Забытое королевство

– Я только что… – начала я, но он махнул рукой, перебив меня.

– Понравилось? Хорошее было время, да? Вот бы ты так же веселилась, как тогда.

– Кто она? – требовательно спросила я.

Смоукс лишь усмехнулся.

– Ты неправильные вопросы задаешь.

Я почувствовал холодок, ползущий по спине.

– Почему я видела ее воспоминания? Это же воспоминания, я права? События, связанные с Розалией, я тоже видела. Но почему? Какая между ними связь? И о чем говорила эта незнакомка? И, самое главное, она была очень похожа… на нас. На меня.

Я запнулась. Новое воспоминание, казалось, открыло какой-то непрекращающийся поток мыслей. Они все крутятся и крутятся в голове, пытаясь найти выход. Я уже не могла игнорировать тот факт, что все происходит не просто так. Я не случайно оказалась в этом месте в это самое время.

– Твой рот произносит много слов, но ни одного дельного предложения, Александра, – сказал он, легко пропевая мое имя, словно оно было частью какой-то детской считалки. – Видишь, ты еще не готова услышать ответы.

– Тогда скажи, когда это произошло? – я продолжала напирать, чувствуя, как мои руки начинают дрожать. – Эта женщина… Лисса… она отправилась во дворец недавно? Это подсказка? Значит ли это, что у нас с ней одна и та же миссия?

Его взгляд медленно переместился с моего лица на одежду, что я все еще держала в руках. Голубой камзол, расшитый золотыми узорами. Такую же одежду носила Лисса. Я нахмурилась и снова посмотрела на ткань. Пальцы нащупали вышивку, изучая ее линии, словно это могло дать мне подсказку. И вдруг я поняла.

– Это было давно, да? – голос мой стал тише, словно я боялась произнести эту мысль вслух. – Как давно? Скажи мне!

Он рассмеялся, мягко, почти игриво, но его смех отдавался эхом в пещере, звуча каким-то странным образом одновременно весело и зловеще.

– Я могу помочь ей? – мои слова вырвались слишком быстро, в них звучала надежда. – Она заперта? Как Лира? Скажи мне, она в королевской тюрьме? Может быть, я могу ее спасти?

Смоукс резко прекратил смеяться и посмотрел на меня своим пустым, туманным взглядом. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнула тоска.

– Ей уже не помочь, Алекс, – сказал он мягко, но его слова были словно ледяное прикосновение.

– Почему? Что ты имеешь в виду? Почему ей нельзя помочь? – моя злость росла, я сделала шаг ближе, но он отстранился, вновь легко смеясь.

– Все, что ты должна знать, это то, что ты здесь, а ее уже нет, – ответил смоукс, будто произносил какую-то детскую загадку. Его взгляд снова упал на камзол. – В твоих руках ее вещи, но это не значит, что ты должна идти ее путем.

Что он хотел этим сказать?

– Ты обещал, что здесь я найду то, что искала, – мои слова прозвучали громче, чем я ожидала. Я сделала шаг к смоуксу, сжимая в руках ткань камзола. – Но на самом деле ничего не прояснилось. Я еще сильнее запуталась! Ты вообще собираешься мне помогать или нет?

Смоукс, который до этого вертелся на месте, резко остановился. Его туманные глаза сузились, а губы обиженно надулись, как у капризного ребенка. Он сложил руки на груди, демонстративно отвернувшись.

– Но я ведь и так тебе помогаю! Всегда! – сказал он с явным упреком. – Ты просто не слушаешь меня!

Я почувствовала, как во мне вскипает злость. Смоукс играл с моим терпением, как кот с мышью. Он был загадочным, но слишком уж по-детски упрямым. Я хотела сорваться, закричать, но вместо этого сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, пытаясь подавить всплеск гнева. Агрессией сейчас никак не помочь.

– Хорошо, – сказала я, сдерживая голос, чтобы он звучал ровно. – Теперь я готова слушать. Готова делать все, что ты скажешь. Но расскажи мне все, что знаешь. Все.

Я открыла глаза и посмотрела на него пристально, ожидая реакции. Смоукс медленно повернулся ко мне, его губы все еще были надуты, но выражение лица стало чуть мягче. Он пристально осмотрел меня с головы до ног, словно оценивая, можно ли мне доверить что-то важное.

– Ты уверена, что будешь слушать? – его голос прозвучал подозрительно.

– Уверена, – подтвердила я, стараясь выглядеть как можно убедительнее.

