Мир, которого нет

Помочь с пониманием окружающей местности вызвался Энди. Киборг ловко вскарабкался по практически отвесному склону, используя малейшие выступы в скальной породе. Осмотревшись сверху, он спустился вниз, ничуть не запыхавшись, и как всегда спокойно сказал:

– Думаю, нам стоит пройти немного на запад. Судя по деревьям, тут недалеко течет небольшой рукав реки, по которому мы могли бы вброд пройти чуть дальше на север. На севере, примерно через километр, деревья редеют, и за ними видны какие-то конструкции. Полагаю, что там как минимум будет легче идти, а как максимум – мы наконец доберемся до первых артефактов.

Возражений такой план не встретил, не в последнюю очередь за счет отсутствия других вариантов. К тому же, ребят из исследовательской группы богатая природа долины интересовала гораздо меньше, чем возможность наконец-то увидеть артефакты долины своими глазами, так что они с удвоенной энергией стали продираться сквозь оставшиеся за Домбой обломки стволов и обрывки ветвей.

Дойдя до речки, про которую говорил Энди, путешественники обнаружили скорее полноводный ручей, чем что-то, напоминающее ту горную реку, которую они пересекли верхом на могучем Домбе. Чистая, неглубокая вода, едва скрывавшая отточенную гальку на дне, спокойно журчала, а нависающие над ней ветви тонких деревцев дарили тень и прохладу. Даже вброд шагать по речке было намного легче, чем штурмовать заслоны из колючих кустов под палящим солнцем, поэтому команда бодро двигалась по течению, обмениваясь комментариями об окружающей их природе, ожидающих впереди исследованиях комплекса строений, и такой удачной компании роботов, которые на себя брали многие хлопоты пешего похода.

Так они шли некоторое время вдоль поворотов реки, по мелководью и по редким пятнам сухой почвы на берегу огибая илистые заводи, пока Энди не прервал негромкие разговоры, показывая рукой куда-то вперед:

– Вот там, впереди, находится первое строение из тех, которые я видел.

Все стали вглядываться по направлению реки. Там, на берегу, за зеленой сеткой из веток и листьев, что-то белело на фоне зеленой листвы. Ускорив шаг, насколько это было возможно при движении по реке, экспедиция зашагала вперед, пока не подошла к строению ближе.

Возвышаясь над рекой, на удалении нескольких метров от воды, белел под солнечными лучами не то крупный каменный блок, не то строение, не то что-то совсем другое. Патрик подошел к блоку поближе, присмотрелся к поверхности. Притронулся.

– Мрамор.

К блоку стали подходить остальные участники.

Объект был около трех метров в высоту, а в основании представлял собой квадрат со стороной не меньше семи метров. Гладкая, отполированная мраморная поверхность даже под солнцем оставалась едва теплой. Со всех четырех сторон не было ни намека на какие-либо углубления, выемки или отверстия. На теневой стороне поверхность затянул зеленый ковер, похожий на виноградную лозу, только с мелкими и мягкими листьями. По этим ковром находился все тот же отполированный мрамор.

Арчибальд зацепился руками за верхнюю грань блока, подтянулся и залез наверх.

– Тут тоже ничего, – сообщил он, сев на край и болтая ногами, – Ничего не понимаю, никогда такого не видел.

– Может он полый внутри? – предположила Алия.

Она постучала по поверхности и отрицательно покачала головой.

Арчибальд уже собирался спрыгнуть вниз, но задержался, остановив взгляд на верхнем крае блока.

– Вдоль края идет линия, на ней что-то нарисовано, гляньте!

Все, кто находились внизу, подняли головы. На расстоянии сантиметров тридцати от верхней части шла едва заметная полоса шириной в несколько сантиметров. Полоса опоясывала блок со всех четырех стороны.

Арно тоже вскарабкался наверх и стал изучать ее лежа, свесив голову. Домба на могучих руках поднял Элая так, чтобы тот мог рассматривать полосу прямо перед собой. Патрик с девушками смотрели снизу вверх, просто задрав головы.

Полоса представляла собой один и тот же символ, многократно повторенный по всей длине блока, высеченный в мраморе с ювелирной точность и аккуратностью. Гравировка была меньше миллиметра глубиной, отчего на покрытой пылью и следами дождей поверхности она была практически незаметна.

