Причина осмелеть

Прикладывая ключ к домофону, почуяла неладное. Уровень тревожности взлетел до самой макушки, хотя ничего не предвещало. Лифт долго не ехал, только подстёгивая мое чувство опасности. Что-то дёрнуло меня извлечь кристалл из сумки. Он также бледно переливался в ладони, как и вчера вечером. Сунула его в свой почтовый ящик и закрыла на маленький ключик. Надёжное укрытие, ничего не скажешь.

Наконец, добираюсь до своей квартиры. Ох ты ж! Дверь приоткрыта. Свет не проливается из проёма. Воры? Что у меня красть? Сразу на ум пришёл тот смурной тип в чёрном одеянии. Ему нужен камень! Заходить внутрь страшно, а я и не стану! У меня же есть кристалл. Несусь вниз, не дожидаясь лифта. Сердце колотится в такт моим шагам по лесенке, ещё чуть-чуть и вырвется из груди. Подстёгивают к тому же странные звуки колупания внизу, это точно тот тип! Узнал, где камушек спрятала.

Задыхаясь, прилетела к ящикам.

– А ну, отойди, – кричу мужчине, потянувшемуся к моему замку.

Не мрачный тип из магазина, но тоже подозрительный. Он зыркнул на меня опасно и строго и ударил кулаком по дверце. Она тотчас распахнулась.

Не знаю, откуда во мне взялось столько силы, чтобы вырвать камушек из лап вора. По сути, этот кристалл помогал мне лишь день, но какой счастливой он меня сделал. Видимо, не только я знаю о его существовании и свойствах. Что неудивительно. А ведь я даже и не задумывалась, как он очутился в санузле. Сколько всего можно загадать, чтобы улучшить свою жизнь. Но у меня из головы не выходило навязчивое желание встретиться с Артёмом. Только для этой цели я впилась ногтями в толстые пальцы незнакомца, удерживающего мой камушек.

«Хочу, чтобы ты остался у меня!», – поспешно загадываю желание. Вор пропал, буквально растворился, даже ветерочка за собой не оставил. Может, это было его такое повеление камню – исчезнуть или кристалл так понял загаданное мной. Плевать. Тут же загадываю следующее – хочу увидеть Артёма. В то же мгновение ничего не произошло. Пять минут, десять. Ничего. Парень не появился из ниоткуда, как в никуда пропал вор. «Сейчас хочу увидеть Артёма», – уточняю желание.

Слышу, как брякнула подъездная дверь, сердце изнывало от ожидания – он или не он? Мне всё ещё не верилось, что волшебство возможно. Ведь так не бывает. Всё-таки бывает. Потому что парень пришёл.

– Глупым девочкам кристаллы не игрушка, – неприятно и злобно сверкнул в меня глазами Артём. Он огляделся по сторонам, схватил меня за рукав и запихнул в лифт. – Ты в шестьсот одиннадцатой живёшь сейчас?

Ошарашенно хлопаю глазами, не понимаю, что же это такое происходит.

– Да или нет? – требовательно повторил парень.

– Да.

Артём, больше не сказав ни слова, нажал на кнопку этажа, и в молчании мы поплыли наверх. Знает про камушек, отобрать не пытается – хорошо. Злится – плохо. Он выпустил мою руку только у открытой двери квартиры.

– Что с замком? – сквозь зубы спрашивает Артём.

До сих пор не оправившись от противоречивых чувств, просто пожимаю плечами.

– Стой здесь.

Краем глаза увидела, как расширились ноздри парня и сморщился нос, разглядеть звериную морду полностью не удалось. Тело так и осталось человеческим. Что за ересь со мной происходит? Он какое-то время провёл в квартире, его шагов почти не было слышно, свет не включал.

– Чисто, – сообщил он через пару минут.

Лицо уже выправилось. Мы вошли в квартиру, очертания мебели были плохо видны из-за густой ночи за окнами. Зрачки Артёма двумя маленькими багряными лунами светились на меня. Мгновенье испуга, щелчок выключателя, передо мной снова он – красавчик с чёрной серёжкой в ухе.

– Кто ты такой?

– Остальное тебя и не интересует уже?

– Конечно, интересует, хочу знать всё, что со мной творится последнее двое суток, но с чего-то же нужно начать.

– Хорошо, давай поиграем в «вопросы-ответы». Я демон.

Для антуража или просто так глаза Артёма сверкнули алым огоньком. Хотел напугать – напугал. До последнего не верила в мистику. Со следующим вопросом решила повременить, потому что слов подобрать не могла. Не спеша, сняла с себя верхнюю одежду, заварила чай, разлила по кружкам и пригласила Артёма за стол. Он тоже всё это время хранил молчание.

– Демон, значит, – отхлебнула я из кружки кипяток. – Прямо из ада?

