Изумрудная ведьма

Он не был жесток, как бы ни пытались судачить о нем недалекие люди, но вся эта история началась так давно, что отступить было бы просто неправильно. В конце концов, не для того умер отец; не для того рисковал своей жизнью двадцать лет назад, когда спасал ту самую ведьму, что через несколько месяцев породила самое опасное в их мире дитя. О, и Фредрик не сомневался, – Черный Колдун пойдет на все, чтобы заполучить обратно принадлежащее ему по праву крови. И у них есть лишь один шанс, прежде чем весь Озилэнд охватит война. А потому…

– Тогда она умрет.

– Ты говоришь об этом так просто… – покачал головой Альбер. И Фредрик зло ударил кулаком по облицованной грубым камнем стене.

– А у меня есть выбор? Хоть какой-нибудь? – прорычал он, оборачиваясь. – Мой долг – это мой народ и граница, которую я должен защищать любой ценой.

– Даже такой?

– Любой, – прошептал Фредрик.

Между ними снова повисло молчание, но на этот раз в нем витало раздражение и непонимание. Наконец, видимо, что-то решив для себя, Альбер откашлялся.

– Хорошо, я понял тебя. Что же… тогда попытаюсь втереться ей в доверие. И, будем надеяться, мы управимся быстрее, чем за год. Я не выдержу в этих стенах слишком долго.

– Нет, – неожиданно прервал его Фредрик. – Я займусь ею сам.

– Боюсь, ты не лучший выбор на бессмысленную болтовню с женщинами, – снисходительно фыркнул Альбер, но замолчал, когда заметил взгляд Альвы. Оценив решимость в его синих глазах, он махнул рукой. – Делай что хочешь. Но будь осторожен.

На это Альва ничего не ответил, хотя, безусловно, Робредо был прав. Во всем. Со своей прямолинейностью он явно был не тем кандидатом, которому удалось бы перехитрить саму ведьму обмана. Но Фредрик никак не мог отделаться от странного ощущения, что возникло в нем, пока он наблюдал за перепалкой глупой Астери с приемной дочерью Страды. И пусть на это у него не было ни одной причины, но Фредрик отчего-то не сомневался, что она поймет его. Не может не понять, потому что в ее перепуганном и растерянном взгляде на церемонии инициации не было ни капли вранья. Она ни о чем еще не знала, а искры кружившей вокруг магии неожиданно оказались настолько невероятны в своей сказочности, что Фредрик, как дурак, пялился на них несколько долгих минут. Редкое зрелище. Почти позабытое в Озилэнде. А потому он смотрел, не отрываясь все время, пока под пристальным взглядом собравшихся Эль не ушла вслед за своим новым профессором. Альва не сомневался, что мастер Сапата их тоже заметил. Но теперь, вспоминая, как играли на кончиках тонких пальцев изумрудные блики, в голове все четче прорастала крамольная мысль, что вопреки своим же словам, он не хотел ни убивать эту волшебницу, ни отдавать на растерзание ее же отцу. А в том, что Черный Колдун настоящий отец Эль Страды, предводитель Королевства Волков и страж границы Фредрик Альва почти не сомневался. Кровь. Кровь никогда не врет.

* * *

Эль стояла на черной площадке и старалась не шевелиться, боясь повернуть голову и встретиться взглядами со смотревшими на нее людьми. Она ощущала их внимание каждой клеточкой кожи. От этого бежали мурашки, бил легкий озноб, а звуки словно продирались сквозь плотное марево, которое создавали вившиеся вокруг шепотки. Ее обсуждали. Кто-то с испугом, кто-то с любопытством, кто-то с искренним интересом. Но во всех этих разговорах, во всех брошенных на нее взглядах чувствовалась та самая черта, что, кажется, навсегда отделила Эль от остальных. Будто светившийся тусклыми искрами контур был на самом деле непреодолимой стеной. И это чувство резко навалившегося одиночества заставило зябко передернуть плечами, отчего стоявшая неподалеку от нее невысокая волшебница из группы мантиков-прорицателей шарахнулась в сторону. Неужто той уже привиделось что-то? Эль едва не фыркнула этим мыслям и в этот момент почувствовала знакомый взгляд.

Линия площадок представляла собой небольшую дугу, отчего находившиеся по краям группы переговаривавшихся волшебников могли видеть друг друга. Кто-то махал рукой своим знакомы, кто-то пытался подать какие-то знаки друзьям, распределенным по иным направлениям. Но названный Альвой юноша стоял не шевелясь.

