интересное, Саркх услышал их разговор. И понял, что может незаметно и безнаказанно подслушивать. Он не знал, чем именно это ему может пригодиться в будущем, но сам разговор, хоть и оба взрослых гоблина говорили почти шепотом, он услышал так, будто сидел рядом с ними. А уж от содержания разговора он едва не вышел из своего состояния. Тут что-то творилось, что-то незаконное, за что можно было получить наказание, и ему страшно захотелось узнать что это.

О чем говорили старшие и что они скрывали?

Глава 4

Первый Ярус

Город Тхер Гхол

Примерно это же время

Джуэль продолжил свои опыты с Ядрами. После трех десятков мертвых щенков понял одну вещь: дольше всех жили и сопротивлялись самые агрессивные и сильные из выводка. Значит воля к жизни была вовсе не абстрактным фактором, а вполне себе рабочей составляющей успешного Поглощения. Но увы, щенки жили мало: даже те, что прошли сродство с ядром погибали через день.

Джэуль решил, что возможно сам тип ядра псам не подходил. По всей логике, пережившие Поглощение животные должны были продолжать жить, но почему-то тело просто умирало.

С новой партией щенков он уже знал что делать, поэтому сразу отобрал самых жизнеспособных, активных, игривых, а остальных – отправил обратно торговцу псами.

– Давай мне сразу самых агрессивных, – сказал он торговцу животными и тот нахмурился.

– Не знаю зачем они вам, но самых агрессивных обычно убивают сразу, потому что если пес не способен к обучению – это плохой пес, а они – именно такие.

Не твое дело зачем они мне нужны! – подумал Джэуль, однако произнес другое:

– Именно такие мне и нужны. Отбракованные.

– Как скажете. Деньги ваши, – пожал плечами тот.

Никакого смысла переводить товар и деньги впустую не было. В целом, всё уже окончательно подтвердилось: активные щенки выживали после Поглощения, но потом, увы, всё так же дохли через день-другой.

Печально, – думал Джэуль, проходя через пару дней мимо валяющихся на полу мертвых щенков – жертв неудачных опытов. Он легонько толкал их ногой, проверяя, выжили ли они.

Вдруг один из щенков закашлялся и тихо заскулил.

Дроу подскочил к нему и подхватил. Тот через пару минут пришел в себя, смог встать на лапы и сразу заскулил, требуя еды.

Это был первый щенок, который пережил трехдневный кризис – остальные по прошествии этого срока обычно погибали. Выжившего Джэуль какое-то время решил не трогать. Понаблюдать.

После разговора с торговцем дела пошли на лад. Тот теперь отдавал ему самых диких и агрессивных щенков. И вот уже из этой новой партии выживаемость была больше половины, а третий, кризисный день, пережило двое.

Прирученные животные, обладающие ядрами, и, соответственно, способностями, были заветной мечтой многих, но дикие пойманные не поддавались ни дрессировке, ни воздействию специальных ошейников, а вырастить своих никому так и не удалось.

Либо… – подумал Джуэль, – Кто-то просто тщательно скрыл это.

Теперь, когда выживаемость повысилась, а щенков с приживленной кровью стало больше десятка, можно было продолжить эксперименты дальше.

Псы, обладающие ядрами, неплохо бы его усилили, как минимум отгоняли бы всяких непрошеных гостей из его особняка. Но кое-что из удачного всегда можно продать по хорошей цене, если тварь будет подчиняться конечно, – а деньги ему были нужны. Камни тьмы так просто на этом Ярусе не раздобудешь.

Среди выживших щенков он выбрал вновь самого агрессивного и скормил ему ядро уже побольше. Прошедшие всего лишь одно изменение ему не годились, нужно было довести концентрацию крови в их телах до приличного уровня.

Щенок сдох.

– Может вам подойдет парочка волчат? – предложил торговец в следующий раз, – Обычных конечно, – уточнил он.

Потому что Измененных Зверей тоже продавали, но уже по совершенно иной цене – их использовали в основном в Бойцовских Ямах.

– Они, правда, будут подороже чем псы, – добавил он.

Джэуль решил попробовать.

Это оказалось верным решением.

Дикие звери обладали совершенно другой волей к жизни, были еще более агрессивными и непослушными. А это значит – их шансы выжить после Поглощения были выше.

Из всего выводка, девятки волчат, – выжило пятеро, – очень большой процент. Но кроме того, в них почти сразу произошли видимые изменения – будто они легче переваривали чужую кровь: у них почернели глаза и они стали смотреть на него как будто осмысленнее, чем безмозглые щенки. Он понял – необходимо перейти на диких животных, которые, увы, в разы дороже.

