Огнем и вином. Хроника третья

– Объяснит мне кто-нибудь, – задался риторическим вопросом Берендей, – в кого это у меня дочь такая уродилась?

– Урождаются только уродины! – снова высунулась из своей комнаты Василиса. – А я красотой – в матушку, да умом – в батюшку.

– Зато языком в змея подколодного. – проворчал польщенный Берендей.

Этому спору отцов и дочерей не суждено было закончиться. В это время в тереме забегала стража, захлопали ставни, заголосили девки.

– Дракон! Дракон! Всем в укрытие! – раздались крики с крепостных стен.

– Вот здорово! – захлопала в ладоши Василиса Прекрасная и тут же лязгнула засовом, запирая изнутри свою комнату.

– Ты что удумала, Василиса? – встревожился князь.

– Уж лучше пусть меня терзает змей лютый, нежели батюшка вынудит таки меня идти замуж за наших оболтусов.

– Не дури!

– А вот буду!

– Стража, ломайте двери.

В тронный зал ворвались шестеро дружинников и с разбега ударили плечами в косяк. Дверь не поддалась.

– Слабаки! – довольно хмыкнула Василиса, и взбежала вверх по винтовой лестнице.

Через минуту княжна уже выскочила на крышу. Но, как на грех, черепица оказалась скользкой и девушка тут же сорвалась вниз. Схватившись за ручку чердачной двери, Василиса подумала, что, может быть, слегка поторопилась с принятием этого решения. Внизу уже бежали дружинники, но чердачная дверь уже скрипела на ржавых петлях и медленно кренилась вниз. Василиса чихнула, дверь и оторвалась.

«Прощай батюшка». – подумала Василиса и живо представила, как все княжество будет рыдать на ее похоронах.

Бух – и княжна упала на что-то твердое. Судя по всему, это была далеко не булыжная мостовая. По крайней мере, камни так не пахнут.

«Даже умереть спокойно не дадут!» – в раздражении подумала Василиса и открыла глаза. В небе мелькнуло что-то черное, а поверхность, на которой лежала княжна, ритмично двигалась. Василиса села и сразу поняла, в чем дело: она упала прямо на спину летящего дракона. Княжна глупо хихикнула.

На смешок обернулись три черные змеиные морды. В отличие от гадюки, эти головы обладали еще и жидкой бородой, и тонкими рогами.

– Святые угодники! – из уст дракона вылетел раздвоенный язык. – Да ты еще, поди, царская дочь?!

Из зловонной пасти дохнуло так, что Василису отбросило назад, протащило по чешуйчатой спине. Княжна возмутилась:

– Нет, это не слыханно! Мало того, что у меня теперь синяки останутся, так ведь я и упасть могла! А если я погибну, вот тогда батюшка тебе покажет!

Дракон отвернул головы и спросил:

– Так кто же у нас папа?

– Удельный князь Берграда.

– И чего ты на меня прыгнула? – вздохнул змей. – Романтики захотелось? Сейчас каждый карапуз знает, что девичья честь нам нужна как мертвому припарки. Физиология у нас другая. Жрать же вас, костлявых – только себе вредить. От принцесс одно только несварение желудка и случается, а от принцев – запор. Вот в последнее время слишком грамотные принцы на нас все скачут и скачут, а девки от любви к нам горят и горят.

– Мы не горим, а сохнем. – возразила Василиса. – Это у вас не желудок, а бурдюк с горючей кислотой. А мы, люди, на две трети из воды состоим. И потому от любви мы именно сохнем.

– Не уклоняйся от темы. – фыркнул дракон. – Из воды ты там или из кишков – это мне не интересно. А вот зачем ты на меня сиганула – вот в чем вопрос. Достойно поступила ль ты с отцом, иль недостойно кинула папашу?

– Да я поскользнулась, с крыши упала. – возмутилась княжна.

– Все вы так говорите. Вот так отцу потом и докладывай: не виноватая я, подлый змей сам мимо летел.

