Альтери: Грехи прошлого

«Рука не может так идеально дрогнуть. Я не могу точно утверждать, но у этого мальчишки может быть элемент молнии, если это так, то что же со мной происходило раньше раз ко мне повернулась госпожа Фортуна?!»

— Неважно. Альтери, ты достаточно хорошо выполняешь такой удар, ты ранее не учился этому? – пытался отвести тему Рассел.

После этого вопроса подросток сильно изменился в лице, но всё же после некоторого время заговорил:

— Да… Отец все время занимался со мной, учил как управляться с мечом и… Мне это даже нравилось… Он постоянно говорил – «Учись сынок! Вот не будет меня, кто, если не ты сможет защитить семью?». Я думаю, он знал о моей проблеме, но постоянно скрывал это и пытался компенсировать это учив меня обычным приемам. А перед тем, как уйти навсегда он сказал мне… – «Береги сестру сынок, я, к сожалению, уже не смогу этого делать.»

— Оу… это конечно… печальная история Альтери, да и я… Больше начинаю понимать в каком отчаянии ты был, что согласился чуть ли всего себя не продать, лишь бы получить возможность стать таким же как твой отец… Я не должен был задавать этот вопрос. – ещё более неожиданно для себя ответил на эту историю Рассел.

— Всё нормально Расс… Когда-никогда ты бы услышал это, как я полагаю… – вытирая скопившиеся слезы проговорил мальчишка.

— Хах, сдерживаешь эмоции? Это правильно. По крайней мере сейчас. Но мы видно забыли для чего здесь. Продолжим, но я хотел бы узнать, что ты можешь сам, я имею ввиду — какой твой самый отточенный удар? Отдаленно я помню, что мне кто-то говорил – «Отточенный удар легче всего превратить в смертельный.» — вновь сменил тему Расс.

— Самый… Отточенный говоришь? Я думаю, это тот, которым я однажды сломал деревя… А, нет, настоящий клинок отца в небольшом поединке с ним. – незамедлительно ответил Альти.

— Сломал?! Металлический?! Вау… Я бы хотел посмотреть, что же это за движение такое должно быть для такого! – действительно удивился этому Рассел.

— С этим небольшим лезвием это трудно показать в полном исполнении, но я попробую.

После этих слов Альтери встал в более похожую на боевую позу, клинок он держал у бедра и подождав некоторое время совершил резкое движение им вверх прокручивая сам клинок по спирали, выглядело это действительно неуклюже, но на то, что это возможно было похоже.

— Как я и сказал… Вес и длина оружия слишком малые, если бы у меня сейчас был настоящий меч я бы мог показать это движение нормально. – нервно проговорил Альтери.

— Нет нужды мне доказывать, но раз ты не можешь его сделать… У тебя нет чего-то для оружия с малой длиной лезвия? — спросил Рассел.

Немного подумав, мальчишка резко прокрутил этот же клинок в руке. Но само движение было очень быстрым! Клинок произвел не меньше пятнадцати оборотов. Альтери будто бы, даже не касался оружия. Это лишь ещё больше удивило Рассела, ведь… Далеко не каждый взрослый способен на такое, а тут подросток и такое прекрасное исполнение.

— Удивительно Альтери, как ты можешь так выполнять это вращение? Не каждый взрослый такое повторит. – спросил Рассел.

— Отец долго заставлял меня тренировать это движение, много же я калечил руки из-за этого, но я был так рад, когда у меня получилось, в общем это больше заслуги отца… – ответил Альтери.

— Хорошо… Попробуй при выполнении вращения сконцентрироваться, но не беспокойся если не получится, оружие может вести себя по-разному, и у каждого по-особенному, впрочем, я слишком долго что-то объясняю тебе, ну же, попробуй.

Что же, приведя клинок в светящееся состояние Альтери начал придавать импульс для вращения клинка и перед исполнением этого время будто замедлилось, но на доли секунд, ведь вскоре в руках подростка пару секунд мерцал идеальный круг, да и… Будто издающий какие-то странные звуки.

Зрачки, ну или то, что их сейчас заменяло у Рассела, сильно расширились ведь, а он сам был так же удивлен, как после первого вида свечения когтей у Альтери, долгие тренировки отца мальчишки видимо и вправду были способны сделать из него профи, может если бы тот был жив, Альтери смог бы и сам когда-то впервые «осветить» свой клинок?