Параллельно этому, он пытался подчинить выживших Измененных щенков. Но не помогало ничего. Тогда Джэуль решил попробовать Темные Ошейники. Эти ошейники использовались владельцами Бойцовских Ям для контроля своих бойцов – как Измененных, так и обычных. В основном только против особо строптивых.

Конструкция ошейника представляла собой полоску обработанного металла, который был способен выдержать камни тьмы, вшитые в него. По желанию владельца тьма выпускалась внутрь и начинала душить раба – и уже тогда он выполнял то, что требовалось. Подохнуть от удушья тьмой не хотел никто.

Точно такие же ошейники решил применить и Джэуль. Камни тьмы в них использовались совсем небольшие, но это было всё равно дорогое удовольствие. А вот на тварях, выловленных в Подземельях подобные ошейники не работали – те просто не понимали, что от них хотят, хоть удуши их до смерти. А дрессировать взрослую особь практически невозможно – нужны были твари с зачатками интеллекта и одновременно детеныши.

Вот как псы или волки, – подумал Джуэль.

Да, пока в его щенках ядер пока не сформировалось, но он был уверен – едва они нажрутся достаточно ядер, как и сами обзаведутся ими. Собственными ядрами. Главное, чтобы к тому времени они привыкли подчиняться ошейнику. В этот-то и заключалась вся загвоздка. Те же дикие Твари из Подземелий почти не подчинялись. Сильные, конечно твари, слабые никого не интересовали.

В ряде опытов он определил, что наилучшей приживаемостью как для волчат, так и для щенят являются ядра Черного Слизня. Это была не самая сильная тварь, но псы-мутанты, неважно с какими ядрами, уже будут сильнее обычных.

Плюс, никто толком не знал как именно перемешиваются и передаются способности насекомых. Даже у гоблинов это было по разному, у животных так и вообще…Возможно его твари обретут нужные способности.

****

Опыты занимали немного времени Джэуля, потому что большую часть времени нужно было просто ждать результатов. Скорми ядро и жди. Ведь повлиять на то, выживет щенок, волчонок, или нет он не мог, поэтому использовал это время в том числе для медитаций.

Он продвинулся вперед в понимании Тьмы, к собственному удивлению. Удерживать тьму возле сердца – вот какую задачу он ставил себе каждую медитацию. Как можно больше. Но объем удерживаемой энергии повышался медленно, постепенно, потому что едва он брал энергии больше чем мог – сердце начинало колотиться как бешеное и разрываться от боли, – в такие моменты тьму с выдохом приходилось выпускать. И да, он заметил, что если не выдыхать, то тьму удерживать легче внутри себя. Об этом ему учитель не говорил. И, судя по всему, не говорил еще обо многом, о чем не мог не знать.

К сожалению, эти успешные тренировки, за которые он точно продвинулся к созданию Сердца Тьмы, пришлось прекратить – закончились Камни Тьмы.

Окрыленный успехом, расходовал он их без оглядки, и теперь нужно было где-то взять новые. Купить.

Что ж, – подумал Джэуль, – На них пойдут деньги со взяток.

Пришло осознание, что взять Третью Ступень тут, во враждебном городе, для него важнее всего, чтобы там ни считал учитель. Джэуль чувствовал, что со Второй Ступенью он просто тут не выживет. Конечно, подстегнуло его то, что он продвинулся вперед и понял наконец, что нужно делать.

Эх, если б я это понял это в Пещерах Тьмы, то уже бы давно шагнул на Третью Ступень. – подумал Джэуль. Однако сразу прогонял прочь всякие сожаления. Для них сейчас было не место и не время.

Однако ошибкой учителя, да и его тоже, было постигать Третью Ступень в таком изобилии тьмы. Ему нужна была слабая, облегченная, рассеянная тьма, как на этом, Первом Ярусе. И уже потом, поняв всё что нужно, можно было вернуться туда.

Впрочем, – подумал Джэуль, – Возможно эта была не ошибка учителя, а намеренное замедление моего развития. Уж он-то, не мог не знать как преодолеть застой. Вот только зачем?

Он понимал, что чем плотнее и насыщеннее тьма, которую он использует при создании Сердца Тьмы, тем сильнее оно будет, и тем больший потенциал это ему даст. Но…и тянуть он не мог – нужных условий может больше не быть никогда. А оставаться на Второй Ступени он дольше не мог – слишком много стало тут отрядов из Родов, члены которых стояли на той же Ступени, что и он. Это напрягало.