На мгновение вскинув взгляд, Эль увидела, что тот расположился на самом краю, едва не вышагивая из очерченного магией круга. Широко расставив ноги и скрестив на груди руки, он явно смотрел в ее сторону, и мерцание голубого узора на его шее было заметно даже отсюда, за три волшебных пролета. Высокий, весь в темном, как положено стражу границы, с форменными знаками отличия – единственным, что выдавало в нем отпрыска одной из влиятельных семей Королевства Волков… Альва. Фредрик Альва. Он явно не боялся показаться в своем внимании слишком навязчивым. Пожалуй, ему было даже плевать, что подумают остальные, но, когда Эль инстинктивно сжалась и отступила подальше от края магического контура, он нахмурился. Какое-то время его взгляд не отрывался от лица Эль, а потом вдруг исчез. В следующий миг Альва расцепил руки и медленно прижал правую ладонь к груди – туда, где билось сердце. Что же, это был знак извинения, не принять который было бы невоспитанно, а потому Эль быстро кивнула и все-таки отвернулась, не желая больше участвовать в этом фарсе. Она так старательно смотрела на темневшую слева Школу, ожидая, когда уже закончится церемония, что, видимо, только потому и заметила, как на фоне темных камней появилась еще более черная фигура.

Прихрамывая и припадая на правую ногу, та явно спешила в сторону новых студентов. Она отчаянно путалась в длинном одеянии, поэтому где-то на полпути человеку пришлось подхватить полы, открыв миру тонкие и кривые старческие ноги. Однако после этого тот заковылял быстрее, и через несколько секунд Эль уже смогла его рассмотреть.

Невысокий. Скорее даже низенький. Приближавшегося к ним мага определенно можно было назвать коротышкой, чья совершенно лысая голова, похожая на яйцо какой-нибудь большой птицы, намекала, что в профессоре Сапата текло много гоблинской крови. Его лицо и руки были покрыты толстой морщинистой кожей, а на спине расположился внушительный горб, из-за которого маг и хромал. Он тяжело дышал и, очевидно, был очень взволнован. Однако стоило ему подойти к тусклой волшебной границе, очертившей площадку, как он вдруг остановился, а потом поднял взгляд.

Профессор Сапата изучал ее долго. Эль показалось, что он успел перелистать, словно книгу, всю ее душу, прежде чем медленно ступил на ярко вспыхнувшую от его магии площадку. В лицо ударила волна волшебства, а в голове зазвучал скрипучий голос:

– Не бойся, – вздохнул он, и Эль услышала смешок, больше похожий на спазм кашля. – Сейчас все закончится.

Через мгновение невидимый магический вихрь, который, похоже, почувствовала одна Эль, и правда опал на темную влажную от росы землю. Она огляделась по сторонам и вдруг услышала рядом с собой ворчание:

– Пойдем-ка отсюда. Нечего тебе здесь торчать.

Эль посмотрела на профессора Сапату, а тот то ли в радушной улыбке, то ли в качестве предупреждения скалил кривые желтые зубы в ответ на все любопытные взгляды. Он кивал знакомым профессорам, а сам медленно отступал к краю площадки. Наконец, когда граница была уже в одном шаге, Сапата крепко схватил своей когтистой рукой ладонь Эль и потянул за собой, стремительно вышагивая из магического контура. Площадка вновь вспыхнула, прежде чем окончательно погасла.

– Магию спрячь, – неожиданно услышала Эль, пока пыталась угнаться за неожиданно резвой хромоногой походкой горбатого мага.

– Ч-что?

– Магия, – проскрипел профессор, быстро ковыляя в сторону Школы. – Это не то место, где ее стоит показывать кому попало.

– Но…

Эль непонимающе оглядела себя и только тогда заметила изумрудные искры, что весело плясали на кончиках пальцев. Они переливались всеми оттенками зеленого, но стоило ей машинально попробовала их стряхнуть, как те действительно осыпались на темную землю, где и исчезли. Словно ничего не было.

– Я не знаю, как так вышло, – пробормотала Эль, за что удостоилась хмыканья. – Правда.

На это Сапата ничего не сказал, только пожал плечами и, кажется, зашагал еще быстрее, словно куда-то и правда спешил. Но куда? Да и зачем?

