Марун

***

Чёрно-бурый лис с ярко-рыжими подпалинами и красным подшёрстком отличался от своих сородичей. Прошло уже три года с того момента, как Пётр принёс домой истощённое животное. Щенок рос очень быстро. Он был очень ласковым и совсем не агрессивным. Признавал он только Энджи, а остальных как будто не замечал. Все привыкли, что лис как тень всегда был рядом с домашними. Если Кэтти готовила на кухне, Марун лежал в стороне, рассчитывая получить вкусный кусочек сыра, который просто обожал. Иногда он сидел во дворе и наблюдал, как Пётр чинит свой старый мопед. Но если рядом была Энджи, то все остальные сразу отходили на второй план.

В полтора года Марун уже намного перерос своих сородичей – был выше в холке и шире обычной лисы. Голова переходила в крепкий торс с сильными лапами. Пётр говорил, что в нём, вероятно, есть волчья или собачья кровь. Из лисьего у него была только морда, хитрые глаза и красивый пышный хвост. Уши всегда стояли торчком. Уже сейчас он доходил Петру до колена. Даже Фрэнк уважал лисёнка и признал его, разрешая лежать рядом с собой в будке.

***

Энджи обнимала лиса, когда почувствовала, что он пытается тянуть её за рукав.

– Что ты хочешь? – она приподнялась с колен. – Нам надо домой, Марун. Родители, наверное, уже беспокоятся.

Но лис упорно тянул её к норе.

– Марун, давай вернёмся завтра, когда будет светло. Мне сейчас не хочется туда идти. Страшно, – девочка передёрнула плечами, представив темноту пещеры. Марун начал рычать, отпустил рукав Энджи и скрылся в норе. Перед девочкой встал выбор: вернуться домой либо последовать за другом. Она достала фонарик:

– Ну, ладно, давай посмотрим, что там, – и шагнула вслед за зверем.

Внутри узкий проход постепенно расширялся. Земляные стены становились всё более каменистыми, с вкраплениями слюды, которая поблескивала при света фонаря. Пещера больше напоминала старую заброшенную шахту, но следов присутствия людей не было. Где-то в глубине капала вода. Марун бежал впереди, девочка осторожно ступала за ним. Подземный коридор уходил все глубже в землю, потом начинал подниматься, камни под ногами образовывали ступени. Энджи увидела просвет. «Неужели мы прошли всю пещеру насквозь?» – подумала она. Но нет, свод пещеры рухнул, и сквозь него пробивался лунный свет. Снаружи было уже очень темно, местность освещала лишь луна. С оставшегося потолка капала вода. Капли звонко ударялись о землю, звук эхом раздавался по подземным коридорам. Лис остановился, и, подняв морду к луне, начал протяжно скулить.

– Марун, что с тобой? – девочка опустилась на одно колено, поглаживая друга по голове. – Здесь никого нет.

– Я бы так не сказал, – Энджи в ужасе оглянулась. Пещера была пуста, но с противоположной стороны находился ещё один проход. Оттуда исходило непонятное шипение.

– Кто здесь? – девочка стала отступать назад, ближе к выходу. Марун прижался к её ноге и тихо рычал, в любой момент готовый броситься на защиту. Он нервно царапал землю когтями и смотрел в темноту.

– О, не бойся, милый ребёнок, – опять зазвучал этот, словно змеиный, звук. Неизвестное существо приближалось, но его самого ещё не было видно. Вдруг появилась яркая вспышка. Глаза ослепляло, Энджи прикрыла глаза. Под своды пещеры влетел огненный шар. Внутри него девочка рассмотрела человеческий силуэт. Свечение стало чуть тусклее и девочке было лучше видно, что перед ней. Или кто. Она продолжала отступать назад.

– Не стоит убегать, – шар приближался всё ближе и ближе.

