Место которого дважды не было. Часть 4

– Вернулся мой ветер. Я отпускал его погулять в горы. Он принёс страшные вести.

– Постой, колдун. Ты хочешь сказать, что сейчас говорил с ветром? – впервые утратив хладнокровие, спросил старейшина, запинаясь на каждом слове.

– Да, – кивнул Нортус, – а с кем ещё, по-вашему, я мог разговаривать?

– Мы не знаем, но как-то во всё это не верится, – скептически скривился глава Биарки, – хотелось бы доказательств.

– Нет времени, – сухо ответил колдун. – Поверь мне на слово. Если ты готов взять на себя ответственность за мучительную гибель всех жителей поселения, то медли и требуй от меня доказательств.

– Они точно погибнут? – не унимался недоверчивый старик.

– Если не отправятся в путь прямо сейчас, то да, – безапелляционно заявил Нортус. – Ветер сообщил мне, что все ущелья, пещеры, проходы, перевалы и тайные тоннели в горном хребте Оргус кишат ограми. Он даже не смог подсчитать, сколько их там. Говорит, что сотни тысяч. И вся эта армия готова обрушиться на вас, словно смертоносная лавина.

– Когда? – побледнев как полотно, выдавил из себя старик.

– Боюсь, уже на рассвете. Спасайтесь. Каждая минута – это чья-то жизнь.

При этих словах колдуна старейшину словно подменили: из ворчливого, недоверчивого старичка, он мигом превратился в активного и бодрого эльфа. Он уже знал, что делать. Гостей и домочадцев он отправил будить поселение, но велел действовать тихо. Через полчаса все жители Биарки от мала до велика собрались на центральной площади. За считанные минуты старейшина разъяснил им ситуацию. Женщин, детей и стариков принялись готовить к отправке в Эль-Сиур немедленно. Эльфы проявили образцовую дисциплину и организованность. Они взяли с собой лишь самое необходимое, и уже через час вереница телег покинула Биарки.

Однако первыми из ворот поселения выехали шесть всадников. Сразу после собрания на центральной площади старейшина назначил гонцов и послал их в соседние поселения. Он побоялся воспользоваться привычной системой оповещения. «Если мы зажжём факелы на сторожевой башне, то огры его увидят и могут напасть раньше времени», – разумно рассудил он. Колдун его мнение поддержал, зато выразил полное несогласие по другому вопросу:

– Почему все мужчины остаются в поселении?

– Кто-то же должен защищать родные дома, – ответил за всех кузнец.

– Вы понимаете, что вы все обречены?! – в сердцах воскликнул Нортус.

– Понимаем. За нашу землю мы готовы погибнуть, – дружным хором ответили эльфы.

– Говорю ещё раз: вы умрёте все до единого. Вы сгорите заживо! – словно малым непослушным детям втолковывал им колдун.

– Да поняли мы, поняли, – кивали ему в ответ поселенцы.

– Я что не по-эльфийски выражаюсь? – в отчаянии взывал колдун. – Бегите все!

– А кто Родину будет защищать? Кто остановит полчища врагов? – упрямо бубнили в ответ защитники Биарки.

– Не вы, и не здесь. Что может крохотное поселение против целой армии? – Нортус чуть не сорвался на крик.

– А что будет, если все так подумают? – резонно спросил его старейшина. – Вот видишь, колдун, нет у тебя ответа. Мы будем сражаться за наших женщин и детей. Мы должны дать им время.

– У этого времени самая дорогая на свете цена – жизнь! Почему я явился сюда так поздно?! – Нортус согнулся, словно от боли, и в отчаянии схватился за голову.

– Не вини себя, колдун, – старейшина по-отечески положил руку ему на плечо, – ты сделал всё, что мог. Если наши женщины и дети уцелеют, то лишь благодаря тебе.

– Я ещё не сделал все, что могу, – колдун гордо и решительно тряхнул головой. – Я остаюсь с вами.

Старейшина попытался переубедить колдуна, однако Нортус отказался изменить принятое решение. Он уединился и молился оставшуюся часть ночи Великим Повелителям Стихий. Потом он долго разговаривал с маленьким ветерком. Тот горел желанием помочь колдуну в сражении. «Когда я погибну, ты полетишь к своему Великому господину и всё ему расскажешь», – напутствовал он ветерка. «Зачем тебе погибать?! Я спасу тебя! Я смогу поднять тебя на облаке высоко-высоко!» – принялся он уговаривать колдуна. «Поживём, увидим! В битву главное ввязаться, а там разберёмся», – ответил ему Нортус и ушёл к сторожевой башне. Он хотел первым встретить рассвет и врагов.

