Звёздный. Альтернативная история и приключения

Михаил не удивился, что об их прибытии уже знают. С достоинством наклонил голову, прижав руку к сердцу. Поехали. Улица была широкая, два воза разъедутся, и мощёная булыжником. Дома глинобитные, без окон (все окна выходили во внутренний двор). Проехали мечеть, украшенную изразцовой плиткой, составлявшей причудливый орнамент. Красота! На площади поодаль раскинулся базар. Вскоре показался ханский дворец. Не очень высокий и большой, он сверкал лазоревым куполом и ослепительно белыми стенами, также изукрашенными орнаментом. Спешившись у коновязи, трое русских и толмач вошли в высокие резные двери. Шуршик запрыгнул на плечо хозяина. Он его одного в незнакомом месте ни за что не оставит! Мало ли что? Почётный караул остался снаружи. Два рослых слуги, низко кланяясь, повели гостей по лабиринту коридоров и залов.

– Разуваться надо? – шепотом спросил Михаил Первого.

– Нет. Снимать сапоги полагается только там, где живут.

Отворились очередные двери, на сей раз из сандалового дерева. Пахучие! Шуршик расчихался. Михаил успокаивающе погладил его по спине.

В просторном двухсветном зале на возвышении сидел в кресле хан, немолодой мужчина за тридцать. Богато расшитый золотом халат, сабля в золотых ножнах, зелёная чалма. Сзади стояли с алебардами два богатыря в сверкающих кирасах и шлемах, держа на цепочках двух гепардов, с интересом воззрившихся на Шуршика. Кот же их надменно проигнорировал, только слегка встопорщил шерсть на загривке.

«Значит, совершил хадж, ходил в Мекку» – сообразил Михаил.

Борода и усы хана были аккуратно подстрижены. Глаза смотрели умно и жёстко. Одесную хана сидел на подушке старик в халате попроще, и тоже в зелёной чалме.

«Великий Визирь… как его… Асланбек. Серьёзный противник, если что»

А ошую хана сидел англичанин! Не старый, едва за тридцать. В статском платье, но явно военный, судя по прямой спине и неподвижным чертам гладковыбритого надменного лица.

«М-да-а… Англичане в каждой бочке хотят затычкой быть!»

У ступеней возвышения сидел белобрысый толмач, явно славянин.

Все эти мысли заняли всего секунду. Парадным шагом есаул подошёл к возвышению, остановился в трёх шагах и отсалютовал:

– Честь имею! Есаул четвёртого полка Всевеликого Войска Донского Звёздный! С пакетом для Вашего Высочества от императора всероссийского Павла!

В последний момент вспомнил, что на плече у него кот. Стало немного неловко… А, впрочем, переживут!

Толмач скороговоркой перевёл. Три пары глаз с интересом скользнули по вытянувшемуся в струнку Михаилу. Во взоре англичанина читалась враждебность. Так, небольшая.

– Ты можешь передать пакет, есаул Звёздный. Прошу садиться, – слегка поклонившись, сказал Великий Визирь.

Михаил вынул пакет из-за борта мундира и протянул ему, затем сел на подушку. Первый присел на корточки у него за спиной. Урядники остались стоять. Асланбек внимательно осмотрел печати, покосился на хана. Хан едва заметно кивнул. Пакет был вскрыт. После визуального изучения документа, его передали толмачу. Он зачитал:

– Я, Божией Милостию Император и Самодержец Всероссийский Павел I, повелеваю Его Высочеству Хану Аваз-инаку, Государю Хорезма, проявить добрую волю: освободить и отпустить на родину всех российских подданных находящихся в плену в Хиве и окрестных местностях. Сие деяние послужит укреплению добрососедских отношений между нашими державами, а также ляжет краеугольным камнем в фундамент военно-политического союза возможного в будущем.

Подписано:

Павел I

Января 11-го дня сего 1801 года от Рождества Христова

Затем, с некоторой запинкой, перевёл на узбекский.