Тем временем Школа становилась все ближе, и Эль невольно задрала голову в попытке разглядеть пронзавшие черное ночное небо такие же черные острые башни. Но, конечно же, ничего не увидела. Свет горел только на нижних этажах основного здания, но так ярко, что глаза заслезились. Она зажмурилась и в этот же момент обо что-то споткнулась. Эль полетела вперед и точно свалилась бы, не поймай ее за локоть профессор Сапата, который дождался, пока она встанет ровно, а потом снова зашагал к широкой и длинной лестнице, что вела прямо к огромным дверям Школы.

– Спасибо, – пробормотала Эль, но удостоилась лишь небрежного пожатия плечами.

– Кем будешь? – проскрежетал вместо этого маг, словно в его глотке были не связки, а заржавевшие от времени шестеренки. Точно такие же, как на механизмах, что открыли перед ними тяжелые, обитые железом деревянные створки.

– Эль Страда, – торопливо ответила она и почему-то оглянулась, словно боялась, что их услышат. Глупость какая-то… – Дочь Рафаэля Страды.

Эль заметила, как при имени отца нахмурились редкие светлые брови на обтянутом странной кожей черепе преподавателя, но он ничего не сказал. Только запыхтел, поднимаясь по кажущейся бесконечной лестнице, что вела к огромным распахнутым настежь тяжелым дверям. И у Эль ушли последние силы, чтобы не предложить ему помощь. Ради великой магии, перед ней один из сильнейших и редчайших волшебников, а она пытается взять его под руку! Она с силой стиснула пальцы, что, конечно же, не скрылось от мага. Послышалось новое хмыканье. Честное слово, глаза что ли у него на затылке?

– Страда, значит, – пробормотал профессор Сапата. – Ну-ну.

Что именно означало это загадочное восклицание, Эль не знала и не была уверена, что хотела бы уточнять. Иногда лучше не спрашивать, если не уверен, что ответ тебя порадует. И сегодня это был именно тот случай. Так что она промолчала, и в такой немного неуютной тишине они вошли в Мронен. Под ногами немедленно вспыхнули и погасли полустертые от времени древние знаки. Тем временем перед Эль предстал огромный зал, освещенный сотнями магических факелов, что мерно тлели в каменных нишах. И их желтоватый свет выхватывал уходившие в разные стороны проходы и лестницы, которые уходили куда-то вглубь Школы, теряясь далеко в темноте. Их было много. Наверное, с несколько сотен, но Сапата резво ковылял мимо них, и эхо его шаркающих шагов гулко взлетало под потолок, пока они шли вдоль открывавшихся ниш. Там тоже немедленно вспыхивал магический свет, освещая закопченный до черноты каменный потолок.

Впрочем, все эти чудеса, которые заставляли Эль настороженно крутить головой, ни капли не интересовали профессора. Тот наверняка видел их бесчисленное количество раз, а потому захромал еще быстрее.

– Не отставай. – Скрипучий голос отразился от каменных стен, слившись с доносившимся из-под фундамента гулом больших шестерней. – Не думаю, что тебе хочется встретиться с сотней любопытных идиотов.

– Нет.

Долетевший до Сапаты вздох заставил его резко остановиться и обернуться, чтобы внимательно посмотреть на едва не налетевшую на него Эль. И насмешка, которая читалась в его темных глазах, оказалась неожиданно очень болезненной.

– Да уж. Не такого я ожидал после полувека затишья.

– Это был не мой выбор, – огрызнулась Эль, а потом отшатнулась, когда прямо перед ней возникло лицо мага. И она едва не охнула, стоило ей наконец-то понять, что странные складки на его коже, принятые раньше за морщины, оказались мелкой сеточкой старых шрамов. Словно… словно кто-то старательно резал ее тонким и невероятно острым лезвием. Эль сглотнула, и это не укрылось от профессора, который опять обнажил свои острые гоблинские зубы то ли в улыбке, то ли в попытке ее напугать.

– Механический лес, – проскрежетал он, верно истолковав направленный на него испуганный взгляд. – Премерзкое местечко, знаешь ли.

– Я знаю, – шепнула Эль. А Сапата придвинулся еще ближе. И несмотря на то, что он был едва ли не ниже ее ростом, казалось, что вся его горбатая и черная фигура возвышается над ней подобно громаде. Что-что, а своим мастерством иллюзий этот маг и правда владел в совершенстве.

– Знаешь? – шепнул он, и показалось, что где-то со свистом огромный котел выпустил струю ледяного пара. Она ударила Эль в лицо, едва не заморозив на месте, а потом вдруг Сапата покачал головой. – Нет, дочь Страды. Не знаешь.

