Марионетки

Братана можно было оставить в клинике на ночь, как Стэф изначально и собирался сделать, но страдания кота заставили его передумать, и теперь он чувствовал себя как молодой отец на приеме у педиатра – нервничал и стрессовал в ожидании вердикта.

Вердикт оказался вполне утешительным. Крайняя степень истощения, точно блохи и наверняка гельминты, но раны на боку и шее поверхностные и неопасные. Все необходимые манипуляции с котом провели, господину Тучникову не стоит опасаться заражения и блох, но животинку следует кормить специальным витаминизированным кормом и раз в день привозить на осмотр. Стэф пообещал и кормить, и привозить, и всем врачебным рекомендациям следовать неукоснительно. Он уже был готов принять Братана в свои объятья и отправляться домой, когда внезапно выяснилось, что у него нет при себе денег. То есть деньги были. Ещё с утра и ещё в обед, когда он заплатил проходимцу Маркуше. А теперь вот пропали. Хуже того, с деньгами и портмоне пропали водительские права и вера в человечество. В одного конкретного мелкого, наглого и вороватого человечка.

Теперь Стэфу стали понятны странные порывы Маркуши. Пацаненок не прощался, пацаненок обшаривал его карманы. Надо признать, сделал он это очень ловко, так, что Стэф ничего не заподозрил. Вот такая нынче пошла молодежь.

Стэф достал телефон и перевёл деньги по чеку. И пока их с Братаном одаривали карточкой постоянного клиента, переноской, набором кошачьих витаминов и ещё кучей каких-то приблуд, о назначении которых догадаться можно было только после чтения инструкции, настроение у Стэфа немного поднялось. Мало того, Братана после осмотра профессионально помыли!

К сожалению, красавчиком Братан не стал. Выглядел он почти так же ужасно, как и до помывки – бурый, тощий, клыкастый, с проплешинами на шее и лапах. От очередного пережитого стресса кот был раздражен, неприветлив, орал в переноске и люто зыркал из-за решетки желтыми глазюками.

– Он точно не лишайный? – смущенно спросил Стэф, принимая у ветврача переноску с беснующимся внутри Братаном. – Как-то маловато у него шерсти.

Ветврач, крупный, почти такой же высокий, как и сам Стэф, выглядел задумчивым и, кажется, малость растерянным.

– Ваш кот абсолютно точно не лишайный, – сказал он после небольшого колебания. – Правильно ли я понимаю, что вы подобрали его на улице?

– В лесу, – уточнил Стэф, словно это уточнение имело какое-нибудь значение. – Он лежал на лесной дороге.

– Мы с коллегами провели небольшой консилиум, – врач поскреб щетинистый подбородок. – Вполне вероятно, что это не дворовой кот.

– Лесной? – усмехнулся Стэф.

– Породистый. Есть такая порода – ликои. Может быть, слыхали? – спросил врач с надеждой.

– Я вообще-то начинающий котовод, – сообщил Стэф. – В породах я не силен. А как они выглядят?

Врач достал из кармана мобильный телефон.

– Проще показать, чем объяснить. Вот, полюбуйтесь!

Стэф принял телефон, принялся листать картинки. Чем больше листал, тем озадаченнее становился. С экрана на него смотрели монстры разной степени плешивости и мрачности. Надо признать, что врач был прав, Братан был похож на любого из них. Похож, но не на сто процентов.

– Я так понимаю, это не лечится? – спросил Стэф, возвращая телефон.

– Следствие мутации во время селекции. – Врач пожал плечами. – Это не нужно лечить, с этим нужно смириться. – Он вопросительно посмотрел на Стэфа, наверное, подозревая, что тот может отказаться от Братана из-за какой-то там генетической мутации.

– Я уже смирился, – сказал Стэф поспешно. – Плешивый так плешивый! Лишь бы здоровый!

