Три шага сквозь время

– Вот, бери. Даю тебе одну стрелу, потому что на вторую попытку у тебя времени не будет. Смотри, не промахнись, Иван.

– Спасибо тебе, Яга, – поклонился парень, принимая дар. – Какую плату с меня потребуешь?

– Никакой. Убьёшь князя – это и будет моя плата, другой не нужно.

– Может и луком снарядишь меня, колдунья?

– Сам лук отыщешь, – усмехнулась девушка. – А я не хочу ненароком получить свою же стрелу в спину.

– Да ты что? – с Ивана в миг слетела вся торжественность. – Ты меня за душегуба какого принимаешь что ли?

– Иди давай, Иван, – произнесла Яга, указывая на проход в частоколе. – Скоро темнеть начнёт, а путь тебя ждёт неблизкий.

Парень послушно сделал два шага к частоколу, но внезапно схватился за топор. Между брёвнами стоял огромный кабан. Красные глаза смотрели прямо на охотницу, из пасти капала белая пена.

Яга не заметила зверя. При первом же движении Ивана она отскочила в сторону и схватилась за лук, но поднять его не успела. Бешеный зверь ринулся на неё и ударил в ногу.

Девушка взвыла, опрокинувшись на землю. Тут бы ей и пришёл конец, но подскочивший Иван со всей мочи обрушил топорик на голову кабана. Не издав ни звука, зверь рухнул рядом с охотницей, едва её не придавив.

– Теперь мы в расчёте, колдунья.

Иван протянул девушке руку и помог встать. Но Яга, сделав пару шагов, едва снова не упала. В последний момент она успела схватиться за гостя.

– Погань, – ругнулась она сквозь зубы.

– Чую, тебе не помешает помощь.

Девушка неохотно кивнула.

– Сильно он тебя боднул?

– Не знаю, – выдавила Яга. – Надо сперва осмотреть. Помоги дойти до избы, одна я не справлюсь.

Парень закинул её руку на своё плечо, обхватил за талию и не спеша повёл к избушке. Через тёмные сени, в которых сильно пахло травами, они попали в светлицу. Внутри царил порядок: белела свежей известкой печка, у окна стоял дубовый стол, к стенам прислонились широкие лавки, на одной из которых дремал чёрный кот. Угол за печкой был отгорожен занавеской.

– Усади меня вон туда, – указала на занавеску девушка.

За печкой стояла широкая койка с лоскутным покрывалом. Такие кровати Иван видел только в княжеских покоях. В деревнях же спали на лавках и палатях.

Парень усадил девушку и отошёл. Яга задернула занавеску.

– Кажется, повезло, – произнесла она через некоторое время. – Перелома нет, только синяк знатный.

– Хорошо, что зверь меня не учуял, – сказал Иван. – Как будто только за тобой пришёл.

– Может, и пришёл. Я его родичей немало в округе перебила. Слушай, Ваня, выручи меня ещё раз, принеси палку со двора покрепче. Посох надобно сделать.

Иван молча вышел во двор.

Начало смеркаться. Свет заходящего солнца ещё проникал на поляну с избушкой, но под плотными кронами было уже темно.

Подходящую палку Иван нашёл возле поленницы. Когда-то она была стволом молодой берёзки, и посох из неё должен был получиться знатный.

– Вот, принёс, – сказал он, вернувшись в избу.

Охотница успела переодеться в сарафан, и стояла у печи. В топке весело трещал огонь.

Иван замер, залюбовавшись девушкой.

– Ну чего встал? Доставай из-под печки котелок. Ужинать будем.

– Что ж ты, не выгоняешь меня больше? – спросил парень, склонившись к печи.

– Не стоит в темноте по Заповедной чаще бродить. Здесь водятся существа поопаснее кабанов. Переночуешь в избе на лавке.

– Стало быть, не ждёшь теперь стрелы в спину?

– Если ты меня от звериных клыков спас, то и во сне убивать не станешь.

На это Ивану возразить было нечего.

Пристроив мешок со стрелой у печки, парень взялся выстругивать посох.

Когда он закончил работу, на столе стоял дымящийся котелок с похлёбкой. Девушка, прихрамывая, скрылась за занавеской и вынесла каравай хлеба.

– Так ты, значит, не всё время в чаще сидишь? – спросил Иван.

– Хожу иногда в деревню. Меняю у людей шкуры и лесной мёд на муку и разные полезные в хозяйстве вещи. За одно узнаю, что там князь наш дорогой делает.

– Да что он может делать? Воюет да девок портит. Ой, извини, – Иван покосился на девушку, но та и бровью не повела.

– Не за что извиняться. Слышала я, какой он кобель. Сдается мне, мало кто по нему горевать станет.

