Годана. Тайна пророчества

Я снова насторожилась, прислушиваясь. Но птицы пели, заглушая все звуки вокруг. Было ощущение, будто они прямо у меня над головой.

Подняв голову кверху, не увидела ни одной пролетающей птахи, да и трели их звучали уже будто все дальше. Бабки нигде не было видно. Подумав, что она может находиться с другой стороны, я решила обойти хижину кругом.

Однако, поляна кончалась прямо за фасадом избушки, дальше дремучая чаща леса подступила вплотную к жилищу Бежаны. Рядом с окном в комнату, где я спала, раскинулся огромный малинник, кое–где уже краснела спелая ягода.

Я не удержалась и сорвала несколько. Потом еще и еще. А когда малина осталась лишь на недосягаемой высоте, до меня донесся чей–то сдавленный говор. Голосов было два. Один, определенно, принадлежал хозяйке, а второй… Слов было не разобрать, но говорил мужчина. И, по– моему, он очень недоволен моим появлением. Я всегда была любопытной, потому, крадучись, пошла на доносившиеся звуки, чтобы уловить суть разговора.

Я решила разузнать получше, что к чему и устремилась навстречу голосам. Передвигалась украдкой, как учил папенька, легонечко ступая, стараясь не издать ни звука, пока не разглядела впереди среди сосен несколько плодовых деревьев. Как поняла по совсем еще зеленым плодам – яблони, груши и сливы.

“Чудо–чудное! Откуда в лесу яблони и сливы с грушами? Да ещё и не дичка, судя по размеру зреющих плодов. Может, старуха из своего сада саженцы там примостила?” – я даже остановилась от изумления, любуясь этой картиной.

Сквозь густую листву сада я заметила небольшое строение, приютившееся среди фруктовых деревьев. Оно было старым, совсем покосившимся, с двускатной крышей, касающейся земли. Возле постройки темнели две фигуры – старуха и высокий широкоплечий мужчина.

“Чудно! Нигде подле хаты грядок не видать. Даже картохи! Где ж тогда бабка овощи добывает? В деревню ходить несподручно – далеко, а возле дома не выращивает. Да тут раскинуться–то можно аж на войско целое!” – размышляла, двигаясь осторожно.

Я подкралась еще ближе, пока не разглядела незнакомца, а его речь перестала сливаться в непонятное бормотание. Я стала вслушиваться, но различить слова никак не выходило.

Мужчина явно был далеко не молод, судя по седой голове, но выглядел очень крепким. К тому же, по его обеспокоенному лицу и активной жестикуляции мне стало понятно, что что–то случилось.

«А это что за дед? Неужели Бежанин? Супруг ее? Наверное, выгонят. Ишь, как руками машет!» – тотчас охватила меня томительная печаль. Страх снова сжал душу холодными щупальцами.

Стояла я довольно далеко, поэтому речь их, по–прежнему, разобрать не могла, как ни старалась. И подошла еще немного ближе. Тогда до меня стали долетать их слова уже отчетливее.

– Бежана! Я тебе говорил. Но вы же не слушаете! И, что теперь? Его прислужники не успокоятся, если узнают! Так и будут рыскать в поисках пропажи. Он же не угомонится! Ты столько лет положила на то, чтобы создать для себя этот приют и жить в относительной безопасности до поры, а теперь что? А если ничего не получится? Ты не думала об этом? Это погубит всех, – он в отчаянии развел руками и опустил голову. – Я же тебя предупреждал, что это плохая идея! Они будут ее искать! Они всегда всех вас ищут! Семью ее, если живы, небось, нашли… Мне не страшно, я свое пожил. За вас душа болит.

– Ты не хуже моего знаешь, что предначертано – исправить нельзя. Сколько от судьбы не беги, аккурат, в то место и прибежишь. Лишь идя ей навстречу, можно что–то исправить, сам так учил всех. А теперь что? – Бежана посмотрела на него с укором.