Он склонил голову набок, задумчиво глядя на меня, и наконец его плечи немного расслабились.

– Ладно, только если ты больше не будешь кричать, – сказал он, уже немного миролюбивее, но все еще с долей обиды. – И вообще, ты мне обещала, что изменишься, но на самом деле, осталась такой же. Упрямой. И немножко депрессивной. За все время ты не удостоилась меня и мимолетным лучом своей улыбки. Не говоря уже о смехе и… Ладно. Тебе повезло, что твой друг не злопамятный.

Я уставилась на смоукса, ожидая, что он наконец-то скажет что-то важное, что поможет мне разобраться во всем происходящем. Но вместо этого он буркнул, сверкая туманными глазами:

– Ты так и будешь стоять в одном плаще? Смущаешь меня! Надень уже что-нибудь, что тебе приглянулось.

Я вдруг почувствовала, как дрожь пробегает по моим рукам, а холодные ступни словно приклеились к каменному полу. Странно, я даже не замечала, как меня знобило. События последних минут полностью вырвали меня из реальности.

Мой взгляд снова упал на синие одежды. Я потянулась к ним, чувствуя странное тепло, исходящее от мягкой ткани. Было в этой одежде что-то необъяснимо притягательное. Когда я прижала ее к себе, то ощутила связь, которую нельзя было описать словами, только кожей и сердцем. Этот цвет подходил к моим глазам, подчеркивал их яркость – казалось, что ткань знала, кто я, и ждала меня.

Смоукс опять-таки театрально отвернулся, как будто и вправду не хотел видеть, как я переодеваюсь. Пока я натягивала одежду, он начал говорить, горделиво надувая грудь:

– Ты вообще должна была давно понять, что я твой друг. Иль тебе ягодки мои не понравились? Ну не может быть! Я собрал их с восходом солнца. Свежие и сочные!

Я замерла, стягивая вместе на груди завязки камзола. Сердце застучало чуть быстрее.

– Так это был ты? – воскликнула я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Я вспомнила сегодняшнее утро, когда проснулась в постели и нашла у себя в шатре горсть странных ягод. Сначала я решила, что их оставил кто-то из лагеря, Мелина, может быть, но она все отрицала. Тогда я не придала этому значения. Но теперь…

– Ты приходил в мой шатер? Пока я спала? – спросила я, и голос мой сорвался на дрожащую ноту.

Я поежилась. Мысль о том, что это странное существо наблюдало за мной, пока я была беззащитной, вызывала у меня неприятное чувство. Торопливыми движениями натянула брюки из приятной ткани на свои холодные ноги.

– Всегда забочусь о тебе! – гордо заявил он, будто ничего страшного в этом не было. – Вот доказательства! И заботился, и буду оберегать.

Он обернулся ко мне, раскинув туманные руки в стороны, словно ожидая, что я сейчас брошу ему в ответ благодарность.

– Правда я не знаю, какого фееричного рассказа ты от меня ожидаешь, мои россказни мало чем тебе помогут. Как ты могла заметить… – тут он внезапно надул грудь еще больше, силясь казаться важным, – я волшебное существо!

Он даже встал на носочки, чтобы выглядеть выше, и сделал полный круг, демонстрируя себя во всей красе. Я не смогла удержаться и хмыкнула, хоть внутри все еще бушевало раздражение.

– Ну и? – пробормотала я, прикрывая глаза рукой, чтобы успокоиться.

– А это значит, что я не везде могу свободно разгуливать, – продолжил он, как ни в чём не бывало, лениво облокотившись на ближайший сталактит. – Это вообще счастье, что я тут могу появляться. Правда, совсем ненадолго, и моё время скоро истечёт…

– Почему? – спросила я, сужая глаза.

– Между нами есть связь, и она позволяет мне появляться рядом с тобой, – отрезал он, словно это объясняло всё на свете. – Долго рассказывать. Предадимся воспоминаниям в другой раз, ладно?

Я нахмурилась, но промолчала, ожидая, куда он клонит.

– Из этого следует, – продолжил он, встряхивая своей туманной гривой и растягивая каждое слово, – что я не могу появляться в особо защищённых от магии местах. Понимаешь, о чём я?

Он вкрадчиво произнёс последнюю фразу, словно проверяя, насколько быстро я соображаю.

– Во дворце не можешь появляться, так? – спросила я, складывая всё воедино.

