Дотянуться до звёзд

– Знаю. На небе есть яркая звезда. Она светит каждую ночь. Смотри на эту звезду, а потом повернись направо и иди вперёд. Там будет река, а где река, там живут люди и стоят поселения.

– Спасибо, – поблагодарила ожившую скульптуру девушка.

– Не забудь, забери табличку. Она очень важна для твоего племени. Отнеси тому, кто видит. Её нельзя потерять. А если уйдёшь, потом не найдёшь.

Рита проснулась, когда солнце высоко поднялось над горизонтом и усмехнулась, вспоминая про сон. Надо же такому присниться! Но потом, повинуясь какому-то внутреннему побуждению, решила поискать камень с узором. А вдруг… Она одела не до конца высохшие сапоги, забрала вещи, спустилась с постамента в воду и стала осматривать изваяния.

За кругом лежала две мужские скульптуры с мечом. Рита остановилась у первой из них и тщательно ощупала дно у ног статуи, но никакой плитки не нашла. Тогда девушка шагнула ко второй скульптуре и пошарила под ней в воде. И тут… в иле, среди веток деревьев она нащупала какой-то камень. Немного усилий и тот показался на поверхности.

Когда Рита подняла его, то увидела, что по форме камень представляет собой толстую квадратную плитку правильного размера со сторонами 20 на 20 сантиметров и толщиной около 10 сантиметров. Одна часть камня была ровная и гладкая, а когда девушка перевернула его, то на другой стороне оказался выбитым сложный узор и нанесены мелкие письмена. Наверное, это и была та табличка, о которой говорила скульптура женщины во сне. К сожалению, она была тяжёлая, никак не меньше пяти килограмм.

Девушка, задумалась – стоит ли тащить с собой такой дополнительный вес, или может просто положить плитку на постамент, а потом рассказать о ней в казармах, пусть сами, если надо приходят и забирают. Но фраза скульптуры во сне: «Ее нельзя потерять. А если уйдёшь, потом не найдёшь» не давала Рите покоя. Поэтому она решительно перевязала камень верёвками и приторочила к мешку, решив отнести артефакт Саймону и заодно рассказать о странном сне и ожившей скульптуре. Камень оттягивал плечи, но Рита упрямо решила его донести, или, выйдя на сухое место, спрятать так, чтобы потом найти и отдать Саймону.

«Но, если скульптура сказала правду о камне, может она указала правильный путь к поселению?» – подумала девушка. Надо вспомнить, где находилась яркая звезда на небе этой ночью. Когда она лежала на постаменте, звезды не было видно ни спереди, ни по бокам. Рита специально повернулась к ней спиной, чтобы она не слепила глаза. Значит надо идти направо, на восток.

Определив примерное направление, девушка двинулась вперёд. Через пару часов местность начала подниматься, и девушка наконец выбралась из затопленного леса на сухую почву. Теперь надо было найти реку и по ней выйти к поселению.

Рита скинула рюкзак с привязанной плиткой и забралась на ближайшее раскидистое дерево. С его верхушки она увидела, тянущийся до горизонта лес. В одной стороне была видна гора с необычной раздвоенной вершиной и Рита с радостью её узнала, эта гора находилась прямо за поселением. Слева девушка разглядела узкую ленточку реки. Рита запомнила направление к реке, спустилась с дерева, надела рюкзак и пошла в ту сторону. Скоро она набрела на небольшой, но прозрачный ручеек, напилась и наполнила фляги.

В этот вечер Рита наконец то смогла разжечь костёр и высушить сапоги и носки. Проверила свои запасы – еды оставалось на три дня, а теперь у неё ещё была и вода. А вот времени катастрофически не хватало. Уже прошло четыре дня, но ни один волк так и не был найден и непонятно сколько времени займет дорога до поселения. Сверившись со звездой, Рита сделала насечку кинжалом на ближайшем дереве, чтобы утром не забыть направление движения, и прилегла на лапник. Усталость взяла своё, и девушка скоро уснула.

