Причина осмелеть

Ищу глазами карликов в колпаках. Ого, для них отдельные столики поменьше, такие и в нашем мире есть, только для дошкольников, с нарисованными буквами и цифрами. Когда я водилась с племянником, с трудом, но за таким вполне умещалась.

– Господа, гномы, – подсаживаюсь к маленьким дядькам.

– Ты кто ещё? – неожиданно басом ответил мне серобородый, на вид самый старший.

– Мне требуются деньги, а вам нужно это.

Разложила перед ними топорики.

Серобородый оглядел товар.

– Затуплены, вчера или сегодня ими работали. Старые, отняты у нищего клана. Последние из ограбленных – это Жмыры. Хрен им цена.

– А это больше трёх вальдов? – глупый вопрос, потому как после моих слов гномы бешено заржали, давясь и брызгаясь пивом, как газировка, вскрытая после тряски.

– Хрен – это ничто, дура. Ты откуда выперлась?

– Да я пошутила, – раскраснелась в ответ как редиска. – А вы-то что за клан? Знатный поди?

– Поди так. Наши предки спасли одну именитую принцессу от ведьмы, – шёпотом сказал сидящий справа от меня гном.

– Ничего себе, а фамилию вашу напомните…

– Клан Гольбеков перед тобой.

– Ага, приятно было познакомиться, прощайте.

Спешно покидаю таверну. Опростоволосилась уже несколько раз. Сначала ограбила нищих гномов, потом задавала идиотские вопросы местным, привлекая ненужное внимание, а сейчас не знаю, где мне переночевать. В конце-то концов, неужели ходить от прохожего к прохожему, как попрошайка, и клянчить ночлег? Вот сейчас кристалл бы мне пригодился, но я оставила его у Николая, ведь камень – это не предмет одежды. Его проносить нельзя. Кольцо, кстати, считалось возможным для попадания в Каверну. Странности.

В растерянности бродила по площади, казнь уже закончилась, и толпа расплывалась по своим делам. Меж тем солнце клонилось к закату. Видимо, мой разбитый вид привлёк ненужное внимание преступного элемента.

– Откуда будешь, красавица?

Меня за плечи приобнял кабашистый человек. В прямом смысле – вместо лица голова кабана, серая такая, с гноящимися глазками и редкими волосами по всей морде. Из пятака тоже торчали чёрные кусты. Самое ужасное – два зловонных клыка, растущих из нижней челюсти, как мрачное напоминание о его хищной сущности.

В нашем мире чертыхнулась, завизжала, попыталась бы драться, может быть. Но тут такие личности – неотъемлемая часть бытия и они не подозревают, что я человек. И не стоит им этого знать. Артём велел представляться ведьмой, а невозможность колдовать объяснить бездарностью.

– Из провинции, – отвечаю уклончиво в попытке выскользнуть из-под тяжёлого копыта.

– Ищешь кого?

– Ага, клан свой гномий. Наняли они меня. Жмыры, знаешь таких?

Не понимаю, почему решила прикрываться именно этой ложью. Но, получается, они мои единственные знакомые здесь, которые боятся меня, а не я их.

– А, эти, которых казнили только что? Ха-ха. Получается, не уберегла ты их. Жалование-то заплатили?

– Нет, – не на шутку испугалась я. – За что казнили?

– За неуплату налогов, денег-то нет у них, сам их шмотки пронюхал. Ни железного рена, ни орудий.

– Что за железный рен?

– Ты хворая? – поразился кабан.

– Ага. Память отшибло, вот по крупицам собираю. Ну, так что?

– Моя ты алмазная, – проигнорировал вопрос кабан и милейше, насколько позволяла харя, улыбнулся. – Наживы ищешь? Ты ведь с гномами-то опрокинулась, а мне работница требуется.

– Какого характера?

Что мне мог предложить этот подозрительной внешности злодей? Не так ведь просто он именно в Каверне обитает.