– Что вам надо? – спросила Энджи. – Кто вы? – шар перестал светиться и растворился в темноте. Перед ней была фигура. Она направила на неё фонарь, и чуть не закричала от ужаса. Нечто было похоже на человека, только давно умершего. Это был труп. Кожа его была серого цвета, а череп – с рваными ранами и клочьями оставшихся волос, через которые белела кость. Всё было заляпано грязью или кровью, трудно было сказать точно. Почти бесцветные глаза существа мёртвым взглядом смотрели в пустоту. Рот был искажён в гримасе, отчего звуки и были похожи на шипение. Руки висели безжизненными плетьми. Какая-то энергия внутри заставляла этот труп двигаться и издавать звуки. Тело было одето в остатки одежды. Некогда синие джинсы превратились в серую липкую материю, а клетчатая красная рубаха с одним рукавом висела грязной тряпкой. Одна нога была в ботинке, вторая – без. Энджи увидела чёрные сгнившие ногти и отпадающую с костей плоть. От этого её начало тошнить. Она несколько раз сглотнула, чтобы остановить подступающий неприятный комок.

– Я очень давно наблюдаю за тобой. Видишь ли, это тело для меня – лишь временное убежище. Оно очень давно мне служит. Когда-то люди выживали за счёт леса, а я – за счёт них, – существо захихикало, отчего у девочки по спине побежали мурашки, – но сейчас люди ушли в города, и мне достаются только жалкие отбросы. А ведь я был хоть и проклятым, но великим духом леса. Про меня ходили страшные истории, людишки пытались задабривать меня, принося жертвы. Обо мне помнили, меня боялись. Сейчас же я брожу в виде страшного облезлого мертвеца, – нечто опять зашипело, показывая свою злость, – но ты, Энджи, поможешь мне вернуть силу.

Девочка вздрогнула, когда чудовище произнесло её имя. Медлить было нельзя. Она резко развернулась, толкнула лиса в тёмный проход, и сама побежала следом.

– Быстрее, Марун, – шептала она, боясь оглянуться, – быстрее, мальчик!

Краем глаза она видела позади свет, потом услышала громкий смех. Затем всё погасло и стихло. Впереди был силуэт лиса, из-за фонарика его тени прыгали по деревьям. Девочка не сбавляла темп. Наконец показался выход. Свежий воздух ударил в лицо, стало легче дышать. Выскочив из пещеры, она со всего маху налетела на стену, и упала бы на спину, если бы не крепкие руки отца, схватившие её за плечи.

– Энджи?! – голос отца привёл её в чувство. – Как ты здесь оказалась?

Но вопросы отца так и повисли в воздухе – он увидел испуганное лицо дочери – всё остальное можно было отложить.

– Папа, папочка! – Энджи уткнулась в рубаху отца и расплакалась. – Пойдём скорее отсюда! Это место … оно нехорошее! Она потащила отца за руку.

– Марун, не отставай! – Пётр крепко держал дочь за руку, думая, что же такого могло произойти, что так сильно напугало девочку. Марун бежал рядом, иногда оглядываясь на пещеру и скалясь.

Когда отец с дочерью скрылись в лесу, из норы вылетел яркий шар и завис в метре от земли:

– Это только первая встреча, Энджи, – жуткое змеиное шипение вспугнуло птиц, они с криком поднялись в небо. Существо знало наверняка, что его слышали не только лесные обитатели, но и сбежавшая маленькая девочка с чёрно-бурым лисом. Через секунду шар растворился в воздухе, будто его и не было. Поляна опустела.

***

По возвращении домой Энджи была сама не своя. Она молчала, была напугана, не притронулась к еде и сразу легла спать. Посреди ночи Кэтти разбудил крик дочери. У Энджи начался жар, она бредила, металась по кровати. Мать не отходила от своей малышки ни на шаг – охлаждала лоб компрессами, отпаивала, смачивала губы водой. Иногда Энджи открывала глаза и звала Маруна, бормотала что-то о мёртвом человеке и ярком свете, а потом опять впадала в забытье. Несколько раз прибегал местный фельдшер, делал уколы, сбивающие жар. «Это на фоне сильного стресса, – говорил он родителям, – не оставляйте её одну. Как только температура спадёт, привезите её ко мне для полного обследования».