На следующий день она продолжила путь к реке. Рита уже не искала волков. Сейчас надо было постараться в срок вернуться в казармы и рассказать о том, что с ней случилось, кроме информации о постаменте и табличке. Девушка не понимала почему, но решила держать этот вопрос в секрете ото всех, кроме Саймона.

Неожиданно впереди послышалось рычание. Рита присела за куст и огляделась. Сунув указательный палец в рот, девушка смочила его слюной, вынула и подняла над головой. Ветерок охладил палец с той стороны, где рычал хищник. Это хорошо, значит она с подветренной стороны и зверь возможно ещё не учуял её запах. Теперь надо очень осторожно к нему приблизиться. Рита аккуратно поднялась из-за куста и медленно двинулась вперёд.

Снова послышалось рычание, а за ним ещё одно. Впереди находилось, как минимум, два волка. Рита уже не сомневалась, что это были именно волки. Девушка решила не рисковать и остановилась. Оглядевшись, она нашла подходящее дерево, залезла на него и удобно устроилась на верхней ветке, обхватив её руками. Посмотрела вниз.

На поляне разыгрывалась трагедия. Два волка кружились в смертельном танце. Один – старый и поэтому медлительный, по размерам видимо вожак стаи. Другой – молодой, быстрый и сильный. Молодой волк сошёлся со старым, грозным хищником в поединке за место вожака стаи, поняла Рита. Звери рычали, показывая длинные клыки, и двигались по кругу, не спуская друг с друга глаз. Вот молодой самец прыгнул, в попытке схватить старого волка за загривок, но тот увернулся и одновременно сильно махнул передней лапой, так что молодой волк отлетел в сторону. Тот завизжал, упал и отполз, но вскоре поднялся, и хищники снова начали кружить по поляне.

Как показалось Рите, поединок продолжался долгое время. Хищники не хотели сдаваться, но старый волк стал уставать. Он начал пропускал удары молодого соперника. Наконец, молодой самец извернулся и вцепился в шею старого вожака, когтями задних лап раздирая его тело. Старый волк рухнул и затих. Молодой волк обошёл его, понюхал, отступил в сторону леса и исчез в кустах.

Рита ещё около часа сидела на дереве, боясь, что волки могут прийти на поляну. Но всё было тихо, и девушка решила спуститься. Взяв в руки меч, Рита медленно приблизилась к старому вожаку. Тот ещё дышал, но с большим трудом. Рите стало жалко зверя, и она одним движением перерезала ему горло, тем самым облегчив страдания. Потом отрубила лапу и ухо, выбила клык. Привязала лапу и ухо к рюкзаку, и продолжила свой путь к реке, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Осталась последняя задача – успеть вовремя добраться до казарм.

Рита ещё раз заночевала в лесу, потом шла целый день в прежнем направлении и наконец вышла к реке. Заканчивался шестой день. Надо было спешить. Вечером девушка раздумывала стоит ли останавливаться на ночлег. Времени оставалось мало, а река так и не привела к знакомым местам. Поэтому Рита решила идти, не останавливаясь, всю ночь. По дороге она жевала оставшиеся сухофрукты и сладкие пастилки, и запивала водой, которой теперь было с избытком.

Тяжёлая ноша из каменной плитки и огромной лапы волка вконец утомили девушку. Всё чаще приходилось останавливаться и отдыхать, и в какой-то момент Рита прикорнула на песчаной отмели у пышного куста и задремала. Проснулась от озноба с первыми лучами солнца. Быстро умывшись в реке и наскоро перекусив, девушка продолжила свой путь и только после полудня увидела знакомый изгиб реки. Казармы и поселение были совсем близко, но и времени оставалось очень мало, седьмой день подходил к концу.

Рита выбрала заметное место на излучине реки около большого камня и закопала в песок каменную табличку. Почему-то ей не хотелось появляться с этим артефактом в казармах. Она позднее придёт сюда вместе с Саймоном и отдаст табличку тому, который видит. Идти сразу стало легче, и девушка, насколько хватало сил, постаралась ускорить шаг.