Он хмыкнул и отвернулся, снова похромав куда-то вглубь коридора, но уже не так быстро, как раньше. Ну а Эль поспешила его догнать.

– Гримуар не выбирает за тебя твои способности, – неожиданно продолжил прерванный разговор профессор. – Все скрыто только в твоей сути. В магии.

Он замолчал, словно ожидал от Эль восторженной реакции, но когда той не последовало, ворчливо закончил:

– Так что не думай, будто тебя отправили сюда насильно. Ты сама этого хотела. Вернее, твоя магия. А вот почему – это уже совсем иной вопрос. С изумрудами всегда сложно. Капризный камень. Хрупкий. Но привлекает слишком много внимания. Так что будь осторожна со своим медальоном. Школа не самое дружелюбное место для таких, как мы, а потому здесь легко можно попасть впросак или в сети ваших пока еще детских, и от этого очень жестоких интриг.

Скрипучий голос профессора прервал шум, что раздался у них за спиной, который немедленно оборвался, едва они оставили очередной проход за спиной. И в этот момент Эль вдруг показалось, что зал бесконечный, и что идти они будут целую вечность… Но тут профессор внезапно остановился и приглашающе махнул Эль рукой, указывая на почти незаметную дверь. Здесь уже не было света, а отблесков горевших неподалеку факелов отчего-то не хватало, чтобы рассеять царивший в самом конце огромного холла мрак. Но скрипнула старая, рассохшаяся даже вопреки магии, тяжелая створка, и Эль сделала шаг в неизвестность.

– Нам сюда.

С этими словами профессор Сапата первым шагнул на темную лестницу, что спиралью возносилась куда-то наверх и исчезала в черноте ночи. Эль попробовала ногой первую ступеньку, а уже через несколько секунд, пыхтя, как одна из плохо заколдованных паровых машин, уже осторожно поднималась след в след за невидимым в этой непроглядной темноте магом.

– А свет здесь есть? – все же спросила она, когда споткнулась в третий раз. Ответ был предсказуем.

– Нет.

Очевидно, лестница, по которой они карабкались вверх, держась руками за холодные и очень гладкие стены, когда-то была механической. На это намекали периодически торчавшие вдоль ступеней какие-то большие колеса, напоминавшие шестерни, о которые Эль несколько раз очень больно ударилась локтями, а также металлических скрежет. Он противно резал по ушам всякий раз, стоило слишком уж задержаться на одной из ступенек.

– Почему лестница не работает? – тяжело переводя дыхание спросила Эль.

– Не было нужды. Сама понимаешь, здесь полвека никого, кроме меня не было. Раньше, конечно, у нас с учениками были другие покои. Каждому факультету отведена своя башня. Двадцать башен, десять факультетов. Мы жили в той, что сейчас занимают рунисты. Но времена меняются. Следует радоваться, что мой факультет вообще не закрыли, – вздохнул профессор Сапата.

– Срубить дерево проще, чем вырастить, – машинально пробормотала Эль сказанную им с сестрой сегодня фразу. В ответ на это послышалось едкое хмыканье.

– Никак с Волками пообщались? Это их присказка.

На это Эль ничего не успела ответить, потому что профессор остановился. И она замерла рядом, отчаянно прислушиваясь к звукам вокруг. Глаза уже привыкли к царившей вокруг темноте, но смотреть все равно было не на что. Единственное маленькое окошко, которое больше напоминало отдушину, обнаружилось под потолком и давало ничтожно мало рассеянного света. Тем временем Сапата принялся шарить по своему длинному одеянию, словно что-то искал, пока вдруг с тихим хмыканьем не извлек из неведомого кармана (а может, откуда-то из воздуха) громоздкий предмет, в котором удивленная Эль опознала тускло поблескивавший ключ. Обычный такой. Ее брови в удивлении поползли вверх, и, видимо, молчание оказалось настолько красноречивым, что маг снизошел до объяснений.

– Это надежнее заклинаний. Школа… не любит мою магию, – проворчал он, и раздался мягкий скрежет хорошо смазанного замка.

– Но почему?

– Почему? – Сапата обернулся и насмешливо уставился на Эль. На фоне лившегося из открытой двери теплого света его очерченная лучами фигура казалась совсем уж кривой и нелепой. А еще от нее веяло какой-то застарелой обидой. – Почему… Оглянись вокруг, Эль Страда. Что ты видишь?