Врач облегченно вздохнул. Наверное, на его веку были случаи, когда по тем или иным причинам хозяева отказывались от своих животных.

– Очень правильное решение! – похвалил он. – Ликои – сложная порода, требующая особого ухода, но, смею вас заверить, своих хозяев они любят безмерно.

Братан мяукнул из своей переноски. Стэф усмехнулся.

– Я не могу дать вам гарантию, что ваш кот стопроцентный ликой, – продолжил врач. – Обратите внимание на его размеры.

– А что не так с его размерами? – удивился Стэф.

– Вам достался очень крупный экземпляр. Даже сейчас в своей не самой лучшей форме, он весит двенадцать килограммов.

– Это много?

– Да. Обычно такой вес и такой рост имеют мейн-куны. Это самая крупная порода кошек, но там совершенно другой фенотип. Вы можете погуглить.

– Я погуглю, – пообещал Стэф, а потом уточнил: – Правильно ли я вас понимаю, доктор? Мне достался кот, похожий на ликоя, но размером с мейн-куна?

– Думаю, в пиковой своей форме ваш кот будет крупнее мейн-куна.

– А возраст? – спросил Стэф. – У вас есть хотя бы примерное представление?

– Судя по всему, ваш кот ещё молод. Ему год с небольшим. И он вполне боеспособный. Если вы понимаете, о чем я. – Врач усмехнулся. – Но, если хотите, мы можем…

– Не надо, – остановил его Стэф. – Попробуем без крайних мер.

– В таком случае удачи! – Врач снова усмехнулся и протянул Стэфу визитку. – Это вам. На случай, если потребуется консультация. Врачебная и вообще… У меня своих котов пять штук. Сами понимаете, богатый опыт. Обращайтесь!

– Спасибо! – На врача, хозяина пяти котов, Стэф посмотрел с восхищением, сунул визитку в карман. Надо будет потом непременно забить номер в свой мобильник, чтобы был на быстром наборе. А то мало ли что…

По пути домой Стэф хотел было заехать в зоомагазин и купить всё, что нужно в домашнем кошачьем хозяйстве, но решил, что лучше тоже прибегнуть к помощи специалистов, и позвонил в свой московский офис. В офисе наверняка найдется с десяток другой любителей котиков, готовых помочь боссу в начале его нелегкого пути котовладельца.

Любители и помощники тут же нашлись. Уже через час в квартире Стэфа было все самое необходимое для комфортной кошачьей жизни, начиная с лотка и заканчивая – О, ужас! – кошачьей зубной щеткой и пастой. А половину холодильника теперь занимали разнообразные консервы, вкусняшки и витамины. Их было так много, что Стэфу начало казаться, что он завел не кота, а, как минимум, тигра.

В квартире Братан освоился быстро. Он пулей вылетел из переноски, но прятаться не стал. Глянув на Стэфа укоризненным взглядом, он раздраженно дернул облезлым хвостом и отправился на разведку.

Сгрузив в угол кошачьи покупки и расставив по местам самое важное – лоток и миску для еды, Стэф принялся за готовку. Можно было не заморачиваться, а съездить в любимый ресторан или даже в «Тоску», но ему не хотелось оставлять Братана одного в непривычной обстановке, поэтому было решено ограничиться макаронами и сосисками. Не самая здоровая пища, зато быстро.

К дядюшке злодея Маркуши следовало бы отправить кого-нибудь из своих людей, кого-нибудь помягче и повежливее, чтобы не травмировали хрупкую детскую психику. Но, во-первых, не пойман – не вор, а, во-вторых, Стэфу лично хотелось посмотреть в наглые Маркушины глаза. Ну и на дядюшку, способного достать что угодно и не уделяющего должного внимания племяннику, тоже. А ещё можно было бы навестить Стешу. Просто так, типа, мимо проезжал и думаю, дай загляну в домик у озера! Такой себе повод, но лучшего Стэф пока не придумал.

