Драконий зев

Я окинула взглядом плечистую статную фигуру садовника. Ему двадцать один. Всего на три года старше меня. Волосы цвета кофейной карамели, шейный платок на груди, скромная рубашка с треугольным вырезом, заправленная в опрятные штаны свободного покроя, подпоясанные широким кожаным поясом. От Кристиана веяло покоем, собранностью, терпением. Разве такой человек мог обмануть мои надежды?

– Почему ты такая грустная? Наверное, мало общаешься с цветами. Я говорил, тебе это необходимо! Смотри, настурция загрустила без тебя, и засыхает. Поможешь мне с поливом? Последние недели стоят засушливые.

Я смотрела ему в глаза, кивая. Ну конечно, Крис, настурция погибнет без моей заботы. Совсем, как я без тебя. Раз ты просишь, сделаю прямо сейчас. Хотя есть дела и важнее, но они подождут.

– Только смотри, не поливай холодной водой, – подмигнул Кристиан, наблюдая, как я подняла крышку маленького колодца, – возьми лучше из бочки.

– Какая разница, какой водой поливать цветы? На улице жарко, и вода, попав на землю, все равно нагреется, – возразила я.

– Цветы живые. Они могут заболеть, Роза. Пожалуйста, – Крис попытался забрать у меня желтую лейку, видимо, решив всё сделать сам.

– Хорошо, я поняла, – я мягко оттолкнула его и пошла к бочке. Настроение ещё хранило нотки романтики. Всё рядом с Кристианом казалось радужным.

Я поливала клумбы, мурлыкая под нос веселую песенку. Лейка с водой оказалась тяжелой, но я этого даже не замечала. В воздухе рассыпался радугой фонтан из водяных брызг – я торопилась закончить поручение Криса. Заодно промочила себе туфли. Конечно, совершенно случайно.

– Ну вот, ты улыбаешься! Бетани всегда становилось лучше после того, как она поливала цветы. Вы очень похожи.

При упоминании Бетани я чуть не выронила лейку из рук. Во рту пересохло. Перед глазами тут же промелькнула картинка – тонкая пальцы, унизанные перстнями, скрывающиеся в водовороте. Так быстро. Так легко.

Я почувствовала пробежавшую по телу дрожь. А ещё хотелось крикнуть, что Бетани была лицемеркой. Ей просто нравилось всюду таскаться за Крисом. «Она не могла от тебя отказаться, вот и притворялась, что ей всё нравилось!» – хотелось закричать мне.

Кристиан понял свою ошибку и осторожно обнял меня за плечи:

– Прости, всегда болтаю, не подумав.

Я осторожно кивнула, не желая освобождаться из желанных объятий. Но Крис отстранился и протянул мне руку:

– У меня есть для тебя маленький сюрприз. Пойдем, покажу.

Пришлось последовать за ним. Он привел меня к затухающему костру за домиком садовника и усадил на пенек от многолетней сосны. Места хватило нам обоим. От костра еще поднимался тонкий дымок. Кристиан пошевелил длинной веткой затухающие угли и вытащил из под них печёную картошку.

– Вот… Сжигал прошлогоднюю листву и прохудившиеся деревянные ящики из-под яблок. Решил испечь картошку.

– Почему не позвал меня? – я вспыхнула и тут же прикусила губу. Мы всегда пекли картошку вместе. Хотя нет, то в детстве. А детство давно прошло.

– Сыну простого садовника не подобает являться в замок с предложениями к леди Тэнгу, особенно такими, которые могут вызвать толки и пересуды.

– Но я часто прихожу к тебе сама. Мог бы и предупредить!

Крис удивлённо посмотрел на меня, то ли виновато, то ли растерянно улыбнулся, нервно взлохматив волосы:

– Прости, не подумал, что это так важно. Давай ты просто поешь сладкой картошки, и потом обсудим твои тревоги?