– Элай, вы знаете что это за иероглиф?, – спросила Эмилия.

Элай отрицательно покачал головой.

– Первый раз вижу. Энди, может быть у тебя в базе он есть?

– К сожалению, чего-то подобного нет, – отозвался киборг.

Немного порассуждав о значении этих символов и о предназначении полосы на блоке и самого блока, компания не пришла к каким-либо однозначным выводам. Твердо уверены все были только в его рукотворном происхождении.

Обсуждения самого блока, его предназначения и полосы с символами на нем сами собой перетекли в привал с запоздавшим обедом. Интенсивно жуя батончики и запивая чистой водой из реки, компания решила двигаться дальше, раз к секретам мраморного блока ключа подобрать не удалось. После обеда компания задержалась еще на полчаса, просто отдыхая на берегу. Солнце понемногу двигалось вниз к горам на западе. Его лучи становились менее яркими и более мягкими, и больше не палили путников сверху, а мягко согревали долину и ее гостей.

Патрик и Элай, как представители более возрастного поколения, предложили здесь и сделать остановку на ночь. Молодежь же, успевшая набраться сил на перерыве между походом, предложила продвинуться по реке вперед, чтобы успеть захватить еще несколько часов солнечного дня в пути. Нехотя уступив молодости, биолог и историк стали упаковывать разложенные для перекуса вещи. Вскоре к ним присоединились и остальные участники экспедиции, и уже через полчаса все вновь шли по руслу реки.

Но до следующей остановки не пришлось идти несколько часов. Миновав несколько поворотов, на берегу одного из которых раскинулась густая роща изящных тонких деревцев с широкими, мясистыми листьями, путешественники увидели сразу несколько мраморных блоков, идентичных уже обследованному. Как и предыдущий, блоки стоялить чуть поодаль от воды, обросшие лозами и затянутые паутиной с теневой стороны и белеющие отполированными чистыми стенами тех сторон, где днем палило солнце. Но отличало их то, что вдоль этих блоков, со стороны горных склонов, находившихся не так далеко, шла заросшая травой и местами едва заметная из-за кустарников и нависающих ветвей тропа, выложенная крупными камнями.

Камень на тропе не был похож на мрамор стоящих неподалеку блоков. “Скорее всего известняк”, – не очень уверенно описал материал Патрик. Сама дорожка шла прямо и уходила в сторону северо-востока, по направлению к темнеющим без солнечных лучей каменистых склонов. И хотя тропа изрядно поросла невысокой травой, пробивающейся между камней, а над тропой то тут, то там нависали ветви деревьев и кустарники, идти по ней было намного проще чем по руслу реки – тем более что чем дальше по реке шли путники, тем больше становилось илистых заводей, заросших густой травой.

Наличие такой дорожки воодушевило исследователей, порядком уставших за целый день переходов. Мраморные блоки, не подарившие ни капли новой информации, остались позади, а впереди шла все та же дорожка, мощеная камнем.

Однако, пройдя по тропе не больше километра километров, экспедиция обнаружила только несколько мраморных блоков, все также расположенных ровно вдоль дороги и ничем не отличающихся от предыдущих. Деревья стали реже подходить к камням тропы и почти не закрывали ее, но сама тропа, немного изгибаясь, впереди плавно поворачивала направо и скрывалась за очередной конструкцией. Солнце окончательно скрылось за западной грядой, растительность вокруг утратила свой сочный цвет, и даже белый мрамор посерел и потускнел.

Решили остановиться на ночь прямо здесь. Быстро разобрав вещи, путники устало перекусили и стали разбредаться по палаткам. Снаружи у лампы остались только Арно и Арчибальд, которые, потягивая горячий чай, негромко обсуждали обнаруженные в большом количестве мраморные блоки, их предназначение и происхождение. Воронка вариантов стекалась к одному – блоки созданы искусственно, но ответов на вопросы “Кем, когда и зачем?” не нашлось. Арно зашел в палатку к уже спящей Алии, а Арчибальд, вылив остатки уже холодного чая в траву, искал батончики с ванильным вкусом в отсеках рюкзака с провиантом.

– Здравствуйте.

Арчибальд услышал спокойный, гулкий голос, и повернулся в сторону дорожки, идущей с севера.