Лицо хана осталось индифферентным. Англичанин нахмурился и сделал движение рукой, как будто хотел взять документ. Шуршик зашипел. Рука отдёрнулась. Великий Визирь еле заметно ухмыльнулся и прищурился:

– Повеление вашего Императора мы рассмотрим и всесторонне обсудим в ближайшее же время. А пока милости просим воспользоваться гостеприимством Его Высочества Хана Аваз-инака. Твоей воинской команде будет предоставлена казарма, питание и баня. Тебя, есаул Звёздный, и твоего хорунжего Рыкова, хан приглашает разделить с ним трапезу. Она состоится через два часа, а пока не угодно ли отдохнуть? Тебя проводят в гостевые покои. Я уже взял на себя смелость послать за хорунжим Рыковым.

– Почту за честь, – поклонился, прижав руку к сердцу Михаил.

Давешние слуги проводили его в роскошную комнату с низкой тахтой, заваленной подушками, и столиком, кряхтящим под тяжестью сластей и фруктов. Фрукты! Это в апреле-то! Черешня, виноград, дыня, лимоны… Ещё какие-то, незнакомые. Были и кувшины с шербетом и кумысом.

«Хорошо у хана разведка поставлена! Вон, даже фамилию Женину знают!»

С этой мыслью Михаил растянулся на тахте. Шуршик не спеша обошел комнату по периметру, а затем стащил с блюда кисть винограда и принялся жадно пожирать его вместе с косточками.

«Вот это да!» – не на шутку удивился Михаил, – «А я и не знал, что коты виноград едят!»

Он был голоден, но решил не есть всякую халву, чтобы не испортить аппетит. Достав из кармана фляжку, сделал добрый глоток водки и закусил виноградом. Затем расслабился и смежил веки. Поручение Государя было выполнено!

После ухода российского посланника Аваз-инак задумчиво почесал бороду:

– Что ты думаешь об этом, Асланбек?

– О, солнцеликий! – улыбнулся тот, – Мой скромный опыт и разум подсказывают мне, что ссориться с Белым Царём, с Большим Северным Братом, который есть матушка Русь, по такому пустяковому поводу не стоит.

Хан ощетинился:

– Ничего себе, пустяковый повод! Да у нас каждый второй раб – русский! Если всех отпустить, кто работать будет?

– Ну, зачем же всех, мой солнцеликий повелитель? Отпустим самых никчёмных и пообещаем ещё, но позже. Дескать, производственная необходимость сразу не позволяет.

– О! Я понял твой замысел, Асланбек! – просиял хан.

Англичанин же с досадой подумал:

«Как же невежливы эти азиаты! Говорят при мне по-своему, прекрасно зная, что я не понимаю их языка…»

Персиваль Доггерти, коммандер флота Его Величества короля Георга III, уже два года состоял при Хане Аваз-инаке военным советником. Ну, и, разумеется, являлся ухом и оком государевым, хотя нашпионить было совершенно нечего. Ему в Хиве не нравилось: жара, оторванность от семьи, а также полная бесперспективность в смысле карьеры. Плохо, когда нет высоких покровителей и связей! Вот и послали в глухомань, в которой даже подвиг совершить невозможно, чтобы получить рыцарство (knighthood) и титул сэра. И очередное звание… Ну, проторчит он здесь лет, эдак, десять. Посмотрят лорды адмиралтейства на его личное дело: а чем себя проявил Персиваль Доггерти? А ничем особенным! Сидел в Хиве, консультировал помаленьку хана. Важных разведданных ни разу не доставил, врагов империи и короля ни одного не разоблачил… Значит, пусть и остаётся коммандером! Дело осложнялось ещё и тем, что для получения повышения надо было купить патент на новый чин, а свой патент продать. А как это сделать, находясь в Хиве? Да и деньги… Коммандер тратил значительную часть жалованья на виски, и накоплений, таким образом, не имел. Обидно, да?