Я задумчиво приняла пахнущий дымком дар из его рук. Горячая картошка обжигала пальцы, но мне всё равно было хорошо. Перекидывая картошку из ладони в ладонь, я всё же смогла ее остудить, после чего разломала на две половинки и с удовольствием принялась жевать. Представила, как сейчас выгляжу со стороны, и что сказала бы мачеха, застав нас с Крисом наедине. Сразу почувствовала прилив бодрости. Ночная смелость вернулась ко мне:

– Кто я для тебя? – спросила я, облизывая кончики пальцев.

Кристиан, с улыбкой наблюдавший за тем, как я ем картошку, явно не ожидал такого вопроса.

– Роза, ты… Какая странная тема беседы… Ты для меня очень важна. Ты же знаешь, у меня нет ни сестры, ни брата. Отец уже стар. Ты заменяешь мне близких. Я хочу заботиться о тебе, оберегать тебя. Если бы Бетани была жива, мы были бы неразлучны все трое, я уверен! Но к чему этот разговор? Что случилось?

Язык точно прирос к нёбу. Я не могла заставить себя произнести роковую фразу. И в тот момент мне даже показалось, что её сказал некто другой, не я:

– Я люблю тебя, Кристиан. И не выйду замуж ни за кого, кроме тебя. А ты меня любишь?

Повисла мертвая тишина. Мир замер, словно я вдруг оказалась за какой-то невидимой гранью, а жизнь продолжила движение без меня. Кристиан молчал, очищая руки от золы. Он не смотрел на меня.

Страшная догадка пришла на ум. Он боится поднять на меня глаза! Это значит только одно… И всё же я ждала. Не могла уйти, просто прочитав неприятный для себя ответ во взгляде или понурым плечам. Раз уж я призналась в чувствах, то должна хотя бы услышать, почему же «нет»? Да и пока «нет» не сказано вслух, я могу надеяться…

– Прости меня, Роза, – наконец набрался смелости мой собеседник, – я не думал, что ты так ко мне относишься. Мы дружим с детства, ты – моя молочная сестра. Больше того, ты для меня как родная сестра, которой у меня уже не будет. Но любовь… Разве можно так легко говорить о ней? Разве можно так легко признаваться? Ты еще молода, у тебя вся жизнь впереди, множество благородных юношей будут искать путь к твоему сердцу. То, что ты сказала – не более, чем заблуждение. Я не хочу, и не могу тебя обманывать, Роза…

Каждое слово резало по сердцу заточенным ножом. Почему люди так эгоистичны, когда им приходится говорить правду? Словно специально выкладывают сокровенное так, чтобы тебе, слушая их, совсем жить расхотелось. Но я не верила в слова Криса. Мне чудилось, что одним глупым безрассудным поступком можно всё изменить.

Я резко повернулась к нему лицом, придвигаясь совсем близко:

– Посмотри на меня, Кристиан. Ты правда ничего ко мне не чувствуешь? Не желаешь целовать мои губы, не хочешь владеть моим телом, чувствовать, как я засыпаю в твоих руках после жарких ласк? Я не нужна тебе?

– Роза! Зачем ты всё это говоришь? Неужели тебе не стыдно? – вспыхнул Крис, попытавшись отодвинуться от меня. Только я не дала ему это сделать. Резко вцепившись в его плечи, я подалась вперед, навстречу его губам. Они хранили вкус дикого шиповника и могли бы излечить меня от душевной болезни, если бы только их хозяин пожелал этого. На секунду мне показалось, что Кристиан сейчас сам обнимет меня, ведь его губы дрогнули и поддались. Но этого не произошло. Он отстранился, поймал мои руки и с неожиданной силой и яростью скинул со своих плеч. Я была готова заплакать.