Глава 5

Едва освещенный слабым светом небольшой походной лампы, на дорожке стоял человекоподобный робот. Его тело состояло из плоских, массивных камней, но каждая из таких пластин была пронизана тонкими струйками проводов, некоторые из которых отливали то зеленым, то красным, то синими оттенками. Голова на его высоком, широком теле сидела на толстой шее, по которой вверх бежали уже целые канаты проводов. Сама же голова была сложена из мелких и искусно обработанных каменных элементов, а лицо на ней было доисторически простым, с плоским носом и двумя разрезами на месте глаз, которые светились теплым оранжевым светом. Руки робота были непропорционально длинными и массивными, а каменные элементы то тут, то там охватывались металлическими обручами, будто держащими камни вместе.

Робот молчал.

– Здравствуйте, – тихо произнес Арчибальд.

Медленно пятясь от незваного гостя, он задел рукой незакрытый рюкзак, который упал, негромко лязгнув содержимым. На шум выглянул Арно, по направлению взгляда Арчибальда увидел робота и молча уставился на него.

– Эй! Эй!, – звонко позвал Арчибальд остальных путешественников.

– Кто это?, – обращаясь не то к Арчи, не то к роботу медленно произнес Арно.

– Меня зовут Грок, – так же спокойно произнес робот, – А кто вы?

– Меня зовут Арно, это Арчибальд. Мы исследователи. А вы? Вы охраняете эти мраморные блоки?, – спросил в ответ Арно, кивнув в сторону белесой стенки бетонной конструкции рядом.

– Охраняю? Нет, охраняю их не я. Я их создатель. С какой целью вы прибыли в долину?

Арно нервно посмотрел на стоящего возле палаток Энди. Киборг неподвижно стоял в той же позе, в какой его оставили путешественники когда расходились по палаткам. Взгляд его был направлен в сторону прохода между бетонными блоками, но на появившегося рядом существа из камня он не обращал никакого внимания. Домба стоял чуть поодаль, развернутый в противоположном направлении. Он тоже был неподвижен, а его индикаторы активности горели желтым цветом вместо привычного изумрудного.

– Я решил что ваши механические компаньоны нам могут помешать, поэтому приостановил их, – проговорил незнакомый робот, наблюдая за Арно, – Но они в порядке. И все же, с какой целью вы прибыли в долину?

– Мы исследователи, – повторил Арно, все еще тревожно поглядывая в сторону обездвиженного Энди, – добрались сюда чтобы изучить флору и фауну долины, а также архитектуру комплекса. Мы просто исследователи.

Из палатки выглянула сонная Алия, обернулась в сторону робота и испуганно вскрикнула.

– Тише, все в порядке, – попытался успокоить ее Арчибальд, – Мы просто разговариваем.

Робот обернулся в сторону Алии, и заговорил спокойным голосом.

– Вам не стоит беспокоиться если вы пришли сюда как исследователи. К сожалению, прибывшие сюда до вас люди имели несколько… иные цели.

– Какие цели?, – спросил Арчибальд.

Робот Грок промолчал.

Из других палаток вышли разбуженные криком Алии Патрик и Эмилия, и замерли при виде робота. Последним вышел Элай, и теперь все путешественники смотрели на Грока.

Арно спросил:

– Вы сказали что вы создатель? Эти бетонные блоки – что это? Для чего они?

– Это гробницы, – робот обернулся в сторону отсвечивающих белесым светом строений, – В подобных саркофагах похоронены последние их тех, кто кого свозили в эту долину. Гробницы – те немногие почести, которые я мог воздать мертвым.

– Простите, вы сказали что вы создатель?, – торопливо спросил Элай?

– Да.

– Невероятно! Я… Я не верил легендам, думал что это выдумки или искаженные слухи – что создатель еще находится в комплексе и продолжает работу… Энди, у тебя есть такая информация?

Киборг Энди неподвижно стоял в той же позе.

– Он отключил Энди, – тихо сказал Арно.

Элай посмотрел на свое запястье, где браслет управления Домбой светился оранжевым цветом.

– И твоего Домбу, – Арно ответил и на другой незаданный вопрос.