Приход русских в Хиву не был для моряка неожиданностью, но цели и задачи их оставались не ясны. Чтобы просто доставить хану пакет, ни к чему конвой из двух сотен конников. Сведения о выступившем в поход Войске Донском (22000 конницы!) он недавно получил, равно, как и сведения о том, что поход этот был отменен новым царём. Но куда целился покойный император Павел? И куда идут эти две сотни казаков?

«Скорее всего, это разведка. Они идут, чтобы разведать… что? Дорогу куда? Надо постараться выяснить это за обедом!»

Обед был сервирован в восточном стиле: низкий стол, подушки на полу. Слуги обнесли едоков сначала сластями, которые есаул и хорунжий едва попробовали, и зелёным чаем. Затем подали шурпу в больших фаянсовых мисках и лепёшки. После шурпы – совершенно волшебные манты! Потом чебуреки. Евгений со смешком шепнул:

– Я, барин, как бы, уже наедаться начал!

– Что? – не понял Михаил.

– Да, анекдот есть такой: два помещика поспорили. Один говорит: у меня мужичок может зараз целого телёнка съесть. Другой засомневался: не может быть! Позвали мужика, и он давай телятину поедать: и варёную, и тушёную, и жареную. А когда почти всё съел, говорит: барин, вели телёнка подавать, а то я этими закусками уже наедаться начал!

Михаил с трудом сдержал смех.

И тут подали плов! Знаете ли вы узбекский плов? Нет, вы не знаете узбекского плова! Нежнейшая баранина, рассыпчатый рис, оттененный морковью, зерой, перцем и чесноком… А запах! Только понюхал – и уже сыт! Заедали сие чудо кулинарии салатом из помидоров, а запивали зелёным чаем.

Доггерти, сидевший рядом с офицерами, начал разговор:

– Я извиняюсь, но не говорят ли джентльмены по-английски? Или нам придётся общаться по-французски?

– По-французски, если не возражаете.

– Я Персиваль Доггерти, коммандер флота Его Величества короля Георга III. Служу здесь военным советником Хана Аваз-инака.

Михаил отхлебнул чаю.

– Очень приятно! Я Михаил Звёздный, есаул, а это – Евгений Рыков, хорунжий.

Доггерти решил не бегать вокруг куста, как выражаются англичане, а сразу перейти к сути дела:

– До нас дошла грустная весть о смерти императора Павла. Мир праху его!

– Увы! – подтвердили офицеры.

– Незадолго до смерти он отдал Войску Донскому приказ выступить в поход… на Оренбург, но новый император, Александр, приказал войску вернуться. Не могли бы вы, Михаил, пролить немного света на это событие?

Сердце Михаила ёкнуло. Поход на Индию отменён! Правда ли это? Можно ли верить этому англичанину?

– М-манёвры, господин коммандер.

Доггерти уловил в ответе заминку.

«Ага, значит, всё-таки, военная операция планировалась! Очень интересно!»

– Позволю себе спросить ещё: вернётесь ли вы в Россию после доставки императорского рескрипта хану?

Михаил задумался. Соврать? Бесполезно, англичанин пошлёт за ними соглядатаев. Сказать правду? Можно, но не всю!

– После Хивы мы отправимся в Афганистан. Нам поручено нанести сей маршрут на карту. Хотелось бы посетить Кандагар. Нас заверяли, что тамошний английский гарнизон не будет чинить нам препятствий.

– Да с какой бы стати? – всплеснул руками Доггерти, – Чинить препятствия мирной экспедиции… Ни за что!

Михаил уловил фальшь в его голосе. Шуршик, поедавший не осиленные хозяином манты, тоже. Ему не нравился этот человек.

«Вкусно, и даже очень. Тесто нежное. Но за каким люди кладут в фарш чеснок и перец? Без них было бы намного вкуснее!» – плавно текли мысли в кошачьей голове, – «А этот безусый какое-то зло замышляет. Буду держать его в уме!»