— Ты не перестаешь удивлять меня Альтери, все, что я тебе показал и предложил сделать, у тебя вышло идеально, видимо твой отец был отличным тренером, видимо не все у вас бездарны, когда речь заходит об обучении бою. – скрестив руки и сев у дерева сказал Рассел.

— Да… Был хорошим тренером… – вновь помутнел в лице мальчишка.

— Эй, не думай об этом, тебе ещё как-то нужно нормально поспать, на сегодня мы с тобой закончим, у тебя и так отличный прогресс, а пока лучше отдохнуть. Завтра нам нужно будет идти – приказывал Рассел подростку.

— Если ты считаешь, что хватит, то, пожалуй. – не успел Альтери договорить, как тут же рухнул на землю, и видно вовсе без сил, половинчатость сущности и долгое её неиспользование дает о себе знать…

-Новый друг?-

Глава Четвертая

«Иногда даже худший враг, способен стать другом…»

«Я начинаю всё чаще думать… Это такая несказанная удача или мое очередное проклятье? Почему я не помню самого себя? Почему это имя мне не кажется родным? Почему… Я всё ещё способен думать, если я был убит столетья назад… Я хочу вспомнить… И, если это будет стоить твоей жизни… Я пожертвую тобой – Альтери.»

Ночь пролетела как один смазанный, полный кошмаров миг. Казалось, ещё секунду назад Альтери заворожённо смотрел на яростную белую искру, зажжённую на собственных когтях, а в следующее мгновение плотный утренний свет уже бесцеремонно ударил по глазам, заставляя зажмуриться.

Альтери пошевелился и глухо застонал. После ночёвки на сырой, голой земле всё тело нещадно ломило. Будь он обычным человеком, после такой пронизывающей прохлады уже гарантированно слёг бы с лихорадкой. Спасло лишь то, что костёр каким-то чудом прогорел до самого рассвета, лениво отдавая последнее тепло и защищая парня от полного обморожения.

— Мх… Как же руки ломит… — протяжно прохрипел Альтери, пытаясь разжать затекшие пальцы. — Рассел… ты здесь? Помоги встать, а?

В ответ тишина чащи отозвалась лишь сухим стрёкотом проснувшихся насекомых.

Не получив ответа, Альтери пересилил слабость и рывком сел, испуганно оглядываясь по сторонам. Взгляд судорожно искал среди деревьев знакомый тёмный силуэт, но поляна была абсолютно пуста. Дымного призрака след простыл. Неужели всё, что произошло ночью, было лишь бредом истощённого разума?

Вялость в мышцах постепенно проходила, сменяясь тупой, пульсирующей болью — точь-в-точь, как после самых изнурительных тренировок в академии, только сейчас, этот эффект казался куда более глубоким, концентрированным, забившим каждую вену.

— Ты правда думал, что я буду разгуливать перед тобой при дневном свете? — внезапно раздался знакомый, насмешливый голос прямо внутри черепа Альтери. От неожиданности парень даже вздрогнул. — Подставлять эту зыбкую оболочку под солнце — равносильно добровольному самоубийству. Так что привыкай, малец: днём я снова побуду в твоей голове. И кстати… тебе бы поучиться самоконтролю. Отключиться прямо посреди урока от простого всплеска искры? А если бы это случилось в реальном бою? Я, конечно, могу многое, но вытаскивать твою тушу из каждой канавы не нанимался

— Я… я просто не рассчитал силы, Рассел. — Альтери виновато опустил голову и натянул слабую, уставшую усмешку, пытаясь скрыть смущение. — Слишком много всего сразу. Но впредь я буду знать свой предел. Обещаю.

— Очень на это надеюсь, Альтери. Очень… — тон Рассела снова стал деловым и холодным. — А теперь поднимайся, солнце уже высоко, нам пора выдвигаться. Проверь вещи и убедись, что ничего не забыл на стоянке. Клинка с тебя пока хватит. Помни, мы вступаем на территорию, где к таким, как ты, относятся… без особого радушия. Так что держи ухо востро.

— Х-хорошо, понял… — Альтери нахмурился, покрепче перехватывая лямку сумки. — …Но мне всё ещё трудно представить, как мы сможем отобрать эту книгу у Ричарда. Да ещё и на его родной земле… Там у него будет колоссальное преимущество.