В это время на тренировочном поле собралось много народу. Кроме военных здесь были и люди из поселения. На окраине поля разместились палатки торговцев едой, сладостями и напитками. Все ждали окончания первого испытания. Шестеро парней вернулись в казармы на четвёртый день после начала. Они удачно убили трёх волков и принесли волчьи трофеи. Чтобы лапы с ушами не испортились раньше срока, их положили в подвал на ледник. Теперь эти шестеро маялись в ожидании решения судей и тихо ругали между собой неповоротливую неумеху инопланетянку.

– Может надо было взять её с собой? – сказал задумчиво Савалан. – Уже бы отчитались о прохождении испытания и были свободны. Она небось и меч в руках толком держать не умеет,

– Ты с ума сошёл? – резко ответил Колин. – Нашёл кому помогать. Пусть убирается с нашей планете к себе домой!

К ребятам подошли Саймон и Георг, они переживали о том, что могло произойти с Ритой.

– Так вы её последний раз видели у реки? – спросил Георг юношей.

– Да, – моментально ответил Колин. – Она не захотела идти с нами, хотя мы ей предлагали, пытались объяснить, что лучше держаться вместе. Но она же гордая. Повернулась и без слов пошла вдоль реки.

– Если она пошла дальше, то могла попасть в затопленный лес, – задумчиво сказал Саймон.

– Это плохо, – тихо заметил Георг. – Это очень плохо. Там столько старых ловушек под водой, одни затопленные ямы охотников чего стоят. Если она попала в одну из них, то даже боюсь представить, что с ней могло произойти.

– А ты не представляй, – тихо промолвил Саймон. – Будем надеяться, что не попала и скоро вернётся.

– Да, ей уж пора бы вернуться, через сорок пять минут испытание заканчивается и будем подводить итоги.

Саймон ничего не ответил Георгу, повернулся и стал смотреть на реку. «Почему она отказалась от предложения юношей? – думал он. – Зачем такое упрямство? А ведь могла бы запросто пройти испытание с этими молодцами. А может они врут или чего-то не договаривают? Не могу сейчас проверить, но, если Рита не вернётся, то обязательно узнаю, что на самом деле произошло». Саймон встряхнул головой, он ощущал в душе дискомфорт и его это злило. С одной стороны, девушка уже не принадлежит ему и не имеет с ним ничего общего. С другой, перед глазами стояла хрупкая фигурка на берегу реки в лунном свете. И щемило сердце от нежности и тревоги за неё. Вот такая же тоненькая фигурка, как у девушки, которая идет к ним от реки. И такие же тёмные волосы, и рост, и завораживающие движения… Рита!

Да, это была она. Девушка еле шла. Ей уже было всё равно пройдёт ли она испытание, или нет, и что будет дальше – главное дойти вот до той группы людей и отдать им ненавистные вонючие волчьи трофеи, а потом будь, что будет.

Саймон видел, как тяжело Рите даются последние шаги, он хотел подбежать и помочь девушке, забрать мешок, подхватить её на руки и донести. Но… этого нельзя было делать ни в коем случае, иначе испытание будет провалено. Да и что скажут зрители, когда увидят поведение Саймона. Рита должна была сама дойти и закончить, то, что было начато. Девушка наконец дотащилась и вывалила на траву волчьи трофеи.

– Итак, все участники в сборе, – объявил Георг, так громко, что его услышали по всему тренировочному полю. Люди замолчали и потянулись к месту, где сидели судьи.

– Осталось десять минут до конца испытания, – продолжил Георг, – но так как все участники в сборе, попрошу судей объявить об окончании испытания и начать проверку результатов.

– Разрешаем окончить первое испытание, – объявил главный судья, известный всему поселению, как Сохатый.