– Вот только не думай, что встретились здесь два одиночества, и что больно ты мне интересен.

– А я и не думаю. Нечем. Головы – это же кость, мосол. Как ими можно думать?

В это мгновение рядом со свистом пролетело ядро.

– Пора мне отсюда делать крылья. – философски заметил дракон.

– Эй, а как же я?

– Есть один вариант. – усмехнулся змей. – Баба со спины – дракону легче.

– Учтивости тебе не занимать. – буркнула Василиса но, на всякий случай, покрепче вцепилась в чешую обеими руками.

Дракон резко взмыл вверх. Здесь ядра пушек уже не могли его достать, зато было холодно. Василиса молча терпела, понимала, что драконам все равно, княжна ты или нет: скинет на флюгер или на шпили терема и не поморщится.

А змей набрал высоту и отправился прочь от Берграда. Все это очень походило на похищение, но Василиса не хотела об этом думать, ведь это она сама сорвалась с крыши, никто ее не гнал наверх и не подталкивал. Хотя, если вдуматься, какое-то знамение судьбы во всем этом было.

И только когда обледеневшие пальцы сами стали разгибаться, только тогда княжна подала голос:

– Я замерзла.

– Обогреть я тебя не смогу. – усмехнулся дракон. – Сердце у меня ледяное, дыхание вонючее, мысли – злобные. А для страстных поцелуев у меня припасены клыки с ядом. Так что извиняйте, ухажер из меня не получился.

– Я, правда, замерзла. – всхлипнула Василиса.

– Ох уж мне эти принцессы. – проворчал дракон. – Не чета вашим бабам. Жила тут у меня одна из ваших женщин, пряталась от иноплеменников. Люди, как всегда, не поделили между собой землю, золото и женщин, и устроили ночную резню. А она сбежала, спасая маленького ребенка. Так она утром вскочит, барашка мне зажарит, ребенка покормит, и целый день что-то варит, стирает, с ребенком улюлюкает. Суета, конечно, но эта женщина вызвала во мне удивление. Она могла украсть часть моего золота и выкупить себе право свободно жить где угодно, но она ничего не взяла. Выждала, пока бесчинства в ее деревне кончатся, и вернулась к людям. А вы, господские дочки, изнеженные и глупые куклы! Ни рукоделий не знаете, ни поварского искусства. Бесполезные вы в хозяйстве. Только языками трепать горазды.

Василиса покрылась гусиной кожей. Зубы ее стучали от холода. Ей уже не хотелось препираться с поганым змеем, и она промолчала.

Дракон выждал какое-то время, но, не услышав ехидных реплик, оглянулся.

Василиса сжалась в комок и тряслась от холода, кусая до крови губы.

– Вот ведь. – сказал змей и резко снизил высоту.

Яга сидела напротив Ильи и с любовью разглядывала спящего внука. Лицо старухи в это время прояснилось, в морщинках возле глаз появились сострадание. На миг Яге вдруг показалось, что это не сама она призвала внука, а кто-то более могущественный направил ее волю в нужное русло. Уж не возложили ли боги на Илью какую особую миссию?

Бац! – Илья стукнулся лбом о стол и проснулся. Это Йог неожиданно остановился и шагнул в заснеженный колок, подальше от реки, от дороги и от моста.

Илья несколько мгновений тупо смотрел на бабку, а потом отвернулся к окну. Там, в свете полной луны, бревенчатый сосновый мост излучал мрачное багровое сияние, поднявшееся над рекой, точно ночная колдовская радуга. Илье это жутко не понравилось.

Но неприятности никогда не приходят поодиночке. Вдруг, словно из-под земли, появились три всадника. Они были молоды, не смотря на то, что двое из них успели отрастить внушительные бороды. К седлам незнакомцев были приторочены копья и круглые щиты, а по ногам их мягко бились мечи в добротных кожаных ножнах. На всадниках были тяжелые овечьи тулупы, поверх которых крепились наплечники, наколенники, налокотники, напоминающие скорее диковинные заплаты, нежели полноценные доспехи, зато начищенные медные нагрудники пускали тусклые лунные зайчики.