Хах, если всё пойдёт по моему плану, это окажется проще, чем отнять кость у плешивого щенка. — вальяжно и в то же время зловеще отозвался Рассел. От его вкрадчивого тона по спине Альтери пробежал холодок.

— Ну… если ты так уверен… — выдохнул парень и начал неспешный подъем по склону.

Холм казался пологим, но это была обманчивая, затяжная возвышенность. Альтери не знал, что эта бесконечная гряда предгорий растянулась на добрую тысячу километров вперёд. Рассел прекрасно понимал масштабы их пути, но предпочёл промолчать — незачем было запугивать мальчишку раньше времени.

Начало дороги далось легко. В утренней прохладе у Альтери даже проснулся какой-то юношеский задор, шаг стал твёрже, а подъём уже не казался таким изнуряющим. Но покой длился недолго. Тишину леса бесцеремонно разрезал резкий скрежет сталкивающегося металла, глухие проклятия и яростный рык.

Альтери так и замер на полушаге. Осторожно пробравшись к краю каменистого уступа, он заглянул вниз. Позиция была идеальной: склон круто обрывался, и вся небольшая лощина внизу просматривалась как на ладони. Там, внизу, кипела яростная схватка. Трое кемихидов сошлись насмерть, и увиденное парня совсем не обрадовало.

— Двое на одного? — Альтери присмотрелся к одиночке, уворачивающемуся от тяжёлых ударов. — Неужели… они зажали кого-то… кошачьего? Но что он забыл в этих краях? Рассел, прости, я помню твой приказ не высовываться, но… Я не могу просто стоять и…

Он осёкся. На нападавших не было повязок или знаков отличия, по которым можно было бы сразу определить их клановую принадлежность. Зато по их звериному оскалу, мощным челюстям и грязно-серой шерсти Альтери без труда распознал в паре агрессоров псовую породу. Одиночка явно уступал им в массе, и юноша уже готов был отказаться от безумной идеи вмешаться, но тут в его мысли вновь бесцеремонно ворвался наставник.

— Не торопись с выводами, Альтери. — вкрадчиво шепнул Рассел. — Разве тебе не кажется странным, что сородичи рвут друг друга с такой неприкрытой жестокостью? Подумай головой: если ты вытащишь этого «везунчика» из петли, он окажется у тебя в долгу. А должники в этих землях бывают крайне полезны. Да и к тому же… если он сдохнет, тебе хотя бы достанется его оружие. Всё лучше, чем твой куцый кухонный клинок. Ну так что, проверим твою новую искру в деле?

— Но они… Хотя может ты все-таки и прав… Да и, всё же я думаю, практика хуже не сделает. К тому же… Действительно не помешает достать, что-то получше кинжала. – ментально готовился к схватке Альтери.

Рассел, возможно, и бросил вслед какую-то колкость, но Альтери его уже не слушал. Юноша кубарем скатился по крутому склону — благо высота уступа была небольшой. В последний момент он спрыгнул на дно лощины и, как и положено представителю кошачьего племени, приземлился на ноги почти бесшумно. Даже оружие в ножнах не звякнуло.

Крадучись между замшелыми валунами, Альтери улавливал обрывки яростных выкриков. Нападавшие псы утробно рычали что-то вроде «Это наша территория!» и «Вали отсюда, облезлый!», что лишь сильнее распаляло азарт в груди мальчишки. Пора было действовать.

Выхватив кинжал, Альтери заставил себя вспомнить ночную боль. На этот раз искра отозвалась охотнее: лезвие послушно окуталось тем самым резким, слепящим белым светом, будто он практиковался в этом годами, а не открыл способность пару часов назад. Зайдя со спины к увлёкшимся дракой волкам, Альтери рванулся вперёд. Вложив в удар весь свой вес, он наискось полоснул обоих по пояснице, намеренно целясь в позвоночник. Белый пламенный шлейф от его клинка на мгновение осветил искажённые морды противников, которые даже не успели обернуться.

