Свидание вслепую

Не жалея синюю юбку-карандаш, которую Джо подобрала для меня из своего гардероба, отодвигаю в сторону туфли, также принадлежащие подруге, усаживаюсь на пол и выдвигаю ящики деревянного стола. Там сохранились некоторые бумаги. Я скольжу по тексту беглым взглядом. Написанное не относится к моей работе, а принадлежит юридическому отделу, которые занимаются согласованием и всем тем, в чем я полный профан. В моем дипломе бакалавра значится скудное «менеджмент», а не степень магистра в области юриспруденции.

Когда-то я задумывалась над ее получением, но к тому времени устроилась работать по направлению, да и продолжение обучения включало дополнительные расходы. К тому же мне пришлось бы согласовывать это с Самантой, а моя предыдущая начальница ясно дала понять я либо учусь, либо работаю. От затеи пришлось отказаться. Жизнь постоянно ставит тебя перед выбором. Или это делают люди. Спенсер не мог прикрывать наш тыл в одиночку. После университета он только-только вставал на ноги, как и я. Мы оба пропадали на работе и начали отдаляться, пока не узнала о свободной вакансии по соседству со мной.

Ни Спенсеру, ни Саманте не место в моей новой жизни. Мы не встречались с того дня, как увидела недвусмысленные сообщения в его мобильнике. Кто-то скажет, что это еще ничего не значит, и вообще французы утверждают, якобы обвинить в измене можно лишь поймав за руку. Хрен там! Я нашла крайне увлекательную переписку, где обсуждался мой скорый отъезд на два дня к родителям и их совместные планы на сорок восемь часов. Странно, не правда ли, когда твой жених и начальница обсуждают, чем займутся? Благо, что Спенсер не стал разбрасываться фразами по типу «ты все неправильно поняла», а признал очевидное. Вы сойдете с ума, когда скажу, что помогала ему собирать вещи. Не метать за порог или скидывать с окна, а аккуратно складывать в чемодан. Вот же уморительно! Я прямо-таки Мэри Сью.

Произошедшее вовсе выбило из колеи по ряду причин. Первая: во мне поселилась пустота, нежели разочарование и океан слез в подушку. Вторая: я больше горевала из-за потери работы, а не измены человека, чье предложение руки и сердца приняла. Третье: опасение, что наш разрыв подкосит компанию общих друзей, которые почувствуют, будто обязаны занять чью-либо сторону. Я против вмешивать их в личные разногласия. Мы взрослые люди, ради всего святого. Спенсер и я просто держимся в стороне друг от друга.

И вот я снова впускаю прошлое в свое настоящее и будущее.

Вам тут не место, проваливайте! – Приказываю себе, возвращаясь к документам.

Стелла сказала, что сегодня ознакомительный день. Я могу обустроиться, изучить расписание Джеффри и тех, с кем предстоит иметь дело. Мы даже немного поболтали, но все, что удалось выяснить: мне нужно выработать железное терпение, потому что иногда нашего босса заносит, а порой он просто невыносимый истукан, который принимает только одну позицию – свою. К счастью, с ее слов мне повезло. Ближайшие дни Джеффри сосредоточится не на мне, а на изучении рынка, возможно, вовсе уедет. Это должно вселять оптимизм, но ощущаю огорчение. Вовсе не из-за того, что мой нынешний босс представляет собой смесь занозы в заднице и обаятельного мужчины, а потому, что не знаю тут никого, к кому могла бы обратиться за помощью. А она определенно понадобится, ведь мне до сих пор неизвестно, где располагается обеденная зона. Бродить по этажам с видом потерянного щенка придется впервые, если, конечно, не решу перекусить за рабочим столом. Наверное, с этим хотя бы раз сталкивался каждый. Неприятное ощущение, не правда ли?

– Мисс Вуд.

Я резко вскидываю голову, выныривая из-за стола, и непослушные волосы оказываются на лице. Глядя на меня, грудь Джеффри-мистера-Мяу-Риверы вибрирует от беззвучного смеха. Мои пальцы оборачиваются вокруг корешка и стискивают папку, потому что очередной раз выгляжу неотесанной дурнушкой. Третий, если быть точной.

– Занимаетесь уборкой? – Интересуется мужчина, наслаждаясь моей растерянностью. – Не хотелось помешать, но мы все ждем только вас.