Участники испытания выстроились в шеренгу и положили перед собой добычу: волчьи лапы, уши и клыки. Вперёд вышел главный егерь, суховатый жилистый мужчина средних лет. Он подошёл к первому участнику, присел на корточки и начал водить в воздухе ладонью над лапой волка. Он также, как ясновидящая и Саймон обладал особыми способностями видеть прошлое, но, кроме того, он умел даже по небольшой части тела животного, досконально определить, как тот был ранен, или погиб.

– Это был молодой волк… Его загнали в ловушку и расстреляли сверху стрелами, – егерь поднял голову и показал пальцами на Варела и Микаела, – его стрела убила животное, а его – ранила.

– Варел Рипост убил волка, – громко объявил Георг и толпа вслед за ним повторила:

– Варел Рипост убил волка.

Егерь подошёл к следующему участнику и проделал такие же пассы над волчьей лапой.

– Это вторая лапа того же волка, – егерь указал пальцем на Микаела, – он ранил волка пятью стрелами, одна рана была смертельной.

– Микаел Вруст убил волка, – прокричал Георг, и толпа вслед за ним повторила;

– Микаел Вруст убил волка.

– Это был старый волк… Он сопротивлялся…, – егерь уже сидел около следующих волчьих трофеев и указывал на двух других участников. – Его зарубил мечом этот участник, а тот выстрелил в него стрелой и нанес смертельную рану,

– Ринат Сора и Колин Аварт убили волка, – сказал Георг и толпа вслед за ним повторила:

– Ринат Сора и Колин Аварт убили волка.

– А этот был волком переростком, злобным и диким… Его ранили стрелами и загоняли два дня… Эти двое убили его, – егерь указал на последних юношей в шеренге участников.

– Савалан Летрум и Антонаа Хоритман убили волка, – объявил Георг и толпа вслед за ним повторила:

– Савалан Летрум и Антонаа Хоритман убили волка.

Егерь тем временем склонился над волчьей лапой, которая лежала перед Ритой. Он водил ладонью, думал, цокал, нюхал воздух, потом молча встал.

– Что случилось? – спросил Георг.

– Не совсем обычный случай, – ответил егерь, – была битва, молодой волк напал на старого вожака… Долгая была битва, отняла у старого волка все силы… И молодой победил и перегрыз ему горло.

– Что ты хочешь сказать? – удивлённо и возмущённо спросил Георг. – Рита разделала падаль? Вместо охоты она, как шакал, утащила кусок мёртвой плоти?

Егерь помолчал, а потом ответил:

– Не совсем так. Когда Рита подошла к старому вожаку, тот ещё был жив. Она прикончила его, перерезав горло, а потом забрала лапу, ухо и клык. Но сражения не было. Поэтому вам решать. С одой стороны, она убила зверя и взяла волчьи трофеи, с другой стороны сражения не было. Она не проявила качества бойца.

– Саймон, что ты об этом думаешь? – тихо спросил Георг.

– Что я думаю? Формально всё соблюдено. Рита волка убила? Да. Трофеи собрала? Да. Ты из неё бойца хочешь сделать? Не получится, Ты сам знаешь, что она десять испытаний не пройдёт. А вот четыре, наверное, сможет. А больше для неё и не надо, – ответил Саймон, потом посмотрел на других участников и, подумав, добавил. – А вот, почему она пришла в последний момент, меня это очень интересует. Предполагаю, что заблудилась в лесу. И отлично, что всё закончилось хорошо.

Саймон подошёл к участникам испытания и обратился к Колину:

– Думаю наш участник должен знать из-за кого Рита заблудилась. Почему вы не взяли её с собой, когда пошли охотиться на волков? Не устроило, что она инопланетянка? Какие же вы воины после этого, если такого же как вы участника прогнали из-за своей гордости? Кто захочет защитить вашу спину в бою, если вы кидаете своих товарищей?

– Вы не смеете так говорить! – взвился Колин. – Мы ей ничего плохого не сделали! Почему мы должны отвечать за её поступки?

– Мне позвать ясновидящую? – тихим шепотом спросил Саймон. – Ты думаешь, что никто ничего не узнает? Ошибаешься.