В конце обеда к есаулу обратился Асланбек:

– Обсудив повеление императора Павла, увы, уже покойного, Хан Аваз-инак соблаговолил проявить добрую волю и разрешить вернуться в Россию девятистам российским подданным. Которые пожелают вернуться.

– А почему не всем? – без особого интереса спросил Михаил, чьи глаза уже слипались от переедания.

– Потому, уважаемый есаул, что работающим у нас россиянам нужна замена. Нельзя же сразу всех уволить, производство остановится. Но мы решим эту проблему в течение… скажем, двух-трёх лет. Император Александр будет извещён.

Великий Визирь коварно умолчал, что в число девятисот войдут только немощные старики и калеки, которых дешевле отпустить, чем кормить. Зато хан и добрую волю проявил, и с русским царём не поссорился, и лицо сохранил, и рабочую силу!

Глава четвёртая

Вежливо отвергнув предложение ночевать во дворце, Михаил с Евгением, сопровождаемые почётным эскортом, поехали в казарму.

– Слышали, Евгений Викторович, что англичанин сказал? – спросил глава экспедиции.

– Это насчёт отмены похода? Слышал! Как же мы теперь будем, Михаил Романыч?

– Будем выполнять приказ, – твёрдо ответил командир, – Ни подтвердить, ни опровергнуть слова коммандера мы не можем. Значит, пойдём на Кандагар.

Казарма представляла собой просторный глинобитный барак с узенькими, высоко расположенными окошками и глиняным полом. Не шедевр архитектуры. Далеко не. Но, кроме обширных дортуаров, вмещавших полсотни людей, там было и несколько небольших помещений, одно из которых и заняли офицеры. Удобства были минимальные: два тюфяка, набитые сеном. На них наши герои и растянулись. С огромным, надо сказать, удовольствием.

– Хорошо! – пробормотал Евгений, – Чисто, пол водичкой сбрызнут… Сено свежее. Чуете, как пахнет, Михаил Романович?

– Ага! – подтвердил Михаил, шумно принюхиваясь.

Сено пахло полынью, чабрецом и чем-то ещё, незнакомым, но очень приятным.

Шуршик, обследовав помещение, тоже остался доволен, удивившись, правда, отсутствию мышей.

– Сейчас отдохнём пару часиков, переварим – и в баню! – снова подал голос хорунжий.

– Да уж, последний раз ещё в Аральском Море купались, – зевнул с подвывом Михаил.

Дверная занавеска откинулась, и на пороге возник Степан, денщик. Он был не казаком, а призванным на службу крепостным князя Голицына. Служил уже пятнадцатый год, а при Михаиле состоял уже восемь лет.

– Не будет ли каких приказаний, Ваше Благородие?

– Не будет. Дай мне помереть спокойно, – томным голосом отозвался Михаил, – Ступай себе… Впрочем, стой. Команду накормили?

– Так точно! Обед был прямо сказочный! И похлёбка с потрохами, и лепёшки, и каша с мясом. Ох, вкусная! Чаю зелёного дали – хоть упейся. Без сахару, правда, зато с халвой. Одна сотня сейчас в бане. Другая вечером пойдёт.

– О! И мы с ними! Приготовь бельишко.

– Уж приготовил, Ваше Благородие.

– Иди уже… и не беспокой… х-рр…

Степан ушёл, а офицеры сдались на милость победителя-сна. Шуршик тоже придремнул.

А через час в полутёмную комнату скользнула неслышная тень. Бесшумно ступая ногами в одних чулках, Персиваль Доггерти подкрался к сложенным в углу вещам. Он не боялся разбудить храпящих офицеров, ибо за обедом незаметно подлил им в чай сонное зелье – настойку опия. Однако шуметь не стоило – на шум мог заявиться кто-нибудь из казаков. Но оставшаяся сотня сейчас находилась далеко, в противоположном конце барака. Англичанин обшарил карманы мундира. Ничего интересного! Обшарил карманы и пояса шаровар – тоже пусто. Небольшая сумка, в которой носят складную подзорную трубу, пороховницу и пули… Там, помимо перечисленного, нашёлся медальон с изображённой на эмали красавицей, карманная Библия на славянском, перочинный нож и два платка с вышитыми инициалами М. и З. И кольчуга!