– Нет.

– Отвечай, пожалуйста, более развёрнуто, а то мы так до утра просидим.

– Так я никуда не спешу.

– Откуда ты?

– Из Российской Империи.

– Из прошлого, что ли?

– Можно и так сказать. Ладно, действительно, вопросы у тебя глупые и долгие. Как ты вообще продавцом работаешь?

Обиженно фыркаю.

– Я родился в 1723 году. По человеческим меркам мне стукнуло триста лет пару месяцев назад. Но вот уже двести семьдесят три года я демон. Мы отсчитываем возраст раз в сто лет. Поэтому по-демонически мне два века, совсем кроха, – невесело усмехнулся Артём. – Вообще, у нас есть своё измерение, оно называется Каверна Нечисти или просто Каверна. Там обитают демоны, злыдни, кикиморы, вампиры, русалки и так далее. Ваше измерение зовём Имба. А обитель существ, которых принято считать “добрыми”, называем Оремус.

– Каверна… Имба…

Мысли путаются, это что ещё такое?

– Как ты из простого человека стал демоном?

– Ай, да проще некуда. Продал душу. Во времена моей молодости волшебства было больше. Люди верили во всё мистическое сильнее, даже весьма ревностно. Тогда Каверна и Оремус очень процветали, люди приносили нам дары и жертвы, а мы предоставляли им услуги. А сейчас даже лешие бегут из Имбы.

– Ты ведь меня разыгрываешь?

– Что за поколение, чем больше век, тем меньше верят. Ну вот ты же сама кристаллу желания загадывала?

– Загадывала.

– Они исполнялись?

– Исполнялись.

– Ну так вот.

Артём встал из-за стола и вскинул руки, представляя себя.

– Кто думаешь к этому причастен?

– Ничего себе. То есть дело не в камне?

– Как же не в камне. В нём родимом.

Артём злобно посмотрел в сторону безделушки в моих руках.

– Он – моя расплата. Знаешь, как у джиннов? Эти хитрюги сидят веками в своих лампах, прохлаждаются, исполнят три желания и снова отдыхают. А мне бесконечно приходится прислуживать взамен на одно моё.

– Какое?

– Иулия, которую ты знаешь, как Юля. Я был тогда молод и безумно в неё влюблён. В юную священнослужительницу, которая не могла выйти за меня замуж. Я пожелал, чтоб смогла. Но у нас там потом не сложилось. Но это долгая история.

– Я никуда не тороплюсь.

– Всё верно, но тебя это не касается.

– Ладно. Получается, ты мне теперь прислуживаешь до конца моих дней?

Демон расхохотался. Смеялся он достаточно долго, пока я не выдержала и хлопнула по столу.

– Получается так, если не помрёшь.

– А с чего бы это мне умирать?

– Как минимум с двумя охотниками за кристаллом ты уже встретилась. Тип, что в магазине – Аркадий. Он знаком со мной пятьдесят лет, но утратил кристалл, по нелепой случайности – его обокрали. Эдгар у почтовых ящиков – ищейка артефактов. Он любит поизмываться над магическими существами. У него есть уже один кристалл, демон, что его обслуживает, просто сидит у него в стеклянной клетке. Эдгар думает, что мучает его, хорошо, что это не так. Тот демон на самом деле просто спит и отдыхает. Когда Эдгар сдохнет, тогда и заточению конец.

– Сколько всего таких кристаллов?

– Чуть больше шестисот по всему миру. Слушай, Вика, ты вот от меня всё узнала, что хотела, будь другом, помоги мне. Ты ведь невластолюбивая эгоистка с планами по захвату мира. Давай разрушишь мой кристалл, после этого я тебе всё исполню, счастье, здоровье, квартирка поуютнее, любовь… Мы, демоны, интереснее джиннов, можем вообще всё устроить. А ты взамен меня освободишь.

Звучит очень и очень заманчиво. Даже чересчур.

– Если ты исполнишь все мои желания, какой же тогда вкус у жизни будет?

– Вкус твоей жизни будет шикарный. Можешь вообще ничего не загадывать, просто освободи и всё. По рукам?

– Сначала расскажи, что нужно сделать для освобождения?

– Пф, ерунда. Уничтожь кристалл, и дело с концом.

– Как его уничтожить?

Артём нахмурился и поджал губы.

– Дело в том, что я не знаю. Но ты не спеши мне такие вот глаза выпучивать. Демонам закрыты эти знания. А то очарую дурочку какую-нибудь, заставлю, обману, а кристалл можно уничтожить только по своей воле. Имея собственное желание меня освободить, сможешь всё разузнать. Ну как?

– Ты же демон. Врёшь мне наверняка.

– Ой, ну и что тебе терять, – усмехнулся Артём, – а впереди ждёт ряд преимуществ: мужчины, слава, любовь, недвижимость, успех, в Каверне побываешь, такое вообще из смертных мало кому удаётся увидеть.