10 января 5104 г. Северные огры

Виллан, сын Виссарии, был абсолютно прав, утверждая, что штурм оборонительного вала служил лишь отвлекающим манёвром. Будучи земным воплощением бога войны Армарса, он разгадал коварные планы противника. Увы! Разве короли и принцы послушают простого писаря?! Никто же не подозревал о его божественном происхождении.

Король Северных огров, Суйинбай VIII лично командовал основным войском. Он сам считал себя величайшим полководцем и намеревался доказать это своим подданным в ближайшее время. Два дня ожиданий дались ему с огромным трудом, как и солдатам его армии. Уже 8 января приближённые короля стали донимать его вопросом: «Когда мы пойдем в бой? Скоро нападём на проклятых эльфов? Уже пора?» Суйинбай VIII замучался отвечать им: «Нет!!! Ждите, я сказал!» Правитель огров не отличался особой сдержанностью и давно ринулся бы в атаку, если бы не одно существенное «но».

Сдерживающим фактором являлся мятежный водный дух. Нуардис отправила Миссайи к Северным ограм с тайным поручением: сообщить союзникам о начале войны и проследить за точным соблюдением инструкций. «Знаю я этих вояк, не смогут они два дня посидеть в засаде! Ты обязана сдержать их наступательный пыл до 10 января. Ясно? Потом вернёшься ко мне с докладом», – напутствовала Великая Ведьма мятежного водного духа. Только стараниями Миссайи огры перешли через горный хребет Оргус в назначенное Чёрным маршалом время. Дух счёл свою миссию выполненной и отлетел от устремившегося в бой войска. Миссайи поспешила в Северную пустыню.

А огры чёрной лавиной сошли с гор и устремились в противоположную сторону. Их полчища буквально затопили равнину у подножья Оргуса. Этот бушующий поток смерти уже на рассвете захлестнул несколько эльфийских поселений, чтобы покатиться в сторону Циратиса. Главный торговый порт и являлся вожделенной добычей детей Сарганы. Они только и мечтали о его несметных сокровищах. К сожалению, город был куда менее укреплён, чем военный порт Картаго, да и не располагал таким многочисленным и прекрасно подготовленным гарнизоном.

Хотя до Циратиса ещё надо было дойти. Эльфы оказывали самое отчаянное сопротивление. Огры несли ощутимые потери. Их наступление постепенно утрачивало изначальную стремительность и организованность. Создавалось впечатление, что эльфов кто-то предупредил. По крайней мере, внезапной атаки не получилось. Ни одно из приграничных поселений ограм не удалось застать врасплох. Чёрное море врагов начинало захлебываться в красном море крови.

10 января 5104 г. Южные эльфы

Шестеро гонцов не щадили ни себя, ни лошадей. Несмотря на кромешный мрак, они спешили изо всех сил в соседние поселения. Первым до цели доскакал гонец, отправленный в Ферлатис. Он переполошил стражу, а потом и всех жителей поселения. Гонец в точности передал старейшине поселения слова колдуна: «Спасайтесь! Бегите в Эль-Сиур! Враг нападет на рассвете!» Карсий выслушал его внимательно. Он поверил гонцу и пророчеству колдуна, только было уже слишком поздно.

Ферлатис находился дальше всех поселений от столицы Южного эльфийского королевства. Путь в Эль-Сиур в мирное время занимал не менее недели. Соответственно, добраться до этого укреплённого города у жителей Ферлатиса не было ни малейших шансов. Бежать в Циратис, по словам колдуна, не имело смысла. А если так, то лучше встретить смерть в родном доме. Карсий изложил эту позицию поселенцам. Все, как один, приняли решение сражаться до конца. Принёсший страшную весть гонец остался в поселении, чтобы участвовать в битве за Ферлатис и умереть бок обок с его жителями. Ему тут же нашли копьё и короткий боевой меч. По эльфийским меркам, он был совсем юнцом. Ему исполнилось 27 лет, в то время как по закону совершеннолетие наступало в возрасте 60 лет. Однако в последнее сражение шли все, способные держать оружие. Даже женщины приготовились взять в руки мечи и копья. Одна из них, недавно родившая пятого ребёнка, всё же не выдержала и спросила старейшину:

– Карсий, что будет с нашими детьми?