После такого удара не выстоит ни один зверь. Подсеченные волки с тяжёлым хрипом рухнули на окровавленную траву. Раны были смертельными, но поверженные враги всё ещё судорожно дёргались, заходясь в предсмертной агонии. Из милосердия Альтери быстрым, отточенным движением перерезал обоим глотки, прекращая их мучения. Только после этого яростное свечение на лезвии угасло, и парень вернул испачканный клинок в ножны. Его руки крупно дрожали.

Альтери обернулся к тому, ради кого затеял эту бойню. Спасённый незнакомец был бледен как смерть, словно уже заглянул в глаза загробному жрецу. Парень выглядел весьма приметно: его уши, чутко прижатые к голове, были острыми и почти вдвое крупнее, чем у самого Альтери. Под глазами кошачьего полукровки тянулись странные угловатые татуировки ядовито-зелёного цвета. Он был облачён в длинный дорожный плащ, а через грудь шла широкая кожаная перевязь.

Сейчас на этом ремне не осталось ничего, кроме пары пустых ножен — своё оружие незнакомец, видимо, упустил в драке. Под распахнутым плащом виднелся глухой чёрный жилет, а на ногах были самые обычные, испачканные в дорожной грязи и помятые штаны.

— Кто ты такой?.. Зачем помогаешь мне? — слегка откашливаясь от дорожной пыли, спросил раненый незнакомец, настороженно глядя на Альтери.

Подняв ножны с мечом и достав того из них, Альтери стал пристально осматривать предположительное оружие, на котором было много маленьких трещин и пара побольше… Лишь закончив осмотр оружия, юноша ответил собеседнику.

Вместо ответа Альтери наклонился, поднял брошенные в суматохе ножны с чужим мечом и потянул за рукоять. Он стал пристально осматривать трофей: клинок знавал лучшие времена, сталь покрывала сеточка мелких трещин, а ближе к острию виднелись две глубокие щербины. Только закончив беглый осмотр оружия, юноша соизволил повернуться к собеседнику.

— Считай, что я твой друг… — спокойно произнёс Альтери. — …А, зачем помог?.. Ну, во-первых, мне не по душе несправедливые поединки, когда двое псов зажимают одного. А во-вторых, мне чертовски нужно было приличное оружие взамен моего кухонного ножа.

Кошачий полукровка горько хмыкнул, оценив прямоту, но в его глазах всё ещё сквозило недоверие.

— Рассказал бы кому — не поверили бы. Чтобы два извечных врага помогали друг другу в этих землях? Настоящее чудо.

Альтери не стал спорить. Он зацепил чужие ножны на своём поясе и протянул пострадавшему руку — жест если не полного примирения, то хотя бы временного перемирия. Другой на месте Дина, ведомый гордостью своего племени, вполне мог бы отказаться и подняться сам, но этот трезво оценивал свои силы и принял помощь недавнего соперника.

Опершись на руку подростка, кемихид тяжело поднялся на ноги и принялся брезгливо отряхивать плащ от налипшего песка и сухой травы.

— И всё же… спасибо, что ввязался, пацан. — уже тише добавил он. — Эти серые твари стали слишком часто наведываться на наши границы. Я уж думал, здесь и лягу. Меня звать Дин. Дин Ари. Будем знакомы. А тебя как величать, если не секрет?

— Дин? Хорошее имя… — Альтери сдержанно улыбнулся. — Меня зовут Альтери. Рад знакомству, Ари.

Оба они сейчас вежливо улыбались друг другу, но эта вежливость была фальшивым щитом. Стоило любому из них сделать хотя бы одно лишнее, резкое движение, и они без колебаний перегрызли бы друг другу глотки. Слишком глубоко в подкорку обоим с самого детства вбивали простую истину: «Они — враги. Им нельзя верить».

И как бы Альтери ни пытался проявить искреннее доверие к Дину, в его собственной голове, словно заведённая мантра, без умолку звучал предостерегающий, ледяной голос Рассела: «Будь наготове, малец. Не спускай с него глаз».

— У тебя раны на ногах… Ты сможешь сам добраться до дома? — спросил Альтери, и в его голосе прозвучало искреннее сочувствие. — Если нужно, я мог бы проводить.

Штаны Дина пониже колен и вправду сильно пропитались кровью, багровые пятна быстро расползались по ткани. К удивлению Альтери, кошачий полукровка всё ещё держался на ногах и даже мог идти, но в таком состоянии он стал бы лёгкой добычей для любого патруля серых, чьи собратья сейчас бездыханно лежали в лощине.