Иван мрачно кивнул и зачерпнул ложкой варево. Похлёбка была отличной, приправленной терпкими травами и кореньями. Поужинав, парень поблагодарил хозяйку и лёг на широкую скамью у печки. Яга, пожелав ему доброй ночи, скрылась за занавеской.

В топке дотлевали последние угольки, снаружи завывал ветер, а в углу под половицей стрекотал сверчок. Чувствуя приятную сытость и покой, Иван уснул.

Проснулся он ночью от прикосновения теплых губ и нежного девичьего дыхания. За окном из-за туч выглядывала нарождающаяся луна, и в её свете Иван увидел стоявшую перед ним девушку. Она была полностью обнажена. Под полной грудью чернел заживший шрам и огромный лиловый синяк покрывал левую ногу.

– Ну что остолбенел? – улыбаясь, спросила она. – Идём в постель, пока я не передумала.

Парень судорожно сглотнул и последовал за охотницей.

Долго они не могли оторваться друг от друга. Иван старался не причинить девушке боль, случайно прикоснувшись к ушибу, но пару раз она всё же вскрикивала. От боли или наслаждения, он не знал.

В конце концов они насытились друг другом и откинулись на подушки. Голова девушки прислонилась к плечу Ивана.

– Как же получилось, что ты живешь одна в этой глухомани? – произнёс Иван, поглаживая мягкие волосы охотницы.

– Здесь мой дом, – коротко ответила она.

– Народ рассказывает страшные сказки про избушку, что стоит в самом сердце Заповедной чащи. Ты знаешь, что тобой детишек пугают, чтобы они далеко в лес не заходили? Мол, живёт там злая ведьма с бородавками на носу.

– И как тебе мои бородавки? – хихикнула девушка.

– Очень красивые, Яга.

Иван в темноте улыбнулся.

– Не Яга я вовсе, – в голосе девушки послышалась горечь. – Люд окрестный меня так прозвал. А мама с батюшкой нарекли Ярославой.

Парень привстал и удивленно посмотрел на девушку.

– Ярослава? Дочь прежнего князя и Василисы Прекрасной?

– Теперь ты понимаешь, почему я скрываюсь в лесу? После того, как сгубили мою семью, мне не место среди людей.

– Как же ты спаслась?

– Меня сберёг наш стрелец. Когда прилетел голубь с вестью о набеге, батюшка позвал Федота и наказал увести меня в лес и там спрятать, пока всё не закончится. У старика была изба в лесу, вот эта самая, откуда он ходил бить зверя. С весны до осени и с осени до весны мы прятались здесь. Федот учил меня охотиться, собирать травы, грибы с ягодами и варить отвары. А весной на наше укрытие набрёл разбойник. Он напал на старика со спины, решив, что тот живёт один. Меня не было рядом. Но как только я вернулась, то отправилась по следу и пронзила стрелой его чёрное сердце. Вот только разбойник успел сильно ранить дедушку, через седмицу он умер.

Ярослава замолчала и отвернулась.

– Смелости тебе не занимать, – осторожно произнёс Иван. – Тем чуднее, что ты так и не решилась отомстить другому душегубу.

– Князю? Народ давно свыкся с ним. Теперь его они называют благодетелем. И что я могу поделать, одинокая лесная сирота, против княжьей дружины? Разве что дать тебе отравленную стрелу и молить лесных духов, чтобы ты сумел подобраться поближе.

Парень в темноте закусил губу и промолчал.

Проснулась Ярослава поздно. За окном пели птицы. Солнце уже давно взошло над лесом и согревало его ласковыми лучами.

Улыбаясь, девушка потянулась и обнаружила, что в кровати рядом с ней никого нет. Место успело остыть, как будто тот, кто на нём лежал, ушёл уже давно.

– Ваня? – позвала она.

В ответ тишина. Лишь черный кот трётся о ногу, выпрашивая еду.

Мешок Ивана со стрелой по-прежнему лежал у печки, но его самого в избе не было. Предчувствие беды окутало девушку от макушки до пяток. И всё же она решила сперва проверить, не вышел ли он во двор.

– Иван! – крикнула она, выглянув из сеней.

Ответом ей был обычный лесной гомон.

Ярослава, прихрамывая на левую ногу, вернулась в избу и первым делом заглянула под кровать. Ларец её матери Василисы пропал! В нём хранилось то немногое, с чем послал её в дорогу батюшка: мамины драгоценности, серебряное зеркальце и обручальные кольца. Это были единственные вещи, которые могли подтвердить, что она – дочь законного хозяина этих земель.

Стон боли и гнева вырвался из её груди. Ему вторил волчий вой.