– Увы! Они обречены на смерть, как и мы, – не стал скрывать от неё горькой правда Карсий.

– Горе нам! Великие Владыки, чем мы прогневали вас?! – разрыдалась безутешная мать, прижимая к груди самого младшего из своих пятерых детей.

– Наяна, не причитай раньше времени, – старейшая жительница Ферлатиса нежно обняла её за плечи, – я, кажется, знаю, где мы сможем их спасти.

– Мартисса, ты не шутишь? – скептически прищурился Карсий.

– Я не чудовище, чтобы шутить жизнями детей! – рыкнула на него Мартисса. – Мы спрячем их в саду у колдуна. Хорошо бы в самом доме Хоруса, да туда никак не проникнуть. Жаль!

– В дом колдуна можно войти. Я знаю верный способ, – потупив взор, вымолвила мать Виллана.

– Виссария, ты ври, да не завирайся! Туда Совет семи мудрецов не смог войти! А простая эльфийка сможет! – наскочил на неё пекарь Марчи.

– Я не вру, – твёрдо ответила Виссария. – В доме колдуна однажды побывал Маурос, а подтолкнул его на эту страшную глупость мой сын Виллан. Он мне во всём сознался. Они влезли, через открытое окно, выходящее в сад.

Жители поселения смотрели на Виссарию, вытаращив глаза. С одной стороны, она признавалась в страшном святотатстве и преступлении, которое совершил её непутёвый сын с глупым приятелем. С другой стороны, она давала шанс на спасение детям. Из немого замешательства всех вывела Мартисса: «Ну и что мы стоим? Кого ждем? Все в сад колдуна!» Эту команду она, разумеется, адресовала женщинам с детьми. Шумная толпа собралась у дома Хоруса, когда рассвет окрасил горизонт в нежно розовый цвет, а все мужчины взялись за оружие и заняли места на стенах поселения.

Женщины помогли Виссарии перелезть через ограду в сад. По дороге она им кратко рассказала произошедшую здесь более пятидесяти лет назад тёмную историю. Мартисса выслушала её внимательно и предложила сделать следующим образом. «Если Маурос сумел открыть дверь изнутри и выскочить из дома, то и мы сделаем то же самое. Ты залезешь в дом через окно и откроешь нам входную дверь. Думаю, должно сработать», – поделилась старушка возникшими у неё на сей счёт соображениями.

Оказавшись в саду, Виссария быстро огляделась по сторонам, нашла приоткрытое окно и влезла в гостиную колдуна. Женщина дрожала от страха. Она, не переставая, молила у покойного колдуна прощения и пыталась объяснить ему их безвыходное положение. «Хорус, миленький! Прости нас! Однажды ты спас меня, потом всё поселение! Спасибо тебе за это! Спаси наших детей ещё раз!» – шептала эльфийка, размазывая текущие по щекам слёзы. Она даже не заметила страшных чучел животных с человеческими лицами, которые в своё время так напугали Мауроса. Она подошла к входной двери и навалилась на неё всем телом, полагая, что придется приложить усилие. Виссария чуть не вылетела к ногам Мартиссы. В самый последний момент она ухватилась за дверную ручку и не упала. «Значит, я не ошиблась! Прекрасно! Заводим детей в дом! Не толкаемся!» – скомандовала старейшая жительница поселения и первой перешагнула порог дома колдуна Хоруса.

Пока детей заводили и заносили в дом, Мартисса и Виссария провели несколько экспериментов с дверью и пришли к окончательному выводу: она открывалась только изнутри. Более того снаружи на неё ничего не действовало. Шустрая старушка даже попыталась ударить её топором. Она отлетела вместе со своим примитивным оружием к противоположному забору. Поднявшись, она потёрла ушибленную поясницу и довольно улыбнулась: «Здесь мы в безопасности! А теперь тащите сюда все продукты! Неизвестно, сколько времени мы тут будем отсиживаться». Её распоряжение бросились выполнять незамедлительно. Все эльфийки буквально светились от счастья. Странно, большинство из них собиралось сражаться наравне с мужчинами, то есть пойти на верную смерть. Однако в хладные объятия старухи с косой они шли в то утро с лёгким сердцем, зная, что их дети находятся в надёжном укрытии.