– Ты не подумай. У меня лавочка с антиквариатом, торговка моя исчезла недавно, то ли сгинула где-то в Имбе, то ли тут куда-то девалась. Пойдём, покажу точку. На первое время жильём обеспечу.

– Заманчиво, а заработная плата?

– Какая ещё плата? Жильё и двухразовое питание – вот твоё жалование.

– Нет, так не пойдёт. До свидания, господин.

Шмыгнула ему под руку и скрылась в толпе прямоходящих рептилий с острыми зубьями на позвоночнике.

– Ладно!

Кабан возник передо мной внезапно, изрядно испугав меня.

– Вижу, ты работой интересуешься. В день один железный рен.

– Один вальд!

– Ну это ты перегибаешь, алмазная моя. Где же я тебе возьму столько!

– А сколько железных ренов в вальде?

– Сотня.

– Мало, – задумчиво потираю подбородок. – Ещё проценты с продаж тогда.

– Проценты, говоришь? Образованная, получается?

– Не без этого. Ну, так что, по рукам?

– По рукам! Пошли.

Кабан бесцеремонно схватил меня за запястье и поволок прочь с площади. Через некоторое время мы выбрались на безлюдную улочку, бедную и грязную. Мой новый знакомый отпустил руку и позволил идти за ним по своей воле. Мы шли вглубь Лихославля и моё первоначальное восхищение стало угасать. Мощёная дорога кончилась, её сменили протоптанные, залитые коричневыми помоями дорожки. Также на нашем пути встречались потускневшие магазинчики и постоялые дворы, однако тех, кто желал остаться здесь на ночлег, я не встретила. Может, это потому что всюду сновали подозрительные личности, скрывающиеся под тёмными мантиями, и явить их нашему взору могла только луна. Кстати, здесь она тоже была и работала, как в моём мире.

Лавка, к которой привёл меня свин, мало чем отличалась от ранее виденных мной. Вывеска магазина болталась на одной цепочке вместо двух. Надпись гласила: «Склад Неприятностей».

Кабан достал из плотного плаща связку ключей на крупном кольце, открыл дверь и пригласил меня внутрь. Не стала разглядывать тот хлам, что горами валялся на витринах, решила оставить себе это удовольствие на завтра.

– Подсобка там, – пробасил он. – Пока!

– Эй, господин!

– Чего ещё?

– Тебя зовут-то как?

– Валдай.

– Виктория.

– Ага, давай, Виктория.

– Стой, Валдай!

– Ну…

– Приготовь договор к завтрашнему дню.

Кабан что-то непонятное фыркнул, но несогласия не демонстрировал. Ушёл. Хоть и недолго я бодрствовала за эти сутки в двух мирах, устала до смерти. Вместо пуховой перины меня ждала подстилка, пропахшая потом и, скорее всего, мочой предыдущей продавщицы. Побродив по подсобке, нашла стул, устроилась на нём понеудобнее и уснула.

Глава 5. Лавочные раскопки

Пробудившись на рассвете, я ощущала, как солнце пытается проникнуть сквозь стекло, но вместо тёплых лучей меня окружала лишь мерзкая грязь, покрывшая витрину и затмевавшая всю красоту утреннего света.

Валдай явился вскоре после пробуждения, приволок варёное яйцо и яблоко, напоминающее щёки старухи, прожившей под девяносто лет.

– Люди так не питаются, – я выбросила фрукт, а кабан метнулся его подбирать и с чавканьем умял.

С радостью отметила, что яйцо сварено по-человечески, как положено.

Позавтракав, принялись с Валдаем за договор. В отличие от Артёма, свин решил меня надурить: жалование указал не в день, а в месяц, процент установил мизерный, с таким даже один железный рен за год не заработать.

– Переделывай!

Мне показалось, что внутри меня вспыхнул огонь непримиримого гнева. Подобная ярость, вероятно, пробуждается в каждом, кого пытаются обмануть таким унизительным, прозрачным и лукавым образом.