– Именно! – Смоукс всплеснул руками, радуясь, как ребёнок, которому удалось подловить взрослого на правильном ответе. – Я знал, что котелок твой варит в независимости от времени!

– Продолжим, – поторопила я, начиная терять терпение.

– А как ты уже успела увидеть и, возможно, понять… – он сделал драматическую паузу, будто собирался объявить о каком-то великом открытии.

– Все дороги ведут во дворец, – устало закончила я. Что ж, мама могла бы ликовать. Быть мне циркачкой.

– Именно! – вновь радостно воскликнул он, забавляясь, будто это была детская игра. – Когда ты исчезнешь и растворишься в королевских декорациях, когда ступишь за порог дворца, я не смогу появиться. И никогда не мог. А я пытался! Бестолку.

Он вздохнул так, будто вся эта история была личной трагедией его жизни.

– И что происходит за стенами дворца, и что тебя там ожидает, я не знаю. Поэтому тут я бесполезен.

Смоукс печально вздохнул, но тут же подмигнул, заметив, как я приподняла бровь.

– Но ты не привыкай! Это случается крайне редко! Я почти всегда полезен. Почти.

Он выждал драматическую паузу, а затем хитро улыбнулся:

– Однако ты можешь задержаться тут подольше. Мы мало проводим с тобой времени, а я хочу познакомить тебя с другими моими друзьями! Они такие забавные. Правда, некоторые могут заживо тебя сожрать, если…

– Стоп! – я резко его перебила, понимая, что он снова уводит разговор в сторону.

– Что? – обиженно буркнул он, но сразу смолк, когда увидел моё серьёзное выражение.

– Я не думаю, что смогу остаться. Мне нужно найти способ вернуться в свой мир, в своё время, к своим друзьям, – твёрдо произнесла я, вглядываясь в его туманные глаза.

Смоукс перестал прыгать и смеяться. Его фигура будто чуть потускнела, а взгляд стал внимательным и тихим.

– Вернуться, значит… – произнёс он, едва слышно. – Но ты никогда не говорила, что тебе надо вернуться. Ни разу. А я всё помню! – Смоукс выглядел задумчиво, но не так, как обычно, когда его настроение прыгало из крайности в крайность. – Что же изменилось?

Сказанное им было мне едва понятным. Но, кажется, я уже начала привыкать к его загадочности.

– Я чувствую, как наше время подходит к концу, – сказал он, переведя взгляд на стены пещеры. – Да и солнце давно село.

Я проследила за его взглядом. Он был прав – если раньше слабые лучи заходящего солнца едва-едва освещали пещеру, то сейчас я вообще их не видела.

– Тебе пора возвращаться, пока не заметили твою пропажу, – продолжил он с какой-то странной серьёзностью.

Мне было мало сказанного. По сути, смоукс рассказал мне совсем немного, больше нагнал загадочности, сделав все еще туманнее, чем было прежде. Подкинул мне пищи для размышлений – и теперь собирается исчезнуть? Хитро придумано. Оставил мне эти полуправды, обрывки фраз, намеки, которые можно трактовать как угодно, и теперь, пока я ломаю голову над смыслом, он просто уйдет, оставив меня наедине с догадками. Это раздражало. Но больше всего раздражало то, что, несмотря на мое недовольство, часть меня уже увязла в его загадках, в попытках соединить их воедино. Попалась на его крючок. Почему-то я чувствовала, что в его словах скрывалась та самая истина, которую я искала. Она была там, спрятанная между строк, завуалированная намеками, и ждала, когда я сумею вытащить ее наружу. Смоукс не говорил прямо, но, возможно, в этом и был его замысел – заставить меня самой добраться до ответа, вынудить взглянуть на вещи под другим углом. Правда не давалась просто так, ее следовало заслужить. И чем больше я размышляла, тем отчетливее ощущала: разгадка ближе, чем кажется, но чтобы достать ее, мне придется докопаться до самой сути.

– Я попробую появиться завтра, – сказал он, словно читая мои мысли.

– Завтра я отправляюсь во дворец.

Смоукс на мгновение замер, будто не ожидал такого ответа. Затем он улыбнулся.

– Я найду способ связаться с тобой. Ты ведь мой друг, и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Не в этот раз.

Его тельце начало мерцать, словно звёздная пыль осыпалась с него тонкими, почти невидимыми крупицами.

– Ничего не бойся. Я с тобой, – добавил он, и прежде чем я успела что-либо сказать, его фигура растворилась в воздухе.