Едва они успели принести в дом Хоруса продукты, как на сторожевой башне забили в набат. Огры наступали на Ферлатис со стороны горного хребта Оргус. Со сторожевых башен и стен поселения это наступление выглядело особенно пугающим. Казалось, что теперь море подступает к поселению с другой стороны. К его стенам устремился сплошной чёрный поток, ощетинившийся копьями и боевыми топорами. Ещё большее сходство с морем придавал и нарастающий гул, напоминавший звук надвигавшегося шторма. Огры подбадривали себя воинственными криками. Они готовились к лёгкой добыче.

Чёрные волны несметного вражеского войска распались, обтекая Ферлатис со всех сторон. Огры брали поселение в плотное кольцо. При этом они уже успели ощутить на собственных шкурах полное нежелание эльфов сдаваться без боя. В ненавистных захватчиков полетели стрелы, копья, дротики и камни. Северные огры удивились, но несильно расстроились тому, что это жалкое поселение не удалось взять с наскока. Они были полностью уверены, что уже через несколько часов захватят его, разграбят, убьют всех жителей, а потом сожгут его дотла. При одной мысли о грандиозном пожаре их сердца наполнялись радостью. Для огра нет зрелища приятнее, чем горящее эльфийское поселение.

Эльфы сражались смело и отчаянно. Они знали, что мало кто из них увидит закат этого дня, и что вообще никто из защитников не встретит следующий рассвет. Они не щадили себя, а врагов тем более. Такого сопротивления от небольшого эльфийского поселения не ожидал никто: ни напавшие на него огры, ни защищавшие его эльфы. Жаркий бой кипел до самого вечера. Лишь в сумерках, перебив почти всех защитников и защитниц поселения, ограм удалось выбить ворота и ворваться внутрь.

Оставшиеся в живых мужчины заняли позиции для последнего сражения на центральной улице, которую перегородили баррикадой. Укрывшись за грудой домашней утвари и мебели, они обстреливали ворвавшиеся в Ферлатис полчища огров из луков. Потом перешли к рукопашной.

Через час всё было кончено. Последний воин сам кинулся на копьё, поняв, что его хотят ради продолжения кровавой забавы взять живым. Это отчаянное сражение на баррикадах позволило спастись нескольким жителям. Уцелевшие в бою женщины утащили в дом колдуна тяжело раненных мужчин. Мартисса предвидела такое развитие событий и до последнего держала входную дверь открытой. Старушка уже собралась закрыть её, увидев пламя на баррикадах, когда услышала отчаянный крик Виссарии: «Помоги! Умоляю! Помоги!» Старушка, подперев дверь топором, кинулась на зов. Только совместными усилиями им удалось дотащить до крыльца окровавленного плотника Ивариса. Муж Виссарии находился без сознания. Женщины взяли его за руки и за ноги, чтобы внести в дом, когда на улице показались первые огры. Они орали, радуясь своей победе. Заметив впереди двух беззащитных женщин, пытавшихся спрятаться в доме, они обрадовались ещё больше и принялись по ним стрелять. Одна из стрел угодила Виссарии в плечо, другая – в ногу, а третья просвистела в сантиметре от головы. Эльфийка вскрикнула от боли, но не выпустила из рук тело любимого мужа. Мартисса рванула на себя полумёртвого Ивариса изо всех сил. Старушка неожиданно быстро перетащила через порог плотника и его жену, выбила ногой топор и захлопнула дверь перед самой мордой подоспевшего к ним огра. Чудом спасённая троица рухнула на деревянный пол прямо в коридоре. Ни Виссария, ни Мартисса, ни тем более Иварис не могли подняться.

За дверью послышались громкие крики, удары, грязные ругательства и проклятья. Огры решили выбить входную дверь. Каково же было их удивление, когда все они один за другим стали отскакивать от двери, словно мячики. Двое из них, издав рассерженный рык, схватились за бревно. Они разбежались, чтобы наверняка высадить деревянную дверь этим импровизированным тараном. Уже через секунду они лежали на обломках соседнего забора, придавленные этим же самым бревном. У них оказались переломаны все рёбра. Собратья по оружию добили их ударами копий, чтоб не мучились. Такая уж у огров была скорая помощь и полевая медицина. Этот народ совершенно не владел навыками врачевания. «Не можешь жить – умри!» – гласил их главный постулат врачебной этики. Всё, что умели исцелять их доктора, сводилось к короткому перечню: царапины, ушибы, насморк и расстройство желудка. Главное лекарство называлось: «Само пройдёт». Разумеется, для верхушки общества врачи готовы были делать невозможное: спасти от головной боли, вырвать зуб или даже исцелить сломанную конечность без ампутации. Но такие чудеса медицины простым ограм и не снились. При подобном подходе затраты на здравоохранение из государственной казны сводились к минимуму.

