Соломенная графиня

«Да мы вовсе не любовники!» – чуть было не закричала Лердес на все купальни. Но потом спохватилась. А вдруг это провокация? Она не должна никому говорить, что выполняет задание гра Ферта. И никакого личного интереса генерала в этом нет.

Но она и в самом деле оказалась в эпицентре скандала. Ей только что недвусмысленно намекнули на ее статус. Женщина для удовольствий. А если она сейчас влепит наглецу пощечину, тем самым провалит миссию гра Ферта.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала в это время леди Мурс. – Боюсь перегреться.

Боялась она больше того, что из воды начнут выходить мужчины. И никто не увидит спектакля. Как веселая вдова выходит из источника. Леди Ло, должно быть долго это репетировала. Мужчины оживились.

Леди неторопливо встала, искусно зажимая пальчиками мокрую сорочку в нужных местах.

– Где же там моя горничная? – вроде бы сердито сказала Лола. – Вечно она не торопится, нерадивая девчонка!

«Ей за это хорошо заплатили», – подумала Лердес, следя за спектаклем. Сидящий за спиной лорд Меран задышал чаще. Фигура у леди Мурс была не безупречная, но с каким искусством соблазнительница подчеркивала ее достоинства! Лердес невольно залилась краской. Все же видно! А Ло еще и спиной к мужчинам повернулась!

И стала отжимать подол сорочки, обрисовавшей от этих манипуляций ягодицы леди. А горничной все не было. В мужской чаше раздался дружный плеск воды. Похоже, число любовников леди Ло сегодня удвоится.

Лердес вдруг почувствовала ярость. Развратная старая сука! Ведь ей хорошо за тридцать! А тот же лорд Меран по сути еще мальчишка, ровесник Лердес! И веселая вдова без зазрения совести развращает его!

– Теперь я сам хочу заключить пари, – хрипло рассмеялся лорд Меран. – На то, кто же из леди последней покинет источник. Когда отсюда уйдут все мужчины. Ставлю на графиню Руци!

– Леон, опомнись, – осадил его лорд-мэр. – Тебе жить надоело?

– Гра Ферт сейчас далеко. И дел у него полно. Авось не узнает. К тому же, что непристойного в этом пари? Напротив, я хочу выделить скромность леди. И ее целомудрие, – с иронией сказал Леон.

Лола Мурс получила, наконец, свой халат и, закутавшись в него, неторопливо ушла в павильон, переодеваться.

– А где там моя горничная? – с вызовом спросила Лердес и встала.

Она не умела так искусно драпировать мокрую сорочку, как леди Мурс. Лердес вообще ничего не умела. Ни кокетничать, ни соблазнять. Но в этой ее неумелости был вызов. Ну что, лорды? Кто мне даст уроки? И кто такой смелый, что не боится гра Ферта?

В купальне наступила гробовая тишина. Лорды просто смотрели. Как вода стекает с сорочки в каменную чашу. А мокрая ткань обрисовывает торчащие соски. Лердес чувствовала на себе эти жадные мужские взгляды, и с ней что-то происходило.

К ней уже бежала горничная с халатом. Видимо, леди Мурс опомнилась и поспешила нейтрализовать опасную соперницу. Но Лердес гордо вскинула голову, и, не дожидаясь, когда ее прикроют, шагнула на нижнюю ступеньку вырубленной в камне лестницы. Еще на одну, – а потом на траву. И прошла под восхищенными взглядами лордов еще пару шагов, даже не пытаясь прикрыться руками.

«А вы думали, что я не смогу?!»» – ликуя, подумала она.

На ее плечи легла плотная пушистая ткань. Сзади начали перешептываться. Но Лердес уже было все равно. Она бросила вызов обществу. Которое заранее ее приговорило. Лучше дать реальную пищу для сплетен, чем ходить с нимбом на голове под летящими в тебя комьями грязи.

И вдруг Лердес почувствовала, как ее обволокло невидимое облако. Ей просто стало тепло и уютно. А еще спокойно. Она невольно повернула голову вправо. Туда, где были павильоны для лордов. И увидела того невероятного мужчину из кареты. Он стоял довольно далеко, но Лердес поклясться могла, что это он! Увы! Она опять не смогла как следует его рассмотреть!

Но одно Лердес видела ясно.

Он смеялся!

Глава 5

На следующий день лорд-мэр спохватился и устроил в своем доме прием в честь прекрасной графини, супруги боевого мага, который надежно держит вместе с остальными красными лордами щит империи. К удивлению Лердес, леди Мурс не было ни за столом, во время банкета, ни в бальном зале, когда начались танцы.