Я осталась одна в тишине. С трудом проглотив внезапно сгустившийся в горле комок, я схватила свои вещи, лук со стрелами, и направилась к выходу из пещеры.

Ночь была густой, звёзды едва-едва пробивались сквозь облака, но я сразу заметила, что солнце село уже давно. Сколько же на самом деле времени я провела за разговорами с этим существом? По моим ощущениям, прошло не более часа. Прежде чем уйти, я обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на пещеру. Она исчезла. Камни и деревья стояли так, будто никакого входа тут и не было.

Дорога в лагерь оказалась гораздо короче, чем я ожидала. Как будто смоукс изначально водил меня кругами, запутываясь следы или еще по какой-то причине. Мне было не понятно. Но одно я знала точно: в этом странном мире у меня появился настоящий друг.

Глава 27

Я вернулась в лагерь под покровом ночи, чувствуя, как ноги утопают в мягкой земле, а холодный воздух холодит лицо. Мои мысли то и дело возвращались к смоуксу и его словам. Как это вообще возможно – связь между мной, Лиссой и Розой? И почему он так уверен, что мы уже встречались? Всё это походило на какую-то нелепую шутку, но воспоминание, которое я видела, казалось слишком реальным. Будто бы я была его непосредственным участником. Единственное логическое объяснение, которое мне приходило в голову: Лисса тоже попала сюда по ошибке, и теперь артефакт показывал мне ее воспоминания. Как подруге по-несчастью. Возможно, в этом и заключалась наша с ней связь. Смогла ли она выбраться? Смогла ли она совершить то, что задумала? Это мне придется выяснить во дворце.

Едва войдя в лагерь, я услышала оживлённые голоса у костра. Люди разбредались по своим шатрам, но небольшая группа всё ещё оставалась у огня. Взгляд скользнул по знакомым силуэтам. Среди них была Мелина, сидящая рядом с несколькими девушками и мужчинами. Завидев меня, она тут же махнула рукой.

– Роза! Эй, иди сюда, хватит ходить сама по себе! – позвала она. – Мы тут как раз обсуждаем завтрашний день.

Я плотнее укуталась в плащ, не желая показывать свою новую одежду. Синий носили маги, и я была сейчас не в силах, отбиваться от вопросов. Во внутренний карман плаща я аккуратно засунула свою одежду: ее я тоже прятала, крепко прижимая к боку.

Я неуверенно подошла ближе. Хотелось спрятаться в шатре, залезть в одеяло и не вылезать до утра, но что-то в дружелюбной манере Мелины заставило меня остановиться.

– Садись уже, – продолжила она, делая приглашающий жест. – А то выглядишь, будто не помнишь, что значит быть человеком.

Я слабо улыбнулась и опустилась рядом с ней, чувствуя тепло костра, обнимающее моё измученное тело. Рядом опустила лук и колчан со стрелами.

– Вот я не могу представить свою жизнь в стенах крепости Ториан, – задумчиво начала говорить одна из девушек, сидевших у костра. У неё были густые тёмные волосы, заплетённые в косу, и выразительные карие глаза, которые мерцали в свете огня. – Что мне там делать? Никакой свободы. А тут и природа, и животные. Иди куда хочешь. И воздух, мне кажется, больше пахнет свободой, чем обязательствами.

– Ты серьёзно думаешь, что там нас запрут, как только мы доберёмся? – вдруг спросил молодой парень, сидящий напротив неё. Его голос был чуть неуверенным, а взгляд быстро скользнул по лицам остальных, будто он опасался, что его вопрос покажется глупым.

Девушка рассмеялась, её смех разлетелся вокруг костра, тёплый и звонкий.

– Тебя, Ларен, может, и не запрут, – подхватила она с лёгкой насмешкой, – но и впускать особо не станут. От тебя ведь никакого толка.

– Эй! – воскликнул Ларен, обиженно нахмурившись.

– Ну что? Я права! – Она вскинула подбородок, явно наслаждаясь моментом. – Помнишь, как тебя отправили на охоту за зайцами?

У Ларена моментально залилось лицо краской.

– Это было всего один раз! – попытался возразить он, но было поздно.

– Один лишь раз, который растянулся на весь день! – не унималась девушка, кивнув остальным. – Представляете? Целый день он бродил по лесу, а вернулся с пустыми руками. Даже жалкой белки не поймал.