Через два дня температура действительно спала. Кэтти сидела рядом у кровати дочери, когда та открыла глаза и позвала её. Женщина взяла её руку и поднесла к своим губам:

– Спасибо, Господи! – проговорила она, – как ты себя чувствуешь, Эн, милая?

– Мама, я хочу есть. Очень!

Кэтти улыбнулась. Дочь никогда не отказывалась перекусить, что бы не случилось.

– Конечно, милая, сейчас принесу тебе бульон и твои любимые пирожки, – она направилась к двери.

– Мама , а где Марун? – вопрос ребёнка застал мать врасплох.

– Знаешь, Эн, ты не расстраивайся, но он ушёл. Папа говорит, что он вырос и его потянуло в лес, к своим сородичам. Может, он нагуляется и вернётся.

Глаза девочки наполнились слезами, она молча кивнула головой и отвернулась к окну.

Как только она окрепла, Пётр отвёз её к доктору. Физически Энджи уже была здорова. Врач сказал, что у неё избирательная амнезия – она частично забыла события той страшной ночи. И что, возможно, со временем она всё вспомнит, но сейчас её психика не готова испытать такой стресс снова, так что амнезия даже хороша для полного выздоровления. Последнее, что помнил ребёнок – как лис убежал и она собиралась идти его искать. Девочка помнила, как доставала отцовский нож из ящика, помнила ручей и тёмный лес. На этом воспоминания обрывались.

«Наверное, это и к лучшему, – думал Пётр, – хорошо, что я отвёз лиса в питомник. А то малышка опять заболела бы, а снова её психика этого бы не вынесла».

О своём поступке Пётр поклялся молчать. Когда Энджи лежала в бреду, доктор посоветовал временно убрать из виду всё, что могло бы напомнить ей о происшествии. И, поговорив с женой, они решили отвезти Маруна в питомник, находящийся неподалёку. Они навели справки – условия там были хорошие, за животными следили.

Лис предчувствовал скорое расставание с хозяйкой. Ночью он пробрался к ней в комнату и лёг в ноги. Кэтти не стала его прогонять. «Пусть простится», – сказала она мужу. Так он и лежал до самого утра, только иногда поднимая морду и смотря на Энджи.

«Марун, пойдём, малыш», – Пётр стоял в дверях.

Марун слез с кровати, обошёл её и лизнул детскую ручку, надеясь, что хозяйка откроет глаза и никуда его не отпустит. Но девочка спала. Тогда лис встал на кровать передними лапами и мокрым носом уткнулся ей в щёку. Потом соскочил на пол и пошёл следом за мужчиной, уже не оборачиваясь.

4. Всё возвращается

– Пап, мне надо сегодня в город. У нас подготовка к выпускному, помнишь? Я возьму твой пикап, – девушка лет семнадцати стояла на крыльце и крутила на пальце ключи от машины. Длинные волосы цвета спелой пшеницы струились по её плечам. Свободная рубаха и чуть мешковатые джинсы не могли спрятать уже сформировавшуюся фигуру девушки.

Семь лет прошло с той самой ночи. Трудно было узнать в этой взрослой и красивой девушке маленькую и напуганную Энджи. Она сильно изменилась: курносый нос, карие глаза, всегда приподнятый подбородок и гордая осанка. Когда Пётр смотрел на дочь, он, как и любой нормальный отец, боялся за неё. Вдруг его малышка сделает неправильный выбор, ошибётся и не сможет постоять за себя? Каждый день перед сном он просил Бога защитить его девочку.

– Конечно, милая. Хочешь, я сам тебя отвезу?

– Нет, пап, я ещё должна забрать Риту. Вернусь к ужину, – она подошла к отцу, чмокнула его в щетинистую щеку и залезла в пикап. Пётр захлопнул дверь машины:

– Будь осторожна!

– Не переживай! – она помахала ему рукой, старый мотор зарычал и машина рванула с места. Пётр закашлялся и замахал руками, разгоняя пыль. Он долго стоял и смотрел на дорогу, пока его пикап не исчез из виду.