– Ну, братья, кажись, нашли мы это поганое место. – сказал тот, что был старше всех. – Все сходится: вон мост, а вон и изба на курьих ногах топчется.

– Вот именно. – подтвердил средний богатырь. – Волхв Зеродар настойчиво требовал, чтобы мы Ягу уважили: в гости зашли, челом ударили, совета испросили.

– А что, это – дело. – согласно кивнул головою младшенький, безбородый. – Куда спешить-то? Да и дракона пока не видать. Чего мерзнуть-то, и горячего похлебать не помешало бы.

И всадники повернули к избе.

– Ох, – тихо вздохнул дед Йог, – чует моя печка – не к добру это. Наш закон велит гостей принять, напоить, накормить, в баню сводить, так ведь они же сюда не пироги трескать явились.

– Не каркай! – шикнула Яга. – Нечего раньше времени панихиду тянуть!

Богатыри остановились подле избушки, взялись за мечи и, не сговариваясь, хором гаркнули:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а к нам передом!

– Что они этим хотели сказать?! – проворчал Йог, но подчинился и даже присел, чтобы гости могли подняться на крылечко.

Мужчины спешились. Младший возился с конями, привязывая их к одинокой осине и любовно охлопывая по бокам.

Двое богатырей, не снимая рук с эфесов мечей, взбежали на крыльцо и принялись притопывать, сбивая с валенок налипший снег.

– Ох, огульники… – шепотом прохрипел Йог. – Они бы еще дробь выбили!

Гости, не расслышали жалобных стонов, они просто толкнули дверь и ввалились внутрь.

– Иван. – представился старший, вежливо склоняя голову. – Княжий сын из Берграда.

– Иван. – эхом откликнулся второй богатырь. – Кухаркин сын. Оттуда же.

– А на дворе, стало быть, – Иван Пёсий сын. – не удержался Йог. – Опять же из того же лапотного Медвежьего Логова.

Воины мгновенно обнажили клинки и встали спина к спине:

– Кто здесь?!

– Домовой. – беззастенчиво соврал дед. – Очень могущественный, но добрый, особенно если мне пивка пожертвовать.

– А я – Илья. – усмехнулся внук Яги, приподнимаясь над столом из затемненного угла. – Безродный горемыка-сиротинушка.

Йог хмыкнул.

Яга изумленно приподняла бровь: внук взрослел не по дням, а по часам.

– Что же вы на пороге топчетесь? – захлопотала старуха. – Милости прошу к столу. Отведайте с нами, чего бог послал.

Но не успели богатыри шагнуть, как кони на улице дико заржали. Княжич метнулся к окну, матюкнулся и рванулся к выходу. За ним последовал и кухаркин отпрыск. Растерявшийся Йог, на сей раз, не успел присесть, и оба Ивана плюхнулись с крыльца в ближайшие сугробы.

Над мостом тем временем вспыхнуло кровавое зарево. Небо превратилось в сгусток фиолетового пламени. Воздух вокруг пляшущего огня превратился в серебряные нити. А потом из этой колдовской паутины выполз вполне реальный и довольно упитанный трехглавый дракон.

Перепуганные кони рвали уздечки. Младший Иван повис на поводьях.

Первым из сугроба вынырнул княжич. Бородатое лицо воина исказила гримаса ужаса. Выхватив, блеснувший в лунном свете, медный меч, богатырь ринулся в атаку.

– Уф! – дракон выпустил пар из носа. – Опять богатыри пожаловали!

Княжич подбежал к противнику и, явно подзадоривая самого себя, завопил:

– Смерть захватчикам! – потом слегка смутился и неуверенно прибавил. – Враг будет разбит! Победа будет за нами!

