За Серебряным утесом

За несколько суток побывала она у всех пограничниц, с которыми некогда училась. И ни одна из бывших неофиток не смогла попасть в укрепление – пространство выводило девочек все к тому же холму, на котором не найти и отдаленных признаков огромной крепости с расстилавшимися внизу торговыми рядами, жилыми домами и хозяйственными постройками. Пограничницы остались совершенно одни!

*********

Малуша сделала последний глоток чая – рассиживаться для нее совершенно недопустимая роскошь! Сегодня она запланировала устранить хотя бы две угрозы прорыва, а там и дети леса начнут собираться у ее домика, заняв до самой темноты. За прошедшие столетия для них ничего не изменилось! В отличие от людей они по-прежнему несли свои «беды» и болезни той, что стояла на границе миров, едва ощутив ее приближение. В каждый свой приезд сюда Малуша едва поспевала с делами: границу укрепить, зверье подлечить, от людей защиту поставить, чтобы любопытные носы свои не совали, лес обойти, да силой напитать, а еще оставалась и долина…

Она предпочитала туда не спускаться, но всегда внимательно наблюдала с утеса за тем, как меняется течение жизни в некогда разбросанных людских поселениях. Теперь долина представляла собой практически один большой поселок, надежно хранящий свои тайны от чужаков – ни один из местных так и не смог уехать отсюда, сохранив при этом жизнь. Каждого настигало проклятье Малуши! Каждый расплачивался за убийство белых волков!

Она вздохнула и направилась в свое уютную спаленку. Из белоснежного шкафа были извлечены широкие джинсы, рубашка в бордовую и зеленую клетку, которую пограничница лихо завязала на талии, и кроссовки. К ремню на джинсах Малуша прицепила небольшую кожаную сумочку, куда перекочевали из ящика комода плотно закрытые маленькие скляночки с разноцветным содержимым. Она покрутилась перед зеркалом и подмигнула своему отражению – пожалуй, одежда единственное, что заставляло ее мириться с современными нравами. Никаких правил и сплошное удобство!

Сотворив у входа в дом защитный став, она бесшумно растворилась в лесной чаще. Малуша осторожно пробиралась одной ей ведомым путем, тонко чувствуя близость границы. С каждым шагом ее характерные признаки все плотнее обступали девушку: плотный воздух, пробирающий до костей холод, ползущий по земле туман, так и норовящий прихватить за ноги. Она остановилась и принюхалась – так и есть – в нос ударил запах сырой земли, пропитанной тошнотворным полынным флером. Шаги стали еще более осторожными и медленными. Малуша превратилась в натянутую струну, чтобы не пропустить тонкую грань, отделяющую миры. Хоть она и была готова, но возникшая перед лицом тончайшая паутинная сеть стала, как и много раз до, неожиданностью. Девушка приложила к ней руку и пошла вдоль сети, выискивая самое слабое место. К счастью, идти пришлось недолго: уже через сотню шагов ладонь будто провалилась внутрь. Малуша быстро нырнула в разрыв, зажмурившись на пару секунд.

Когда она раскрыла глаза, на многие километры вокруг клубился лишь серый туман. Малуша щелкнула пальцами и над головой завис «пушистый» шарик света, уверенно разгоняющий по сторонам сгущающийся мрак. В представлении непосвященных граница – это всего лишь невидимая грань между мирами, но на самом деле она представляла собой полосу шириной около 7 метров, призванную стать надежной преградой между существами с обеих сторон. Но… не суждено. Малуша пригнулась к земле и, уловив легкую вибрацию, хмыкнула:

– А вот и ты, жаждущий прорваться наружу!

Она замерла, напряженно вглядываясь в туманный горизонт. Житель постграничья не заставил себя ждать – с правой стороны к девушке приближалась огромная, бесформенная масса зеленого цвета. С нее клоками свисала то ли кожа, то ли шерсть, а может то и другое. Огромные оранжевые глаза горели в верхней части тулова, где по всем законам должна была находиться голова. Существо неуклюже передвигалось, переваливаясь с боку на бок и опираясь на две когтистые передние лапы, покрытые чешуйками. Чем ближе подбиралось это нечто, тем сильнее било в нос источаемое им зловоние.