«Значит, боевые действия предусмотрены! … А бумаг-то нету!»

Коммандер знал, что отправляя офицера на задание, командование обязательно вручает ему письменный приказ. Его-то он и искал!

«Где? Ну, где проклятый русский мог спрятать пакет?»

На всякий случай обшарил вещи хорунжего и тоже ничего не нашёл. На глаза попалась каракулевая папаха. Может, там? Прощупал подкладку… Есть! Шуршит что-то! Достав карманный нож, осторожно подпорол шов. Вот он, пакет! Странно, что не вскрыт… А что на нём написано? Доггерти напряг своё знание русского языка. Не особо хорошее, впрочем. С трудом разобрал в сумеречном свете: «Вскрыть по прибытии в Сринагар».

«Ах, вот оно что! Они идут в Кашмир! Наверняка это не просто разведка…»

Додумать шпион не успел, ибо Шуршик, давно уже наблюдавший за ним сквозь полусомкнутые веки, прыгнул и вцепился ему в лицо. Острые зубы и когти разодрали веки, повредили глаз, нос и губы. Доггерти заорал, пытаясь оторвать от себя хищника. Евгений по-детски почмокал губами и повернулся на другой бок. Михаил же проснулся, хотя и с трудом. Голова была мутная, как с похмелья, поэтому въехать в ситуацию удалось не сразу.

«Кто это, вообще, такой!? И почему орёт?»

Доггерти, наконец, оторвал от себя кота и швырнул его в Михаила. Тот уклонился… и заметил знакомый конверт в окровавленной руке! Ах, ты, шпионюга! Вне себя от гнева, он схватил шашку. Англичанин, прижимая левую руку к разорванному лицу, бросил конверт и выхватил палаш. Сталь скрестилась со сталью. Златоустовский клинок с изделием знаменитых шеффилдских оружейников. Клинк! Выпад! Ушёл, зар-раза, контратаковал. Парировал, снова выпад, в голову. Отбил! А вот так? Михаил перебросил шашку в левую руку и провёл секущий удар в корпус. Доггерти не успел парировать или уклониться, только подставил левый локоть. Шмяк! Рука упала на пол, царапая его конвульсивно сжимающимися пальцами. Англичанин вскрикнул и нанёс удар в голову. Попал! Острейшая сталь рассекла кожу на лбу, левую бровь и щёку. Но рана получилась поверхностная, и боли почти не было. Вот, только глаз залило кровью, и стало трудно оценивать расстояние. Понимая, что если он не закончит бой в течение нескольких секунд, то упадёт от потери крови, Доггерти рванулся вперёд, в ближний бой. Есть такой приём: держа лезвие параллельно земле, кинуться всем телом на врага и поразить его в горло (немногие этим приёмом владеют). Но он поскользнулся на собственной крови. Михаил же в момент броска нанёс колющий удар. Н-на! Шашка вонзилась в солнечное сплетение и вышла из спины на три вершка, слегка дымясь в тонком луче заходящего солнца. Доггерти упал на колени, затем на бок. Изо рта его хлынула ярко-алая кровь. Глаза остекленели.

Михаил выдернул шашку с чавкающим звуком, как будто сапог из грязи. Осмотрел себя: бельё было забрызгано и залито кровью, но, кроме раны на лице, других повреждений не было.

– Ко мне! – крикнул он, и через минуту в комнату вбежал Степан, двое казаков и два дворцовых стража.

Мгновенно оценив ситуацию, стражи кинулись за лекарем. Степан же принялся перевязывать хозяина, оторвав полосу от подола собственной нижней рубахи. Бязь была грубая, и крепко пахла потом, но что ж поделаешь? Другого перевязочного материала не было.