Дин на мгновение задумался над предложением подростка. Будь у этого мальчишки умысел прикончить зеленоглазого, он бы сделал это ещё в овраге, пока тот был беспомощен.

— Добраться-то я смогу, тут всего лишь пара царапин… — ответил Дин, натянув всё ту же притворную, лисью улыбку. — Но вот ещё одного такого нападения я точно не переживу. Так что если ты составишь мне компанию и подстрахуешь в пути, я буду крайне благодарен.

На самом деле Дин лукавил: его истинные мотивы увести Альтери к своему убежищу простирались гораздо дальше обычного желания оказаться в безопасности. У Альтери, впрочем, тоже был свой расчёт — он надеялся, что с помощью нового знакомого сможет куда быстрее и незаметнее пересечь границу Акитарии.

До места назначения они добрались на удивление быстро и без происшествий, никого не встретив на лесных тропах. Однако то, куда именно они пришли, заставило Альтери насторожиться. Это место ни каплей не напоминало цивилизованную границу государства. Кругом простирался всё такой же глухой, дикий и сильно разросшийся лес. Посреди небольшой прогалины высилось лишь одно раскидистое, мощное дерево, в густой кроне которого прятался средних размеров дом. Разглядеть его из-за плотной листвы было почти невозможно.

Дин устало выдохнул — кажется, он и сам до конца не верил, что дойдёт живым. Полезши в карман, он достал помятую пачку сигарет, чиркнул огнивом и затянулся.

— Что же… вот мы и пришли. — зеленоглазый выпустил струйку сизого дыма и усмехнулся, глядя на озадаченное лицо своего спасителя. — Ещё раз спасибо, Альтери. Похоже, не все кеми-коты такие уж ужасные, какими нас пугают в детстве.

Альтери уже готов был задать назревший вопрос или, может быть, что-то ответить… Но все мысли были напрочь выбиты из головы подростка стрелой, пролетевшей в каком-то дюйме от его щеки! Снаряд прошёл с таким пронзительным, хищным свистом, словно пуля. Хотя… откуда Альтери было знать, как свистят пули. Сразу за этим свистом сверху раздался грозный, раскатистый женский голос:

— Вы с первого раза не поняли, уроды?! Вы либо здесь же сдохнете, либо, поджав свои трусливые хвосты, свалите обратно к мамочке!

Лицо Альтери мгновенно побледнело, да и Дин резко переменился в лице. Впрочем, нападавший наверху, похоже, именно на такую реакцию и рассчитывал. Быстро переглянувшись с испуганным подростком, Дин запрокинул голову и крикнул во весь голос:

— Даша, отставить! Не нужно! Этот парень, наоборот, вытащил меня из петли! Спустись и извинись перед ним!

Наверняка этой фразой он изрядно удивил лучницу — судя по яростному тону, она была готова без раздумий пристрелить любого, кто посмел приблизиться к её мужчине.

Очевидно, не до конца понимая, что сейчас наговорил Дин, девушка всё же послушно убрала готовую сорваться стрелу обратно в колчан. Положив лук на перила настила, она начала быстро спускаться по стволу. Сам же Дин заворожённо смотрел на Альтери, всё ещё не понимая, что не так с этим странным ребёнком.

«Даже когда на него навели лук, он не потянулся ни к ножу, ни к мечу?! Может, этот кошачий выскочка и вправду не желает мне зла?..» — крутилось в голове зеленоглазого кемихида.

Но стоило Дину открыть рот, чтобы расспросить спасителя, как подросток перебил его. Альтери судорожно тряхнул кошачьими ушами, пытаясь прийти в себя и унять дрожь от пережитого шока.

— Д-да, Ари… Ну и горячая у тебя девушка. В жилах не кровь, а кипящая смола! Иначе и не скажешь…

Альтери подсознательно ждал, что в этот момент Рассел подаст голос и как-то прокомментирует ситуацию, но демон внутри, будто назло, хранил ледяное молчание. Видимо, древний дух тоже был слегка ошарашен подобным «перформансом» со стороны хозяйки дома.

Дин неловко почесал затылок и криво усмехнулся, изо всех сил пытаясь скрыть панику и смущение перед мальчишкой.