– Да, дружок, ванная тебе бы не помешала, – прошептала Малуша, нащупывая в сумке нужную склянку.

Глава 17. По наитию

Вонючая тушка сделала еще несколько неловких шагов в сторону притаившейся девушки по отвратительно чавкающей грязи, стремящейся мгновенно вобрать в себя любое неосторожное живое существо, и вдруг остановилось, покачиваясь взад-вперед и вперившись своими оранжевыми «фарами» в пространство. Оно подрагивало всем телом, будто принюхиваясь им, и в нетерпении дергало своими передними конечностями, впивающимися когтями в черную, жирную грязь.

Малуша так и застыла в неудобной позе с пузырьком в руке. Если житель постграничья нападет, она будет совершенно беззащитна – пограничницы поставлены на свое место ради сохранения Жизни, а не ее уничтожения. Поэтому, каким бы опасным ни было существо, рвущееся наружу, его убийство находилось под категорическим запретом. И ни разу еще Малуша его не нарушила, не преступила закон даже, когда очередная тварь впилась в ее голень тремя рядами острых, как иглы, зубов, оглашая округу отвратительным писком, вызывающим временную глухоту. Девушка судорожно сглотнула, ощутив занывшую не ко времени рану, но с места не сдвинулась. Глупая ошибка могла слишком дорого ей стоить, а терять жизнь в тот самый момент, когда на горизонте замаячило прощение от Великого Хроноса, Малуша не собиралась.

Зеленый монстр, так и не почуяв пограничницы, продолжил свое движение к клубящейся туманом полосе. Но теперь он заметно ускорился, с силой вдавливая передние конечности в неприятно хлюпающую грязь, отчего во все стороны разлетались темные капли. Другого подходящего момента могло уже и не представиться! Малуша потерла пальцами склянку и одним резким движением метнула ее в чудовище. Расчет ее не подвел – «снаряд» разбился аккурат меж оранжевых глаз-плошек и окутал их владельца синеватой дымкой, полностью обездвижив.

– Вот и ладушки!

Рука потянулась к склянке с золотистым содержимым. Оно тоже полетело в замершее чудовище, уменьшив его до размеров обычной кошки.

«А вот теперь посмотрим» – пробормотала Малуша и решительно шагнула за пределы границы. Она приблизилась к чудовищу и повела над ним руками, вызвав легкие колебания воздуха, в котором отобразился витиеватый маршрут, коим пришло существо.

– Далековато тебя забросило, – она задумчиво осмотрела карту со всех сторон и присела на корточки, не обращая внимание на перепачканные грязью кроссовки. – И что тебе на месте не сиделось? Почему же вас так сюда тянет? Молчишь… Не ответишь… Коли знала бы, так и сменилось бы все! Ладно, дуй обратно. Надеюсь, увидимся мы с тобой еще очень и очень нескоро.

Она достала две склянки и одновременно вылила их содержимое на темечко существа. Как только жидкости полностью смешались, житель постграничья начал стремительно сжиматься и, став размер не более комара, исчез в пространстве. Малуша удовлетворенно хмыкнула и вернулась в туманную полосу, чтобы поставить заплатку на истончившуюся границу. О судьбе чудовища она уже не волновалась – оно вернулось в начальную точку своего пути, полностью позабыв об уже пройденном километраже и мотивах, побудивших начать движение. Так случалось со всеми существами, рвущимися наружу. Вот только на смену одним почему-то неизменно приходили другие… Веками… По одному и тому же кругу…

В домик Малуша вернулась, когда дорожку щедро осветила своим круглым «сырным» бочком луна. Она едва передвигала ноги, оставляя за собой ошметки грязи, и мечтая лишь о чашке крепкого кофе с булочками. Сумка со склянками почти полностью опустела, а это значило, что перед отъездом придется еще и обновлять запасы. Но все же пограничница испытывала чувство невероятной гордости за себя – сегодня ей удалось залатать все истончения, убрать подальше излишне активных жителей постграничья и остаться… в живых. Чудовищное везение по меркам пограничниц!

В задумчивости она прошла все защитные знаки и уже на крыльце, взявшись за ручку входной двери, почувствовала чье-то присутствие. Малуша обернулась – во дворе рядком сидели два бельчонка, барсук и заяц. Рядом крутились несколько ящерок и сохатый.