Лердес пользовалась ошеломляющим успехом. Впрочем, она и будучи незамужней юной леди, никогда не подпирала стену. Многих из присутствующих здесь лордов графиня Руци уже знала, ее вчерашняя выходка в купальне произвела впечатление, и все они спешили осязать то, что имели удовольствие увидеть в мокрой сорочке. Некоторые объятья были почти за рамками приличий и бальных фигур.

Особенно отличился лорд Меран, который не отходил от леди ни на шаг, с того момента, как она появилась в доме у мэра. Выжидал удобный момент и выпросил-таки два танца, победно глядя на своих соперников.

– Я потрясен, – шепнул этот наглец на ухо Лердес, в то время как рука лорда поглаживала осиную талию партнерши. – Хоть это и стоило мне немалых денег, но я ничуть не разочарован. Вы подобны богине со своими восхитительными формами. Богине любви, – она невольно вздрогнула, будто ожог получила. Как откровенно! И поспешила отстраниться со словами:

– Разве пари все-таки было заключено?

Вот ей везет! Лердес будто притягивает скандалы! Неужели все дело в ее яркой внешности?! Никто не посмеет вовлечь в подобный скандал ту же Мэйт! Хотя, ее долгий путь в герцогини ведь тоже начался со скандала. Неужто это карма обеих сестер Котисур?

– Мы поспорили до этого. Посмеете ли вы показать всем то, что принадлежит генералу.

– Это принадлежит моему мужу!

– Не будьте скучной. Какой муж? Всем известно, что вы с графом не живете вместе. Разъехались наутро после брачной ночи. Но вы меня порадовали. Оказались такой отважной. Пока вы шли к халату в руках своей горничной, вода в термальном источнике заметно нагрелась. Хотя и без того была теплой. Но страсть огненных магов добавила жару.

– Скажите лучше, где леди Мурс, – Лердес молилась всем богам, чтобы этот танец поскорее закончился. – Уж вы-то это знаете.

Но если она будет танцевать со всеми и откажет лорду Мерану, это еще один повод для грязных сплетен.

– Могу я надеяться, что вы ревнуете?

– Нет. Она мне просто… показалась приятной женщиной.

– Приятной?! Ло?! Мы явно говорим о разных леди Мурс. Лола – та еще сука.

– Вы говорите с леди!

– Неужто ваш муж не научил вас плохим словам? – насмешливо спросил Леон. – Кто угодно, только не Генрих. Я по сравнению с лордом Руци едва обучен азбуке сквернословия.

«Будь граф здесь, и услышь он то, что ты мне говоришь, бессовестный, он бы тебе голову оторвал!» – зло подумала Лердес. И с достоинством сказала:

– Мой муж ведет себя в женском обществе, как подобает лорду!

– Это вы его плохо знаете. Не удивительно: всего одна ночь, – шепнул ей на уход Леон. – Граф легкомысленно оставил вас после этого. Но я могу его заменить.

– Немедленно прекратите! Иначе я… гра Ферту пожалуюсь! – нашлась Лердес. – И он вас уничтожит.

– Умолкаю… Совсем забыл, что меня опередили. Но вы имейте в виду, прекрасная графиня, что как только генерал вами пресытится, а этого ждать недолго, я к вашим услугам… Что до Ло, то она уехала к себе в имение. Готовить его к приему гостей. Она решила задать роскошный праздник.

– Вдова?!

– Так ведь год прошел.

– Они что ж, тоже не жили с мужем вместе? – невольно вырвалось у Лердес.

Чем еще можно объяснить такое поведение высокородной леди? Которая, оставшись вдовой, в первую очередь должна сохранять достоинство.

– Жили. Раньше Ло не вылезала из гарнизона в Арвалоне. Я удивился, как резко она изменилась за этот год. Стала такая раскованная. Страстная. А была как замороженная. Раньше ни на кого кроме мужа не смотрела, это был брак по любви, что для высших лордов и леди редкость.

Танец, к счастью закончился.

– Вы тоже получите приглашение от Ло, – заверил лорд Меран, передавая графиню другому партнеру. – И мы продолжим… наш разговор.

Лердес решила, что сделает все, чтобы не поехать на праздник к леди Мурс. Которая способна на все, на любые провокации. Хоть бы о графине Руци забыли!

Но приглашение все-таки пришло. Буквально на следующий день. У леди Мурс был мелкий ровный почерк.