— Есть такое… — в голосе парня смешались оправдательные нотки и скрытая гордость за свою воинственную половинку. — Характер у неё — упаси боги. С ней лучше не шутить.

Спускаясь по деревянной лестнице, девушка изо всех сил пыталась укротить мечущиеся мысли. Направляясь к незваному гостю, она отчаянно надеялась, что Дин привёл кого-то из дружественного союза, а не очередную угрозу. Оказавшись на земле, Дарья стремительно, по-хищному двинулась к обоим парням. В её походке угадывалась грация готовой к прыжку пантеры.

Альтери, заметив этот опасный настрой, инстинктивно потянул руку к рукояти трофейного меча. Но тут же заставил себя остановиться, вспомнив суровое напутствие отца: «Если столкнулся с хищником лицом к лицу, не смей хвататься за оружие первым. Для них это равносильно вызову. Замри и держись сколько сможешь».

Подойдя ближе и разглядев мальчишку в упор, Дарья лишь утвердилась в своих худших подозрениях. В её глазах вспыхнула такая ярость, словно она была готова лично перегрызть Альтери глотку прямо здесь. Заметив этот хищный оскал, Дин немедленно сделал шаг вперёд, заслоняя подростка собой и удерживая свою девушку за плечи.

— Даша, стой!.. — взмолился он. — Малой не хочет зла! Если бы он замыслил худое, то прирезал бы меня в овраге вместе с теми серыми уродами. Успокойся, прошу тебя.

— Не хочет зла?! Ари, ты издеваешься?! У тебя что, нюх или зрение отбило?! — грозный, но по-женски певучий голос Дарьи сорвался на гневный выговор. Она упрямо пыталась обойти партнёра, не сводя яростного взгляда с гостя. — От него за версту несёт блохастыми псами! Я понимаю, что мы уже не те, кем были раньше, но ты правда веришь, что этот чужак пришёл с миром?!

Альтери едва сдержался, чтобы не съязвить, что она путает кошачьих с лисами, а пахнет от него лишь кровью тех волков, которых он только что убил ради спасения её же мужчины. Но юноша вовремя прикусил язык, понимая, что в таком взвинченном состоянии Дарья точно не станет слушать оправдания.

— Даша! Хватит! — Дин глубоко вздохнул, крепче перехватывая её тонкие запястья. — Если ты так хочешь устроить ему допрос, давай сделаем это наверху, за столом. Не нужно уподобляться диким зверям.

Вопреки опасениям Альтери, ожидавшего, что от этих слов Дарья заведётся ещё сильнее, девушка внезапно замолчала. По её напряжённым плечам и прерывистому дыханию было видно, что внутри неё всё ещё кипит буря, но она всё же уступила авторитету Ари. Резко развернувшись, Дарья зашагала обратно к лестнице. Она поднималась подчёркнуто медленно, всем своим видом показывая, что ждёт, пока двое новоиспечённых «товарищей» последуют за ней.

Дин подождал пару секунд и, убедившись, что его слова подействовали на Дашу, поспешил за ней. Напоследок он коротко махнул рукой, призывая Альтери следовать за ними.

Юноша покорно зашагал следом, попутно пытаясь справиться с навязчивой мыслью: не стоит ли припрятать где-нибудь поблизости свой свежий трофей или перехватить рукоять поудобнее — на всякий пожарный. Однако Рассел в его голове тут же остановил этот порыв, сухо отрезав, что это паршивая затея.

— Альтери, не вздумай портить отношения с потенциальным союзником из-за глупой паранойи! — ледяной тон наставника заставил парня мысленно поструниться. — Если всё пойдёт гладко, эта парочка поможет тебе пересечь границу Акитарии в разы быстрее. Так что придержи коней. Не оголяй зубы перед хищником, пока не готов пустить их в ход — целее будешь.

Когда они наконец преодолели последние ступени и переступили порог, Альтери оказался в довольно просторном и крепком помещении. Дарья уже ждала их внутри. Она стояла у стены, скрестив руки на груди, а её лицо искажала откровенно злобная гримаса. Девушка выглядела так, будто едва сдерживала желание придушить обоих: подростка — из-за глубокого недоверия, а своего возлюбленного — за то, что тот притащил в их тайное логово природного врага.