– То есть, мне тебя не уговорить? – обреченно выдохнув, проговорил собеседник старухи.

– Мы не можем прятаться вечно. Она – это новая жизнь. Она – ключ к этой самой жизни. Только она может все изменить и восстановить, и пытаться жить в этой иллюзии защищенности – значит, не спасти в итоге никого, Семен, – старуха положила руку ему на плечо и осторожно заглянула в глаза.

Мужчина посмотрел на, стоящую рядом Бежану с сомнением, и, обреченно вздохнув, проговорил что–то негромко, почти шепотом. А я, пытаясь это расслышать, сделала еще шаг ближе. Но наступила на сухую ветку, которая с таким звонким хрустом треснула, что они оба, в одно мгновение, оглянулись и вопросительно уставились на меня.

– Не думала, что ты проснешься так скоро, Годана, – усмехнулась старуха и, повернув голову к своему другу, она снова обратилась ко мне. – Это Семен. Мой старый друг.

– Не такой уж и старый. Разве, что варить придется долго. И то, если смогут меня догнать. Да и, чтобы скрутить, придется применить недюжинную силу, – засмеялся мужчина.

Приятный, и голос завораживает, чувствуется в нем теплота. Его карие глаза просто излучали доброту! Но, вместе с тем, он вызывал во мне чувство надежности и, какой–то удивительной силы.

– Доверять можешь только мне и Семену. Чужих людей, неважно, где и как ты их встретишь, лучше сторонись. Позже я постараюсь тебе объяснить – почему, – старуха обратила мое внимание на себя. И снова повернулась к своему собеседнику. – Мы закончили на сегодня, Семен. У нас с Годаной есть дела. И да, ты б подорожника притащил. Она раны заживляет, да и лапти девчушке не помешали бы. Не в твоих же старых ей всюду таскаться.

Я опустила глаза, смущаясь, и взглянула на поношенную огромную обувку, неумело подвязанную веревкой.

– Как скажешь, – вздохнул мужчина и добавил негромко. – Только обдумай все еще раз. Небезопасно здесь более.

Он снова взглянул на старуху с такой тоской, что у меня защемило сердце. Потом повернулся ко мне, подмигнул и сказал, улыбаясь.

– Увидимся позже, маленькая красавица.

Я хотела возразить ему, что вовсе не красивая. Вот моя мама – самая настоящая красавица! А я ничуть. Но женщина со вздохом покачала головой, глядя на меня и поучительно проговорила.

– Красивой станешь, когда вырастешь. Не волнуйся, твоя красота только зарождается. Дай ей время. Всему в жизни нужно время. Сказку про уродливого голубя слышала? – лукаво подмигнула женщина, а я в ответ покачала головой. – Ну ничего, скоро зима, а зимой вечера длинные, тягучие. Будем коротать их, сказки рассказывая. Договорились?

Я удивилась ее внезапной проницательности, но ничего не ответила, лишь кивнула в знак согласия. Мама всегда, почему–то, была против сказок брата. Поэтому, у меня к ним было странное отношение. Смесь баловства, озорства и жуткого интереса, но я решила сохранить это в секрете. И мы молча пошли к дому.

***

“Ну, что за резвушка такая! Сладу с ней нет. Вечно носится не пойми где”, – бурчала Бежана, расправляя растения на деревянном подносе для сушки.

Она терпеливо исправляла работу, недоделанную своей ученицей, то есть мной. Но, когда среди ярко–оранжевых соцветий мелькнул голубой лепесток, терпение старой знахарки, видимо, лопнуло. Я слышала, как она бранилась, и понимала, что нравоучений не избежать, поэтому неслась со всех ног домой.

Годана! Я же просила тебя разложить ясноцвет на солнце! А ты, что сделала? Кто же сушит растения кучками? Годана! Где ты? – сердилась старуха все больше, разбирая цветы по гладкому полотну. – Годана!

– Да, бегу уже! – я спешно пробиралась средь кустов со стороны леса.