Что?! Какого черта?

Он выгибает бровь, а я, разинув рот, ужасаюсь, не огласила ли вопрос вслух.

– Но меня никто не предупредил!

Почему Стелла упустила момент, что я должна присутствовать… где-то?

– Разве? Приглашение автоматически отражается в вашем компьютере. Вы также получили сообщение на телефон.

Теперь я представляю, что этими же пальцами душу накрахмаленного мудака, и его лицо приобретает восхитительный синий оттенок. Ох, прямо под цвет гребаной тройки.

– Мой телефон у вас! – В глазах моих сверкают молнии.

– Ой. – Джеффри исчезает из дверного проема.

Вот же козел!

Я поднимаюсь на ноги и, положив стопку документов на стол, влажными руками приглаживаю юбку. Первый рабочий день, а я выставляю себя круглой дурой, не изучив расписание.

Просунув ноги в лодочки, пулей вылетаю из кабинета и бегу куда глаза глядят, потому что не знаю,где меня ждут. Подошва скользит по плитке, и я выгляжу как серфер с опытом чайника. На грани расплакаться, сворачиваю за поворот и врезаюсь в крепкую мужскую грудь. Чудом не шлепнувшись на задницу, успеваю сбалансировать на ногах, размахивая руками подобно ветряной мельнице.

– Осторожно, маленький ураган, – мягко предупреждает Джеффри. – Тут повсюду стекло.

– Спасибо за напоминание, мистер… Ривера.

В его глазах искрится веселье.

– Рад быть полезным.

Я перевожу взгляд. В горле мгновенно пересыхает.

– Боже, вы что, женоненавистник? – Шепчу я ему. – Вы не доверяете женщинам или кто-то обидел вас так сильно, что отныне женщины могут претендовать лишь на роль обслуживающего персонала?

Меня удивляет возраст присутствующих. Все мужчины молоды. Полагаю, каждому нет сорока. За исключением одного. У меня сердце в пятки уходит, потому что узнаю его. Боже, ну конечно же я его знаю. Невозможно не знать, как выглядит человек, на которого когда-то мечтала работать. Джозеф Ривера склонился над столом, с любопытством поглядывая в нашу сторону.

Поздравляю, София, ты очередной раз выставила себя круглой дурой. Идешь к новому рекорду.

Выражение лица Джеффри абсолютно непроницаемо. Клянусь, я даже слышу несколько смешков. Нет, я определенно их услышала, потому что на конференц-зал обрушилась гнетущая тишина.

– В яблочко. Каждый понедельник мы проводим ритуал жертвоприношения, чтобы поддерживать высокие результаты. Жертву, разумеется, подбираю я, разгуливая по свиданиям вслепую. Именно поэтому вы тут, мисс Вуд.

Он только что оскорбил меня и всех, кто принимает участие в дурацких свиданиях?

Взгляд мой сверлит дыру в спине Джеффри, когда он направляется к центру изящного длинного стола. Мужчина занимает кресло, и теперь все снова ждут меня.

Чертов мистерМяу.

Да, теперь у меня есть все основания проклинать его.

– Прошу прощения… – бормочу я, прошмыгнув на свободное место рядом с незнакомцем.

Глава 7. Джеффри

Эш выглядит как кот, слопавший канарейку, а я третий раз беззвучно произношу: «Член в штанах». Стоит отметить, приятелю крупно повезло, ведь свободное место образовалось у самого края стола, где он и сидит. То есть, Софи соседствует лишь с ним.

Когда она обратилась к нему с целью позаимствовать шариковую ручку, он улыбнулся и кивнул. Нет, на этом история не закончилась. После того как Софи стянула со стола блокнот, которые размещают перед совещанием для каждого присутствующего, уродец убедился, что она увлеклась речью Остина, и запустил в каштановые волосы пятерню, из которой отчетливо выпирал средний палец. Мужчина, возраст которого близится к тридцати двум годам, показал мне средний палец, будто мы гребаные школьники.

Я на мгновение прикрываю веки и делаю глубокий вдох.

Прояви чуточку терпения, Джефф, надерешь его задницу немного позже.