От топота и шумной возни проснулся Евгений. Глаза его вытаращились:

– Что… что случилось, Михаил Романыч? Кровища…

Взгляд его упал на лежащее на полу тело.

– Ой!

– Шпион! – пояснил Михаил, – Приказ генерала похитил! Только Шуршик его укусил. Я и проснулся от воплей. А он на меня с палашом! … Ай! Полегче, Степан!

Один из казаков поднял с пола испачканный в крови конверт и протянул его хорунжему. Тот, прищурившись, прочёл вслух:

– Вскрыть по прибытии в Сринагар… Михаил Романыч?!

– Так, вы, трое! Смирно!

Казаки и Степан вытянулись в струнку.

– Военная тайна! – строго объявил уже слегка пришедший в себя командир.

– Так точно! – гаркнула троица.

И Евгений тоже отчеканил:

– Так точно!

И попытался щёлкнуть босыми пятками. А тут и лекарь пришёл с толмачом.

Размотав повязку, он осмотрел рану. Кровотечение прекратилось.

– Глаз, слава Аллаху, не задет. Сама рана не опасна, господин есаул, но необходимо её зашить. Иначе будет долго гноиться.

– Ага. Как зашьёшь, порохом присыпь, – подсказал многоопытный Степан.

Лекарь отнёсся к этому антисептическому совету с сомнением.

Михаилу сделали анестетическое вливание полуштофа водки в организм и подождали, пока она там приживётся. Затем казаки зафиксировали руки командира, а Степан – голову. Лекарь ловко зашил рану шёлковой нитью. Всего получилось двенадцать швов. Когда сия хирургия закончилась, в комнату вошёл начальник стражи.

– Я должен провести расследование, господин есаул. Что здесь произошло?

– Этот человек хотел обворовать нас, – обтекаемо заявил Михаил, – Вон, вещи все раскиданы и карманы наизнанку вывернуты. А когда я проснулся, он кинулся на меня с палашом. Пришлось обороняться.

Говорить о секретном приказе не хотелось.

– Понятно, – кивнул царедворец, хотя понятно ничего не было.

«С какой бы стати уважаемый человек, военный советник хана, решил обокрасть русских офицеров? Да и что у них брать-то?»

Но объяснение пришлось принять.

– Я доложу Великому Визирю об этом вопиющем происшествии.

Когда все ушли, Шуршик, как раз закончивший вылизываться, вспрыгнул хозяину на грудь и замурлыкал. Тот неловко прижал кота к себе.

– Второй раз ты меня выручаешь, зверюга… Спасибо тебе!

– О, Великий Хан! Мне только что доложили: русский есаул убил коммандера Доггерти! – согнулся в поклоне Великий Визирь.

– Да ты што-о! Как? Почему?! – взволнованно выпрямился Аваз-инак.

– Начальник стражи допросил есаула. Тот показал, что мистер Доггерти тайком проник в их с хорунжим спальню с целью кражи! Вывернул все карманы, разбросал вещи… А есаул проснулся и застал его на горячем! В ход пошли сабли. Доггерти ранил русского в лицо, а тот отсёк ему левую руку и заколол насмерть.

Хан задумался.

– Всё это более чем странно. Обворовать русских… да у них, поди, ничего ценного и нету! А я хорошо платил англичанину, да и на родине ему жалованье шло.

– Я думаю, Солнцеликий, что он искал приказ командования. Русские, когда отправляют куда-либо с заданием воинское подразделение, обязательно вручают письменный приказ командиру.

– Да-а? А я и не знал… И, что, нашел наш Перси этот приказ?

– Даже если и нашёл, этого уже не узнать. Русский настаивал на простой краже.

Великий Визирь помолчал и продолжил:

– Вопрос, куда направляются казаки, очень интересный. Я предлагаю послать за казаками соглядатаев. Они собираются идти на Кандагар, соответственно, им будет нужен проводник… проводники. А мы любезно предложим им самых лучших и опытных караванщиков!