Дракон зевнул и угрожающе поднял шипастый хвост. В вертикальных зрачках чудовища отразились скука и раздражение. Иван размахнулся и изо всех сил рубанул противника по шее.

Дракон одним ударом хвоста вогнал воина в снег по самые плечи.

В это время подоспел Кухаркин сын.

– За Родину! За Василису! – дико взвыл средний Иван и, несуразно размахивая мечом, случайно задел драконью лапу, оцарапав ее до крови.

Змей новым ударом хвоста вбил дерзкого противника в снежную кашу по пояс.

Резко развернув и свернув перепончатое крыло, дракон выбил из рук воина меч, и снова заговорил человеческим голосом:

– Безобразие! Это не честный поединок, а терроризм какой-то!

Самый молодой Ванюша отпустил вожжи и кинулся к друзьям на выручку. Освободившиеся кони рванули вглубь леса.

– Что ж ты сидишь, Илюша? – зевнула баба Яга. – Разнимать драчунов надо. Ведь до убийства доходит, а ты – точно пень! Хоть бы молнией в них пальнул! Ох, вырождаются Йоги! Скоро на пару с дедом сутками сидеть будете, скрестив ноги, и хоть кол на голове теши – ухом не поведете!

Последний богатырь молча, с разбегу, воткнул копье между чешуйками чудовища и отпрыгнул в сторону. Струйка черной крови стекла на истоптанный снег. Ванюша, почуяв замешательство противника, подпрыгнул и, сжимая клинок обеими руками, одним ударом снес левую голову дракона. Кровища брызнула фонтаном.

– О-о-о! – взвыл Змей. – Больно, едрит твою медь! – И, судорожно взметнув хвостом, вбил наглеца по колено в снег и стылую землю.

Илья понял, что пришел его звездный час, и кинулся на улицу.

Змей, заметивший приближение еще одного человека, попятился.

Иван Пёсий сын, улучив долю секунды, швырнул мечом в противника и ранил зверя теперь уже в шею правой головы.

Илья покосился на отрубленную морду, которая пялилась в ночное небо удивленно распахнутыми глазами, и поежился. Затем Илья протянул руки вперед и представил, как из пальцев вылетели десять синих молний. Но ничего не произошло. Лишь со стороны Калинова моста рванул обжигающий ледяной ветер, пригнувший деревья к самой земле. Это было похоже на шумный выдох проснувшегося великана. Илью сбило с ног, протащило по воздуху и зашвырнуло в дальний сугроб.

Дракон злился. Увидев, что новый соперник жалок и смешон, змей перестал пятиться. В его глотках родился звериный рык.

– Чего ты ждешь? – закричала Яга на избу. – Там внук погибает, а ты тут спину об осину чешешь!

– Ничего без меня не могут. – проворчал Йог. – Все приходится делать самому.

Изба разбежалась, подпрыгнула, вытянула вперед правую лапу и ударила змея в грудь, в то самое место, где по поверью должна обитать душа. Дракон захрипел, закатил глаза и рухнул без сознания.

– Ну что: довольны? – вздохнул Йог. – Вояки, блин, защитники отечества!

Глава 3

Языки костра весело лизали сучья, скиданные в кучу возле соснового моста на пятачке земли, заранее очищенном от снега. Огонь сновал по веткам, урчал и тихо потрескивал. Вокруг расположились баба Яга, Илья и три сильно потрепанных богатыря. Чуть в сторонке, закинув лапу на лапу, на поваленной сосне восседал Йог. Рядом с избушкой сидел насупленный дракон:

– Супостаты вы, огульники! Перуна на вас, окаянных, нет! Я еще челобитную богам подам. Кто так дерется?! Двести лет к своей полюбовнице хожу через Калинов мост и еще ни разу такого не было, чтобы кто меня сознания лишил. Вы, бандиты, мало того, что поранили меня всего, так еще и голову снесли! А если бы огненный палец оказался нефункционирующим, что тогда? Уродом остальные века коротать?