К тому времени, как фокусирую внимание на презентации, Остин передает эстафетную палочку в виде пульта Корсону. Он переключает слайд, и за его спиной возникает карта северной Каролины города Шарлотт, где жирными областями выделены участки, куда мы намерены нацелиться. Корсон несет ответственность за Северо-Восточные штаты, тогда как четверо других отвечают за остальные. Это выглядит как дробление территорий, на каждую из которых приходится свой человек. Всего пять: Средний Запад, Горные штаты, Тихоокеанские штаты, Южные и Северо-Восток. В задачи Остина входит сбор информации воедино, определение цели и хода совещания. Также он отвечает за техническую составляющую, а еще с недавних пор он поднимает вопросы о внутренних делах компании. Проще говоря, он наши глаза и уши, что происходит в отделах и за их пределами. Помимо шестерых мужчин, в конференц-зале я, который руководит парадом. Эш, чья роль основана на установлении контакта между компанией и городской администрацией. К сожалению, мы не можем выкупить землю и возвести жилой район без их согласия. Отец, который периодически заглядывает, убеждаясь, что мы, в частности,я, не сбились с курса. Он все еще не может отойти от дел. Я понимаю. Он построил компанию с нуля и желает убедиться, как мы осваиваем новую нишу. Я бы не стал противиться его советам. Все это его заслуга. Каждый присутствующий разделяет мое мнение.

Хрупкая Софи выделяется среди девятерых мужчин. Первую часть совещания она явно чувствовала дискомфорт, сгорбив плечи, но по истечении небольшого количества времени они расправились. Прямые золотистые локоны струятся по шелковой блузке медного оттенка и заправлены за уши, но всякий раз, когда она склоняется над блокнотом и что-то записывает, несколько прядей выбиваются и обрамляют лицо. И она каждый раз вновь заводит их за уши.

Четыре, если попросят назвать точное число движений ее руки.

Один, если необходимо указать количество идиотов в зале.

Ноль, если поинтересуются, сколько раз она посмотрела в мою сторону.

Да-да, точность швейцара во мне не дремлет.

Эш периодически заглядывает в ее блокнот и, судя по унылой гримасе, Софи до сих пор не написала свой номер телефона. Это вызывает легкую улыбку. Помните, я упомянул размытые границы? Забудьте. Так было лишь с моей стороны. Софи держится кремнем, хоть ранее и позволила безобидный сарказм. Я ответил взаимностью. Но как удержаться? Наши маленькие пререкания делают меня твердым. Никто из предыдущих ассистентов не осмелился бы перечить мне прямо в глаза. Не то чтобы я позволял. Скорей, задница смельчака в ту же секунду могла оказаться на улице в статусе безработного. Но не Софи. Она – мое маленькое исключение.

Когда в конференц-зале гремит сразу несколько мужских голосов, отец слабо пихает меня локтем и вполголоса спрашивает:

– Не слишком ли она юна?

– Ей двадцать семь. – Я поворачиваю голову и смотрю в зеленые глаза, которые унаследовал. – У нее припрятан опыт работы ассистентом. И не ты ли просил довериться выбору Стеллы, говоря, что у нее глаз наметан?

– Я не об этом. Нас ждет душевный разговор между отцом и сыном.

Отдаю себе должное, я и бровью не повел.

– Никаких служебных романов.

– В самом деле двадцать семь? – Отец бросает на нее оценивающий взгляд. – На вид будто вчера подбросила шапочку выпускника.

– Я поделюсь с мамой тем, что ты пялился на мою ассистентку. И табачными секретами тоже.

Он выглядит оскорбленным, но в следующее мгновение разражается смехом. Внимание присутствующих устремляется к нам, но меня интересует лишь тот, что принадлежит Софи. За прошедший час это первый случай, когда ее взгляд встречается с моим. Она быстро прерывает зрительный контакт. Закрывает блокнот и кладет поверх шариковую ручку.

И тут мой отец выдает:

– Юная леди, хочу взглянуть на ваши заметки.

Опешив, Софи выглядит растерянной. На ее лице столько эмоций, и все они умещаются в понятие «страх». Оно и не удивительно.