Иван пробирался через лес с ларцом под мышкой. Дорожный мешок он оставил в избе Ярославы, но всё равно изрядно вспотел. Лес словно пытался ему помешать: корни деревьев цеплялись за ноги, кусты перегораживали дорогу, но он не сбавлял шага. Нужно было успеть покинуть Запретную чащу до того, как охотница проснётся и обнаружит пропажу.

Вскоре начало светать. Угрюмые сосны сменились осинами, а бурелом вдоль тропинки поглотили высокие травы. До опушки было рукой подать, когда из кустов навстречу Ивану выскочила волчица. Наклонив голову, она оскалила пасть и зарычала.

Иван остановился и медленно потянулся к поясу, на котором висел топорик. Но как только он коснулся древка, волчица набросилась на него. Челюсти сомкнулись на запястье парня, и тот закричал от боли, повалившись наземь.

Волчица не отпускала. С трудом вытащив топорик другой рукой, Иван принялся бить что было сил. Замаха для настоящего удара не хватало, но на шкуре волчицы начали появляться раны.

Человек и зверь катались по земле, пачкая её кровью. Иван пытался стряхнуть с себя волчицу, но та лишь сильнее впиваясь в его руку. С каждой секундой жизнь покидала её; и вскоре звериная хватка начала слабеть. Как только Иван это почувствовал, он умудрился оттолкнуть волчицу и со всей силы обрушил обух топора на её голову. Взвизгнув, зверь упал замертво.

Некоторое время парень лежал на земле и пытался прийти в себя. Ярко светило солнце, в траве жужжали мухи. Рваные раны в руке пульсировали болью. Наконец Иван собрался с силами и, шатаясь, встал на ноги. Ларец Ярославы лежал неподалеку. Ругаясь сквозь зубы, он нагнулся; и в то же мгновение просвистела стрела.

Иван закричал. Чёрное древко торчало из его плеча.

– Зачем ты это сделал? – раздался позади голос Ярославы.

Девушка стояла, прислонившись к сосне, и смотрела на Ивана. Её глаза блестели.

– Я поверила тебе, а ты оказался обычным ночным татем. Заморочил голову, обворовал, а под утро исчез как морок. Зачем?

Холодный пот прошиб Ивана. Плечо онемело, и защемило в груди.

– То была воля князя, – хрипло произнёс парень. – Он прослышал, что в Запретной чаще живёт колдунья, и послал меня разузнать, кто ты и откуда. О правде он и не догадывался, но ларец бы узнал сразу.

– Стало быть, ты верный княжеский дружинник?

Ноги Ивана подкосились, и он опустился на колени.

– Сколько мне осталось жить, ведьма?

– Отвечу, если ты ответишь мне.

Превозмогая дурноту, парень усмехнулся.

– Я не дружинник. Я – главный воевода князя и его сын. Так сколько?

Ярослава отшатнулась от умирающего. В её глазах застыло отвращение.

– Недолго, – ответила она. – Ты удачлив, Иван-царевич. И умрешь слишком быстро.

Судорога прошла по телу княжьего сына. Он завалился набок. Его челюсти сжались, лицо посинело, и через секунду на опушке леса лежало два хладных трупа – волчицы и человека.

По щеке Ярославы скатилась слеза.

– Прощай, Ваня, – прошептала она. – Никто больше не услышит о княжне Ярославе. Отныне княжьи прихвостни станут бояться чащи, в которой живет Яга Костяная нога.

И девушка, опершись на берёзовый посох, похромала в лес.

БОГАТЫРЬ

Староста деревни Ореховка был трактирщиком, на чьём постоялом дворе не брезговали останавливаться даже княжьи дружинники. Как и всякий трактирщик, за словом в карман он не лез. Но сейчас, стоя у избы колдуньи, он робел как мальчишка и не решался позвонить в колокольчик.

Его сомнения разрешились сами собой, когда дверь открылась и на крыльцо вышла рыжая девчонка, остригшая волосы так коротко, будто её отправили в монастырь за постыдное деяние. Но несмотря на её чудной вид, многие парни втайне желали зазвать её с собой прыгать через костёр в Духову ночь. Если бы им, конечно, хватило храбрости, в чём староста сильно сомневался.

– Что стоишь столбом, Стах Мирыч? Иль заколдовали тебя за болтливость? Так ты только кивни, мигом расколдую.

В уголках глаз колдуньи собрались озорные морщинки, и Стах выдохнул – стало быть, не гневается.

– Никак нет, госпожа Анфиса. Я по делу, очень важному.

– Коль по делу, так проходи – нечего у дверей маяться. И не смей меня госпожой называть. Просто Анфиса я.

Староста поспешно закивал.