Братан пришел на кухню на этапе выкладывания спагетти на тарелку, запрыгнул на свободный стул, тихонько мяукнул.

– Голодный? – спросил Стэф.

Кот снова мяукнул. Кажется, утвердительно. Из нескольких десятков банок Стэф выбрал одну наугад, до кучи прихватил пакетик чего-то непонятного, но обещающего Братану райское блаженство. Выложил корм в миску, рядом насыпал «блаженства», сказал:

– Прошу!

Звать Братана дважды не пришлось. С аппетитом у него, слава богу, все было в полном порядке. В один присест он заглотил корм, съел «блаженство» и вылизал миску. Памятуя о наставлениях ветеринара, Стэф устоял перед соблазном положить коту добавки.

– Прости, Братан, тебе пока хватит.

Кот воспринял информацию с пониманием, хоть и без одобрения. Кажется, сытный обед лишил его сил, потому что забраться обратно на стул он больше не пытался, остался лежать рядом с пустой миской, а Стэф подумал, что не так страшен черт, как его малюют, что, вполне возможно, они с Братаном справятся и уживутся на одной территории. Тут же пришла мысль, что с его образом жизни территорий этих будет куда больше, чем одна. Что коту придется привыкать не только к новым домам, переездам и перелетам, но даже к новому климату. Потому что Стэф уже твердо решил, что будет брать Братана с собой даже на Крайний Север. А ещё он решил, что будет разбираться с проблемами по мере их поступления, сгрузил посуду в посудомойку, сварил себе чашку кофе и переместился в гостиную. Когда он усаживался на диван с ноутбуком на коленях, оказалось, что Братан уже тут. Кот лежал в ворохе подушек, щурился и громко урчал. Да, похоже, у них получится.

Глава 8

Работать в компании кота было… уютно. Кот урчал и запускал когти в новый диван. Когти у него были длинные и острые.

– Да, Братан, тебе точно нужен маникюр. – Стэф почесал кота за ухом, и урчание сделалось ещё громче. – Поправишься и будем решать.

А пока ему нужно что-то решать с Маркушей, похищенными правами и кошельком. Банковские карты Стэф заблокировал сразу, как только обнаружил пропажу, но оставалась ещё наличность. Можно было бы понять и простить, но Маркуша не производил впечатление несчастного беспризорника, остро нуждающегося в деньгах, выглядел он хоть и тощим, но вполне довольным жизнью. А коль так, коль уж родной дядька не учит пацана уму-разуму, то придется учить чужому дядьке. Ну как учить – вернуть свое и слегка пожурить.

А ещё у Стэф внезапно родился план, на реализацию которого потребовалось несколько телефонных звонков и некоторая настойчивость. В итоге у него все получилось, план начал реализовываться в тот самый момент, когда он отключил телефон. Иногда весьма полезно иметь команду хороших юристов и оборотистых помощников. Сам план был несколько рискованный, но, однажды приняв решение, Стэф старался не отступать от задуманного.

– Мне нужно будет уехать, Братан, – сказал он, выключая ноутбук.

Кот приоткрыл одни глаз, глянул подозрительно.

– Еды я тебе оставлю, лоток найдешь сам, – продолжил Стэф. – Не переживай, к ночи я вернусь.

Кот открыл оба глаза. Теперь он пристально следил за сборами в дорогу, на морде его застыло выражение крайней тревоги. Или Стэфу так казалось с непривычки.

Оказалось, не казалось! Стоило ему только подойти к двери, как Братан сорвался с места и с громким ором заметался у него под ногами.

– Ты ранен и слаб, – сказал Стэф, приседая перед котом на корточки. – Не бойся, я тебя не брошу. Веришь?

Кот не верил. Кот не верил ему до такой степени, что вскарабкался сначала к нему на колени, а потом и на руки. Порывался угнездиться на плече на манер Вероникиной совы, но Стэф решил, что это уже слишком.