Но украдкой взглянув на Кристиана, заметив его сильную бледность и чуть покрасневшие глаза, почувствовала себя дурой. У него ни слезинки, а я спешу закатить истерику. Он же не давал мне и малейшей надежды, не то что невыполнимого обещания. Как же глупо, что новая правительница Тэнгурина имеет всё и не может взять только то, что действительно желает! Как же хочется убежать от взгляда этих виноватых глаз!

– Роза, я хочу тебе кое-что показать, – он потянул меня в сторону клумб, дорожка к которым была вымощена белыми плитами из камня с драконьих гор.

– Еще один сюрприз, – мрачно пошутила я, но пошла за ним. Меня всё ещё интересовало, что он может мне сказать. Он молчал, пока мы не пришли к большой клумбе с цветами, похожими на соцветия вывернутых наизнанку алых и розовых колокольчиков.

– Эти цветы называются «Драконий зев», – тихо произнес Крис, и его ладонь крепче сжала мое запястье, – они – многолетники, но в холодных условиях их можно выращивать, как однолетники. Благодаря присутствию магии Тэнгу, благодаря твоей магии, Роза, они могут цвести круглый год. «Драконий зев» еще называют «львиным зевом». Этими цветами, смешанными с маслом лилии, можно смазывать лицо, так оно дольше сохранит молодость. Отвар зева также используют, как мощное противоядие. У этих цветов много и других используемых лекарями свойств. Они очень полезны. Ходит легенда, будто зев спасает от темной магии…

– Я не понимаю… – начала я, но Кристиан взмахнул рукой, призывая к тишине. Так мы и стояли какое-то время, любуясь на покачивающиеся от слабого ветра скромные, но красивые цветы. Точнее, любовался ими Крис, а я бездумно рассматривала носки своих туфель, потому что пришлось приподнять юбки, чтобы не запачкать платье в лужице, образовавшейся в борозде рядом с клумбой.

– Роза, цветы на этой клумбе когда-то я посадил вместе с твоей сестрой Бетани. Мой отец разрешил. Эта клумба – первая, за которой мне позволили ухаживать от начала и до конца. В то время ты сильно болела, Бетани переживала за тебя. Отец привел ее и позволил сажать цветы вместе со мной. Он так хвалил выбранные им для высадки цветы, что заразил этим и Бетани. Твоя сестра говорила, что для неё не будет цветов любимее и дороже, чем драконий зев. Ведь форма их цветка-коробочки напоминает пасть дракона, а она, как настоящая дева Тэнгу, однажды мечтала выйти замуж за дракона. Бетани любила приходить сюда и ухаживать за своей клумбой. Однажды она стала бы прекрасной правительницей, перед которой склонился бы Тэнгурин…

Я слушала его и чувствовала дрожь, бегущую по спине:

– Хватит! Что ты хочешь сказать? Может… Может, ты тоже винишь меня в ее смерти? Произошел несчастный случай!

– Я знаю, знаю, Роза, успокойся, – он вдруг притянул меня к себе, прижимая к груди, как провинившегося ребенка, тем не менее, нуждающегося в утешении. – Но, Роза… Если из вас двоих я кого-то и любил не как сестру, то это она, Бетани… За это я и хочу попросить прощения. Я не железный, Роза. Но ты сама готова стать заменой давно ушедшему человеку?! Зачем тебе это, задумайся? Просто живи своей жизнью. Я люблю тебя, но не так, как ты этого хочешь. Я верю, что однажды мне встретится девушка, которая поможет забыть Бетани. Но это не ты, Роза, прости…

Я глухо разрыдалась на его плече. Не смогла сдержаться. Кристиан успокаивающе погладил меня по волосам, и этого стало достаточно, чтобы уже я оттолкнула его и бросилась бежать. Нет, чего я точно не хотела от Криса, так это жалости! Поплачу где-нибудь в другом месте.