– Ох, вы мои бедолаги, – Малуша тяжело вздохнула и опустилась на ступеньки. – Давайте подходите по очереди, посмотрю, что вас беспокоит, но остальным передайте, пусть завтра приходят. Не осилю я уже сегодня никого. Притомилась.

Неизвестно поняло ли зверье ее слова, но за те 3 часа, что Малуша колдовала над детьми леса, никто больше не пришел. Берегли они свою пограничницу, единственную на много-много километров вокруг. Слишком много километров…

********

Когда Малуша поняла, что ни одна из ее товарок не в состоянии выйти к укреплению, она решилась в первый и последний раз обратиться к тому, кто обещал ей свою поддержку. Несмотря на то, что на чувства Ведана она не ответила, он не затаил обиду и поселился в долине среди проклятых пограничницей людей. Иногда она находила его следы вблизи ее избушки, но самого бывшего гонца видела лишь издалека с высоты утеса. Малуша искренно желала ему счастья и тревожить покой Ведана своим присутствием не собиралась. Но в этой ситуации только он мог помочь ей пролить свет на загадочное исчезновение укрепления с наставницами. Сантименты были здесь излишни.

Под покровом ночи, когда даже двурогая луна не показывалась из-за набежавших грозовых туч, она изогнула пространство и осторожно постучалась в дверь маленького домика Ведана. Открыл он сразу же, будто только и ждал ее с того дня.

– Доброй ночи, – одетый в свободную холщовую рубашку без вышивки и такие же штаны, босой и с отросшими до плеч светлыми волосами, он совершенно отличался от того гонца, которого знала Малуша.

– И тебе доброй, вот только я с дурными вестями. Пустишь, али тут поговорим?

Он пошире распахнул дверь.

– Внутрь заходи, негоже людям слышать наши речи. Не поймут они. Я для них и так чужак прибившийся. Коли повезет, так через несколько десятков годков лишь приживусь.

Малуша кивнула и, наклонившись, чтобы не стукнуться головой о притолоку, вошла внутрь. В комнате было светло – под самым потолком светились пушистые шарики вроде того, что она сама делала для себя около границы. Одного внимательного взгляда по сторонам оказалось достаточно, чтобы понять, насколько простое жилище выбрал для себя Ведан. Всего в нем и было, что печь, кровать чуть шире и удобнее обычной лавки, да наскоро сколоченный стол с парой стульев.

– Не обессудь, – молодой человек заметил удивление в ее взгляде, – тут у меня все скромно. Но отвар с дороги тебе предложу – травы сам собирал, да сушил. Разумею, именно они сейчас к месту и ко времени.

Он подвинул к девушке простую глиняную кружку, наполненную горячей жидкостью зеленоватого цвета. Малуша принюхалась – поднимающийся аромат щекотал ноздри, сочетая в себе сладость, терпкость и горечь.

– Благодарствую, – она сделал несколько глотков, отмечая бодрящую свежесть напитка. – Ты уж не серчай на меня, Ведан, что потревожила тебя, но не с кем мне более поделиться – Власта, наставницы и укрепление исчезли. Я со всеми девочками пыталась пробиться туда, но безуспешно. Нет его более.

Если Малуша ждала от бывшего гонца бурной реакции, то ошиблась. Упершись взглядом в стол, он молча пил отвар. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Ни один из пальцев, сжимающих чашку, не дернулся. Ведан пил большими глотками и лишь, когда от отвара на донышке не осталось ни одной капли, поднял голову.

– И чего ты от меня желаешь?

– Может, ты слышал что али знаешь? – Малуша и сама не понимала, зачем пришла сюда. – Ведь не могли же они просто исчезнуть, как и не было? А дальше как? Откуда пограничницы будут браться? Как границу защищать?

– Малуша, а где укрепление-то стояло? – осторожно спросил Ведан, искоса поглядывая на девушку.

– Дак оно… – она осеклась и вздрогнула, признаваясь. – Не ведомо то мне.

– Неужто наставницы никогда вам ничего не сказывали?

– Нет, и в книгах того не было. Думала я, что укрепление в местах диких, куда добраться сложно.