– Как я уже сказал, я отключил ваши машины. Они могли привнести некоторую… суету в наше знакомство. Надеюсь что теперь, когда мы немного узнали друг друга, в их отключении нет необходимости.

После его слов индикаторы активности на Домбе сменили цвет на мигающий зеленый, и робот повернулся в сторону Грока. Энди же спустя пару секунд с нечеловеческой скоростью отпрыгнул в противоположную от незваного гостя сторону, продавив при прыжке вмятину в подернутом травой грунте.

– Энди, все в порядке! Мы просто разговариваем!, – торопливо выкрикнул Арно.

Энди замер, внимательно смотря на каменного робота.

– Биологические элементы вашего друга немного тормозят его восприятие, поэтому неудивительно что он напуган. Это пройдет. С этой же машиной, – Грок повернул голову в сторону Домбы, – договориться было проще.

Браслет на руке Элая, как и индикаторы на его верном роботе, снова горели спокойным изумрудным светом. Энди же выпрямился, а лицо его снова обрело человеческое выражение спокойствия с легким налетом улыбки – то, которое он сохранял и после экстренного приземления на шаттле.

Тем временем капли дождя, поначалу осторожно падавшие одна за одной на упруго натянутые стенки палаток, теперь начали с шумом барабанить по листве деревьев, по траве, по путешественникам и по их человекоподобным спутникам и гостю. Алия поежилась, а Арчибальд, стоявший рядом, снял с себя тонкую, но плотную ветровку, и накрыл ею плечи Алии.

– И… Что дальше?, – немного растерянно спросил Арно, – Что вы от нас хотите?

– Я от вас? Ничего. Я хотел узнать с какой целью вы прибыли сюда в долину. Раньше я не тревожил гостей долины, но их истории не заканчивались… удачно.

– Что значит “удачно”? Что с ними случилось?, – испуганно спросила Алия, кутаясь в ветровку Арчибальда и чуть прижимаясь к нему.

– Все мои работы в долине открыты для вас. Если вы пришли сюда чтобы увидеть их, то я приглашаю вас с ними ознакомиться. Но за сохранность работ отвечаю… не я. Все, что было сотворено в долине, должно оставаться здесь. Поэтому если вы действительно только исследователи, то вам ничего здесь не грозит.

На этих словах каменный робот замолчал, развернулся в сторону скалистых склонов на северо-востоке и добавил:

– Чуть впереди одна из моих мастерских. Там вас не потревожит дождь.

Сказав это, он зашагал по редким плитам дорожки. Люди смотрели как он мягко и очень тихо для своего размера идет в темноту. Вскоре слабый свет лампы перестал освещать его спину. Сквозь пелену еще некоторое время можно было различить отливающие различными цветами провода на его массивном корпусе, но вскоре и они скрылись в темноте.

– Да уж, – через несколько секунд тишины произнес Арно.

Постепенно общее оцепенение прошло, и компания принялась бурно обсуждать встречу с Гроком. Арно спросили Энди о том, как и почему он оказался выключенным. Киборг ответил, что всю его механоэлектрическую систему как будто поставили на паузу – он помнил все что происходило до визита гостя, а следующая информация в систему стала поступать когда он обнаружил себя стоящим рядом с роботом. Энди, которому не нужен был сон и который всегда находился в сознании, такой временной прыжок оказался шоком. Безмолвный Домба же вел себя как ни в чем не бывало, и как ни пытался Элай при помощи Арчибальда найти какие-то следы ошибок или остановок, ничего подобного не нашлось и ни один датчик не показывал отклоняющихся от нормы значений.

Шумный дождь и не думал прекращаться, поэтому часть путешественников ретировалась в палатки и продолжила разговоры в более комфортной обстановке. Они обсуждали внешность Грока, его происхождение и механическое устройство, а также его слова о себе как о создателе, о долине и о гробницах. Зная о назначении бетонных блоков, экспедиция высказывала сожаления о том, что сделала остановку так близко к мраморным строениям. Особый же ажиотаж вызвали слова Грока о судьбах тех, кто уже был здесь. Патрик, ранее высказавший сомнения в необходимости исследования комплекса, теперь упорно настаивал на том, что ему с Эмилией нет никакого смысла рисковать и повторять неназванную судьбу других гостей долины. Потребовалось немало времени и красноречия Арчибальда, Элая и Арно чтобы убедить биолога в мирности их исследований, а значит и в безопасности дальнейшего пути. Эмилия, поначалу воздержавшаяся от принятия какой-либо из сторон, сдалась раньше, и поддержала предложение пройти вперед.