– Собрался со мной? – спросил он у Братана. – Имей в виду, обратно пути не будет.

Кот мяукнул и посмотрел на Стэфа таким взглядом, что тот сразу понял, за что люди любят котиков.

– Ок, – сказал он после недолгих колебаний. – Едем без перевозки. Сидишь в машине тихо, меня от дороги не отвлекаешь.

Братан снова мяукнул и снова посмотрел с такой нежностью, что суровое сердце Стэфа растаяло. Плевать, ликой он или мейн-кун! Плевать, что кот страшен как смертный грех! Это его кот!

В салоне внедорожника Братан чувствовал себя уже вполне уверенно, тут же запрыгнул на пассажирское сидение, приготовился ехать. Стэф подумал, что надо будет купить для него какой-нибудь плед, чтобы было уютнее, и тронул машину с места.

На сей раз путь в Сосновый занял значительно больше времени. Москва стояла в пробках, нервно гудела клаксонами, раздраженно пыхтела выхлопными газами. Стэф чертыхался и ловко маневрировал в потоке, думая о том, как справляется в таком бардаке неопытная Стеша. Надо бы намекнуть Гальяно, чтобы посоветовал ей курсы дополнительного вождения. К советам самого Стэфа она вряд ли прислушается. На самом деле Стэфу было бы спокойнее, если бы у Стеши был личный водитель. Во всех смыслах спокойнее. Но такой совет она не примет даже от Гальяно. В этом у Стэфа не было ни малейшего сомнения. Можно считать чудом уже тот факт, что Стеша согласилась переехать в Подмосковье.

За городом трафик упал, и дышать стало легче. Стэф покосился на кота, приоткрыл окна. Кот спал, развалившись на сидении, выставляя на всеобщее обозрение почти лысое пузо. Наверное, это был хороший признак. И то, что кот спал, и то, что спал в расслабленной позе. Если не любовь, то доверие. Хорошее начало крепкой мужской дружбы.

Поселок Сосновый жил спокойной загородной жизнью. По его улочкам неспешно прогуливались отдыхающие, носились на великах детишки. В воздухе тянуло дымком и запахом шашлыков. Проснулся Братан, потянул носом, вопросительно посмотрел на Стэфа. К хорошему привыкают быстро и люди, и коты. Братан, похоже, уже привык к регулярному питанию.

– Потерпи, – сказал Стэф и погладил кота по спине, мимоходом отметив, что, несмотря ни на какие особенности породы, шерсть у него мягкая и приятная на ощупь. – Поедим, когда вернемся домой.

Братан кивнул и улыбнулся. По крайней мере, именно так Стэфу хотелось трактовать его кривоватый оскал.

Калитка, ведущая к дому с горгульей, была заперта, а звонка Стэф нигде не нашел. С той стороны не доносилось ни звука. Впрочем, тишина не говорила ровным счетом ни о чем. Хозяева могли просто не слышать того, что происходило снаружи. Стэф пару раз нажал на клаксон, а затем направил внедорожник к дому, из которого утром выходили старик в афганке и банда пацанов. Старики в дачных поселках знают всё. Стэфу хотелось в это верить.

И удача ему улыбнулась! Стоило только заглушить мотор и выбраться из машины, как калитка распахнулась, выпуская на улицу хозяина. На сей раз он был без панамы и торбы с продовольственными припасами, а подмышкой держал шахматную доску.

– Добрый вечер! – вежливо поздоровался Стэф.

– Добрейшего вечерочка! – старик улыбнулся ему, как старому знакомому. Вот она – магия дачных поселков! – Снова в наши края? Присмотрели домик, молодой человек?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Стэф. – Хотел бы пообщаться с дядей Марка, но, кажется, дома никого нет.