«Я вела себя так недостойно, дорогая, что мне до сих пор стыдно. Умоляю меня простить, – писала Лола. – На самом деле я не такая. Чтобы вы могли меня получше узнать, а я могла бы загладить свою вину, приглашаю вас на праздник в свое скромное загородное имение. Будут конные прогулки, веселые игры на природе и, конечно, бал! Где вы станете королевой! Очень вас жду!»

К письму прилагалась визитная карточка леди и открытка в стиле «сельская пастораль». С программой предстоящего праздника. Пастухи и пастушки на лугу в кругу овечек. Одной из которых и почувствовала себя Лердес. Она не хотела никуда ехать и уже готовилась написать леди Мурс отказ. Дела, мол, плохое здоровье. А лучше: генерал гра Ферт навестил. Вот благовидный предлог!

Лердес и спустилась на первый этаж, чтобы спросить, где тут можно раздобыть чернила? Бумага у нее имелась. Будет ли дозволено гостье генерала войти к нему в кабинет? Или ей послать свою горничную в лавку за письменными принадлежностями?

По пути Лердес заглянула в гостиную и оторопела. В одном из кресел, закинув ногу на ногу, сидел генерал гра Ферт!

– Откуда вы здесь взялись?! – она невольно схватилась за разошедшиеся полы пеньюара. Было утро, и Лердес, полагая, что в доме она одна, спокойно разгуливала в неглиже.

– Видимо, это не лечится, – гра Ферт со вздохом встал. – Ваша глупость. Я прихожу, когда захочу и куда захочу.

– Но вы могли меня хотя бы предупредить?! Оставить запись в вашей книжке!

– Зачем? – генерал окинул Лердес насмешливым взглядом. – Чтобы вы могли принарядиться? Вам так гораздо лучше. Как вспомню то вульгарное золотое платье, – он поморщился. – Я даже вынужден был приглядеться: кто эта особа с отвратительным вкусом? Удивляюсь, как вы ухитрились женить на себе Генриха.

– Ухитрилась?! Да это он меня уговаривал!

– Лорд Руци надежный друг. Жаль, если сгинет из-за такой пустышки.

– Вы пришли, чтобы снова меня оскорблять?!

– Заняться мне больше нечем. Я пришел узнать, как ваши, то есть наши дела? Вы показали товар лицом в купальне?

– А то вы не знаете!

– Если у вас видения на почве длительного воздержания, советую принять меры. Я тут не причем. Генрих успел-таки разбудить в вас женщину. Хотя вы сами еще этого не поняли. Но ваша походка, взгляд… Еще немного – и посыплются искры. Сбейте это пламя, иначе кто-нибудь из лордов не выдержит, и возьмет вас силой, – его тон стал угрожающим. А взгляд она и вовсе не понимала. Вроде бы презирает, но сердце отчего-то задрожало, как овечий хвост. Ноги подгибались.

– То есть, я должна с кем-нибудь переспать?

– Хвала Богам! Вы порадовали меня своей сообразительностью! Наконец-то! Что там у нас в ближайшее время? Какие светские мероприятия? Да сядьте вы! – гра Ферт кивнул на кресло, с которого только что поднялся. – Расскажите мне все в деталях.

Лердес послушалась. Сиденье было холодным, будто в кресле минуту назад никто не сидел. Генерал продолжал ее пугать.

– А вы? – робко спросила она. – Не хотите присесть?

– Разве для того, чтобы выпить с вами кофе? Уговорили.

– Это ваш дом! А я только гостья.

– Итак? – спросил гра Ферт, распорядившись насчет завтрака и усевшись напротив Лердес. – Докладывайте, – его тон стал официальным.

– Вчера был прием у лорда-мэра, а сегодня я получила приглашение от леди Мурс. В ее загородное имение. Куда я не поеду.

– Почему?!

– Это напомнит мне другую поездку за город. К леди Конрад, – поколебавшись, сказала Лердес. – С этого все и началось. Мой позор.

– Но в итоге вы получились из этого скандала огромную выгоду. Кто знает? Вдруг и на этот раз получится?

– Да какую выгоду я могу получить из того, что лорды наперебой станут меня домогаться? Тот же лорд Меран. Я его терпеть не могу!

– Лорд Меран меня мало интересует… – он заколебался. – Хорошо. Я выложу карты на стол. Поведаю, зачем именно вы здесь, в Ключах. И для чего я выставил вас перед всеми своей любовницей. Да еще постоянно провоцирую. Вы умеете молчать? Боюсь, что нет.

– Я… Я попробую.