Вздохнув, мужчина побрёл к дому и присел на крыльцо. Много всего произошло за последние 7 лет. Дочь росла, а он не становился моложе. На его висках уже белела седина, вокруг глаз поселились морщины. Он так и работал на соседней ферме. Вот только теперь дома его ждала только Энджи.

– Эх, Кэтти… – он смахнул слезу со щеки.

Три года назад его жена тяжело заболела. Её ничего как будто и не беспокоило: она также работала в магазине, хлопотала по дому и воспитывала дочку. Однако постепенно силы стали покидать женщину. Она всё чаще стала уставать, перестала выходить на работу. Внешне Кэтти тоже менялась: её некогда розовое живое лицо начало приобретать жёлтый оттенок, глаза теряли свою живость. Теперь смех редко раздавался в их доме. Пётр возил её к доктору, но тот не говорил ничего определённого, только разводил руками. После очередного приёма тот догнал Петра на улице:

– Ей не помочь уже, – доктор опустил глаза и сочувственно пожал мужчине руку, – вы должны быть готовы ко всему. Пётр молча выслушал его и увёз жену домой.

Спустя пару недель всё стало ещё хуже. Кэтти перестала вставать с постели, только иногда просила воды. От жизнерадостной женщины осталась лишь тень. Энджи ни на минуту не покидала мать: приободряла, настраивала на хороший лад, хоть и прекрасно понимала, что это её последние дни, а может, и часы с мамой.

– Ничего, малышка, – шептала Кэтти, – мне не больно. Я немного полежу и встану. Девочка держала её за руку, изо всех сил стараясь не плакать. После таких разговоров с матерью она бежала к ручью, где выплакивала всё своё горе.

Однажды ночью Энджи услышала шум на первом этаже. Она спустилась. Мама стояла на кухне и смотрела в окно. Это было так странно – Кэтти уже давно не вставала. В окно светила луна, озаряя лицо женщины. И весь её силуэт словно светился изнутри от этих лучей.

– Мама? Зачем ты встала? – Энджи хотела подойти, но мать остановила её движением руки.

– Посмотри, Эн, как тихо и спокойно, – она ласково посмотрела на дочь. Её лицо смягчилось, и в ягком свете не выглядело таким худым и измождённым. Дай мне руку. Чувствуешь, как в моём теле ещё течёт жизнь? Как этот волшебный свет наполняет меня силой и радостью? Ты всегда будешь помнить эту ночь, а я всегда буду приходить к тебе во сне, моя дорогая. И обещай, что ты не будешь плакать.

– Да… Обещаю… – комок в горле мешал говорить. Энджи ещё крепче сжала руку матери, – я не буду плакать. А теперь пойдём в кровать? Тебе надо отдохнуть, – она потянула мать за руку, но та покачала головой, отказываясь идти.

– Я ещё постою немного, – тихо произнесла Кэтти, – а ты иди, ложись, не переживай за меня.

Энджи подошла к маме и обняла её. Под ночной рубашкой прощупывались торчащие рёбра, тело казалось совсем невесомым. Тонкие руки женщины задержали дочь в своих объятиях и безжизненно опустились.

Энджи послушно ушла в свою комнату и легла в кровать. Она долго ворочалась и прислушивалась, но в доме было тихо. Слишком тихо.

Следующим утром Кэтти лежала на берегу ручья. Энджи первая заметила её, и не разбирая дороги побежала к воде. Ноги матери были опущены в воду, рубаха намокла и облегала тело. Остекленевшие глаза смотрели в небо. Лицо было белым. Дочь пыталась вытащить безжизненное тело на берег, но её ноги сильно скользили по грязи. Девочка изо всех сил трясла мать за плечи, вытирая слёзы грязными кулаками. Выбившись из сил, она закричала:

– Мама!!! – но Кэтти уже не слышала этот полный боли крик дочери. Энджи качалась из стороны в сторону, обнимая мать. Сколько времени прошло, она не знала. Прибежал отец, позади него были ещё какие-то люди. Они увели девочку в сторону. Она мотала головой, не желая отпускать дорого ей человека.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.