– Да. И прикажи в компенсацию за увечье выделить есаулу полсотни верблюдов с подарками. Чай, халва, сушёные фрукты, крупа, мука… Ну, и денег сколько-то. Сам сообрази! Вот и будет повод подвести к ним караванщиков.

– Всё сделаю, Солнцеликий! Да, вот ещё что: начальник стражи осмотрел тело. Кроме отрубленной руки и раны в животе, у англичанина было изорвано всё лицо. Это кот есаула напал на него. Видимо, от этого Звёздный и пробудился. В смысле, от воплей.

– Ничего себе! Сторожевой кот! Я тоже такого хочу!

– Но у тебя же есть гепарды, о Солнцеликий повелитель!

– Э! Они для охоты. Да и заметные они. А кот может спрятаться в уголке – и не видать его! И чуть что – сразу оттуда выпрыгнет! Добудь мне такого кота, Асланбек.

Великий Визирь озадаченно поклонился.

– И распорядись о похоронах коммандера. Найди какого-нибудь христианского муллу…

– Да где ж его взять?! – всплеснул руками Асланбек.

– Ну… тогда хоть кого-нибудь, кто знает ихние молитвы. Не хоронить же англичанина по нашим обрядам.

В тот вечер Михаил с помощью Степана мылся в корыте, сожалея, что не может сходить в баню из-за раны. В трёх водах мылся, целый фунт мыла извёл! Шуршик недоумевал: почему бы просто не вылизаться?

Наутро, после общего построения, к есаулу подошёл царедворец:

– Великий Хан Аваз-инак чрезвычайно сожалеет о вчерашнем нападении на тебя, и в знак добрых намерений и дружбы дарит тебе пятьдесят верблюдов с провиантом, а также тысячу золотых.

Два тяжёлых кошеля легли в руку Михаила.

– Передай Великому Хану мою глубокую и искреннюю благодарность.

Взмахом руки подозвал Жомова:

– Ступай, Евграф Васильич, принять ханские подарки надо.

Урядник-завхоз отправился в место дислокации верблюдов, произвёл инвентаризацию и пришёл в восторг.

– Ваше Благородие! И рис, и пшено, и даже гречка! Мука, абрикосы сушёные, изюм, чай, халва, мясо вяленое, лук, чеснок, соль! На три месяца, а то на четыре хватит!

– Добро! – кивнул командир, – А люди?

– Девять человек. Все при оружии, опытные. И свой караван у них на две сотни верблюдов с товарами для Герата и Кандагара.

Михаил сообразил, что это не просто так, караванщики-погонщики, но соглядатаи хана. Ну, и пусть их! Скрывать ему нечего. Зато без проблем дойдут до Кандагара.

Тем временем казаки были заняты привязыванием мешков под хвостами коней. Первый и Второй привязывали мешки верблюдам.

– Почто? – поинтересовался Рыков.

– Дак, Ваше Благородие, навоз собирать. Места пойдут пустынные, иного топлива, кроме кизяка, не будет, – объяснил урядник Егоров.

«Фи, как неизящно!» – поморщился хорунжий.

К щедрому подарку хана не хватало только водки. Увы! На базаре её не было. Однако Жомов, пораспрашивав царедворцев, выяснил, что можно купить спирт, который гонит аптекарь для медицинских нужд. Михаил впал в изумление:

«Какие-такие медицинские нужды? Как его, кроме как внутрь, употреблять возможно? Ну, дают узбеки!»

– Ваше Благородие! Сейчас у него много нету, но через два дня обещал четыре ведра! Может, подождём? Без неё, родимой, в походе никак!

Михаил задумался. С одной стороны, урядник был прав, без водки нельзя. А тут, вообще, спирт, который меньше места займёт. С другой стороны, задерживаться в Хиве не хотелось. Моральный облик личного состава мог пострадать из-за чая с возбудителем и наличия в городе множества женщин…