– С дядей Маркуши? – Густые брови старика удивленно поползли вверх, а взгляд из доброжелательного сделался настороженным. – Что опять натворил этот неслух? Он же от меня утром убежал! Представляете?! Я и опомниться не успел, как он куда-то свинтил. Пришлось снаряжать поисковую экспедицию.

– Нашелся? – сочувственно поинтересовался Стэф.

– Через четыре часа сам нарисовался. Я ему устроил допрос с пристрастием, но…

– Не раскололся? – усмехнулся Стэф.

– Крепкий орешек! – старик коротко хохотнул. – Но нервы у меня уже не те! И здоровье не то, чтобы носиться за ним по всему берегу! Я так Лавру и сказал. Лавр – это его дядька. Мужик он неплохой, живет у нас в Сосновом чуть больше года, ведет себя прилично, соседи на него не жалуются, но вот эта ваша вечная занятость! – Старик посмотрел на Стэфа с мягким укором. – Молодежь! Все галопом, все впопыхах! Я не знаю, где Лавр работает, но дома его вечно нет. Его нет, а малой болтается по улице, как неприкаянный. Вот я его и взял под крыло. Из жалости. У меня ж свой такой. Ну, вы помните.

Стэф кивнул.

– Переоценил я, молодой человек, свои педагогические способности и силы! Мне б хоть со своим справиться, не то что с Маркушей. Маркуша просил, чтоб я дядьке ничего не рассказывал, но у всего ж есть предел! Еще потонет на озере по глупости и недосмотру, а я потом буду всю оставшуюся жизнь себя корить. Так зачем вам Лавр?

Рассказывать о проступке Маркуши не хотелось, пришлось импровизировать.

– Марк сказал, что его дядя кое в чем разбирается. В вопросе, который мне интересен, – Стэф начал издалека. Мало ли у кого какие вопросы и интересы.

– А! – Старик хитро улыбнулся. – Так я и знал, что вы серьезно решили тут обосноваться! Говорят, что репутация у Лавра безупречная. Набрал мужиков из Беларуси, работают быстро, чисто, на совесть.

Стэф молчал. Иногда полезно дать собеседнику возможность самому развить тему.

– Я только не понимаю, почему он не построил дом для себя. – Старик указал подбородком на псевдозамок с горгульей. – Купил готовый у местного воротилы. Может, торопился? Или знаете, как говорят? Сапожник без сапог.

Значит дядюшка Маркуши не только человек, способный достать «что угодно», но ещё и строитель. Теперь ясно, почему его постоянно нет дома.

– Калитка закрыта? – спросил старик.

– Да. – Стэф кивнул.

– Значит, ещё не вернулся. А Марк где-то шляется.

– А где? – спросил Стэф. Вот это был тонкий момент. По нынешним временам интерес взрослого мужика к малому ребенку выглядит весьма подозрительным.

Наверное, у него был внушающий доверие вид, потому что старик ответил без колебаний:

– Так они сейчас все на спортплощадке. Гоняют в футбол. Мой тоже там. – Он потряс шахматной доской. – А я планирую сыграть партейку-другую с товарищем, пока они там носятся.

– А спортплощадка где? – спросил Стэф и добавил: – Извините, я не представился. Я Стэф. То есть, Степан.

– Борис Григорьевич! – Старик протянул руку. Рукопожатие у него было крепкое, совсем не стариковское. – А давайте, Степан, вы меня подбросите, а я покажу вам дорогу!

Он обошел внедорожник, потянул на себя дверку. Стэф слишком поздно вспомнил про Братана.

Увидев чужака, кот не зашипел даже, а зарычал. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом.

– Это что ещё за чудо-юдо такое? – спросил Борис Григорьевич, отступая на шаг.

– Простите, не успел предупредить. – Улыбнулся Стэф. – Это Братан, мой кот. – Он успокаивающе погладил Братана по голове, думая, что с таким котом ему и собака не нужна.

– А что со шкурой? – Борис Григорьевич уселся на заднее сидение. – Болеет?