Саймон блефовал. Он не был уверен, как повели себя с Ритой другие участники испытания, но хорошо видел злобные взгляды, которые кидал Колин на девушку. Колин ту же сник и предпочел смолчать.

Георг пошёл советоваться с другими судьями. Он отсутствовал достаточно долго, потом вернулся к участникам.

– Рита Грей убила волка, – прокричал Георг и толпа вслед за ним повторила:

– Рита Грей убила волка.

– Да будет так, – выступил вперёд главный судья Сохатый, – все участники прошли первое испытание. Поздравляю! Следующее испытание будет через месяц. Готовьтесь

Участники испытаний начали радостно пожимать друг другу руки, похлопывать по плечу, напрочь игнорируя Риту, а потом всей компанией отправились в казармы. Девушка подошла к Саймону.

– Со мной произошло нечто необычное. Из затопленного леса я принесла один артефакт. Меня просили его передать тому, кто видит.

– Кто просил? Что за артефакт?

– Я его спрятала под камнем у излучины реки. Пойдём, я тебе его передам, – прошептала Рита.

Глава 12.

– Рита, ты едва держишься на ногах. Тебе надо отдохнуть и потом ты мне отдашь всё, что принесла, – сказал Саймон.

– Она сказала: «Если уйдёшь, потом не найдёшь». Не знаю почему, но мне нужно отдать этот артефакт сегодня, – ответила слабым голосом Рита.

– Хорошо, тогда возьмём лошадей. Ты уже научилась держаться в седле?

– Немного, практиковалась, когда приходила в конюшню убираться. Конюх разрешил.

– Жди здесь, я сейчас.

Саймон пошёл к конюшне, забрал свою лошадь у коновязи и попросил, чтобы оседлали лощадь для Риты. Вернувшись к девушке, Саймон помог ей забраться в седло. Всадники медленно поехали к реке. Прибыв на место, Рита спешилась, выкопала табличку, стряхнула песок и протянула Саймону. Тот взял её в руки и перевернул выбитым рисунком с текстом наверх. Его глаза расширились, потом он в одном порыве сделал шаг к Рите и крепко обнял её.

– Спасибо Сюзен! Ты не представляешь себе, какая это ценность для нас. Где ты это нашла?

– Сюзен? – переспросила Рита. – Кто такая Сюзен?

– Сюзен? Кто сказал Сюзен?

– Ты только что произнёс её имя.

– Я?

– Ты.

– Я не знаю никакую Сюзен.

– Может это имя той охотницы со стрелой? – произнесла задумчиво Рита.

– Какой охотницы?

– Я тебе завтра всё объясню, а сейчас давай вернемся в казармы. Очень хочется спать.

– Да, конечно, – Саймон помог девушке забраться в седло. – Объяснения подождут. Но ты даже не представляешь себе ценность этого артефакта.

Мужчина оседлал своего коня, и они тронулись в обратный путь. Рита потом с трудом вспоминала, как они вернулись в казармы, поела ли она что-нибудь, успела ли помыться, и каким образом оказалась в постели. Проспав чуть больше суток, девушка проснулась бодрой и посвежевшей.

– Наконец-то наша принцесса открыла глазки, – сунув нос в дверь, сказала одна из поварих Тома, – вставай, твой Саймон уже несколько раз заходил, да побоялся будить.

– А сколько сейчас времени?

– Да вот как раз все идут на завтрак. Если поторопишься, то успеешь.

Рита быстро оделась, умылась и побежала на завтрак, а потом пришла в конюшню для уборки. Она заканчивала чистить пятое стойло, когда от двери в конюшню услышала голос Георга:

– Здесь она. Забирай скорее, но через два дня верни обратно. Ей надо начинать готовиться ко второму испытанию.

– Дай мне одну лошадь для Риты, – послышался голос Саймона.

– Нет вы только посмотрите на него! И работника забирает и лошадь ему подавай.