– Добраться сложно, а купцы ото всюду собираются? – тихо рассмеялся Ведан. – Вот только без грамотки Власты ни один внутрь не попадет, да и не то, что не попадет – ни за что не выйдет на нужную дорогу. Ни приметы никакой там, ни указателя.

– Это к чему все ты говоришь? – насторожилась Малуша.

– Дак к тому, что не спроста все. Разве ты Власту не пытала, куда она тебя привела?

– Пытала, – пограничница сделала еще глоток отвара, вспоминая свои потуги разговорить наставницу. – Токмо она отшучивалась, а порой и сердилась на меня. Ни разу ответ не дала.

– То-то и оно, – Ведан резко отодвинул пустую кружку и подался всем телом вперед, – не было никогда укрепления в нашем мире!

Глава 18. Дар

– Нет, – Малуша качнула головой, – нет! И ты там жил почитай с детства! Коли бы не здесь укрепление существовало, так мы бы почувствовали.

– И как же? – невольно улыбнулся Ведан, заметив, как подергивается кончик носа гостьи.

– На то признаки есть, нас учили! – гнула она свое. – Неужто запамятовал? Первое – невозможность удерживать окружающие образы непреложными. Второе – изменчивость пути. Третье – ограничения по числу присутствующих. Четвертое…

– Остановись, – прервал ее молодой человек. – Не запамятовал я ничего, помню каждый из десятка признаков. И сам разумею, что ни один не подходит. Вот только ты о другом поразмышляй – столько людей вокруг стало, везде они лезут и живут везде! И ни один из них укрепление ни разу не нашел.

– Так морок же, – протянула Малуша, залпом допивая травяной отвар.

– Тебе ли не знать, что морок не для всех одинаков. Есть такие, что и не поддаются ему вовсе. Не бывать такому, чтобы ни разу люди, любопытством томимые, к укреплению не пробрались, хоть кусочек своими глазами завидущими не углядели, да молву по миру не разнесли.

Малуша промолчала. В глубокой задумчивости она встала со стула, не замечая, каким жадным взглядом Ведан окинул ее фигурку, затянутую в длинное платье из тончайшей шерсти, окрашенной в терракотовый цвет. Он великолепно оттенял волосы пограничницы, наскоро собранные костяными шпильками в пучок, из которого выбилось несколько непослушных завитков. Несмотря на то, что на платье не было вышивки, да украшения Малуша не надела, ее наряд резко контрастировал с простотой жилища. Казалось, что в него по какому-то случаю забрела королева и каждый ее шаг – удивительное чудо. Наконец, она обернулась к Ведану, который опустил глаза, умело скрывая мечущиеся внутри мысли, чувства и желания.

– Есть правда в твоих словах. Но коли все так, откуда еще один мир появился? Граница она иная, после Разграничения осталась она пустой, темной и несущей угрозу. Иного нет.

– А тебе почем знать? – усмехнулся Ведан.

– Насмешник! – вспылила Малуша и «пушистики» под потолком засветились ярче. – Пред тобой не деваха людская, а пограничница – мне ли не знать?

– Охолони, горячая ты больно, да на слова скорая, – покачал головой хозяин и предложил вытянувшейся в струнку и пылающей гневом гостье присесть. – Никто из вас далече границы не ходит, а потому, что за ней, не ведает. Разумеешь, о чем я толкую?

Его слова накрепко впечатались в голову Малуши. А ведь и правда – наставницы с первых дней наказывали не ступать за границу более, чем на несколько шагов. Ни одной из них и не пришло бы на ум ослушаться. Жители постграничья таких неразумных не помилуют!

После Малуша долго размышляла над услышанным, да рискнула однажды проверить высеченные в умах неофиток наставления. Результатом стала тварь, вцепившаяся в ее лодыжку. Почти до новой луны она провела, мечась между жизнью и смерти, что навсегда выбило дурь из настойчивой девчонки. Малуша слыла, конечно, бедовой, но вот глупой ее никто не смог бы назвать!

А потому она сразу смекнула, что Ведан не спроста завел с ней эти речи.

– Дак откуда другой мир возник? Ежели поверить, что не было испокон веков здесь укрепления…

Он несколько минут молча смотрел на нее внимательным взглядом, а потом решительно встал из-за стола:

– Пойдем, – в протянутую мужскую руку доверчиво легла девичья ладошка.