Всю ночь огры в прямом и в переносном смысле бились над загадочным домом, в котором скрывалась от них самая лакомая добыча: женщины и дети. Разграбив поселение, они не нашли ни одного ребенка и сделали правильный вывод, что их спрятали за этой непреступной дверью. Лишь утром следующего дня их командир принял окончательное решение.

В это время соседнее эльфийское поселение Биарки представляло собой удручающее зрелище. Оно сгорело дотла. Никто из его защитников не уцелел. Аккуратные домики, гостеприимные постоялые дворики и трактиры были разграблены и сожжены. Защитники смогли продержаться лишь до предзакатных сумерек, да и то исключительно благодаря колдуну. Биарки оказался укреплён гораздо хуже Ферлатиса. Жителей в нём было меньше, тем более все женщины покинули поселение в надежде спасти детей за стенами Эль-Сиура. Всю ночь они двигались, не останавливаясь, постоянно подгоняя лошадей и ослов. Утром они проехали мимо озера Каппис и поспешили дальше на запад. Каждая минута имела для них жизненно-важное значение. За эти спасительные минуты их мужчины платили собственными жизнями, из последних сил сдерживая натиск врагов.

Нортус, как и обещал, принял непосредственное участие в сражении. Он летал на золотистом облачке над полем битвы. Колдун строго-настрого запретил ветерку уносить его от Биарки. «Ты неукоснительно исполняешь мои команды! Понятно? Отсюда ты унесешь меня только мертвым, да и то если сумеешь», – сказал он незримому спутнику пред боевым вылетом. Сперва колдун на облаке завис над воротами в поселение. Он выжидал наиболее подходящий момент, когда огры большой группой шли на штурм ворот, и кидал в них шарами смерти. Таким хитрым способом он успешно отразил десять штурмов. Враги никак не могли понять, что там такое у ворот происходит. Лишь после десятого взрыва они сообразили обратить внимание на подозрительное золотистое облако. А как огры обращают внимание на подозрительные объекты? Разумеется, обстреливают их для начала из луков и арбалетов.

Ветерок быстро сориентировался и поднял колдуна на облаке выше так, чтобы с земли их нельзя было достать ни стрелой, ни дротиком. Колдун поблагодарил своего спасителя и успешно отбил ещё два вражеских штурма. Увы! Тут заряды у него и закончились. Конечно, у колдуна имелись козыри в рукаве, но для их применения требовалось пойти на снижение. Нортусу пришлось буквально наорать на маленького ветерка, который категорически отказывался подчиняться и подвергать жизнь колдуна опасности. Только после словесной перепалки облако начало медленно снижаться.

Колдун вспомнил излюбленные заклинания из курса боевой магии и перешёл к активным действиям. Для начала он определил командира огров и поджог его на расстоянии. В своё время таким заклятием добряк Перелинус отправил на тот свет одного из князей людей Дезэры. Огры восторженно смотрели на живой факел несколько минут, прежде чем вернуться к боевым действиям. Этой передышкой воспользовались эльфы. Стрелять из луков по неподвижным противникам несколько удобнее и эффективнее. Затем Нортус заметил небольшой отряд огров, пытавшийся обойти поселение и выйти на главную дорогу. Колдун применил к ним любимое заклинание друга Галисиуса. Он вторгся в их примитивное сознание, запутал не менее примитивные мысли, полностью дезориентировал и послал воевать против своих же товарищей. Этот тактический ход оказался весьма удачным. Огры достаточно долго не могли ничего понять и сражались между собой под градом из эльфийских стрел и дротиков.

Подобный приём сработал и с другим отрядом врагов, который по милости колдуна не смог выйти на большую дорогу. Далее Нортус совершил глупость, решив разнообразить репертуар своих смертельных забав. Он додумался применить заклинание Герруса. Колдун принялся метать в проклятых огров огненные шары. Этот способ показался ему весьма эффективным, вот только Нортус напрочь забыл о предостережении Герруса: «Десять огненных шаров и ни одним больше! Иначе вы потеряете все магические силы!» Как и предупреждал сын Кулебры, магические силы покинули Нортуса в одно мгновение. Он упал на золотистое облачко и больше не мог пошевелиться. Колдун едва дышал. Ветерок хотел вынести его с поля боя, но не успел.