Вчера я задержался, закопавшись в электронном архиве, и нашел резюме пятилетней давности. Кроме него обнаружил ранее отправленные заявки на стажировку в период обучения на четвертом курсе. С третьей попытки ей удалось попасть в компанию. Но она могла оказаться тут еще год назад. С чего бы ей, черт возьми, отклонять предложение, тогда как после получения диплома написала целое эссе, почему должны взять именно ее? Очевидно же, она хотела работать здесь. Стелла пришла лишь четыре года назад, до нее кадрами занимался другой человек. Мне отец передал власть три года назад. Из всего вышесказанного можно сделать заключение, что Софи не стала бы упускать возможность.

– Неплохо. – Одобрительно кивает отец, заполучив блокнот. – Мне импонирует твоя последовательность.

Я наклоняюсь и пробегаю взглядом по написанному.

Софи разделила совещание на основные пункты и подпункты. Она планирует изучить все, о чем говорилось вплоть до местности, стройматериалов и имен, которые упоминал Корсон? С ума сойти. Если я прав, то лишение ее должности ассистента было бы моим огромным упущением.

– Как давно вы, дорогая, работаете на должности ассистента?

– Пять лет, – отзывается Софи, позволив слабую улыбку.

Отец прищуривается.

– Разве я упустил ценный кадр? Не хочу хвастаться, но по рейтингам у нас одни из лучших условий труда на рынке.

– Я знаю, сэр… – Она резко замолкает, поджав полные губы, после чего продолжает: – То есть, да, я в курсе. Я отправляла резюме пять лет назад.

– Всего единожды? – Отец качает головой. – Вам нужно проявлять чуточку настойчивости.

Джозеф Ривера даже не представляет, какое одолжение делает мне сейчас. Я мысленно поддерживаю его в надежде, что он узнает что-то еще.

– Я решила набраться опыта и попробовать немного позже.

– Пять лет – немного? Это целая жизнь, дорогая.

Отец поворачивается ко мне.

– Стелла разве не наводила порядки в архиве?

– Было дело, – подтверждаю я, в упор смотря на Софи. – Годом ранее мисс Вуд отклонила приглашение.

Софи едва заметно вздрагивает и, сгорбив плечи, смотрит на меня исподлобья. В глазах ее бегущей строкой проносятся вопросы «о чем это ты говоришь?» и «что за чушь ты несешь?». Но у меня нет проблем со зрением.

– Рад, что вы решились, юная леди. – Отец перехватывает ее внимание и подмигивает.

– Спасибо… – Выудив что-то наподобие улыбки, отвечает Софи.

Очень даже предсказуемо, что Софи нагоняет меня в коридоре после совещания. Каблуки ее туфель играют зловещую симфонию по полу. Она подхватывает мой ритм, но несмотря на рост примерно пять футов и восемь дюймов3, изящные ноги, все равно не поспевает за мной.

–Год назад? – Между шепотом и шипением с упреком       Софи тычет в меня пальцем. – Никто не звонил мне год назад!

Я киваю сотрудникам в качестве приветствия, когда они проходят мимо. Некоторые оглядываются, полагаю, не поверив собственным ушам. Им стоит продолжать в том же духе. Границы, будь я проклят.Границы. Ни один из них не располагает смелостью Софи, либо же ее очарованием. Ну, либо я просто не заинтересован в них, как в своей ворчливой ассистентке.

– Значит, мы делаем вывод, что у вас имеется личный секретарь, мисс Вуд.

– У меняНЕТ личного секретаря!

– В таком случае, откуда мне знать, кто отвечает на ваши звонки? В картотеке черным по белому написано «предложение не актуально».

Поймав указательный палец Софи, который до сих пор наставлен на меня как холодное орудие, даю себе фору и удерживаю его еще несколько секунд. Короткие импульсы пробегают вверх по руке от места соприкосновения. Я прислушиваюсь к внутренним ощущениям, а они довольно приятные. Мне нравится мягкая, кремовая текстура ее кожи. Как ее ладонь, хоть и не полностью, смотрится в паре с моей. Ранее я никогда не отпускал женщину с такой неохотой, но сейчас нет других вариантов.

– Не угрожай мне этим, болтушка, – тихо говорю я, указав на руки.

Я заглядываю в приемную и жестом останавливаю Люси, которая подскакивает, чтобы, судя по всему, подать мне пальто. Не понимаю, за какой черт она делает это. Я в состоянии снять верхнюю одежду с плечиков.