Девушка добавила еще несколько красочных подробностей, и окружающие громко захохотали. Все, кто сидел у костра, смеялись, хлопая друг друга по плечам. Ларен лишь плотнее закутался в свой плащ, пряча лицо и мрачно бурча оправдания себе под нос:

– Зайцы, между прочим, очень быстрые существа. А когда они напуганы? Не догонишь ведь!

– Ну ладно вам, – наконец сказала Мелина, стирая слёзы смеха с глаз. – Может, в крепости зайцев ловить не придётся.

– Зато охота станет нам отличным развлечением, – добавила другая девушка, и смех немного утих, уступая место серьёзному тону. – Но в любом случае оказаться за охраняемыми и защищёнными стенами крепости лучше, чем… – она запнулась, словно подбирая слова, – чем в логове чудовища.

Тишина повисла в воздухе. Казалось, даже треск костра стал тише. Все, как по команде, повернули головы в мою сторону. Как же. Логово чудовища. Намекать они, конечно, умели. Если ждут каких-то подробностей, то пусть ищут их в другом месте. Я попыталась сделать вид, что не заметила их взглядов.

Огонь трещал, кидая отблески на лица собравшихся.

– То же мне, чудовище, – внезапно встрял один из парней, невысокий, коренастый, с веснушками, которыми его лицо было усыпано так густо, что они напоминали карту звёздного неба. – Ему просто в детстве не хватало хорошей порки. Плохо воспитывали, вот и вырос таким. Вот если бы я был его отцом…

– Да ну тебя, Рик, – тут же подала голос одна из девушек, явно не в восторге от темы. Она сидела ближе к огню, светлые волосы сияли в мерцании костра, а взгляд её был строгим. – А я вообще против того, чтобы детей шлёпали. Даже в моменты проступков.

– И почему же? – лениво спросил Рик, закинув руки за голову и криво усмехнувшись.

– Моя нянька всегда говорила, что лучшим учителем могут быть только ошибки, которые ты совершил сам, – гордо заявила она, выпрямив спину.

– Ну, может, тебя так и воспитывали, а вот моя мамка вместо ремня что делала? На каждый мой проступок сказки сочиняла. И учила, что бывает с теми, кто не усваивает урок, – встряла другая девушка, более юная на вид, с копной рыжих кудрей. Её глаза весело блестели, явно готовые к спору.

– Сказки? – усмехнулся Рик, скосив взгляд на рыжеволосую. – Вот уж не знал, что сказками можно ребёнка в узде держать.

– Можно! – возразила она горячо. – Потому что это не просто сказки. Это мудрость.

– Да, сказки и легенды, – поддержала первую девушку та, что была против шлепков. Её голос звучал спокойнее, но заинтересованность читалась в каждом слове. – Моя нянька тоже парочку рассказывала. Мне особенно нравились те, что про Велантис и Эскенар. Всё-таки у этих королевств волшебные легенды.

– Волшебные? – фыркнул Рик. – Вам бы всем сказочницами быть.

Но тут в разговор встрял мужчина постарше, который до этого молчал, сидя чуть в стороне. Его лицо освещалось костром, тени ложились на резкие скулы, а в глазах поблёскивала искра насмешки и чего-то, напоминающего старую мудрость.

– Эх, вам ещё расти и расти, – сказал он, покачав головой. – Сказочки, говорите. Но знаете что? Одна легенда даже на меня произвела впечатление.

Взгляды мгновенно обратились к нему. Кто-то придвинулся ближе, кто-то замер в ожидании.

– И что за легенда? – первой нарушила тишину рыжеволосая девушка, её лицо было оживлённым, глаза жадно ловили каждое движение мужчины.

– Это про влюблённых, – протянул он, с интересом оглядывая собравшихся. – Про тех, кого разделила магия.

Огонь потрескивал, отражаясь в глазах собравшихся. Каждый звук, каждое слово рассказчика, словно завораживали и притягивали. Даже я, едва отдышавшаяся после пути, неосознанно придвинулась ближе к костру, стараясь не пропустить ни одного слова. В легенде было что-то знакомое, что-то, что отзывалось во мне странной тоской.

Мужчина заговорил с глубоким и размеренным тоном:

– Говорят, события эти происходили тысячи лет назад, в эпоху, когда все королевства жили как единый народ. Без войн, без вражды, без границ. Люди и маги существовали бок о бок, а магия была не проклятием, а благословением, даром, что связывал всех. Это было время, когда любовь не знала преград, и каждый мог полюбить того, кого захочет.