– Сколько раз тебе повторять? Василек для ясноцвета хуже, чем лиса в курятнике! Весь сбор сгниет и плесенью изойдет. Чем потом хворь коленную лечить? А? – Бежана была крайне недовольна, а это означало только одно – попадет мне знатно.

Надо было срочно исправлять сложившуюся ситуацию и сглаживать настрой бабки. Норов у нее был вспыльчивый, но отходчивый.

За пару прыжков я пересекла лужайку и уставилась на женщину невинным взглядом своих черных глаз.

– Ну, Бежана! Сама ж учила – жизнь важнее… А там волчонок в овраге плакал. Мать выла на весь лес! Невезучая она – достается ей не раз уже! Неужели, ты не слышала? – возмутилась я, нарочито надув губы. – Я помогла ему – распутала лапку от корней старой липы. И он вернулся в семью. А цветы до заката поправлю, солнце еще высоко. Ясноцвет и повторно собрать можно, если чего, а вот малышу помощь моя срочно потребовалась.

– Ничего просто так не бывает – всему есть толкование. А тебе лишь бы от учения увильнуть. Стоит случиться чему, так мчишь, как на пожар… – недовольно пробурчала знахарка.

Стоило только ей упомянуть о пожаре, как меня, будто молния сразила. И снова я мысленно оказалась там, в том наполненном дымом и жаром коридоре. На мгновение задумалась о том, где моя семья? Удалось ли потушить пламя? Смогли ли они выбраться живыми? Или я сирота уже девять лет? Стало так тоскливо, что слеза покатилась по щеке почти мгновенно, даже не успела ее смахнуть.

Понимала, что вряд ли кому–то удалось спастись. Ведь, тогда бы они пришли за мной. Мама же знала, где я.

“А если спаслись братья? Они–то не знали ничего. Может, они ищут меня? Ну, хоть кто–то же должен был выжить! Хоть кто–то…” – всхлипнула я носом.

Тьфу ты! Ну, чего нюни–то распустила? Могла б предупредить, я, мол, в лес. Зверю помощь нужна. Я ж тоже не железная, – старуха нежно погладила меня по голове. – Ну прости, я не хотела тебя до слез забранить.

– Я… Ты, как про пожар сказала, так, словно меня вновь в тот коридор закинула, – пожаловалась я знахарке. – Ну, не могли же все сгинуть? Если мама меня спасла, то и братья сумели бы выбраться. Они гораздо ловчее будут.

“Если бы я только могла настоять на своем тогда и подождать их. Мы бы все вместе к Бежане пришли…” – я чувствовала себя виноватой за то, что сумела спастись.

– Не думай сейчас об этом. Ты была важнее. Тебя сохранить нужно было. Иногда выбор суров, прими это как данность. А сейчас тебе знания нужны. И силы, – Бежана, как и всегда, умела распознать мою боль, будто читала мысли.

“Или, именно этим она и занималась?” – я подозрительно взглянула на старуху.

– Как ты это делаешь? Почему никогда не отвечаешь на эти вопросы прямо? Знахарке не под силу читать мысли людей. Если только она не ведьма. Бежана, ну ты же ведьма! – умоляюще застонала я.

– Смотря, кого ты считаешь ведьмой, – улыбнулась женщина. – Бабку с волшебной палочкой? Раз, два и чудеса? Больные выздоровели, бедные обогатились, несчастные стали счастливыми. Так? – чуть не засмеялась Бежана. – Ведьма, та кто ведает. Знания – вот ее волшебная палочка! Ну и способности должны быть. Как без них? Не бежать безногому скорее ветра, даже если он выучит, как быстрее ногами переставлять. Ног–то нет. Но, имея ноги, без знаний и усердия, бегуном не стать.

– Значит, ты – ведьма! Я с детства тебя допытываюсь, а ты все отшучиваешься. И Семен тоже ведьмак. Не может человек в его возрасте так крепко выглядеть и с лесом дружить, если нет в нем этой самой силы! Да я даже точно не знаю, сколько ему лет! Он сам–то знает? Тоже всегда только смешки да дразнилки в ответ! И ты никогда про года свои не говоришь – на мой век хватит, на мой век хватит… – проговорила я угрюмо, сердясь на скрытность обоих.

