Эхо озера Велес

Судя по тишине за дверью, он внял просьбе. А ведьма наконец зажала порез салфеткой, останавливая кровь. Она улыбалась своим мыслям – если нужно, она найдёт правду любой ценой. И Кир, который так неосмотрительно забрёл в гости, так просто не отделается.

До слуха донёсся заунывный волчий вой из леса.

Длинный махровый халат укрыл до пят, Вероника намотала на голову полотенце и направилась на кухню. Оттуда расходились соблазнительные запахи еды, и ей стало совсем хорошо.

Правда, к открывшейся картине жизнь её не готовила. Замерев на пороге кухни, ведьма квадратными глазами наблюдала своего сегодняшнего повара. Полуголого – так как снял мокрую футболку – и довольного процессом.

Кир пританцовывал под музыку из колонки и профессионально нарезал салат – орудуя большим ножом со сноровкой шеф-повара. Он таскал кусочки овощей и закидывал в рот. В духовке разогревались остатки лазаньи.

В песне, под которую брюнет двигался с удивлением опознала Nickelback. Парень заметил ее, бесшабашно улыбнулся и стал активнее подпевать:

I love my hands around your neck[1]

And I love the way you pass the check

And I love the good times that you wreck

(Good times that you wreck)

And I love your lack of self-respect

While you're passed out on the deck

– У тебя неплохой вкус, – растерянно ляпнула и не сдержала улыбки, когда Кир пропел вместе с солистом что-то про то, как он разгадал её и это не трудно.

Парень весело кивнул и эффектно заправил салат соусом – картинным жестом, жонглируя бутылкой.

– Использовать меня как кухарку – подумать только! Такого не делал ещё никто! – хохотнул, продолжая кивать в такт музыке.

При этом расстроенным Кир не выглядел. Красивое, поджарое телосложение цепляло взгляд, творческий беспорядок на голове добавлял харизмы всему действу.

Не каждый день застаёшь у себя на кухне модель с обложки журнала.

«Которая по какому-то недоразумению всё ещё одета в штаны», – мысленно облизалась ехидна в голове.

Ведьма отвесила себе ментальный подзатыльник и попыталась сфокусироваться на чём-то другом.

Не вышло:

– А… – она ткнула пальцем в свой красненький в белую ромашку передник на Кире. Не то чтобы она хоть раз его надевала, но и Марко он не особенно шёл.

– Симпатичненько, да? – ухмыльнулся повар и весьма активным танцем встретил новую песню, в этот раз – «Animal I Have Become».

– Где твоя футболка?

– В стирке, – ткнул пальцем себе под ноги, где предположительно стояла стиральная машина на цокольном этаже. – Испачкался чуток…

– Но… – Ника всеми силами пыталась не смущаться и оставаться серьёзной.

– Запасной нет, к твоему счастью – любуйся бесплатно, – беспечно заглянул тот в духовку. – Ещё чуть-чуть и можно есть.

– Ты…

– Тебя смущаю?

– Нет, – наконец смогла выдохнуть Ника и почти примириться с тем, что видит.

Гость чувствовал себя как дома, отлично ориентировался на кухне. Он слушал музыку, явно получал от неё удовольствие, и у него, несомненно, было чувство юмора – пусть и весьма чёрное. Всё это вместе взятое выглядело настолько нереальным и одновременно гармоничным, что оторопь брала. Словно Кир – часть жизни в этом доме.

– Разберёмся, – пробормотала Ника себе под нос и перевела взгляд с нагло ухмыляющегося типа на зеркало в коридоре.

Которое должно бы лежать на полу, осыпавшись осколками. Ну или в мусорном ведре, если Кир сподобился убрать. Не поверила глазам и подошла ближе, провела по раме и встретила удивлённый взгляд своего отражения.

– Ты собрал его.

– Не благодари, дорогая. Зеркало мне тоже нравится, – брюнет облокотился о дверной проём, закинув полотенце на плечо.

– Ты отражаешься, –констатировала Ника, глядя в зеркало.

Ее давно посещало довольно забавное сравнение Кира с фэнтезийным персонажем, но вот прямо сейчас вырвалось. Ведь прямо ей так никто и не объяснил какого черта этот парень выглядит так словно застыл во времени навеки. Кто он, сколько ему лет, как вообще его объяснить своему сознанию?

– А не должен? – иронично поднял бровь тот.

– Такой упырь как ты – не должен, – сварливо откликнулась девушка, скрывая смущение от глупой ремарки.

Сейчас – Кир

Марко остался расставлять ловушки и искать тропы к логову. А Матвей вынюхивал в городе. В прямом смысле – он отлично чуял след магии. Кир же слушал лес, который странно неохотно делился информацией. Ищейка словно договаривалась с духами, покупая себе фору.