Договор подходящим для меня получился только с пятого раза. К тому же мне удалось выбить из этого скупердяя дополнительное финансирование для развития лавки.

– Так, значит, алмазная моя. Перебери весь товар, ты должна знать, что тут продаётся. Цену сама, какую хочешь назначай, но чтоб не ниже десяти железных.

– Ещё какие-то рены бывают?

– Бронзовый, золотой и драконий.

– Как же их в вальдах измерить?

– Один вальд – это сто железных или пятьдесят бронзовых или десять золотых рен.

– А драконий?

– Драконий рен – это сто вальдов, ими только на крупных сделках платят. Когда придут к тебе покупатели, могут всяко выражаться. Говоря рен, они имеют ввиду железный, брен – бронзовый, зорен – золотой.

– Смысл понятен. А где товар берёшь?

– Сами приносят, я им плачу, но не больше десяти рен.

– Ломбард, получается?

– Называй как хочешь. Главное – денег приноси, тогда и завтраки с ужинами посытнее будешь получать.

Вспоминаю, что мне завтра на работу в человеческом мире, где можно выспаться, нормально поесть и, наконец-то, увидеть Артёма. По моим подсчётам, разница во времени между Имбой и Каверной примерно полдюжины часов. Если в полночь отсюда уйду домой, то как раз шесть вечера будет, и поем, и поболтать успею.

– Валдай, я кое-что сказать тебе забыла.

– М? – грозно глянул он на меня.

– Раз в два дня также на пару суток меня Высший в Имбу вызывает, – так меня тоже учил говорить Артём, чтобы без проблем мотаться домой, если с кем-то у меня наладится общение.

– Ну, раз это Высший, то ладно. Зачем только работников нанимать, коли самому приходится всё равно батрачить, – пробубнил он под пятак, оставляя меня в своей грязной лавчонке.

Первым делом мною принято решение прибраться. Собственно, этому меня и обучали перед приёмом на работу: в магазине должно быть чисто и аккуратно, чтобы покупатель имел желание провести время в вашем магазине.

Итак, принимаюсь за уборку!

Начинаю с кучи номер раз. Тут достаточно много интересных конструкций, переплетение стульев, книг и безделушек. Раскладываю всё в новые кучки, но поменьше.

В сторону ставлю мебель: тут и старинные кресла с витиеватыми подлокотниками, древние, проеденные молью диваны, даже наспех срубленный столовый комплект.

В шкатулки и коробки я разложила древние, немного смердящие медальоны, элегантные и не очень серьги, жемчужные гротескные браслеты, блестящие кулоны, безвкусные бусы. Особенно мне понравилось колечко, похожее на моё, правда, там не змеи переплелись телами, а шипастые стебли роз.

Макулатуру изучила с особой внимательностью, тут ведь может попасться мне и ценный экземпляр. Всё, что мне казалось, связанным с демонами, откладывала в личную горку. Мне попадались весомые фолианты, потрёпанные свитки и забытые дневники. Жуть навела одна тетрадка с кровавым отпечатком ладони на обложке. Подобные отталкивающие ужасы я решила спрятать в подполе, чтобы не пугать посетителей.

Отдельное место в моём сердце заняла посуда. Здесь и фарфор, и хрусталь, и железо. Но вот что примечательно ни одного серебряного столового прибора. В свою кучу отложила себе самую приличную (но не сильно дорогую на первый взгляд) посуду, чтобы хватило на начальное время – тарелку с ландышами, вилку со страшной рожей и кубок в золотой сетке (не самый дешёвый, к слову).

Одежды здесь тоже навалом. По-хорошему бы перестирать, но уж пусть покупатели сами этим займутся. Мне не одну жизнь придётся потратить, чтобы привести всё это в божеский вид. Тем не менее теперь на вешалках любой сможет себе подобрать наряд: от вечернего платья до повседневных ботинок. Для прогулок по Каверне мне приглянулась сумка через плечо из кожаных лоскутов, украшенная сапфировым бисером.