– Потому, что ты не слушаешь! А если и слушаешь, не разумеешь. Повтори, что я тебе только что сказала?

– Потому, что ты не слу… – ехидно залепетала было я, но Бежана прервала меня.

– До этого, Годана! Про ноги речь велась! – бабка явно не шутила. Ее серьезные лицо, покрытое сеткой морщин, выражало недовольство мною.

– Ну… Знания о беге без ног бесполезны, а ноги без знаний прыть не обретут.

– Именно!

– Только вот, ко мне–то это как относится? – вопросила я с негодованием.

– Я – ведьма! В любом возрасте. И ты, Годана, тоже ведьма! Есть у нас с тобой ноги, да бегать ты еще не способна! Твои, считай, еще не окрепли, или даже вовсе не выросли. Дар в тебе открыться должен. Но свою силу ты можешь почувствовать только сама. Ни я, и никто не способен тебе рассказать о том, какая ты. И кто ты. Сила твоя сама найдет выход. И знания тоже придут. Я лишь научила тебя лечить, понимать травку, знать ее. Но сила твоя – не только в этом, – ласково сказала ведьма и погладила меня по макушке.

– А Семен? – напомнила я старухе.

– А Семен не ведьмак. Куда ему! – со смешком подмигнула мне бабка. – Но свою силу имеет и он. Большую силу! Ты узнаешь потом все сама. Не могу я тебе о том поведать. Нельзя. Не моя тайна. Да и, меньше знаешь – спишь крепче!

– А ты и свои не раскрываешь… – проворчала я, искоса смотря на Бежану.

– Годана! – погрозила она мне пальцем.

Я виновато улыбнулась, а знахарка, шумно вздохнув, пожала плечами и вернулась к цветам, бережно отделяя каждый бутон. Потом повернула ко мне голову и задумалась.

Я не стала допытываться, какие мысли витали сейчас у нее в голове. Да, и бесполезно это было, не ответила бы. И упрашивать без толку.

“Ну почему у меня не выходит понимать, о чем думает она? Старуха всегда знает о моих размышлениях, а я не могу! Надо же, и я ведьма…” – с благоговением вспомнила я слова знахарки.

Хотя, если честно, это знание, скорее, ошарашило, чем обрадовало. Если это правда, тогда и сказки про злых колдунов не выдумка.

– Упрямая ты девица, Годана, – роптала бабка в полголоса. – Даром, что хоть грамоту освоила шустро и с удовольствием. Принуждать не понадобилось. Не то, точно хворостиной бы всякий раз охаживала…

Тут Бежана повернула голову к лесу и прислушалась. Потом резко повернулась ко мне и сказала строго.

– Годана, сходи за чабрецом на дальнюю прогалину. Сейчас же!

– Но, у тебя в кладовой два мешочка еще есть! Завтра схожу. Я хотела обед готовить, – начала было перечить.

– Живой мне нужен! Давай, негодная девка! Лень губит людей… – тоном, не требующим возражения, сказала она и неодобрительно покачала головой.

– Ладно. Иду я, иду уже… – пробубнила я обиженно и неохотно поплелась за мешочками.

– Чего медлишь? Бегом на поляну! – знахарка явно нервничала и это меня насторожило. – Ну?

– За свертками я… – ответила ей недовольно.

– У меня есть. Не ходи в избу. На прогалину спеши, – протянула мне ведьма несколько полотняных кульков. – Да смотри, наполни поплотнее, мне много требуется. И живки нарежь, в углах по дому пучки развесить надобно. Да поторапливайся! Дорога-то неблизкая же.

– Куда тебе столько? – опешила я от такого знатного количества.

– Нужен, значит, – угрюмо проворчала Бежана, поглядывая в сторону леса.