– Запишите всех, кто звонил и по какому поводу, – предупреждаю Люси. – Я свяжусь с каждым по возможности на следующей неделе. И раз уж сегодня пятница, вы свободны в четыре, только идиот будет звонить к пяти.

Просияв, она кивает.

– Спасибо, сэр.

Я накидываю пальто и вышагиваю к лифту.

Дел до задницы, но просовываю ногу между дверьми, чтобы они не закрылись, и поворачиваюсь к сердитой ассистентке. Только Софи не выглядит сердитой, сейчас она расстроена и выбита из колеи.

– Я понятия не имею, с кем разговаривала Стелла. Она не из тех, кто работает вполсилы и совершенно точно не поставит отказ из собственных побуждений. Кто-то принял звонок, Софи, и этоткто-то ясно дал понять, что ты не заинтересована.

– Спасибо, мистер… – Она прикусывает язык.

– Мяу, – подмигнув, вполголоса напоминаю я и захожу в лифт. – Вы тоже свободны в четыре, но интуиция подсказывает, задержитесь до позднего вечера.

– Маловероятно.

Глава 8. София

Да, я засиделась до девяти и что с того? Я свободная женщина, имею право задержаться на работе. Мне некому готовить ужин. У меня нет даже рыбок, а календарь не горит ярким пламенем, оповещая о свидании. У меня вообще нет календаря, потому что нет телефона. Джеффри так и не вернул его.

Безусловно, в руках карт-бланш. Я могла бы прямо сейчас заглянуть в его кабинет и порыться в шкафах, но это слишком, понимаете? Нельзя копаться в чужом грязном белье, даже если оно там отсутствует. Существуют как минимум личные границы. Да-да, пусть он и забрал мою вещь. На телефоне пароль. А вот посягательство на частную собственность подразумевает уголовную или административную ответственность. Идти в полицейский участок не лучший вариант, да и что скажу? Помогите, я была на свидании вслепую, забыла на столе мобильник, а мой босс (на тот момент еще нет) держит его в заложниках? Представляю, как громко они будут смеяться.

Нетушки. Дождусь, когда мистер Мяу задумается, как связаться со мной в случае крайней необходимости. Условно говоря, заставлю Джеффри пожалеть, что не вернул мобильник в четверг. С сегодняшнего дня я составляю его расписание. Я его ассистент. Я буквально управляю жизнью взрослого мужчины, при взгляде на которого утром в блокноте хотелось рисовать сердечки. Ну или члены с дьявольскими рожками. Жаль, у меня был сосед. Следующий раз буду мудрее и найду местечко поукромнее, потому что его ослиное Величество принялся испытывать меня.

Взглянув на часы в уголочке экрана, я граничу между усталостью и воодушевлением. Хочется спать и изучить все то, в чем не разбираюсь. А еще мне очень хочется выяснить, кто принял звонок.

Слова Джеффри как ушат холодной воды. Из Rivera Corporation мне не звонили, в ином случае бежала бы на собеседование сломя голову. Спенсер не мог так поступить, зная, о чем грезила со времен первого курса. Мы тогда еще не встречались. Мы даже не были знакомы. Но я говорила. Он слышал о Джозефе Ривере минимум один раз в неделю. Конечно, запал последние годы стих, но это вовсе не означает, что перестала мечтать. Я просто решила помалкивать. И вот когда узналось, что кто-то лишил меня желаемого. Кто-то вероломно вырвал из моего сердца мечту, испытываю всепоглощающую ярость, от которой задыхаешься как от едкого дыма.

Желудок сжимается, а в уголках глаз собираются жгучие слезы.

Кресло пошатывается, чудом не повалившись на пол от резкости, с которой поднимаюсь на ноги. Подступив к окну, сглатываю горечь и любуюсь видом ночного Чикаго. Или лучше сказать, смотрю на него сквозь размытый фокус из-за душащих слез.

Я заслужила это. Всеэто!

Я старалась с первого курса. Брала самые сложные проекты. Принимала активное участие в семинарах. Выполняла задания, не ограничиваясь рамками. Полностью погружалась в ту или иную задачу. У меня была цель. Я знала чего хотела.