– Болеет, – кивнул Стэф. – Было проще признать хворь Братана, чем пускаться в долгие рассуждения об особенностях породы, селекции и мутациях. – Вы не волнуйтесь, это не заразное. Мы только что от ветеринара.

– А чего мне волноваться? – усмехнулся Борис Григорьевич. – Сам я собачник с многолетним стажем, но всякую животинку люблю. Езжайте, Степан, вперед по улице. В конце будет поворот направо, а там дальше по прямой. Не промахнетесь.

Спортплощадка располагалась на изрядно вытоптанной лужайке с металлическими футбольными воротами и деревянными лавочками по периметру. На футбольном поле с воплями носились пацаны, а в отдалении Стэф приметил беседку, в которой, судя по всему, и проводились шахматные турниры. Он остановил внедорожник, подождал, пока Борис Григорьевич выберется.

– Ну, Степан, вам туда! – Старик махнул в сторону футбольного поля. – А мне туда! – Второй взмах пришелся в сторону беседки. Рад был познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

Стэф пожал протянутую руку, проводил Бориса Григорьевича взглядом, посмотрел на кота. Тот уже не лежал, а сидел на пассажирском сидении и вид имел настороженно-собранный.

– Останься тут, я скоро, – сказал Стэф. – Охраняй машину.

Уже готовый спрыгнуть с сидения Братан мяукнул и остался на месте. Стэф усмехнулся. Похоже, ему достался очень умный зверь.

– Окошко оставлю открытым, но лучше никуда не убегай. Договорились?

Кот снова мяукнул, положил голову на передние лапы.

Прежде чем двинуться к футбольному полю, Стэф осмотрелся. Найти Маркушу в толпе пацанов оказалось делом несложным. Он орал громче всех, бегал быстрее всех, и голова его походила на рыжий, мечущийся из стороны в сторону мячик. Оставалась одна проблема: как выцепить мальчишку из толпы, не напугав при этом ни его самого, ни его друзей, ни дам, прогуливающихся вдоль футбольного поля и приглядывающих за своими чадами.

Наверное, этим вечером судьба Стэфу благоволила, потому что сама привела Маркушу в его руки. Или не судьба, а жажда? Парнишка отделился от толпы товарищей и ломанулся к скамейке, на которой стояли пластиковые бутылки с водой, а рядом валялись рюкзаки.

Маркушу влекла банальная жажда, а Стэфа – жажда расправы. Он, как ниндзя, выдвинулся из-за кустов и ухватил пацана за шкирку.

– И снова здравствуйте! – сказал одновременно ласково и грозно.

От Маркуши он ожидал всякого. В первую очередь того, что тот заорет и позовет на помощь. Но Маркуша повел себя неожиданно. Не проронив ни звука, он извернулся с какой-то обезьяньей ловкостью и выскользнул на волю, оставив в руке у ошалевшего Стэфа свою рубаху. А потом, не теряя ни секунды, дал стрекача. Он мчался, ловко лавируя между зарослями сирени, жасмина и ещё какой-то неопознанной растительности прямиком в сторону озера. Планировал уйти от преследования по воде?

Памятуя об опасениях Бориса Григорьевича и не желая стать причиной несчастного случая с утоплением, Стэф чертыхнулся и рванул следом. Бегал он не так хорошо, как Маркуша, но достаточно хорошо, чтобы не терять того из виду. А ещё этим вечером удача все-таки была на его стороне, потому что Маркуша сошел с дистанции, зацепившись ногой за корень и свалившись на землю. Подняться ему помог уже Стэф. Помог, крепко взяв за руку, готовый к любому подвоху и финту. Но Маркуша снова его удивил. Он не стал ни вырываться, ни ныть, ни юлить. Мрачно посмотрев на свою разбитую в кровь коленку, он сказал:

– Я все верну.

– А зачем вообще брал? – спросил Стэф.