Ноги несли меня прочь от садов в пшеничные поля. Бежать на каблуках неудобно, и я прямо на ходу сняла туфли и выбросила их в траву. Пусть мои ноги исколются стеблями пшеницы! Тогда одна боль вытеснит другую. Упав, наконец, без сил, я громко расплакалась. Ветер усилился, здесь меня никто не услышит. Можно плакать, сколько захочется. Мне не стать женой Кристиана. Он всегда любил Бетани. И самое ужасное, мне кажется, что я всегда это знала.

Я лежала посреди огромного поля пшеницы, примяв телом траву и колосья, и прикрыв ладонью лицо от солнца. Небо блистало такой чистотой, как будто невидимый художник только что окрасил его в ярко-синий цвет. Ни облачка. Погода не хотела подыгрывать моему настроению. А я не хотела больше плакать. Но слезы текли сами по себе. Наверное, я оплакивала то, что уже никогда не произойдёт между мной и Крисом.

Прикрыв глаза, я просто ждала, когда слезы, наконец, высохнут. Потом встала, нашла туфли и отправилась на место, которого всегда избегала. Ноги сами понесли меня к Грозовому озеру.

Глава 3

Грозовое озеро находится в магически нестабильной зоне. Подойти к нему сложно, особенно если не знаешь, как правильно это сделать, минуя охрану Тэнгурина. Кроме множества колодцев и чистейших ручьев еще два пресных озера и река Лория в окрестностях замка. Грозовое озеро кажется на вид неглубоким и чистым, но на дне его скрываются зыбучие пески. Согласно преданию, озеро испортила магия одной из дочерей Тэнгу, обратившихся к тьме. Озеро смогло уменьшить тёмные чары, но не без последствий для себя. Теперь его окружал высокий забор из острых кольев.

Но что для девы Тэнгу какой-то деревянный забор? Я подошла к тому самому краю обрыва над озером, где однажды потеряла сестру-близнеца. Бросив взгляд в сторону побегов малины, я сложила ладони вместе, прошептав нужные слова.

Ожидаемое чудо! Побеги принялись расти прямо из-под земли и потянулись к забору, оплетая сразу несколько кольев. И прямо на моих глазах два столба, заточенных, как перья для письма, покачнулись. Я подошла к ним ближе, приложила ладонь. Они упали в озеро, издав громкий всплеск. А я застыла над оврагом, наблюдая, как столбы медленно погружаются на дно.

Возможно, я обманываю себя. Я до сих пор виню себя в смерти Бетани, как и мой отец, но отказываюсь это признать. Подсознательно не ищу новых встреч или знакомств. Мне нужно, чтобы Кристиан, еще один несчастный, пострадавший после гибели сестры, смог меня простить. А разве можно не простить любимого человека? Если бы Крис влюбился в меня, тяжесть, давившая на мои плечи все эти годы, обязательно отступила бы. Значит ли это, что настоящая причина моей отчаянной одержимости другом детства в том, что я хочу вернуть прошлое? И, если это так, то не пора ли понять, что прошлое не изменить ничьей любовью, ничьим прощением?

…Я всмотрелась в мелкий рисунок ряски, окаймлявший край озера. Мысли вернулись в детство, когда Бетани еще была жива. Уже тогда Грозовое озеро хранило славу запрещенного места, но мы любили играть рядом с ним.

Бетани с рождения обладала силой Тэнгу куда большей, чем я. И тем не менее, она никогда не смеялась над моими попытками лечить растения или поддерживать плодородие почвы. Она заставляла повторять за собой заклинания слово в слово, и то, что у нее получалось сразу же, у меня выходило на двадцатый раз. Для всех, включая отца, Бетани, старшая дочь-близнец, воплощала собой надежду на светлое будущее Тэнгурина.

Но я знала и другую сторону характера Бетани. Кроме Кристиана и меня, она не стремилась ни с кем сближаться. Словно видела их недостойными себя. Она не любила животных. За один день она могла довести меня до слез резкой сменой настроений – от беззаботного и веселого, до угрюмого и злобного. И это всё без особых на то причин. Возможно, сила подавляла её и уничтожала. Иногда она рассказывала мне, что ей хочется убить Кристиана. Просто однажды подойти к нему и затянуть у него на шее ивовый прутик. А еще её прямо тянет испортить красивые руки нашей служанки Ии, насыпав щелочи в тазик для белья.