– Школу? – растерянно спросила она.

– Камни, дерево, металл, землю! Ты видишь настоящее, существующее. Все, чем оперируют остальные в Мронене но только не мы. Потому что мы с тобой лишь обманка. И наша магия – вымысел, которого нет. Поэтому все натуральное нас отторгает. И поэтому иллюзии невозможно создать раз и навсегда. Они противны миру.

– Но я живая! И вполне реальна, что весьма сложно не заметить, – попробовала возмутиться Эль, но прервалась, когда изуродованное мелкими шрамами лицо приблизилось к ней вплотную. Темные глаза профессора Сапаты вспыхнули зелеными отблесками, когда он чуть наклонил голову влево и с неожиданной горечью протянул:

– Посмотрим, что ты скажешь через пару недель.

Больше он ничего не добавил, только отвернулся и тяжело махнул рукой, приглашая войти.

Ну а комната, куда Эль ступила с предсказуемым опасением, оказалась на удивление большой. С тихим жужжанием летали три крошечных механизированных светильника, что отбрасывали на стены мельтешащие тени. У дальней стены горел магический камин, рядом с ним стояло старое продавленное кресло, и вокруг него на полу лежали стопки… нет, горы книг. Те, если честно, вообще были повсюду. Они покоились на большом железном столе, который плотно усеяли старые пятна от зелий и реактивов, стояли друг на друге в трех огромных книжных шкафах, были свалены в кучу в ближайшем углу, ну а какие-то и вовсе валялись раскрытыми на нужных страницах прямиком на полу рядом с огромным листом желтоватой бумаги. Над ней застыло механическое перо. Оно мелко подрагивало и все еще то и дело выпускало тоненькую струйку пара, показывая, что им лишь недавно активно пользовались. Видимо, профессора Сапату отвлекли от чего-то важного. А значит, он и правда не ждал.

– Ужин будет чуть позже. Наверное. А твоя комната вон там. – Маг ткнул кривым пальцем почему-то в сторону одного из шкафов. И лишь приглядевшись, Эль заметила за ним узкую темную дверцу, что от времени совершенно слилась цветом с каменной стеной. – Уж прости там за бардак. Но я как-то не рассчитывал на нового ученика. За пятьдесят лет привыкаешь к хорошему…

Последняя фраза прозвучала нарочито пренебрежительно, но Эль не обиделась. Похоже, и эта мысль едва не вызвала на ее лице улыбку, профессор ворчал лишь в одном случае – когда чувствовал себя очень неловко. Так смысл обижаться на это? В конце концов, она тоже надеялась попасть к виккам или к рунистам. На худой конец, даже теурги которые обращались к давно забытым богам, выглядели в глазах всех куда предпочтительнее, несмотря на всю сомнительность их достижений. Но волшебство иллюзий? Магия обмана? Эль покачала головой и направилась к двери. Однако, едва только успев открыть ее, она оглядела запыленное помещение, заваленное какими-то свитками и вещами, в обломках которых угадывались чаши медных весов и что-то еще непонятное, медленно выдохнула, а потом вдруг испуганно воскликнула:

– Вещи! Я же забыла внизу свои вещи!

И ровно в этот же миг раздался деликатный стук в дверь. Эль испуганно повернулась к профессору, а тот лишь пожал плечами, отчего его тело забавно дернулось.

– Ну, похоже, это уже не проблема, – проворчал он и кивнул на дверь, в которую опять постучали. Теперь чуть настойчивее. – Открывай. Это явно не ко мне.

Эль осторожно подошла к темной створке и взялась за медную ручку, витиеватый узор на которой давно окислился и потемнел. Стук повторился, и она распахнула дверь.

На пороге стоял уже знакомый Эль юноша. Теперь вблизи он оказался неожиданно выше, отчего пришлось задрать голову, и крупнее, чем она помнила по их недавней встрече. Своими плечами он занимал весь узкий проход, сливаясь черными одеждами с такой же чернотой неосвещенных стен, но угрозы не чувствовалось. Вместо этого в синих глазах плескалось уже знакомое Эль любопытство и что-то еще – неясное, тщательно скрытое. Она открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Фредрик Альва успел первым.