– Хотя бы честно. Не клянетесь мамой, что не выболтаете никому мой секрет. Я не симпатизирую леди Котисур, но не хочу подвергать ее здоровье риску… Короче, я узнал от Сола, что Владыка обзавелся телом. А гра Калверту поведала об этом жена. Леди Мэйт видела Владыку, когда была на острове Сантофино. Но она единственная, кто его видел. Я тоже хочу знать, как он теперь выглядит.

– Но тогда не проще ли пригласить сюда, в Ключи мою сестру?

– Нет, – резко ответил гра Ферт. – Она не сможет его опознать. Сол пытался вытащить из ее памяти детали. Но трансформация на тот момент еще не была полностью завершена. Мэйт сказала, что лицо у мужчины все время дергалось. И набросать его портрет она, увы, не может. Леди Калверт с уверенностью может сказать лишь одно: Владыка брюнет.

– Но что здесь, в Ключах делать Владыке?!

– Он тоже приходит, когда захочет и куда захочет. Да, можно отследить чужой портал, не имперский, но пока туда приду, допустим, я, даже следа не останется. Ни от портала, ни от того, кто воспользовался им. К тому же Владыка теперь выглядит, как человек, а не как покойник. Наши силы примерно равны, и я не смогу его узнать, если он этого не захочет. Это давняя история, – генерал невольно потрогал разорванную бровь.

– Значит, все этих слухи – правда?!

– Какие именно? – насторожился гра Ферт.

– Что вы и Владыка… Что вы бились меж собой. Но раз вы живы… И он жив… Что тогда это было?

Генерал нахмурился.

– Узнаю, кто именно их распускает, эти слухи – убью, – сказал, наконец, он. – Или нет. Выну мозги, промою их, как следует, высушу и верну обратно.

– Но почему?! Что такого ужасного в этой истории?!

– Это моя точка отсчета, – загадочно сказал гра Ферт. – До этого я был… Впрочем, неважно кем. Владыка видимо решил, что я его тогда обманул. Хотя все было честно. Но он решил вернуть себе человеческий облик. И сейчас похож на одного из высших лордов. Чьим телом завладел. Теперь он будет помогать своим новообращенным личам адаптироваться.

– А они что здесь делают? По-моему, все они должны стремиться в столицу.

– О, эта ваша детская наивность! Она меня сводит с ума! – снисходительно сказал архимаг. – Ключи стоят на перекрестье трех дорог. Здесь всякого сброда полно, равно как и знати. Поэтому здесь очень легко затеряться. В то время как в столице нет. Там император Барирон, лучший из граалей охотник на личей. Их цель – пробраться к восточной границе. И проникнуть на территорию тех государств, где уже никто не сможет их опознать. Торопиться им некуда. Впереди у них – вечность. Если их не разоблачит и не убьет грааль. Что касается Владыки, есть лишь один способ его выманить. Ему всегда нравилось мое, – усмехнулся гра Ферт. – Мое лицо, мое тело, моя магия, и мои женщины.

«Чему тут нравиться?» – покосилась на него Лердес и невольно зарделась, потому что гра Ферт хмыкнул.

– Не вынуждайте меня, – сказал генерал. – Если я удовлетворю ваше женское любопытство, вы навсегда потеряете покой. Я хочу считать наши отношения деловым сотрудничеством.

– Так оно и есть!

– Но ваши мысли все время сбивают меня с толку. И перестаньте облизывать ложку! – рявкнул он.

Лердес вздрогнула, как от удара. Раньше генерал на нее никогда не кричал. Он был само спокойствие. Лорд Лед. Казалось, его ничто не в состоянии растопить.

– Вот и мама меня всегда за это ругала, – растерянно сказала она. – Я обожаю сладкое. Иногда забываю, что я уже не маленькая девочка.

– Мое мнение о леди Котисур начинает меняться. Она хотела, как лучше. Понимая, что ее дочь – воплощение соблазна. Вы самая красивая женщина в империи, знаете об этом? И в то же время почти еще ребенок. Генриху следовало вернуться и приглядеть за своей собственностью. Но он этого не сделал. Легкомысленно пообещал вам, что скоро погибнет в бою. Но небо хранит лорда Руци. Может быть, для вас?

– Я с радостью воссоединюсь с моим мужем! Откройте мне портал, и я уйду!

– Не сейчас, – резко сказал гра Ферт. – Охота только началась. Вы примете приглашение леди Мурс и отправитесь к ней в имение, на праздник. Где продолжите флиртовать с высшими лордами. Обратите особое внимание на новые лица. Именно на темноволосых мужчин. Слух уже пошел. О том, что я поселил в Ключах свою любовницу. Полтора года назад кое-что случилось. И граали до сих пор не получили претензию. Требование компенсации. А я хотел бы ясности.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.