Бетани взяла с меня обещание никому не рассказывать о её тайных желаниях. Она угрожала, что найдет способ разобраться со мной, если я донесу отцу про ее странности. Но я слабо верила, что сестра способна на то, о чём рассказывает.

Иногда мне по-настоящему доставалось от близняшки. Например, мама сшила нам на шесть лет два милых платьица. Бетани – без рукавов, с большим крупным бантом на груди, тёмно-синее. Мне досталось алое платье с рукавами-фонариками и отделанное кружевом. Мама сказала, что платья сшила сама, но дольше всего возилась именно с кружевом. Я ужасно гордилась тем, что мама потратила на меня много сил и времени. Моё платье с рисунком клубничек и большим карманом на подоле очень шло мне. Я берегла его, собираясь носить только по праздникам. Но однажды я обнаружила платье в шкафу грязным, смятым и безнадежно испачканным зеленой краской.

Я сразу вспомнила о Бетани, о том, что она несколько раз просила меня позволить ей примерить платье. Я не разрешала. И она взяла его сама. Налетев на сестру со слезами, я услышала в ответ:

– Ты сама виновата! Не хотела делиться. Мы же сёстры-близняшки, у нас всё общее. Теперь же нам не из-за чего ссориться. Да, я испортила твое платье. Но получилось это случайно. Кто знал, что слуги именно сегодня покрасят скамейки во дворе?

Я сердилась, но в глубине души признавала некую справедливость ее слов. У сестер-близнецов не должно быть ссор, ведь после них обе чувствуют слабость, способную привести к болезни. А если заболела одна, другая обязательно почувствует себя плохо. Говорят, связь близнецов не слабеет даже на расстоянии. Каждый из них чувствует состояние второго, как своё собственное. И последние дни я ощущала обиду и зависть Бетани, словно испытывала эти чувства сама. Но отчего-то не допускала и мысли поступить по-другому, поделиться этим самым платьем. А теперь пожинала плоды своего бездействия.

Наверное, в тот раз я бы закрыла глаза на эту историю, если бы той же ночью сестричка не устроила пожар в нашей спальне, обвинив в итоге во всем меня. Я проснулась среди ночи от запаха едкого дыма. Бетани стояла рядом с пылающим платяным шкафом, бездумно глядя перед собой. Я вскрикнула от ужаса, и она резко обернулась ко мне со словами:

– Теперь этого мерзкого платья, разделяющего нас с тобой, нет!

А когда на крики сбежались слуги, и проснулись родители, Бетани, всхлипывающая от пережитого страха и волнения, рассказывала свою версию произошедшего. О том, что я, испортив платье, решила поджечь шкаф в нашей спальне, не подумав о роковых последствиях. Пожар потушили, а мне так никто и не поверил.

– Не вздумай болтать небылицы про сестру, особенно при слугах! – кричал отец. – Ты хотела скрыть свою ошибку, просто признайся в этом! А о том, что случится дальше, не подумала! Еще одна такая выходка – и будешь очень серьезно наказана!

Я не понимала ярость отца и растерянность матери. Сейчас, оглядываясь назад, я догадываюсь, что им было проще принять трусливость одной дочери, чем явный признак сумасшествия другой. Тем не менее, я начала всерьез опасаться Бетани, и того, что творится в ее голове. Я сторонилась сестры, и она днями пропадала в саду, играя с Крисом. А потом случайность привела к ужасной трагедии.