– Еще и живку в избе решила примостить. Ее и в кладовой хватает…

– Годана! Что я сказала? Пошевеливайся!

Я обреченно вздохнула, беря мешочки в руки и кладя их в карман, проверила наличие ножа и поплелась за чабрецом с живкой. А бабка ни с того ни с сего смела весь ясноцвет в кучу и стала раскладывать его заново.

ГЛАВА 3

Пробираясь к дальней полянке, я всю дорогу про себя отчитывала старуху: “С чего бы это ей вдруг срочно понадобилась богородская трава? Да еще и живку непременно сейчас развесить вздумала! Завтра с утра сходила бы и набрала. Раз очень нужно. Так нет же! Именно сейчас подавай!”

Летний лес приветливо нашептывал песни легким ветерком в зеленых листьях верхушек деревьев. Слышались у большого ручья гоготания диких гусей, что ставили на крыло новое поколение. В кронах могучих елей копошились вездесущие белки, в траве мелькали полосками спины бурундуков. Издалека доносилось клокотание цапли на болоте, охотящейся за лягушками.

Я поежилась. Терпеть не могла болото! По нему пробираться мерзко и неприятно, а огибать его вокруг – слишком долго.

Кристально чистый воздух был пропитан запахами коры и луговых цветов. В зелени густого малинника краснела спелая малина, но сегодня меня это, скорее, больше раздражало. Из головы не шел разговор про ноги.

По сути, выходит, если они есть, ходить–то все равно можно, пусть не так, как шустрые скороходы, но все–таки. А раз я ведьма, то и колдовать должна уметь хоть чуточку. Надо научиться.

Да и Бежана, наверняка, куда–то записывала свои тайные знания о заговорах и чудодейственных свойствах лекарственных трав и других растений. Невозможно же все в голове держать. Только она об этом и словом не обмолвилась ни разу и на чердак строго–настрого запретила подниматься. А там могли бы быть припрятаны ее талмуды с записями. Возможно, поэтому–то и бранилась всегда, обнаружив меня там. И этот сундук…

Настроение ухудшила болотная жижа, начавшая хлюпать под ногами. Как же я ненавидела дорогу к этой далекой прогалине! Саму поляну я любила, а вот идти до нее – нет.

Во–первых, луговина эта была довольно далеко от дома. Путь к ней занимал около часа, а иногда и гораздо больше. Часто бывало, что я могла часами любоваться цветами, растущими на тропинке, вдыхая их аромат, или кружиться с бабочками, танцуя от переполняющих душу радостных эмоций, совершенно позабыв о времени. Или по пути кому-нибудь вдруг требовалась помощь.

Во–вторых, нужно было либо обходить болото по пути к ней, либо пробираться через него. Да, старуха научила меня еще в детстве, как безопасно ходить по заболоченным местам, но это было неудобно, да и ноги промокали. А еще и пачкались в вонючей жиже.

“Бррр!” – меня передернуло при одной мысли об этом.

Ну, и наконец, в–третьих, мне было попросту неохота. Бежана права. Лень губит людей!

Неожиданно, вспомнились величественные вековые дубы, обрамляющие поляну, словно богатыри из сказок Мира, помогающие доброй молодой ведьме. Или драконы во главе с их предводителем, неизменно спешащие ей на помощь. В детстве казалось, что случись чего, дубы мигом бросятся мне на подмогу всем своим дружным строем. Повзрослев, конечно, такой уверенности уже не было. Но желание ощутить себя под их защитой не покидало и доныне.

Что ни говори, а поляна была настолько сказочной, что можно было и потерпеть путь к ней, сквозь бурелом и колючие кустарники. Даже топь с ее зловонием обычно уходила на второй план, но не сегодня. Почувствовав отвратительный запах, я наморщила нос и, прикрыв его ладонью на несколько секунд, твердо зашагала дальше.

Признание старухи о том, что я ведьма будоражило кровь. Оно и обрадовало, и тревожило одновременно. Странным было то, как она меня отправила сюда. Это вызывало беспокойство.