Возможно, в эту самую минуту стоит поблагодарить Джеффри за наглость. За то, что не наломаю дров, позвонив Спенсеру в слезах, с решимостью высказать все обиды. Да, он изменял мне. Может, на моем рабочем столе. Но я ни за что не поверю, что он поступил как подлый мерзавец. Пять лет совместной жизни, пока он не решил закрутить интрижку с Самантой, были чудесными. На пятую годовщину он сделал мне предложение. Число «пять» преследовало нас. Мы познакомилисьпятого апреля. Мы начали встречаться пятого июня. У нас пятеро общих друзей. В конце концов, я по натуре романтик, мне свойственно замечать такие мелочи, романтизировать их. И ровно на пятый месяц узнала, что он изменяет мне. Я называю точную цифру, потому что несколько предыдущих месяцев чувствовала некий разлад. Женщины способны ощутить изменения. Кто-то считает, что накручивает себя без видимого повода. Кто-то пускает все на самотек. А кто-то выходит на прямой диалог. Я принадлежу к первому типу, который плавно переходит во второй.

Дверь в кабинет плотно закрыта, но несмотря на это, меня вдруг охватывает животный страх, будто кто-то или что-то дышит в затылок. Я разве не упомянула, что являюсь трусихой? Ну так вот, я действительно жуткая трусиха. Давайте констатируем еще несколько фактов обо мне. Я не придерживаюсь модных тенденций. Люблю комедии 2000-х и ненавижу современный кинематограф. Слушаю Аврил Лавин и немного Кэти Перри. Всегда оставляю хотя бы один светильник включенным, даже если меня нет дома. Я все же вернусь, верно? И самый любимый: я помешана на уродливых свитерах и благовониях с ароматом фисташки.

Схватив сумку, сбрасываю туфли и надеваю удобные полуботинки. Поверх блузки натягиваю красный свитер крупной вязки. Сегодня на нем изображены елки и снежинки. Глядя на меня, язык не повернется сказать, что работаю на одного из гигантов строительной отрасли. Выгляжу смехотворно, но такова моя натура. Коридор кажется длинным и узким, чем прежде, когда бегу к лифту, но нажав на кнопку, табло не оживает. Я жму еще раз. И еще раз. Ничего не происходит. Паника подступает к горлу и дыхание ломается на короткие вдохи. Сердце отбивает барабанную дробь, а по позвоночнику ползет холодок.

Почему лифт не работает?

Моя живая фантазия начинает рисовать самые страшные картинки от привидений до кровожадных уродливых тварей, которые изощренно убивают в своем Богом забытом логове в густой чаще леса. Они ловят веселую компанию на дороге, прокалывая шины, и пока одна часть ребят идет искать помощь, вторая остается ждать. Кого убивают? Всех! Я не хочу быть растерзанной маньяками-каннибалами на работе мечты. Не позволю, чтобы кто-то из них примерял мою шкурку на досуге, любуясь в зеркало. Я, конечно, не среди леса, много бегать не придется. У меня выбор принять смерть с достоинством, либо же сигануть вниз головой с двадцатого этажа, чтобы вокруг моего тела к полуночи суетились судмедэксперты. Хотя низкий болевой порог убьет меня еще до того, как доберусь до окна. У меня просто-напросто остановится сердце от переполняемого ужаса.

Я отступаю от лифта по очевидным причинам, но натыкаюсь на что-то твердое. Душераздирающий крик эхом отскакивает от стен. Кричу, разумеется, я, а моя сумка взлетает в воздух и врезается в голову убийцы… который тоже кричит.

– Мать твою! – Защищается незнакомец, прикрываясь руками. – Ты больная!

Ко мне, святые небеса, возвращается зрение. Распахиваю глаза, осознав, что действовала на автопилоте, крепко зажмурившись. На наши крики в коридор сбегается еще парочка мужчин, в одном из которых узнаю своего босса и соседа на совещании.

– Божечки, их тоже было трое!

Джеффри прижимает кулак ко рту, чтобы заглушить смех. Его приятель, напротив, открыто хихикает.

– Кого это ты, черт побери, имеешь в виду? – Тот, что напугал до усрачки, таращится на меня как на сумасшедшую.

– Трое братьев-мутантов из «Поворота не туда», которые появились на свет благодаря инцесту!

Теперь они смеются втроем. Заме-на-хрен-чательно.

– Лифты не работают после девяти, Софи. – Сотрясаясь от смеха, сообщает Джеффри. – Стелла не предупредила тебя?