За неделю до рокового дня на Грозовом озере я сидела на пригорке, поросшем сладким клевером. Мне нравилось наблюдать, как Ия развешивает выстиранное белье. Служанка не особенно радовалась моей компании, но и не прогоняла. А я, глядя на обдуваемые ветром простыни, представляла далекие паруса кораблей на синем Бездонном море…

Вот тогда, задумавшись о своём, я не заметила, как рядом со мной присел погреться на солнышке кролик.

– Ой! – вскрикнула Ия, выронив из рук тазик прямо на траву. – Госпожа Роза, откуда здесь кролик? Он же не ручной? Не слышала, чтобы их разводили в замке. Зато в лесу их много.

Я во все глаза уставилась на кролика, а он – на меня.

– Хорошенький! Я назову его Ричард! – оживилась я и протянула руку, чтобы погладить.

– Осторожно! – испугалась Ия. – Может он бешеный, что тогда? Дикие кролики не приходят из леса просто так.

Я погладила кролика между длинными ушами по мохнатой шерстке. Он не сбежал, а, наоборот, заполз ко мне на колени.

– Госпожа Роза, прежде чем оставить его себе, вам нужно поговорить с родителями! Очень прошу вас не делать глупостей.

Я понимала, что она права. Даже если Ия поможет спрятать кролика в спальне (у нас с Бетани теперь были разные комнаты), рано или поздно о существовании зверька в замке узнают. Я не хотела снова впадать в немилость родителей.

Впрочем, мама тоже поддалась искушению приласкать пушистого малыша. А вот отец сопротивлялся до той поры, пока жрецы не увидели в этом проявление магии Тэнгу:

– Ваша младшая дочь при рождении получила в два раза меньше силы, чем Бетани. Но этот зверь пришел к ней сам. Кажется, он хочет остаться с ней и быть ее защитником и другом. Возможно, присутствие животного поможет вашей дочери полностью раскрыть магический потенциал.

Тогда отец сдался. Но Бетани это не понравилось, как выяснилось немногим позже. Ричард укусил ее при первой встрече, и больше она к нему не подходила. До того дня…

Я получила от Бетани записку: «Приходи к Грозовому озеру. Мы с Ричардом ждём. Если не придешь, я рассержусь!»

Долгое время, я избегала общения с сестрой, но сейчас не могла проигнорировать ее приглашение. К тому же, похоже, она и правда забрала с собой Ричарда. Кролик исчез, а я привыкла, что он всегда рядом.

В те дни Грозовое озеро не охранялось стражей Тэнгурина. Его огораживал хилый забор, но никто и не рвался через него перебраться. Мне с сестрой просто запретили туда приходить. Но пока я стремглав неслась к озеру, я ни разу не вспомнила про клятвенное обещание родителям обходить это дурное место стороной.

Я отлично помню последнюю встречу с Бетани. Она стояла у края обрыва и держала в руках удивительно спокойного Ричарда. Он лежал в руках Бетани безжизненной игрушкой. Когда я подбежала к ней, она резко обернулась:

– Ты пришла слишком поздно. Ричард не дождался.

– О чём ты? – я почувствовала, как под ногами вздрогнула земля. Внутри меня плескалась и звенела магия. Такой силы я никогда в себе не чувствовала. Она грозила снести и уничтожить не только Бетани, но и меня. Я вдруг ощутила себя маленькой рыбацкой лодочкой перед лицом штормовой стихии.

Словно заметив перемену во мне, сестра залилась звонким смехом:

– Получилось! Наконец, получилось! Видишь, Роза, я знала! Чтобы ты могла открыть себя настоящую, получить магию такой же силы Тэнгу, как у меня, нужна маленькая трагедия! Твой обожаемый кролик сдох, но не грусти, теперь ты, наконец, будешь, как я! Мы вместе сможем править Тэнгурином! О, не смотри на меня с такой ненавистью только потому, что я свернула шею одному глупому ушастому… Ты же знаешь, я говорила тебе, как сложно мне сдержаться, когда хочется убивать! Пусть уж это будет кролик. Пока. Магия Тэнгу довольна. А у папочки и мамочки нет дочки любимее меня. Ты же знаешь, как они ценят меня, свою маленькую, способную, обожаемую Бетани! Да, моя сила велика. Но, Роза, если эту силу удвоить, нам не будет равных. И люди-драконы, и наги, и любые народы за пределами Тэнгурина склонятся перед нами. Прими эту силу прямо сейчас, Роза! Не бросай меня снова! Близнецы не должны отдаляться друг от друга! Только вместе мы сможем больше!