– Хм… – крякнул Йог, но спорить с драконом не стал.

А сколько было мороки с примирением враждующих сторон. Первыми в себя пришли люди. Яга своими заклятиями вытащила их из снега и земли. Богатыри сразу же за мечи схватились. Так бы и изрубили бесчувственного Змея на кусочки, да Йог помешал. Дом встал на пути богатырей и спросил:

– А чего вы, собственно, Ванюши, на Змея накинулись?

– Это ты у него спроси! – закричали богатыри.

Тут змей очнулся, услышал спор между победителями и возмутился:

– Знать ничего не знаю! Я вас впервые вижу.

– Ты нам мозги не пудри! – рявкнул Кухаркин сын. – Кто утащил княжну Василису?

– У нас пока драконесс хватает. – обиделся дракон.

– Да ты не отпирайся! – вскочил на ноги княжич. Краска залила бородатое лицо. – Тебя весь город видел! Ты ведь один такой, трехглавый-то, в этих краях!

– Ах, вот оно в чем дело! – догадался дракон. – Ну, это у вас промашка вышла. Я-то на государевой службе состою. И зовут меня Змей Никанорыч. А есть еще вольнонаемник, точнее – бандит – Змей Горыныч. Позор всего нашего драконьего рода. Вот он-то вполне мог кого-нибудь похитить. Только ума не приложу: на что ему ваша Василиса? Может, в рабство хотел продать? А выкупа он не требовал?

– Ты нам сказки-то не рассказывай! – огрызнулся княжич. – Виновен, так отвечай!

– Погоди, Ваня, – прошамкала Яга, – а ведь и вправду есть еще один трехглавый Змей. Только обитает он в Марогорье, за Огненной рекой. Кстати, там недалече моя младшая сестра поселилась лет семьсот тому назад. Проведать бы ее не мешало.

Богатыри мрачно переглянулись. Приносить извинения дракону они не собирались.

– Ну, вот что, – на правах старшего подытожил Йог, – пожалуй, проводим мы вас, богатыри, до самых гор. Это ведь наши земли. А ну как вы опять на дракона напоретесь? Спалите ведь, к чертовой матери, все наше Чернолесье.

Дом сделал внушительную паузу и добавил:

– Так вот, этот наш сегодняшний Калиновский договор грех не обмыть!

– Э-э-э… – махнула рукой Яга. – Кому что, а вшивому до бани!

Никанорыч в предвкушении выпивки подвинулся поближе к огню, прихватив с собой и сломанное дерево, на котором только что сидел Йог.

Йог же тем временем хлопнул дверями, забряцал посудой и вывалил из себя дюжину пивных кружек, которые тут же раздали по кругу.

Яга шептала себе под нос заклятия и кидала в пламя сухие травы, доставая их из кармана своей ветхой шубейки. Вдруг колдунья закашлялась, потерла нос, и подозрительно посмотрела на людей:

– А вы часом не печенеги?

– Не слыхал я что-то про племя такое! – с напускной бравадою выдал княжич.

– Ну и ладно! – успокоилась Яга. – Я и сама вижу, что ошиблась: старею. Порой морок от правды отличить не могу.

– Ты, бабка, не темни. – обиженно надул губы младшенький Иван. – Ежели я – Песий сын, так это еще не означает, что – и кобель последний. А раз заикнулась, то выкладывай по порядку: кто такие эти печенеги, откуда взялись, почему мы про них впервые слышим? Да и что это за народ такой, который только на печи нежится?

– У них и домов-то, настоящих нет. Есть лишь раздвижные юрты из воловьих шкур. – сказала Яга. – Одно слово – кочевники. Родина им – степь, родители – меч да кобылица, бог – горящее полено. А прозваны так, оттого, что нет у них печени, а пьют они – каждый за десятерых! Потому у них от рождения глаза раскосые.