К огромному сожалению, не все огры такие тупые, как нам хотелось бы. Один воин давно и пристально наблюдал за золотистым облачком. До войны этот хитрец служил в главном храме, посвященном богу войны Армарсу и его небесной сестре Великой Ведьме Саргане. Ловкости, хитрости и изворотливости ему было не занимать. Многие пророчили ему блестящую карьеру и даже должность верховного жреца. Он не полез сломя голову на штурм, а внимательно присматривался к происходящим необъяснимым событиям из-за крупного валуна. Наконец, ему удалось точно установить источник магических бед, свалившихся в то утро на головы его товарищей по оружию. Он набрался терпения и принялся поджидать наиболее удачный для нападения момент. Когда золотистое облако оказалось рядом с его укрытием, он не стал медлить. Быстро прицелившись, он произвёл один точный выстрел из тяжёлого боевого лука. Помимо ума, он отличался превосходными физическими данными и считался метким стрелком.

Порой один выстрел способен решить исход сражения. Хотя эта битва была проиграна защитниками Биарки заранее, они могли продержаться ещё несколько часов. Увы! Стрела, пущенная огром, убила сразу двоих. Нет, ветерок остался цел и невредим. Ветра нельзя убить простой стрелой, зато колдуна, лишившегося магических сил и золотистое облачко можно. Да, золотые облака – это живые существа. По страшному стечению обстоятельств пущенная огром стрела поразила его в самое сердце, как и упавшего без сил на золотистую перину колдуна. Они умерли в одно мгновение. Если бы не ветер, то облако камнем упало бы вниз к ногам захватчиков. Ветерок собрал все силы и понёс облако на северо-запад в Северную пустыню к своему Великому господину.

Через час полёта он нашел в себе силы и оглянулся назад. Поселение Биарки горело, рассеивая скорбным заревом пожара сгущавшиеся сумерки. Все его защитника пали геройской смертью в неравном бою. Малыш ветер плакал всю дорогу, глядя на неподвижное тело колдуна. Казалось, что Нортус прилёг отдохнуть. Он смотрел на догоравший закат и надвигавшиеся сумерки серыми, мудрыми, но уже неподвижными глазами. Только торчавший из его груди наконечник вражеской стрелы не давал ветерку шансов поверить в то, что убелённый сединами старец мирно уснул или отдыхает.

Душа Нортуса была уже далеко-далеко за пределами этого мира. Она неслась вперед по извилистому загробному пути, забыв о перипетиях прошлой жизни и стремясь познать что-то новое. В специальной комнате в Белой башне поселения колдунов погасла одна жизненная свеча. Последний раз такое случалось в день гибели Хоруса. Но сейчас некому было следить за их пламенем, по крайней мере, на Южном континенте. О смерти своего собрата колдуны долго ничего не знали. Более того никто из них и подумать не мог, что ответственный и серьёзный Нортус пренебрежёт главным жизненным пророчеством и не донесёт печальную весть до северных земель людей Ларгоса. Из-за того выбора, который колдун сделал в поселении Биарки, наместник Сагардо ещё несколько дней пребывал в мирном неведении и ничего не знал о начале Великой войны. Магический гонец к нему так и не явился.

Участь Биарки разделило и другое эльфийское поселение. В расположенном по соседству с ним Асертио ужасную весть о приближении армии огров получили примерно в тоже самое время, что и в Ферлатисе. Внимательно выслушав запыхавшегося гонца, старейшина Асертио принял следующее решение: детей и беременных женщин обозом отправить в Эль-Сиур, а всем остальным остаться для последнего боя. Никто не стал с ним спорить. На сборы и прощание ушло не более получаса, когда первая телега, скрипя несмазанными колесами, выехала из ворот поселения. Они устремились на главную дорогу, ведущую в столицу южного эльфийского королевства.

Асертио являлось своего рода ключом от главной дороги на Эль-Сиур. Его следовало удерживать как можно дольше, чтобы дать шанс женщинам и детям укрыться за надёжными крепостными стенами столицы. Именно из этих стратегических соображений старейшина оставил для решающего сражения всех эльфов, способных держать оружие. «Граждане! Сколько часов мы продержимся – столько же часов проживут наши дети! Сражаемся до последней капли крови!» – напутствовал он оставшихся жителей поселения. Лица эльфов выражали вовсе не обреченность, а спокойную решимость умереть, ибо знали они, за что идут на верную гибель.