В сенях у колдуньи стоял густой запах трав, связками свисавших с потолка. Идти приходилось осторожно, чтобы ничего не зацепить и не опрокинуть. Зато в горнице оказалось светло и просторно. Дремал на печи рыжий кот, на окнах – в которых блестело настоящее стекло, а не бычий пузырь – висели искусно сотканные занавески.

Староста сел на лавку и покорно ждал, пока колдунья спустится в погреб и вернётся оттуда с кувшином кваса.

– Пей, – приказала она, протянув ему холодную глиняную кружку. – В самый раз в такой зной. А потом расскажешь, зачем пришёл.

– Беда у нас, госпожа Анфиса, – сказал Стах и поспешно отхлебнул из кружки. – Посевы гибнут. Видать, осенью голод будет.

– Какая ещё беда? Говори толком! Пожар случился? Саранча прилетела?

– Ни то, ни другое, госпожа. Повадилось к нам с Поганых болот чудище змееголовое приползать. Подкарауливает баб в поле и набрасывается, двоих уже разодрало.

– Как разодрало? – ударила кулаком по столу колдунья. – Насмерть? И ты всё это время молчал, дурак?!

– Не гневайся, госпожа, – староста упал на колени. – Не знали мы, что это чудища проделки. Думали, медведь-людоед завёлся. Да только со второй бабой внук в поле был. Она его заслонила от Змея, тот и не заметил, как мальчонка в траве схоронился. Весь день там пролежал, не шелохнувшись, а ночью из укрытия вылез. Пришёл в деревню бледный, глаза круглые и слова вымолвить не может. Едва дознались, в чём дело.

– Так-так-так, – девушка принялась расхаживать по комнате. – Мальчишку ко мне ведите. Как звать его?

– Май.

– Мая, значит, скорее ко мне.

– Хворый он, не дойдёт. Как вернулся, с лавки-то и не вставал, – возразил было староста, но тотчас осёкся.

– Быстро ко мне, я сказала! – такой злости на лице колдуньи староста раньше не видел.

– Бегу, госпожа, – вскочил он. – Только насчёт Змея… нам бы богатыря вызвать.

– Сама знаю, болван! Будет вам богатырь, и не один. Ох, доберутся они до этого Змея…

Колдунья сама зашипела как гадюка, но староста этого не услышал. Зайцем он выскочил в сени и бежал без остановки до своего дома.

На утро староста проснулся от сильного шума. Грохотало, будто на деревню нёсся табун диких лошадей. Скатившись с печи, он схватил ухват и выбежал за ворота. Но на улице никого не было, не считая пары таких же как он крепких мужичков, выскочивших из своих изб. Только тогда староста догадался взглянуть вверх и увидел посреди ясного неба чудесную колесницу. С каждым мигом она увеличивалась в размерах и гремела всё громче.

Староста заткнул уши ладонями, но не сдвинулся с места. Ведь нечасто увидишь настоящую небесную колесницу богатырей. Такое зрелище он бы не пропустил даже за мешок золотых.

Колесница, взметая вихри пыли и сухой травы, села посреди деревни. С утробным воем её брюхо раскрылось, и оттуда один за другим вышли четыре витязя.

Богатырей староста видел не впервые, но каждый раз поражался их блестящим иссиня-чёрным доспехам и шлемам, скрывавшим лица. Он знал, что забрала у шлемов откидываются, но суеверно скрещивал пальцы, глядя на будто бы безликих воинов.

– Кто здесь главный? – спросил один из богатырей.

И голос у него звучал не по-человечьи, а с каким-то дребезгом.

– Я, – выступил вперёд староста. – Стахан Мирович, здешний голова. Слёзно молю о помощи супротив Змея проклятого.

– Мы в курсе, можешь не продолжать. Укажи, где его видели в последний раз?

– На полях за деревней, в той стороне, – махнул староста.

– Веди, Стахан Мирович.

Староста повёл их самой короткой дорогой: за огороды, через овраг и по мостику за реку. И хотя хаживал он этим путём не раз, семь потов с него сбежало, пока добирался до общинного поля. Зато богатыри даже не запыхались, а напротив – поминутно подгоняли старосту, чтобы шёл проворней.

На краю поля староста остановился.

– Там, – вымолвил он, шумно дыша.

Витязи тотчас же направились к полосе примятой ржи. Стебли в том месте были бурыми от пролитой крови. Один из богатырей сел на корточки и принялся изучать следы.

– Похоже на ловчую браконьеров, – сказал он. – Только вот отпечатки слишком глубокие. Должно быть, она шла с добычей и отработала алгоритм защиты.

– Нет, Андрей, – покачал головой второй богатырь.

Остальные двое разбрелись по полю.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.