– Я приношу свои извинения, что был вынужден вас побеспокоить. Внизу все собираются на торжественный ужин, но вы, думаю, уже устали от внимания. А Альбер сказал, это ваше. – Краешек рта Альвы чуть приподнялся вверх в понимающей улыбке, а потом он протянул Эль ее саквояж. Она же уставилась на непонятный синий узор, что полностью покрывал тыльную сторону мужской ладони. Тонкие линии рун там сплетались в завораживающую вязь. И, видимо, Эль настолько на них засмотрелось, что вздрогнула, услышав: – Госпожа Страда?

– Да, спасибо, – пробормотала она, наконец-то забирая свои вещи. Альва кивнул.

– Не за что. Хорошего вечера. – Он нашел взглядом профессора Сапату, которому легко поклонился. – Профессор.

И, круто развернувшись, внезапный гость уверенно направился вниз по ступенькам, словно его ни капли не беспокоила поджидавшая уже за первым поворотом непроглядная тьма. Эль закрыла дверь и медленно выдохнула.

– Ишь чего, – донеслось до нее едва ли разборчивое хмыканье. Она оглянулась и успела заметить, как направлявшийся, видимо, в свою комнату маг озадаченно покачал головой, а потом фыркнул. – Угораздило же меня связаться с девчонкой. Это что же… ко мне теперь Волки начнут сюда шастать? Я им здесь…

Продолжение фразы оборвал хлопок двери и в комнате стало тихо. Беспомощно оглядевшись по сторонам, Эль поняла, что на этом гостеприимство ее профессора было исчерпано. Ну что же… Она посмотрела в сторону того чулана, который должен был стать ей пристанищем на ближайший год, и тяжело вздохнула. Похоже, для начала надо будет отыскать там кровать. А завтра… Завтра уже станет виднее.

* * *

Однако ни следующий день, ни несколько после так и не внесли какой-либо ясности в жизнь Эль Страды. Скорее, еще больше запутали. Оказалось, что Мронен, как и положено каждой уважающей себя школе, поддерживал раздельное проживание и обучение для своих студентов. А потому тот самый момент, когда на редких совместных занятиях «женское» крыло все же встречалось с «мужским», больше напоминал светопреставление, чем настоящую попытку уместить в своей голове хоть крупицу знаний. Эль наблюдала за этим с мрачным весельем. Разумеется, ее не звали ни в группы по интересам, ни даже в наспех сформированные общества, вроде «Сестринство любителей водной магии» или «Амулет в каждый дом». О, нет. С того самого дня, когда гримуар отправил ее к магу иллюзий, на ней словно появилось клеймо.

От Эль шарахались в стороны, стоило ей, спеша на занятия, появиться в одном из коридоров. А едва она входила в какое-нибудь общее помещение или класс, там сразу стихали все разговоры, и лишь редкие шепотки витали над головами, покуда ее черное одеяние ведьмы иллюзий не исчезало из их поля зрения. В общем, Эль неизменно привлекала внимание, слишком контрастно выделяясь на фоне пестрых одежд всех остальных. Словно волшебные птицы, будущие колдуньи порхали по Школе, рассыпая вокруг голубые, золотистые и рыжие искры с заколдованных одеяний с эмблемами своих факультетов. У магов, конечно, цвета были намного спокойнее, но только Эль была черным пятном – провалом на ткани реальности, которая будто затягивала в себя весь остальной мир. Ее опасались, и это она поняла почти сразу.

* * *

– Мы никто и все сразу, – бормотал профессор Сапата в самое первое утро, покуда натягивал на Эль найденную в старом сундуке тунику с выцветшим гербом его факультета – свернувшейся в кольцо змеей. То ли Уроборос, то ли ноль. Ничто. – Наша сила не в управлении чем-то вещественным, а в манипуляции тонкой тканью реальности. Мы отражение. Зеркало. Черная грифельная доска, на которой так легко нарисовать и тут же стереть все что угодно. Понимаешь?

Он развернул Эль к себе лицом и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Да, – кивнула она, за что удостоилась тихого хмыканья.

– Мы те придворные шуты и маги, которые вечером показывают своим господам то, что они хотят видеть… Или не хотят, но с этим тебе лучше не рисковать. А утром прогоняют кошмары из их все еще нетрезвых голов.

– Почему?

– Почему что?

– Почему нам нельзя рисковать? Мы не прислуга. Мы маги!

Профессор остановился и с легкой насмешкой посмотрел на Эль, а потом неожиданно соткал из ниоткуда зеркало. То повисло прямо перед бледным от волнения лицом, отразив испуганные карие глаза и руки, что беспрестанно перебирали заплетенные в тяжелую косу темные волосы, которые вдруг показались продолжением таких же черных одежд.