Наконец, глубоко за полночь, разговоры начали утихать. Остановившись на том, что ночью, да еще и в дождь, искать новое место для ночлега будет не только неэффективным, но и просто опасным, команда разошлась по палаткам. Вскоре погасли последние лампы и уставшие за день путешественники уснули под тихие капли слабеющего дождя.

Распогодилось к самому утру, так что Элай, проснувшись первым, вышел прямо в пробивающиеся через листву деревьев солнечные лучи. Покрытая травяным ковром почва успела впитать воду ночного дождя, и теперь как будто дышала свежестью и влагой. Мраморная гробница, за ночь вымытая дождем, больше не была призрачно бледной, а светила яркой, светлой белизной, и была похожа на огромную базу для древней колонны. Элай, аккуратно ступая по влажной траве, снова осмотрел мраморный блок, стараясь найти створки гробницы или что-либо похожее на дверь, но ничего кроме искусной полосы орнамента у верхней части блока не нарушало гладкость поверхности.

Затем Элай проверил состояние Домбы и попросил Энди рассказать о своем самочувствии. Оба механических спутника рассказали все то же самое, что и говорили вечером – на время появления Грока не было никаких следов активности. Чего-либо похожего на вторжение в систему и изменения программного кода роботов тоже не было.

Вскоре из палатки вышел заспанный Патрик и сразу же зажмурился от яркого солнечного света. Посетовав на то, что за ночь ему почти не удалось уснуть, он развел в стакане тонизирующий раствор и потягивал его, время от времени широко зевая и потирая ладонями щеки. Среди молодых исследователей первой встала Алия, а вскоре и вся экспедиция уже завтракала, шумно обсуждая прошедшую ночь и дальнейшие планы.

Арно, перекусив на скорую руку, вплотную занялся состоянием Энди. Достав планшет, он подключился к системам киборга и исследовал записи за прошлый вечер, перебирая информацию и тихо чертыхаясь. Арно, Эмилия и Арчибальд рассуждали, что имел ввиду Грок, называя себя создателем. Элай и Патрик, еще ночью согласившийся с доводами остальных участников экспедиции, теперь обсуждали варианты дальнейшего пути.

Эмилия и Патрик выступали за то, чтобы продолжать движение по руслу реки и осмотреть комплекс на безопасном расстоянии. Остальные же участники похода были настроены на более контактное изучение, учитывая предложение Грока ознакомиться со своей мастерской. Последнее особенно впечатлило Арно и Элая, которые красноречиво убеждали остальных что такую возможность узнать поближе не только сами артефакты долины, но и их создателя, упускать никак нельзя.

Наконец, все остановились на том, что лучше будет просто пройтись дальше к склонам, по дороге, и действовать в зависимости от ситуации. На этом закончили завтрак, быстро собрали вещи и двинули по выложенной каменными плитами дороге.

Часть плит дороги уже была скрыта землей и местами заросла невысокой густой травой, но даже по такому подобию дороги было шагать куда проще, чем продираться сквозь цепкие кустарники или брести по руслу реки, загребая воду ногами. По левую руку от тропы, за кронами деревьев, виднелись крутые скальные склоны, а по правой стороне сквозь зелень все реже поблескивала вода отдаляющейся от тропы реки. Мраморные гробницы, которые ранее находились от друг друга на почтительном расстоянии, теперь встречались расположенными группами, и немного отличались в размерах – какие то были более узкими, какие-то высотой достигали четырех метров, да и полосы с узорами у верхней кромки теперь не были одинаковыми, и состояли из текстур разного содержания.

Пройдя еще дальше, экспедиция обнаружила на стенах гробниц, обращенных на юго-восток, большие, во весь размер стены, мозаики. Составленные из небольших, один-два сантиметра в диаметре, кусочков белого и бежевого мраморов и эбонитово-черного материала, мозаика была выложена в виде большого панно. На одной из гробниц оно изображало темные своды, в которых между несколькими отдаленно напоминающими жуков фигурами происходила то ли схватка, то ли слияние. На мозаике соседнего блока преобладали светлые тона – там в бело-коричневой субстанции висели черные облака с длинными ответвлениями, соединенными между собой в цепочку.