– Бесплатный сыр только в мышеловке.

– Совершенно верно! Владея камнем, ты навлекаешь на себя кучу опасностей в виде охотников за наживой. А если я скажу, что в Каверне ты будешь в абсолютной безопасности от них?

– А как же жизнь в моём мире?

– Возвратишься, когда захочешь. Если вдруг по подружкам своим закадычным соскучишься или вон аппетитные сосиски поесть. Всегда пожалуйста!

– У меня родственники есть.

– Как часто ты им звонишь – раз в неделю? Выйдешь на пару часиков, всем скажешь, что все в порядке, и обратно. Я тебе обеспечу всё, что нужно. Подписываем договор?

– Ещё и договор?

Демон оголил клычки и нетерпеливо заговорил:

– Всё, что касается бартера – это подписанный контракт. Этот закон писан кровью людей и демонов, надеюсь, почему, объяснять не нужно?

– Что же будет, если я не помогу тебе и нарушу договорённость?

– Получишь кристалл, – грустно ответил Артём. – Который будешь обслуживать.

Я призадумалась. Моя скучная серая жизнь обещает заиграть новыми красками, полными приключений, как в моих любимых книгах. Демон дурит точно. Мне же можно просто загадывать ему желания и дальше без всяких договоров. Но я себе никогда не прощу, если пропущу такое приключение, как освобождение демона из пут коварного кристалла. Не нужен мне миллион желаний. Да и, по правде говоря, что я теряю? Сейчас обсудим все условия и буду строго придерживаться правил.

– Ладно, доставай договор и обсудим мои желания, которые ты исполнишь после уничтожения кристалла.

Демон охотно явил перед собой пергамент и красивое чёрное перо с острым металлическим наконечником.

– Для антуража?

– Именно.

– Итак, мне нужна сумма сто миллионов.

– Уже знаешь, на что потратишь? – демон приподнял бровь, не начав писать.

– Ну… Как всё закончится, хочу в отпуск слетать и ни в чём себе не отказывать.

– Тогда хватит трёх миллионов.

– Хочу приют для животных организовать.

Демон что-то посчитал на пальцах.

– За свою жизнь ты успеешь спасти около двух с половиной тысяч животных, просто пожелай и прямо сейчас случайные две тысячи пятьсот будут здоровы и найдут свой дом.

Артём так и не написал ни строчки.

– Одежду себе другую прикуплю.

– Тоже ерунда. Две трети из них ты не будешь носить, потому что неудобно, а оставшееся на сдачу с отпуска себе сможешь позволить.

– Квартиру куплю! Каждому члену семьи!

– Не скучно одной будет в таких хоромах?

Откуда он узнал, какую я себе квартиру представила?

– Приземлённые у тебя желания. Я всемогущ для тебя, а ты о мелочи мечтаешь. Если прямо сейчас нужны сто миллионов, сделаю. Но думай головой. Последствия. Это немаленькая сумма. Чтобы эти деньги у тебя появились, мне нужно найти что-то, что предоставит тебе их. Твой банк удивится внезапному пополнению счёта. И это не моё коварство. Мы сейчас говорим о самых заветных желаниях. Сегодняшние безобидные "хотелки" прошли почти без последствий для тебя. Подумай хорошо, чего ты можешь потребовать от жизни.

– Ладно. Давай так. Как с джинном. Одно желание запишем сейчас, а остальные после исполнения контракта загадаю.

– Давай попробуем.

– По рукам. Пиши: хочу, чтобы ты разлюбил Юлию.

Артём вспыхнул, прямо загорелся огнём весь по своему контуру. Морда стала походить на козлиную или львиную, непонятно.

– Не тебе решать! – прорычал он загробным голосом.

– Ну тогда и не тебе освобождаться!

Я схватила пергамент и разорвала его. Артём потух. Перед ним появился новый чистый лист.

– Согласен.

Мы составили договор, я внимательно прочла всё – от первой заглавной буквы до последней точки. Вроде без подстав и мелкого шрифта. Подписала, а у самой от страха дыхание спёрло.

– До завтра, а пока выспись и загадай желание, чтобы я охранял тебя.

– Хочу, чтобы Артём защищал меня, – прошептала я камню.

«Всегда», – подумала я про себя.

– Спокойной ночи, – усмехнулся демон и ушёл.

Глава 4. Каверна нечисти

– Доброе утро!

Артём громко распахнул входную дверь и застал меня в весьма интересном положении. Я спала, раскинув конечности по постели, и пускала слюнки в наволочку. Не тот вид, в котором бы хотелось, чтобы обнаружил тебя парень, который нравится. Наверное, мне бы стоило лежать, как принцесса на ложе, нежно сложив руки на животе, с женственной милой укладкой и источать цветочный аромат. Увы, сказочная реальность меня никоим образом не касалась.