– Стало быть, – резонно заметил Кухаркин сын, – нам еще одна напасть грозит. Эх, не успели от первой войны оправиться, как новый ворог объявился!

– Да будет вам серьезность разводить. – проворчал Йог. – Еще не выпили, а уж потянуло их на глобальные общемировые темы. Не по-нашему это, не по Древней Правде! А печенегов в этом годе бояться не резон. Ежели когда и докатятся их орды до наших краев, то вы к той поре внуков увидите.

Когда вино было разлито по кружкам, Йог взял слово:

– Мы с супружницею давно живем. Сподобились и в прошлое слетать, и будущее выведать. Бывали в разных мирах, но покинули отчизну и обосновались здесь, в Чернолесье, именно потому, что в этакой глухомани люди не собирались строить империи, цементируя их фундаменты кровью. Все инакомыслящие, инакодышащие и инакочувствующие тысячелетиями мирно сосуществовали в этих чащобах. И вот теперь этому приходит конец. Но я не плачу о прошлом и не корю вас, берградцы, за то, что вы проторили к нам дорогу. Как не крути, а рано или поздно, с огнем и мечом пришли бы не ваши соплеменники, так другие, более жестокие и коварные. Увы, мне, но скоро всем, кого люблю всей душою, к чьему народу принадлежу, и кого вы, люди, в своей гордыне презрительно нарекли нечистью, всем придется сняться с насиженных мест. Так пусть будут здравы те, кто вскоре уйдет отсюда! Будьте здравы и вы, победители! Не тираньте нашу землю-родительницу, ведь она живая и печалится обо всех своих детях.

Мертвая тишина повисла над берегом.

И лишь Яга, нарушая тягостное молчание, откашлялась в кулак:

– Ну, ты, дед, даешь! Чем больше с тобой живу, тем больше удивляюсь. Зачем столько тоски-то натащил?

Богатыри старались не смотреть друг на друга. Йог словно прочитал их потайные мысли. Уж больно много они видели на своем пути непуганого зверья. Лисы, куницы, соболя – так и шастали под ногами, словно дразнились: вот, мол, мы – живые деньги – только и дожидаемся прихода истинных охотников, властных и сильных.

Никанорыч пустил сентиментальную слезу: если в Чернолесье хлынет орда вооруженных головорезов, то не удержаться здесь и драконам.

И только Илья понял, что дед преподал ему первый и, наверное, самый главный урок магического искусства. Никто не достоин жалости, и каждый сам виноват в том, что с ним происходит. И все, что говорил Йог – лишь громкие фразы, ведь если из Чернолесья выдавят всю нечисть, то над кем же будет губернаторствовать Яга? А если Яга солгала, то зачем? И как все это можно повернуть для собственной выгоды?

– Чего раскисли, точно сахарные? – хохотнул старик. – Ничто так не сближает, как совместная выпивка. Ну, вздрогнули!

В полной тишине все опрокинули в себя хмельное зелье. По жилам медленно начало разливаться тепло, но настроение у всех было безнадежно испорчено.

– А чего это мы без закуски? – Всполошилась Яга. Она метнулась в избу, и оттуда донеслось бряцанье посуды да старческое брюзжание.

– Ты это… – выдавил из себя Иван Пёсий сын, обращаясь к Змею. – Ты уж прости, что все так вышло. Знать бы раньше – мы бы прямиком в Марогорье отправились. Княжич наш Василису-то эту любит… Тут понять нужно. Любовь – штука серьезная.

– Да чего уж тут! – расчувствовался Никанорыч. – Если вы к нам путь берградцам не покажете, глядишь, еще столетие спокойно проживем. Ну, а на «нет» и суда нет.

На крыльце появилась старуха. Подвластные ее волшебству, следом за нею, точно привязанные, плыли по воздуху: кадка маринованных огурчиков; бадья с грибочками; квашеная капуста в бочке; липовый и вересковый мед в кувшине; малиновое, черничное, земляничное варенье в берестяных баночках; лесные орехи в коробе; дымящаяся похлебка в котелке; вяленая рыба в вязанках; бусы сушеных яблок. Замыкал процессию деревянный ковш с точеной ручкой в форме лебединой головы.