Когда очередной свежий след указал направление в сторону дома Велес, Кир мгновенно напрягся. Ника… вроде бы не склонна к глупостям, но вдруг она решит выйти? Он почти растворился для наблюдателя от скорости, с которой направился к дому. Тем более что собирался сегодня присмотреть за ведьмой. Повод. Всего лишь повод снова приблизиться.

Нет, не зря Марко злится и мерит его тяжёлыми взглядами. Старый ведьмак бережёт внучку и слишком хорошо помнит, чем всё закончилось в прошлый раз. Строго говоря, он и тогда был против…

Тревога, вонь инфернальной твари и дождь, который буквально смазывал все знаки, как эффект боке. Кира окатила волна давно забытого страха – что не успел. Ищейка уже была на месте и наматывала круги в лесу вокруг дома. Она дразнила чуйку ведьмы, буквально проверяя радиус действия, наслаждаясь властью. И Ника интуитивно поддалась этому странному зову-предупреждению. Рыжая вышла из дома за дровами. Так ей казалось. Но на самом деле это примитивный манок таких вот тварей – они умны и изобретательны. А эта… эта была умна и искусна ещё при жизни.

Гнев вспыхнул и прокатился по позвоночнику. Кир сжал кулаки и хищно усмехнулся – ну же, сделай одну маленькую ошибку, обозначь своё присутствие!

Ищейка замерла неподвижно, сливаясь с лесом, прикрыв глаза. Всё равно что камень. Даже прислушиваясь к капели дождя и шепоту деревьев, Кир мог только догадываться, с какой стороны находится хищница.

Он жаждал прямого столкновения, знал, что у твари не будет шансов, если она пойдёт напролом. Беда в том, что она тоже знала. Будь на его месте Марко или Матвей – могла бы справиться. Но Кир… Он Хозяин этих мест, хотя кое-кто сумел его одурачить и начать свою

игру. Что ж… будет наказан. Так, как даже представить себе не может в самых мрачных фантазиях. За сотню лет Кир здорово поднаторел в этом вопросе.

Ведьма… ну зачем вышла? Он был слишком далеко, чтобы успеть воспрепятствовать единственному молниеносному выпаду ищейки, захоти она смерти жертвы. Ника ещё так хрупка, так беззащитна…

И пусть Кир сам был готов её убить. Но не так. Не отдать в лапы монстру.

Монстру? А сам он кто?

Тревога Вероники вспенила терпение наблюдателей. Кир двинулся к ней первым, понимая, что Ищейка либо кинется прямо сейчас, либо уйдёт. И, как ни жаль признавать, но если ведьма нужна живой – второй вариант предпочтительнее.

Тварь сбежала.

А перепуганная девчонка оказалась в безопасности. Но как она любит острыми предметами размахивать. От ножей перешла к топору. В ней же не может быть индейской крови, нет? Просто вождь краснокожих в юбке!

Пытался успокоить отвлечёнными фразами, но разве женщин Велес легко обмануть? Ника выпустила напряжение самым привычным для неё образом – свалила всё на него и попыталась сбежать. В этот раз ограничилась только зеркалом. И на том спасибо.

Чёрт… кровь ведьмы одуряюще пахла. Он провожал взглядом каждую каплю, что падала на пол – беззвучно для любого нормального человека. Но не для него. Хотелось догнать её, прижать к стене, схватить за руку и…

Тут фантазия его зависла от количества вариантов, которые хотелось провернуть. Провести языком по длинному порезу или сперва сорвать её одежду и грубо взять прямо там, а уже потом, вкусить…

– Высшие, это невыносимо, – прошипел парень, закинув голову, глядя в потолок.

А потом отправился готовить ужин – лишь бы занять руки.

Скинув футболку, закинул её в стирку, заодно проверил, закрыты ли все окна – иначе защитная магия не замкнётся достаточно плотно. Мало ли что взбредёт в голову твари. Кир чувствовал, что она всё ещё близко – словно изучает его собственные следы. Ну-ну.

Поддевать и провоцировать Веронику – одно удовольствие. Так ярко реагировала, что удержаться не было никаких сил. Лучше так, чем наброситься и сделать то, что хотелось на самом деле. Когда она послала его из ванной, а потом вышла, благоухая чистотой и тёплым телом… Хорошо, что была музыка и лазанья.

Половину их шуточной перепалки Кир пережил на автомате. Чуть легче стало, когда она отошла и почему-то удивилась зеркалу.

– Ты собрал его.

– Не благодари, дорогая. Зеркало мне тоже нравится, – усилием воли взял себя в руки, почти приказав себе отключить обоняние.

– Ты отражаешься, – констатировала Ника, глядя в зеркало.

– А не должен? – иронично поднял бровь.