– Бес попутал! – Маркуша посмотрел прямо ему в глаза, твердо посмотрел, по-мужски. – Мне до нужной суммы как раз не хватало пяти тысяч.

– А на что планировал потратить нужную сумму? – Стэфу стало интересно.

– Не скажу, – насупился Маркуша, а потом спросил: – В ментовку сдадите?

В голосе его прозвучала такая отчаянная убежденность, что Стэфу невольно подумалось, что подобный опыт у него уже имелся.

– Попробуем обойтись своими силами, – сказал он.

– Я верну. – Маркуша шмыгнул носом.

– Конечно, вернешь.

– Только дядьке не говорите. – В голосе его послышалась мольба.

– Отлупит? – спросил Стэф.

Судя по всему, дядька Маркуши был мужиком суровым, вероятно, скорым на расправу.

– Почему отлупит? – возмутился Маркуша. – Расстроится!

Расстроится? Вот это поворот! Хулиган, мелкий воришка и авантюрист Маркуша не хотел расстраивать своего дядюшку.

– А где твои родители? – спросил Стэф и тут же подумал, что лезет не в свое дело. Но слово – не воробей.

– Померли. – Зря он боялся смутить или расстроить Маркушу. Мальчишка не расстроился и не смутился. Наоборот – в голосе его послышалась злость. – Для меня померли. Навсегда! – припечатал он и тряхнул рыжей головой.

Из всего сказанного Стэф понял, что родители у Маркуши все-таки есть, а вот желания общаться с ними нет. На ум приходила лишь одна причина – алкоголизм. Но озвучивать её он не стал. Почему-то он был уверен, что Маркуша не хитрит и не пытается давить на жалость. Да, он был проходимцем, но при этом весьма искренним.

– А дядька у меня хороший! Мировой мужик он у меня! Вот что! И не смейте его во все это впутывать!

– Звучит, как угроза. – Стэф усмехнулся.

– А это и есть угроза, – прошипел Маркуша. – Я за своего дядьку любого порву. Если не сейчас, то когда вырасту!

Картина вырисовывалась любопытная. Дядька Маркуши не переставал быть мужиком весьма своеобразным, но при этом обретал ореол почти святости. Не каждый захочет взять на себя ответственность за чужого ребенка. Хорошо, пусть не совсем чужого, но все же. А Лавр взял. Судя по всему, пахал на работе с утра до вечера, не слишком ответственно подходил к воспитанию племянника, но ведь не бросил на произвол судьбы!

– Ты молодец, – сказал Стэф и попытался погладить Маркушу по голове. Маркуша увернулся, зыркнул на него зло и недоверчиво. Не привык к ласке? Ждал подвоха?

– Отпустите, я не утеку, – сказал он мрачно. – Все равно ж найдете.

– Найду. – Стэф разжал пальцы, ожидая, что мальчишка тут же даст стрекача, но Маркуша остался стоять на месте. – Давай тогда договоримся так. Ты возвращаешь мне права и портмоне, а я одалживаю тебе недостающую сумму.

– Я быстро вернуть не смогу. – Во взгляде Маркуши читались надежда и недоверие.

– Отработаешь, – сказал Стэф, после недолгих раздумий.

– Как? – насторожился Маркуша.

– Я пока не решил. Может, курьером. Может, ещё как. Придумаем.

– Значит, дядьке не нажалуетесь? – В голосе мальчишки слышалось недоверие, а Стэф вдруг с грустью подумал, что доверию его жизнь как раз и не научила. Многому научила, кроме такой малости.

– Не нажалуюсь. Так мы договорились? – Он протянул мальчишке руку.

– Договорились! – Маркуша ответил на рукопожатие и тут же спросил: – А как ваш кот?

– Все с ним нормально. Ждет меня в машине.

– А ваша подружка?

– Она не моя подружка. – Неожиданно для самого себя Стэф смутился.