Сила нужна была здесь и сейчас. И если совсем недавно он планировал оставаться обычным алхимиком, выполняющим поручения и изыскания Учителя, то теперь всё изменилось. В этом месте не получится жить спокойную жизнь.

На следующий день посланник Шестилапых принес вторую часть оговоренных Камней Тьмы и Джэуль смог продолжить медитации, но он уже знал, что их будет недостаточно. Нужны еще камни. Много камней. Это погрузило его в невеселые размышления, которые разбавляли постоянные заботы.

Последующие несколько недель Джэуль провел в экспериментах, совмещая их с медитациями и разгребанием дел города. Наконец-то началась хоть какая-то зачистка территорий, правда, не самых опасных. Но в целом, отряды, которые дали Шестилапые, состоящие из наемников, действовали хорошо, слаженно, двигались в хорошем темпе и почти без потерь. По картам, старым естественно, за ближайшим запечатанным выходом-тоннелем находилась довольно большая пещера, которая по его планам должна была стать первым Инкубатором Гоблинов.

Одно напрягало Джэуля: Шестилапые сразу решили двигаться и заниматься расчисткой в разных направлениях, не считаясь с тем, сколько сил и денег придется задействовать, а значит…значит потенциальная добыча, которую они хотели получить оттуда, перевешивала всё это. И Джэуль не знал что это за добыча, что такого важного могло быть там, за заваленным прежде выходами – мог лишь догадываться. Однако не похоже, что это были ресурсы. Чутье подсказывало ему, что дело в другом, чем-то более важном для Рода, чем банальные ресурсы. Но те, старые карты, которые были у него, не указывали ни на что подозрительное.

Однако, препятствовать Роду, который снабжал его Камнями Тьмы и одновременно брал на себя часть его полномочий по расчистке окрестностей Тхер Гхола он не мог. Поэтому мог лишь параллельно создавать свои отряды из наемников и стражи. Это ему Шестилапые уже позволили делать, видя, что он пошел на тесное сотрудничество и увяз в нем.

Сами опыты проходили успешнее чем он ожидал.

Щенки росли неестественно быстро, что вполне нормально при использовании Ядер. Все-таки любой прием ядра увеличивал жизненную силу существа, его рост, размер и способности. Даже гоблины-мутанты, которых использовали в Бойцовских Ямах, были выше своих сородичей на голову, а то и целых две, что уж говорить о животных, которые усваивали ядра много лучше разумных.

Естественно, с псами и волчатами происходила та же история. Джэуль достал десяток черных ошейников и немного модифицировал их под свои нужды. Это он умел.

****

Щенки начали слушаться. Они быстро учились и уже понимали простые команды и приказы.

После того как десяток особей подрос, он продолжил их пичкать ядрами и столкнулся с новой проблемой. Разброс в силе ядер был существенен: там, где нужно было половину от чуть более крупного ядра, приходилось давать целое, потому что нужного размера ядра просто не было. Были мелкие и сразу крупные, а промежуточные – отсутствовали. И дело было в том, что их попросту в природе не существовало.

Ядра, конечно, добывают по заказу, но с размерами всегда беда, – это ведь не то, что можно специально вырастить до нужного предела.

Это заставило его призадуматься о том, как решить этот вопрос собственными силами. Было какое-то очевидно решение, которое не приходило ему в голову. Он начал вспоминать, какие варианты работы с ядрами вообще используют алхимики.

Основное, что от алхимика требовалось в работе с ядрами – это умение выплавлять энергию из ядер и конденсировать ее в искусственном вместилище-накопителе, – и это он умел. Собственно, скупали различные секты на Поверхность ядра в том числе и для этого – для выплавки из них энергии. Процесс был ему знаком, дроу тоже эти занимались, но немногие – выплавить одно ядро занимало слишком много времени, алхимиков всегда мало, и они нужны для более важных вещей, чем переплавка ядер и сцеживание энергии с них в накопители для последующей перепродажи на Поверхность.

Такие кристалл Ци, как их называли там, стоили значительно дороже, и были фиксированных размеров.

Самая большая трудность в переплавке ядра – это намешанность типов энергий: животная, которая подпитывала жизненные силы существа, собственно отпечаток сути самого существа; духовная – так называемый дух ядра; и, собственно, энергия, которую на поверхности называли Ци – именно она и нужна была алхимикам, именно ее выделяли из ядер; – всё остальное считалось мусором и уходило в утиль.