После уборки оглядела барахло, приготовленное для себя. М-да, несколько фолиантов до полуночи изучить точно не успею. Прав был демон – не справлюсь за два дня. Как обустрою лавочку, пойдут разные клиенты, поражу их своим дружелюбием, а они меня и сориентируют, как мне камень ликвидировать. Хм, но в этом мире, получается, мне его никак не уничтожить, ведь брать с собой что-либо запрещено.

Живот урчал в такт напеваемой мелодии, когда разгребала вторую кучу хлама. Какой бесполезности там только не было: курительные трубки, стремянки, лямки, тряпки, битое стекло и керамика, доски, гвозди, много пыли и фурнитуры.

Всё, что можно было продать хотя бы теоретически, пригребла, остальное выкинула к чёртовой матери. Интересно, тут так можно выражаться? За час до полуночи явился ко мне гость. Или покупатель, если правильно выразиться. Мужчина походил немного на пингвина: полноват, гладко прилизан, острый нос и кустистые брови.

– Доброй ночи, господин, – встречаю его улыбчиво, несмотря на страшную усталость.

– Действительно, доброй, – огляделся посетитель. – Новая торговка?

– Грубовато, господин. Называйте меня Виктория, я – продавец.

– Ладно, Виктория. Здесь пахнет гораздо лучше, чем неделю назад. Уведомляю, что я ваш постоянный клиент, предыдущая торговка мне всегда добывала третьей положительной. Как с вами будем договариваться?

– Вы – вампир?

Радостно хлопаю в ладоши, вот это чудесный предмет для изучения! Не для научного, конечно, а для любопытного.

– Лорд Тигаль, с вашего позволения.

– Ого, вот это антураж!

– Что, простите?

– Лорд Тигаль, не знаю, где моя предшественница хранила для вас кровищу, холодильников не видала, но прямо сейчас у меня нет третьей положительной, только первая, и то она внутри меня, а я, знаете ли, не очень люблю быть генератором пищи.

– На первый раз снисходительно отнесусь к вашему отказу, Виктория. Явлюсь сюда через некоторое время, будьте добры удовлетворить мои потребности, иначе вас и эту лавчонку ждут неприятные последствия.

– Как мою предшественницу?

– Именно.

Лорд Тигаль покинул магазин и чёрной тенью растворился за дверью. Не знаю, как было в действительности, ведь окна до сих пор залеплены грязью, но, по крайней мере, я это представила именно так. Вампир угрожал мне, но до сих пор в Каверне меня никто не обижал, поэтому не придала значения его словам.

К полуночи удалось разгрести больше половины. Мусорные баки в подворотне заполнила до краёв. Валдаю вряд ли за это спасибо скажут, но мне сейчас не до этого. Пора возвращаться к себе домой, где меня ждёт Артём и обыденная жизнь. Пожалуй, там я смогу приумножить свои знания, чтобы стать успешной продавщицей в Каверне. Мне не терпелось поскорее выяснить про кристалл и про то, как его уничтожить.

Вышла из лавки в полночь. Стучусь в ворота дома кабана.

– Валдай, мне пора.

Свин высунул рыло в окошко.

– Дверь закрыла?

– Да.

– Три поворота сделала?

– Да.

– Сколько посетителей было?

– Только лорд Тигаль.

– Волчий сын! – выругался кабан. – Ладно, алмазная моя, подумаю, что мы с этим упырём можем сделать. Счастливого пути!

Я не медлила и не раздумывала, спешно вступила в узкий проулочек, который заметила днём ранее. Здесь царила атмосфера тишины и покоя, словно мир замер, лишённый любых признаков суеты, шума и монстров.

С затаённым вдохновением я прикоснулась к драгоценному рубину, и в следующий миг волшебным образом оказалась внутри «Очага искушения».