Я посмотрела в ее горящие от возбуждения глаза, перекошенный рот, и догадалась, что теперь мне придется бояться её всю оставшуюся жизнь. То, что она говорила про одиночество, про то, что я отдалилась, истинная правда. И, как близнец, я остро ощутила тоже, что и она – боль от моей холодности и отстраненности. Но я не собиралась сочувствовать Бетани. Я не могла поверить, что она убила Ричарда, чтобы подарить мне какую-то магию. Сестра – монстр, и сделала это назло, чтобы насладиться сполна моими слезами!

Не понимая, что делаю и зачем, я устремилась к сестре и выхватила у нее из рук мягкое тельце Ричарда. Получилось так, что я нечаянно и в тоже время сильно толкнула ее к краю обрыва. Она не ожидала этого, замахала руками, утратив равновесие и призывая магию. Кажется, хотела наказать меня. Но вместо того, чтобы ранить меня, Бетани разрушила землю под своими ногами. Почва под нами вновь вздрогнула, испытывая колебания однородной силы. Каменная порода треснула и рассыпалась трухой и горстью валунов. Раздался крик, я бросилась на помощь, но слишком поздно. Я видела кровь, пятном расползающуюся по мутной воде, да край синего платья, стремительно исчезающего в бурной водной пучине. Прямо на моих глазах тело сестры унес водоворот. Возможно, в подземную реку. Или же куда-то в жерло самой тьмы.

Люди из замка почувствовали дрожь земли и прибежали сразу. Мне не позволили прыгнуть следом за сестрой, хотя я умела плавать. Но я не сильно сопротивлялась. Связь с близняшкой в тот день оборвалась. Я больше не чувствовала ее, словно кто-то погасил часть моей души. Я знала, что не найду Бетани даже на дне Грозового озера. Она ушла навсегда.

Ричарда я похоронила на том самом пригорке, где впервые повстречала его.

Мама, узнав о случившемся с Бетани, слегла. Она покинула нас через год после гибели сестры. Отец много лет хранил по ней траур и не замечал меня. До недавнего момента, пока Тэнгурину не потребовалась дева Тэнгу. Два года назад, женившись снова, он словно ожил, утешился. Сейчас для него нет ничего дороже любого слова и каприза Клариссы. Он просто помешался на безопасности мачехи и нового наследника. А сейчас она зависит от того, кто станет моим супругом. Смогу ли я огорчить отца снова?

Я любила Криса, а он меня отверг. Теперь моя судьба – жить с нелюбимым мужчиной. Так зачем мучить и себя, и его? Путь Бетани, счастливицы Бетани, которую до сих пор любит Кристиан, кажется намного проще. Только и дела – соскользнуть с обрыва в мутную проклятую воду…

– Леди, вы тоже, как и я, исследуете необычные уголки Тэнгурина? Потому и решили полюбоваться Грозовым озером, верно? Но прошу вас, отойдите от края! Не уверен, что этот берег достаточно крепок.

Я застыла, чувствуя, как под носками туфель осыпается мелкий песок. Голос показался знакомым. Игра воображения? В любом случае, момент для тихого ухода из жизни упущен. Прыгать с обрыва расхотелось. А пейзаж снизу, растекающийся грязной темно-серой кляксой, стал пугать. Я ощутила сильный приступ головокружения.

– Вам плохо? – испугался мой случайный спаситель. – Выглядите очень бледной. Смелее, обопритесь на меня!