Но теперь Джэуль думал о другом. Вот есть три компонента ядра, из которого обычно берут одно – энергию, но что если выделять духовную суть, а остальное выжигать, а с тем, что получится, – возможно получится, – будет лучше работать, чем с чистым ядром?

Ведь по сути, – размышлял Джэуль, – Ядро просто вместилище, а я собираюсь заменить одно вместилище, на другое. Так же, как они делали с Ци.

В тот же день он приступил к опытам.

Сначала он по старинке переплавил ядра, выделяя именно чистую энергию, так сказать, проверил свои навыки. Процесс этот был муторным и на одно ядро, в независимости от размера, уходило по несколько часов, – для серьезного алхимика или для культиватора непозволительная трата времени. Убедившись, что навыки в порядке, он занялся уже непосредственно своей целью – выделением сути ядра, как он называл его для себя.

Первые десять попыток извлечения ядро попросту рассыпалось, лишаясь всех трех компонентов. И так продолжалось до тех пор, пока Джэуль не понял свою ошибку, – он разрушал ядро полностью, не оставляя от него никакого физического следа кроме пепла, а кровь….ведь именно кровь и содержит дух насекомого, там она теснее всего переплетена.

Получается, – раньше как раз таки физическое вместилище и было помехой, в моем же случае оно должно каким-то образом остаться, – думал Джэуль.

Надо попробовать выделить из ядра саму кровь, возможно это будет ключом, – думал он.

Что-что, а выделить кровь – не самое сложно задание для алхимика. Эта особая субстанция всегда тянется к себе, достаточно подтолкнуть ее; он теперь не разрушал оболочку, а вытягивал из нее как насосом всю ту кровь, что была там.

Вот этот процесс пошел легко. Едва кровь оказалась за пределами своего вместилища, Джэуль сразу ловил ее в кристалл-сосуд с необходимым отверстием. И вот уже в этом сосуде кровь словно оживала. И, как оказалось, одно вместилище вполне можно заменить на другое. Правда, кристалл был не обычный, а один из тех, где хранили раньше тьму, но не суть.

Зато Джэуль понял еще одну вещь: именно кровь и была связующим элементом между духом энергией Ци и животными примесями, и стоило ее вытянуть, Ци и животные примеси разделялись. Но сегодня Джэулю они были не нужны, поэтому он их уничтожил.

Значит, мы усложнили процесс, который был настолько простым? – понял вдруг Джэуль, – Неужели я первый, кто до этого додумался?

Однако, вскоре мысли вернулись в привычное русло. Камни. Для того, чтобы всё это делать ему нужно много пустых камней. И хорошо, что сейчас они у него были.

Первым делом, что проверил дроу, стало смешивание крови. Брать одну выделенную и смешивать со второй. Если он смешивал два разных ядра, то субстанция просто разрушалась, а если два одинаковых – то ее количество и качество увеличивалось. И чем больше ядер одного вида было смешано, тем четче в этой эссенции проступал силуэт духа существ, из которых достали ядра.

И подобного он вообще не слышал ни от кого. Никто не говорил что подобное возможно. Это как получить высокоранговое ядро, но путем искусственного выведения. Правда, Джэуль понимал, скорее всего слабыми ядрами уровень эссенции повышается до определенного предела, а дальше нужны высококлассные ядра. Но даже так – это была новая и нужная информация.

Наблюдая за получившейся эссенцией он понял, что она плещется, запертая в кристалле, будто живая. Вот она – суть ядра насекомого, которая после приема внутрь пробивалась, изменяя тела гоблинов и просто животных; вот, что ломало сознание и превращало в безумных мутантов живых разумных существ. Причем ведь и гоблинов: чем выше был круг, тем сильнее прорисовывалось на ладони существо-насекомое, ядро которого они приняли.

С одним была сложность: если соединить эссенцию с десятка ядер воедино – обратно разорвать их уже не получится. Можно было либо уничтожить их, либо оставить как есть, а Джэулю нужны были маленькие дозировки эссенции – иначе все его подопытные просто подохнут.

За неделю опытов с новой эссенцией оказалось, что щенки “переваривают” ее легче. Во всяком случае, количество смертей с ее использованием уменьшилось почти вдвое.

Почему никто не додумался до этого? – размышлял Джэуль. Да, процесс получался муторным, но не сказать что сложным. Уж подобные опыты Роды точно могли проводить. Кроме того, они в перспективе точно сокращали расходы.