Он сделал паузу, чтобы взглянуть на лица слушателей. Все молчали, ожидая продолжения.

– Но, как вы понимаете, даже в этом мире идеального равновесия не обходилось без зависти и тёмных сердец. Любовь настигла одну из ведьм, могущественную и коварную. Влюбилась она в короля дальних земель. Да только любовь её была безответной.

– Почему? – вырвалось у одной из девушек, которая сидела ближе к костру.

Мужчина усмехнулся:

– Потому что король выбрал другую. Женщину, которая была не только красива, но и благородна, мудра и добра. Он любил её всем сердцем, а их союз был освящён рождением сына – символа их счастья и любви.

Он снова замолчал, ожидая реакции. Кто-то зашептался, а кто-то лишь кивнул, поглощённый историей.

– Но ведьма не могла смириться с этим, – продолжил он, голос его стал мрачнее. – Её зависть разожгла в ней коварный план. Она решила не просто разрушить их счастье, а сделать это через страдания их сына. На мальчика было наложено проклятие: никто на свете не сможет полюбить его. Для всех он будет казаться уродливым и черствым, отталкивающим. Даже если бы его сердце было добро и чисто, никто бы этого не увидел.

У костра повисла тишина. Даже ветер, казалось, притих, слушая эту историю.

– И что, это всё? – пробормотал Рик, сломав тишину. – Ну, прокляла его и что?

– Не торопись, – ответил рассказчик, бросив на него хмурый взгляд. – К счастью, судьба всегда уравновешивает добро и зло. В том же королевстве родилась девочка с самым чистым сердцем. Она не владела магией, но её душа была настолько чистой, что это уже само по себе было магией.

– И она его полюбила? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Да, полюбила, – подтвердил он, с лёгкой улыбкой оглядываясь на меня. – Она увидела его таким, какой он был на самом деле. Прекрасным юношей с добрым сердцем. Их чувства были чисты и сильны.

– Но ведь проклятие… – начала было Мелина, но рассказчик поднял руку, останавливая её.

– Проклятие стремилось исполниться, – сказал он тяжёлым голосом. – Магия, знаете ли, всегда находит лазейки. Она не могла позволить, чтобы кто-то действительно полюбил юношу. Однажды девушка исчезла. Просто пропала. Никто больше её не видел.

Шёпот прокатился по кругу.

– Юноша, конечно, пытался её найти, – продолжил мужчина. – Потратил годы, искал по всем королевствам. Но безуспешно. Говорят, он так и не смог никого полюбить. До конца своих дней он искал её, надеясь, что проклятие обойдётся, но судьба оказалась сильнее.

Мужчина замолчал, и только треск дров в костре нарушал тишину.

– Как грустно, – тихо сказала одна из девушек, утирая слёзы.

– Грустно, да, – согласился рассказчик. – Но такие истории учат нас, что даже магия не может полностью уничтожить любовь. Она оставляет след. Даже если этот след – боль и тоска.

Я молчала, уставившись в пламя. Эта легенда почему-то зацепила меня сильнее, чем следовало бы. Словно я слышала нечто знакомое, близкое. Опять смутные воспоминания Розалии? А может Лиссы? Они уже слышали эту легенду, а я просто повторяю их сценарий?

Огонь медленно затухал, но история продолжала жить в тишине, которая повисла над лагерем. Я оторвала взгляд от пламени, всё ещё прокручивая в голове слова рассказчика, когда заметила тень в стороне. Недалеко, чуть поодаль от костра, стоял Лиандр. Он был почти скрыт темнотой, но я уловила его задумчивый взгляд, устремлённый куда-то вдаль.

Наши глаза встретились. Лиандр, казалось, замер на мгновение, а затем, словно отстранённый от происходящего, направился к краю лагеря. Его походка была спокойной, но в ней угадывалось что-то напряжённое. Он исчез в темноте, оставив после себя чувство, будто бы эта легенда задела его не меньше, чем меня.

Тем временем вокруг костра начались новые разговоры. Рассказчик, словно желая снять мрачное напряжение, принялся рассказывать более лёгкие и весёлые истории. О необычных местах, где можно встретить «самого счастливого каменного стража», или о том, как хитрые фермеры обманывали магов в старые времена. Шутки, вставленные кем-то из слушателей, вернули прежнее настроение. Смех и оживлённый говор вновь заполнили лагерь.