Обойдя мраморные постройки с северной стороны, Энди обратил внимание на то, что дорога еще немного петляет под деревьями, а потом выходит к площадке возле скал. Оставив гробницы, экспедиция отправилась к просвету между деревьями. Уже перед тем как выйти из-под сени деревьев, команда начала замедлять ход. Перед ней была открытая площадка, которая будто служила складом для скульптора, архитектора или строителя – на площадке то тут, то там лежали мраморные плиты, сложенные одна на другую, каменные бруски, гладко отесанные с одной стороны и грубо обломанные с другой, а также разнообразные статуи, от небольших, до высотой в пару-тройку метров.

Площадка вплотную прилегала к скале и уходила в нее в виде просторной и высокой ниши. Ее каменные стены были изрыты грубыми полосами, будто вспоровшими темно-коричневый камень. Над козырьком спускались длинные лозы с сочными листьями, из-за чего углубление углубление в скале было будто прикрыто маскировочной сеткой. Внутри полости также лежали камни, плиты и скульптуры, но часть из них сильно отличалась по цвету от скульптур под открытым небом.

Члены экспедиции разбрелись по площадке и осторожно ее осматривали, негромко переговариваясь:

– Откуда здесь весь этот мрамор? Что-то каменоломней не было видно.

– Посмотри сюда – эта вроде похожа на человека.

– Судя по наростам на камнях, этой нише лет двести, не меньше.

– Что это за штука? Похоже на какую-то печь.

– Судя по каменной крошке, здесь распиливали камень, но что-то я не вижу приспособлений для этого.

– Чем это покрыто? Не понимаю, что за краска.

– Я бы это не трогал – помнишь что робот сказал про предыдущие экспедиции.

– Так мы же просто исследуем! Никто не собирается что-то брать.

Осмотр площадки плавно перешел в обсуждения, сопровождавшие перерыв на обед. Устроившись в тени высоких деревьев, команда достала провизию и за неспешным разговором подкреплялась питательными батончиками. После обеда Элай, Алия и Арно расстелили на траве плотные карематы и, закрыв глаза от солнца то кофтой, то рукой, дремали.

Понемногу сон пришел и к остальным участникам экспедиции, которым из-за незваного ночного визита не удалось как следует выспаться. Но в момент, когда Арчибальд и пара Стоунхарт стали доставать палатки чтобы прилечь в удобной обстановке, Энди резко поднялся, указал на другую сторону открытой площадки, и громко сказал “Там шаги. К нам приближаются”.

Сонливость мгновенно испарилась, и исследователи неотрывно смотрели за большой конструкцией из частично ограненного бурого камня с широкой продольной черной полосой, стоявшей на противоположной стороне площадки.

– Тоже слышу, – тихо сказал Арно.

Из-за каменной конструкции вышел тот же робот, который нанес экспедиции ночной визит. Теперь, в ярком свете солнца, огоньки на его проводах и прожилках между каменными сочленениями были почти не заметны, и он был похож на ожившую груду камней, принявшую человекообразную форму. Несмотря на рост и вес, шагал он мягко, и направлялся прямо к месту спонтанного обеда и отдыха. Энди встал отошел немного в сторону, ноги его немного согнулись, как предваряя резкий прыжок или старт с места. Домба стоял поодаль, и индикаторы на нем горели спокойным изумрудным светом.

Приблизившись к людям, робот сказал тем же ровным, гулким голосом, которым говорил ночью:

– Приветствую вас в мой мастерской.

Глава 6

– Добрый день, – с опаской сказала Алия и добавила, – Мы ничего у вас тут не трогали.

Откуда-то из глубины робота донеслось ритмичные низкие звуки, как будто кто-то раздувал большие меха, очень отдаленно напоминающие смех.

– Вас, похоже, сильно напугали мои предостережения этой ночью. Но мои мастерские всегда открыты для любопытствующих глаз. В этой же мастерской я не волнуюсь за сохранность материалов и работ, ведь среди вас только ваш рослый друг, – Грок немного повернул голову в сторону Домбы, – Может унести что-то с собой на память.