– Николай!

– Не слишком рад вас видеть, – загробно сообщил мне официант.

– Очень зря! А где Артемий, как его там… Валерьевич?

– Ждёт вас за тем же столом.

На лёгких крыльях счастья я понеслась навстречу к моему демону. В тот момент лишь на мгновение, но мне показалось по его взгляду, что он тоже искренне радуется моему присутствию.

– Ого, да ты живее всех живых, – констатировал он. – Как впечатления от Каверны?

– Там так чудесно!

– Не согласен, но рассказывай.

С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.

– Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы повелителя Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…

– Вы знакомы?

– Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт товар по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.

– У других так не получается?

– Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.

– Юле?

– Ты же не думаешь, что она – единственная девушка в моей жизни? – произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.

–Вика, перестань так громко думать, да ещё и о таком!

– Что ты имеешь ввиду?

– Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?

– Нет, – моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.

Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.

– Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.

– Что-что? Забавно?

– Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?

– Отдай кристалл, – металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.

– Без проблем.

Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.

– Мне пора.

– Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.

Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.

– Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?

– Не исполнит, – подкрался ко мне Артём. – Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления – после его воплощения.

Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!

Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.

«Почему он не хочет со мной заговорить?», – попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!

– Ты меня поцеловать задумала?

– Мне и так стыдно, – говорю сквозь зубы, – перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!

– Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.

– Нет! Отстань!

– Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? – откровенно насмехался он надо мной.

К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.

Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.

– Ого, – говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.

– Что?

– Ты больше не пытаешься спрятать своё сознание. Интересный ход.

– Да пожалуйста, читай сколько влезет, но лучше бы поинтересней чего-то для себя нашёл. Тоже мне кладезь знаний.

– Я не об этом хотел сказать. Не знаю, что там с тобой в трамвае произошло, но мысли твои в голове разложились по полочкам и теперь нужную искать тяжело. У людей обычно с этим плохо. То, что они пытаются скрыть, можно описать, как «мысль в тюрьме». Сразу знаешь, что вот здесь нужно копать. Иногда даже искать не приходится, человек сам всё транслирует, например: «у меня проблемы на работе», «неужели он мне изменяет», «я так устал». А когда в голове порядок, то неизвестно, где взять то, что хочется узнать. Ну или человек – дурак. Всё просто.

– Мне это неинтересно. И вообще, чего ты таскаешься за мной?

– Охраняю, забыла, что ли? Если тебя убьют или отберут кристалл, то как ты меня освободишь?

– Мне завтра на работу, и там за мной хвостом ходить будешь?

– Какая ты у меня проницательная.

– Так не пойдёт, как ты это себе представляешь? Ты сам же и привлечёшь лишнее внимание ко мне.

– Что-нибудь придумаю. А пока давай зайдём в магазин, я приготовлю тебе ужин.

Если он не пытается влюбить меня в него ещё больше, то не знаю, что он творит.

Глава 6. Кофе для охотника

На утреннем совещании сверкала живостью и бодростью. Проявляя полную преданность своим обязанностям, я нацелилась на внимательное наблюдение за Дашкой – ведь она лучший продавец в магазине.

Артём за ужином по моей просьбе поделился несколькими хитростями. О том, например, как ему удалось заставить меня подписать невыгодный мне контракт. Всё рассказал, в мельчайших подробностях. Слушала его и поражалась, какая же я идиотка, ведь это всё так очевидно. Но одно дело слушать, другое наблюдать. Демон сказал, что Дашка тоже применяет эти техники, но довольно лениво, иначе выручки приносила бы больше. Итак, ведём наблюдение. Вот он, наш гость, подошёл. Артём подсказал, что нужно оценивать детали и тонкости внешнего вида, раскрывающие глубины человеческой души. Что мы имеем? Девушка, руки будто пришиты к пузатым карманам, вероятно, носит важные мелочи там. Волосы растрёпаны ветром, а скоро зима, между прочим. Чёрная куртка, серые джинсы, немного растянутые в коленях, ярко-красные кроссовки, забрызганные грязью. Хоть бы Дашка к ней подошла!