Ведан сделал несколько шагов, обойдя печь с левой стороны, и в какой-то момент Малуша ощутила, что преодолела невидимую границу. Она бросила вопрошающий взгляд на своего провожатого, но он сосредоточенно смотрел прямо перед собой, пока не заприметил едва заметный знак на бревенчатой стене. Парень обвел его пальцами, и девушка почувствовала изгиб пространства, выбросивший их в странное светлое помещение, наполовину заполненное стеллажами с книгами.

– Где мы? – Малуша с любопытством оглядывалась, подмечая, что ни окон, ни дверей здесь не было, хотя света оставалось предостаточно – будто в яркий солнечный день стоишь на поляне и куда ни кинь взгляд, кругом светло и отрадно.

– Моя гордость, – Ведан окинул рукой пространство. – Создал я его для книг старинных, которые в мои руки попадали. Теперь и ты сюда доступ имеешь, вольна приходить в любое время, коли нужда застанет.

– Ты? Создал? – изумление девушки позабавило бывшего гонца. – Да как то возможно, Ведан? Наставницы…

– Наставницы вам верно говорили – в гонцах лишь капля способностей. Не чета они пограничницам, всего-то и способны, что врачевать, пространство изгибать, да еще какие простейшие вещи делать, – согласился Ведан. – Только со мной иначе все. Великий Хронос меня большим одарил, а я не ленился и внимал всему.

– Дело рук твоих… пространственные карманы, – не веря себе, повторила Малуша. – А книги нешто тайком выносил из вивлиофики?

– Такое никому не под силу! – рассмеялся Ведан и потянул девушку к полкам со старинными фолиантами, от которых доносился приятный аромат дубленой кожи и восточных специй. – Я с купцами разными знакомство свел. Многие про книги сказывали, что сохранились еще со времен Разграничения. А другие и вовсе несли о книгах, которые свет увидели тогда, когда о Разграничении слыхом не слыхивали и все было единым миром.

– Нешто есть такие? – встрепенулась Малуша.

– Разные есть. Вот и стали мне купцы свозить найденное, им ведь оно без надобности. А я смотрел, да нужно скупал. Место для схрона создал и читал, когда время выдавалось. Вот оно.

Ведан протянул руку и снял с дальней полки небольшую и изрядно потрепанную книжку с красиво украшенными уголками и замком. Он нежно погладил ее и торжественно передал девушке.

– Ничего боле говорить не стану, сама прочитай. А после кумекай. Может и большее, чем мне, откроется пограничнице.

– Благодарствую, – Малуша прижала книгу к груди и слегка поклонилась бывшему гонцу.

– Ступай, – он бросил на нее полный тоски взгляд и, не удержавшись, дотронулся кончиками пальцев до щеки пограничницы. – Приходи, когда вздумаешь. Сюда тебе путь открыт, моего на то позволения не требуется.

Она кивнула и исчезла вместе со своей ценной ношей, надеясь на то, что сумеет пролить свет на исчезновение Власты и всех наставниц.

******

Пятый день в делах и заботах клонился к закату. Малуша вышла на крылечко с чашкой свежесваренного кофе и, по-кошачьи потянувшись, принялась пританцовывать, балансируя на самых носочках. Она выгибалась, покачивала бедрами и причудливым образом выгибала руки в такт одной ей слышимой музыки. С каждым движением девушка невольно создавала маленькое, отдающее всеми оттенками изумрудной зелени, воздушное завихрение, поднимающееся на уровень головы, а потом занимающее свое место рядом с увлеченной танцем пограничницей. Вскоре воздух вокруг нее казался совершенно живым, кружа упавшие листочки, подсохшие травинки и хвоинки. А Малуша все продолжала танцевать, умудряясь при этом не пролить ни капли ароматного напитка и постепенно усложняя свои па.

Полюбоваться завораживающим зрелищем в полном составе притопала семейка живущих поблизости ежей, а следом за ними прискакали и вездесущие белки, свесившиеся с веток вековой сосны и стрекочущие так, что услышали бы и в долине.

– Ого, не думал, что здесь такая красотка обитает! – присвистнул кто-то.