С такими мыслями я не заметила, как дошла до болота. По краям его тянулась к солнцу невысокая травка – живка. Со вздохом наклонилась к ней и нарезала небольшую охапку. Обвязала ее бечевкой, притулила за спиной, перекинув один конец шнура через плечо, а другой подхватив у талии и связала их на груди. И медленно направилась дальше, погруженная в размышления.

Вспоминая озабоченное лицо знахарки, угодила ногой в вонючую трясину. Стараясь не шевелить несчастной конечностью, уперлась посохом, найденным по дороге, в соседнюю кочку и поднялась на той ноге, что стояла на суше. Топь жадно хлюпнула, прихватив в свои недра мой лапоть. “Отлично! Теперь босиком шлепать! Ну, Бежана! Приспичило же тебе чабреца набрать!” – мысли сами вернули меня к старухе.

Она очень редко говорила со мной таким приказным тоном. Я даже растерялась. Может, она разозлилась из–за того, что ослушалась ее?

Но Бежана никогда не злилась по–настоящему. Поворчит немного, но, чтобы так… Стареет… Ну так, она и без того уже довольно стара.

Хотя, иногда мне кажется, что она притворяется дряхлой бабкой. Голос у нее совсем не старческий, да и ходит она много. Старухи вряд ли могут столько ходить и не уставать.

“Я же говорю – точно ведьма! А, значит, и я когда-нибудь обрету свою силу,” – с благоговением подумалось мне.

Твердо решив, что больше не хочу мочить ноги, да еще и пробираться по болоту босыми ступнями, я повернула и двинулась в сторону, обходя топь.

Пестрый ковер цветочной поляны уже замаячил за темными стволами деревьев. Наконец–то, я была на месте. Под высокой старой сосной маленьким ковром рос чабрец. Я склонилась к нему, погладила пушистые лиловые цветочки и выпрямилась. Достала из кармана маленький нож – подарок Семена, острый как бритва и прочный как гранит. Эту вещицу я всегда носила с собой с тех пор, как Бежана учила меня собирать различные растения. Потом наклонилась к цветам снова, тихо попросила их отдать свою силу во благо и срезала несколько растений. Осторожно, чтобы не задеть корни.

Сталь сверкнула на солнце, а потом в ней отразилась тень. Я резко выпрямилась и стала озираться по сторонам. Однако, поляна была безмятежна, как всегда. Лишь хоровод бабочек взметнулся с цветов от резкого движения.

Я прислушалась. Кожу на спине жгло от чужого взгляда, а на душе, словно кошка когтями полоснула. Будто беда приключилась. Я сильнее сжала нож в руках, но опасностью не веяло.

Допустив, что мне все почудилось, я поблагодарила цветы за их дар, разложила растения по полотняным мешочкам, рассовала их по карманам, вернула нож обратно в подол платья и отправилась восвояси.

***

Когда вернулась домой, небо стало темнеть, словно кто-то закрашивал яркие краски дня густыми серыми мазками. Солнце уже садилось за горизонт. Воздух начал сгущаться. Создавалось впечатление, что природа затаилась в ожидании.

“Похоже, сейчас пойдет дождь. Надо поскорее зайти в избу, не то промокну вся,” – я почувствовала легкий холодок усиливающегося ветра.

Поднимаясь по ступенькам на крыльцо, я заподозрила что–то неладное. Странное чувство, испытанное на поляне, нахлынуло с новой силой. Да так, что рука невольно нащупала рукоять ножа. Было тихо. И старуха не ждала меня, как частенько бывало, еще у дома.

Не встречала меня она крайне редко. В основном, когда заходил Семен. Обычно они разговаривали у дальней кладовой, где бабка хранила основную часть своих снадобий, или сидели в доме и пили отвар из собранных кем–то из нас трав. Только случалось это днем, а не на ночь глядя!