«Мать честная! – изумился Илья. – Где же, в эдакой теснотище, она все это хранила?»

Припасы мягко опустились подле костра. А ковш сам принялся черпать вино и разливать его по кружкам. И всем стало ясно, что Яга наконец-то принялась хозяйничать, как положено.

Молчавший доселе княжич встал и, покусывая рыжий ус, начал речь:

– Еще полчаса назад мы были заклятыми врагами и желали друг другу лютой смерти, а теперь сидим у одного костра, пьем из одного источника. И, не смотря на то, что мы потеряли коней, да затупили мечи, обрели мы гораздо больше. Я уверен: нет, не пойдут берградцы войною на чернолесскую нежить.

Тяжело давались старшему Ивану эти слова. Но в тот момент верилось ему, что все так и будет.

Выпили по второму кругу, и сразу стало веселее. Богатыри потянулись за огурцами, Илья – за грибами, дракон залез лапою в квашеную капусту, Яга принялась за орехи с медом.

Следующим выступил дракон. Поблескивая капустой, повисшей в одной из своих козлиных бородок, Никанорыч хором заявил:

– Эх, кабы вы без мечей явились, а я на государевой службе не стоял, как бы все здорово зажили! Выпьем же за дружбу!

В рядах врагов-союзников наметилось некоторое оживление. Вино давало о себе знать.

Через пару часов люди и дракон сидели, обнявшись, а Йог, растопырив вместо пальцев ставни, лихо отплясывал вприсядку.

Ближе к утру и лес, и приречье огласила общая пьяная песня, летящая в морозную высь вместе с искрами затухающего костра:

– Пьянка кончится когда-то,

Ведь она не навсегда!

Станут трезвыми ребята —

Расползутся кто куда.

И снова смутные подозрения закрались в душу Ильи. Он был твердо уверен, что слышал подобные песни, знал их. Но что-то в них было не так. За всем этим был какой-то вселенский обман. И знакомые мотивы звучали как насмешка богов. Илья пел вместе со всеми, плакал, и не стыдился своих слез. Илье было не важно, где она, та, истинная страна, родившая его: где-то там, где нет ни Йогов, ни драконов, или здесь, среди захмелевших богатырей. Главным было само чувство всеобщей, но светлой тоски.

Илья задрал голову к небу. Сверху ласково глядели звезды. Казалось, что это чьи-то добрые глаза следят за детскими шалостями людей и нечисти. И с этим ощущением сопричастности ко вселенским тайнам бытия, Илья забылся.

Глава 4

Голова болела так, точно превратилась в наковальню, а старательные подмастерья беспрестанно и методично били по ней кувалдами, плюща жидкий металл мозгов. Боже, как хотелось соленого рассола! Полцарства бы отдал за пару глотков! Мир казался неудачной шуткой Творца.

Все время мерещились пьяные бородатые мужики, протяжно окающие на северный лад, с надрывом выводящие песни о каком-то Святогоре, похороненном заживо.

А еще все время казалось, будто рядом в задорном танце кружила деревянная изба, пыхающая дымом из печи и путающаяся в своих куриных ногах как изрядно захмелевший сапожник.

Чудились слезящиеся драконьи морды, которые, перебивая друг друга, вели сентиментальное и занудное повествование о своей первой любви, юношеских грезах и о неслыханных душевных муках.

Похоже, допился Илья до чертиков, до белой горячки.

И тут Илью подбросило: он все вспомнил! Он ведь встретил Новый год, не просто заблудившись в лесу, а в веселенькой компании нежити. Мало того: еще и наклюкался с ними до потери пульса… Ну почему все мыслимые и немыслимые неприятности вечно валятся именно на его голову?!