Да что ведьма о нём вообще думает? К ней настолько ещё базовая память не вернулась? Долго что-то! Он же совершенно не похож на кровопийцу!

– Такой упырь, как ты – не должен, – тут же отбрила Ника, снова смерив недовольным взглядом. Только всё равно казалось, что её недовольство имеет неочевидные причины.

– Мы же вроде выяснили, что упырь тут бегает один, – поддержал иронию. – И они в зеркале отражаются. Так же как вампиры.

– Некоторые особо романтичные вон и на солнце сияют.

– Боги, я даже не знаю, принимать ли это за комплимент или оскорбление, – расхохотался Кир искренне, видя смешинки в глазах ведьмы.

– Вампиры, по мнению людей – нечисть. Религиозные веяния наделили их разными свойствами, как и серебро. Нечисть не отражалась, потому что зеркала тогда изготавливали с помощью серебряной амальгамы. Так что у современных вампиров проблем бы не возникло с отражением.

– Угу… спасибо за справку, кэп,– беззлобно фыркнул парень и с умным видом выдал справку: – в середине XIX века, появился химический способ серебрения, изобретённый Юстусом фон Либихом. Он использовал осаждение металлического серебра из раствора, чаще всего с помощью восстановителя, чтобы равномерно покрыть стекло тонким зеркальным слоем.

– А вот если тебя пырнуть серебряной вилкой, что будет? – кровожадно заинтересовалась Ника.

– Хм… во-первых, ты ещё ею попади. А во-вторых, я выну вилку и потом… тоже исполню одно из своих потаённых желаний, – доверительно сообщил он Нике, которая даже не заметила, как он подошёл ближе и встал рядом.

Теперь в красивой поверхности зеркала они стояли вдвоём. На расстоянии в полметра, но при этом воздух между ними заискрился. Парень мог пересчитать все реснички и каждую едва заметную веснушку на её носу. Девушка чуть разомкнула губы, приподняла подбородок, чтобы заглянуть ему в лицо, и зрачки зелёных глаз расширились.

Кир был готов отдать руку на отсечение, что в голове ведьмы не мелькнуло ни одного приличного предположения по поводу его желаний.

– А кормить меня сегодня планируется?

– И то правда, – хохотнул невпопад, очнувшись от мыслей. Тут же наткнулся на недовольный взгляд: – Идём! Ты вроде голодная была, нет?

– Так как продвигается охота на упыря?

– Не забивай голову, – посоветовал, снимая фартук, – морщины появятся и всё такое.

– Ты редкостный говнюк, Кир! – сообщила она ему в спину и отошла от реанимированного зеркала.

– Ага, я такой, – согласился с явной гордостью и вернулся к привычному ехидному тону: – Так что ты сумела вспомнить?

Хороший вопрос. Нежелание нарушить естественный процесс вполне обоснованно: он и без того шёл рывками, а дразнить разум Велес лишний раз не стоило. Кир жаждал, чтобы ведьма обратилась к памяти крови и одновременно опасался этого. Он прекрасно понимал, что эта Ника совсем другая. Иная личность, другой характер, новая внешность. Но при всем этом, снова и сноваузнавал ее, как давнего друга. Некоторые жесты, поворот головы. Запах. Чертов запах! Он забивался в ноздри и дразнил, звал, шептал знакомыми смыслами.

И именно тут парень уже не мог различить, о ком сжимается его естество и ноет душа: о Нике или о Нике. Которая из них так глубоко загнала когти, что не вырвать их без куска плоти?

– А что нужно сделать, чтобы Матвей выжил?

Ее вопрос снова вырвал из раздумий, которые непозволительно глубоко уносили разум.

Ника направилась к духовке, открыла дверцу и потянулась за блюдом.

Парень закатил глаза – про увечного и думать забыл. Помрёт – туда ему и дорога. Шухт умудрялся бесить одним фактом своего существования. А повышенное внимание ведьмы – вообще не добавляло ему очков.

– Осторожно! – Кир не успел её остановить.

Рыжая схватилась левой рукой за посудину с лазаньей – и пальцы тут же подогнулись.

Он оказался рядом в долю секунды: поймал блюдо голой рукой, спокойно поставил на плиту – даже не поморщившись от жара.

Ведьма зашипела, как кошка, и стала рефлекторно трясти кистью. А он сразу учуял: кисловато-острый запах травмы – боль пронзила её до локтя.

– Я первый спросил, – невозмутимо сказал, взял пострадавшую руку Ники и сунул под струю воды. – Не дёргайся. Сейчас будет зуд…

– Чёрт, – потрясённо выдохнула она. – Кто ты такой?