К тому же, когда приходила, я каким–то седьмым чувством всегда понимала, что они рядом. Семена сейчас здесь не было. Давненько он в гости не заходил. Однако, я вдруг поняла, что и Бежаны тоже нет в избе.

Нет, конечно, она иногда уходила из дома. И, бывало, достаточно надолго. Тем не менее, на какой бы срок она не отлучалась, всегда оповещала меня. Впервые мне было неизвестно об отлучке ведьмы.

Взволнованность почти превратилась в панику. Я спустилась обратно. Лезвие блеснуло в моей руке, а котомка с травами, вытащенная из кармана вместе с ножом, легла на землю.

“Например, иногда она посещала СветобАск – город, что был почти в неделе пути от нас, в котором я еще не была. Бежана говорила, что опасно мне одной так далеко уходить, да и людей стоит опасаться. А с собой она меня никогда не брала, “ – я, как могла, отвлекала себя от тревоги за ведьму, погружаясь в рассуждения, и крадучись, приближалась к дому в тени кустов.

От этих мыслей–воспоминаний становилось спокойнее на душе. И я продолжила настраивать себя на обретение внутреннего равновесия, пытаясь ощутить присутствие духа и совладать с тревожными опасениями.

“Но, чаще всего, она отправлялась в деревню БирЮковку или, как называли ее местные старожилы – деревню Медведей или Медведевку.

Всегда было интересно – почему? Может потому, что часто рядом с ней встречали этих больших хищников?” – усмехнулась я.

“Даже живя в лесу, и, прогуливаясь по нему каждый божий день не по одному разу, я за эти годы встречала медведей всего несколько раз – на вряд ли больше двадцати. И то, по–моему, это вообще был один и тот же – невероятно большой, черный, с карими глазами и, какой–то… добрый. Не знаю, почему решила именно так, но просто уверена в этом! Глаза у него были ласковые,” – я улыбнулась.

При воспоминании о не злобливом медведе, почему–то полегчало на душе, и я смелее двинулась дальше. Наконец, почти добралась до крыльца.

Растерянно покрутив головой по сторонам и прислушиваясь, поняла, что вокруг тихо. На душе отлегло. Старуха же могла попросту поспешить к кому–то на помощь в той же Бирюковке. Торопилась сильно, вот и не успела предупредить.

Бирюковка была от нас на расстоянии почти в полдня. Деревня, которая была мне родной, но я ее практически не помнила.

С тех пор, как немного повзрослела, удивлялась и просто не понимала, как смогла всего за несколько часов преодолеть этот длинный для меня и сейчас путь? Ведь в девять лет я бежала из Бирюковки от пожара…

В девять! И, кроме него и моей семьи, мне почти ничего не вспоминалось. Странно, но за девять последующих лет в голове моей всплывали только образы родителей и братьев. И еще ужас, который пережила в тот день. Виды деревни, и ее жители почти стерлись из памяти.

Как оказалось, ведьма знала мою деревню, бывала там, но я никогда до этого не видела ее и ничего не слышала о ней. А, может быть, попросту все позабыла. Я, вообще, мало что помню о жизни до пожара. И в Бирюковку тоже ведьма меня никогда не брала, так что, возможности освежить память, у меня не было. А в деревне жили самые обычные люди со своими проблемами. Если что–то случилось, то, наверное, они могли и отыскать ведьму в лесу. К кому–то же она туда ходила.

Дверь тихо скрипнула, когда я отворяла ее. Невольно прислушалась снова, погрузив руку в карман к ножу и сжав крепко рукоять. Было уже довольно темно и совсем тихо. Нервно сглотнув комок, подступивший к горлу, я сдержала слезы. Надо бы лучину зажечь. Идти в потемках до печки не хотелось, поэтому робко нащупала огниво с кресалом, лежащие всегда на лавке в сенях, как раз на такой случай. Пошарив рукой под скамейкой, взяла в руки светец. Короткий удар и сноп искр запалил его, разгоняя мрак. “Так–то лучше,” – вздохнула я с облегчением.