Из-за витрины выглянул Артём и коварно мне подмигнул. Исподлобья лукаво улыбаюсь в ответ. Дарья подошла к девушке, не очень близко и не совсем далеко.

– У нас скидки на аксессуары сегодня вон в том разделе.

– Где? – обратила на неё внимание девушка.

– Давайте покажу.

Заманила её. Наблюдаем дальше. Дашка привела покупательницу к ряду сумок, тепло улыбаясь, она поинтересовалась о предпочтениях и назначении аксессуара, демонстрируя ей различные варианты на выбор. Некоторые из них откладывала в сторону, другие хвалила, описывала преимущества. Улыбка на лице гостьи росла, когда она глядела на себя в зеркале. Выбрали ей тёмный рюкзак под стать образу, распихали барахло из карманов, срезали бирку ещё до оплаты. Смотрю, Дашка ведёт её к шарфикам, и давай по той же схеме отрабатывать.

По итогу из магазина девушка ушла довольная покупками, а Дашка сделала дневную выручку и считала премию.

– Сегодня понаблюдай за ней, а завтра практикуйся сама, – шепнул мне Артём.

– Сейчас попробовала бы, а Дашка сделала свою норму, утруждаться больше не будет.

– Подружка твоя в полную силу отработает, я уж постараюсь. А тебе, чтобы выполнить норму, хватит, если я куплю это?

Артём выдернул с вешалки безвкусный яркий спортивный костюм одного очень дорого бренда.

– Сполна, – улыбаюсь моему несносному демону.

Дашка действительно отработала двенадцатичасовую смену, как положено, она носилась между клиентами к концу дня уже на полусогнутых ногах. Неужели, ей Артём так подсобил, чтобы она научила меня торговать?

– Не пойму, что на меня сегодня нашло, – жаловалась Даша в раздевалке. – Настроение какое-то было подвижное. Я так устала!

– Вы мои две сладкие булочки, – потрепала за щеку сначала меня, а потом Дашку Ирина Витальевна, войдя в подсобку. – Думаю, я, кхм, то есть мы с вами можем рассчитывать на премию в конце месяца. Продолжайте в том же духе!

Она отправила нам по воздушному поцелую и улетела на крыльях радости от вероятно приятной прибавки к своей заработной плате.

Мы вышли из магазина в одиннадцатом часу. Фонари уже глядели на нас своими инопланетными глазами. Анька закурила длинную сигарету и устало выдохнула дым. Остальные девчонки и я, как гульки зимой у канализационного люка, выстроились в кружок рядом с нашей курящей коллегой.

Одна за другой понимающе вздохнули. Глаз фонаря осветил приближающийся высокий силуэт, который теперь никогда ни с кем не перепутаю.

– Привет, девчонки!

Артём шаловливо обнял меня за плечи, а я напряжённо сжалась в его объятиях.

– Твой? – спросила Дашка.

Артём вопросительно глядел на меня сверху вниз.

– Нет, – выдавила из себя.

– Шутница, – посмеялся демон и бессовестно поцеловал меня в макушку. Волнительные мурашки превратили меня под одеждой в ощипанного гуся. Сердце сжалось, не желая качать кровь. Щекотка в животе поднялась к горлу и замерла там мёртвым комом. – Дамы, нам с Викой пора домой.

– Пока.

– Сегодня переночуешь у меня, – строго сказал Артём, усаживая меня в свой мини-купер.

– С чего бы это?

– Аркадий заметил тебя в моей компании и теперь следит за тобой. Не нужно, чтобы он прочухал, где ты живёшь. Знаешь, что вампиры не могут переступить порог без приглашения? Так вот и у меня – незваные гости никогда не проникнут в мой дом без разрешения.