Судя по тому, как внимательно и насуплено смотрели ее глаза, вопрос был вовсе не поверхностный. И ответ что он такой же как все одаренные не будет принят. Видно ведьма уже какое-то время ищет ответы и никак не может ухватить. Но Кир предпочитал услышать прямые вопросы. Если Ника хочет знать – пусть наберется решимости потребовать информацию.

– Ловкий малый? – вслух предположил полушутя, наблюдая, как организм девушки заживляет ожог. Под его чутким руководством краснота уходила.

Магии Кир использовал по минимуму, лишь каплю воли влил в и без того послушную воду. Для Ники это выглядело как чудо. Впрочем, к целительству она никогда не тяготела – нечастый дар у одарённых.

– Спасибо, – наконец произнесла.

– Не за что. И, пожалуй, просто посиди вот тут, – он отодвинул для неё стул, – так от тебя вреда меньше…

– Я надеялась, что… Не знаю. Мне нужно выпить.

Парень понимающе хмыкнул. Он бы тоже выпил. Может, даже всерьёз напился бы. Но рядом с ней терять контроль было нельзя. Поэтому:

– О, очень логично, – открыл дверцу мини-бара. – Что мы сегодня пьём? Вино слишком романтично, не находишь? Самогон твоего деда – не для неподготовленных. А вот виски, думаю, подойдёт.

Выудил бутылку наугад выбрав из целой коллекции, оценил этикетку, присвистнул, отвинтил пробку и тут же глотнул:

– Да, определённо виски. Будешь?

Рыжая неожиданно отобрала бутылку, тоже глотнула и, поморщившись, щедро плеснула себе в чашку с нарисованным котиком. Настроение поддерживало решение. Кир не мешал – пока она притихла за столом, быстро оформил порции и украсил. Ему было всё равно, но Матвей – тот еще эстет – вытряс бы душу за безвкусную подачу. Приходилось соответствовать.

Надо признать приобретенный брат иногда влиял на Кира даже положительно. Научил готовить например и относится этому как к творчеству.

Он то и дело ловил на себе взгляды Ники – и про себя улыбался. Кухонное действо в его исполнении – нечто. Красиво. А главное – непривычно для неё. Вернике в принципе не стоило подходить к плите.

Судя по тому, как она уже выдула полчашки виски, закусить нужно срочно. Вероника собралась напиться. Начала прямо сейчас. С этой литровой бутылки.

– Не надо на меня так смотреть, – возмутилась она, заметив его взгляд. – Главное – до момента отключки успеть допросить одного конкретного сверхъестественного субъекта. Который вымотал мне все нервы.

– Увы, упырь уже сбежал, – хохотнул он, придвигая тарелку. – Ешь.

– Но ты же остался!

– Ты что, уже пьяная? – непритворно удивился.

– Немного…

Ника устроилась на стуле своим странным, но уютным образом – поджав под себя ногу, как фламинго. Как можно так сидеть, и почему это выглядит естественно? Только потом она взяла вилку, понюхала лазанью и довольно улыбнулась.

Что ж, ужин в компании ведьмы, уничтожившей половину собственного рода… могло быть и хуже.

– Lass dir schmecken![2] – пожелал ей и не без удивления услышал ответ, без малейшей запинки:

– Danke, gleichfalls![3]

Ника ответила автоматически и только потом подняла глаза и взглянула на парня. Немецкий в семье Велес раньше знали. Но Вероника никогда его не учила, за исключением десятка фраз. Пауза, которая растеклась по кухне, была ощутима физически. Вероника моргнула, а потом вновь вернулась к тарелке.

– Я…

– Ешь, а то остынет.

Она кивнула, посмотрела на него снова, как-то раздражённо, и передумала говорить. Что-то в ней дрогнуло. Она бросила салфетку на стол, скользнула взглядом по его обнажённым плечам, смачно выругалась. Правая бровь Кира ехидно поползла вверх. Но ведьма не остановилась – ушла в коридор, порылась в шкафу и вернулась с чем-то в руках.

– Оденься, нудист! – швырнула в него старую фланелевую рубашку. – Смотреть на тебя не могу.

Он едва сдержал смех, но ограничился хмыком. Комментарии рвались с языка, но он лишь нарочито медленно натянул рубашку, не отрывая взгляда от благодетельницы.

Кир знал – девчонка на грани. В ней кипел вулкан. Она вполне могла запустить в него бутылкой. Но удержаться было невозможно – Ника так ярко, так вкусно эмоционировала, вырываясь из-под гнёта собственных сдержек.

Не догадываясь о его мыслях, ведьма резко отвернулась. Ужин – пока не остыл.

[1] Nickelback – Figured You Out

[2] Фраза „Lass dir schmecken!“ (нем.) – (буквально: «Пусть тебе будет вкусно!») – это вежливое и дружелюбное пожелание приятного аппетита.

[3] Спасибо, тебе тоже! (если собеседник тоже ест)