Телефон показывал семь часов и шесть минут утра.

– Пожелаешь кристаллу выглядеть сногсшибательно?

– Я и так прекрасна.

Мне хотелось бы сохранить утренний ритуал собирания себя в кучку, для того чтобы проснуться и видеть, как медленно из тролля превращаюсь во вполне себе симпатичную девушку. Мгновенное перевоплощение, возможно, испугало бы меня или расстроило, зная, какое было «до» и что получилось «после».

Артём ждал меня на кухне, заварив растворимый кофе.

– Параша, – плевался он с каждым глотком. – Ах, если бы ты только могла попробовать Копи Лювак…

– Ну так организуй, – кричу ему из ванной, подсушивая медные пряди волос.

– Думал, ты не догадаешься.

– Без желания не можешь проявить инициативу?

– Зачем что-то делать, если ты того, возможно, не хочешь?

– Себе бы заварил.

Я приглушила фен, прислушиваясь к ответу демона, но он ничего не сказал.

Кофе, заваренный Артёмом, наверняка, был бы высоко оценён кофеманами и ценителями этого напитка. Однако я далека от прелестей раскрывающегося вкуса. На мой взгляд, он приторно вязкий, и во рту остаётся липкая кислота в качестве послевкусия. А, может, просто демон не умел его готовить, кто знает.

– Давай поскорее, – торопил он меня. – У тебя в шкафу висит зелёное платье с длинным рукавом, отлично подчёркивает цвет твоих глаз и хорошо впишется в модные веяния Каверны.

– Будем здорово смотреться вместе, – попыталась коварно улыбнуться.

– Ты же читала договор. Меня с тобой не будет. Я лишь провожу тебя, а дальше ты сама по себе.

– Где это написано?!

Хоть убей, вообще не помню такого пункта.

– Шестой параграф.

Беру свиток, который стал символом нашего договора, скольжу по строкам судьбы. Так, вот он. «Демон обязуется сохранять безопасность человека в Имбе».

– В Имбе, Вика, не в Каверне. А теперь восьмой пункт.

«Человек ознакомлен с тем, что демону запрещено получать какие-либо знания об уничтожении сосуда привязки».

– Это самый важный пункт. Необходимо о нём помнить. Если в моём присутствии кто-то заговорит о кристалле, я лишусь всех чувств: зрения, слуха, осязания. И если рядом со мной будешь ты владелица кристалла, то с тобой произойдёт то же самое. Поэтому нужно быть предельно осторожными, так как ограничением могут воспользоваться враги.

– В Каверне тоже будут враги?

– Вика, ты меня разочаровываешь. Рассказывал же тебе, что там нечисть обитает, есть нейтральные сущности, а опасных для тебя так вообще больше половины. Поэтому лучше тебе не упоминать о том, что ты человек.

Я выругалась.

– Зато приключения, – растянул последний слог демон, – как в твоих книжках.

Я лишь создавала иллюзию сердитости, в то время как сердце трепетало от волнующих приключений, которые ещё предстояло пережить. В моих глазах отражалась смесь страха и восторга перед неизведанным.

Грустно осознавать, что Артёма не будет рядом. Но злиться на него было сложно. Странно, он меня зачаровал? Если и так, то пусть это останется тайной. В этот момент всё в мире мне кажется волшебным, отличные выходные наполняют мою душу радостью и трепетом. Ведь даже в отсутствие демона каждый момент обещает быть особенным и незабываемым. Сейчас всё быстренько разузнаю, и через два дня вернусь на работу. Кстати, о ней.

– Как я смогу выйти из Каверны?

– Держи.

Демон протянул мне кольцо: две змейки из чёрного серебра обвивали рубиновую драгоценную каплю, образуя ореол, напоминавший узор моих обоев в стиле барокко. В этот момент магии я ощутила таинственность и привкус запретного, моё сердце трепетно откликнулось на загадочную силу этого удивительного подарка.

– Что с ним делать?

– Надавить на камень, кольцо работает как портал, тут же перенесёшься в Имбу.

Мы вышли на улицу. Хрустящий бледно-жёлтый лист опустился мне на плечо, словно посланник, напоминавший о скором приходе зимы.

– В Каверне теплее, так что пальто оставишь у Николая в подсобке.

Артём пригласил меня в свою машину, которая никак не вязалась с его стилем. В моём воображении вспыхивали образы дорогих автомобилей в элегантных красных или чёрных цветах. В крайнем случае дерзкие ретро-модели. Но вот передо мной стоит синий мини-купер – маленький, но бодрый.

Приехали мы к тому же ресторану, что и вчера. Только сейчас я увидела вывеску- «Очаг искушения». Название играет совершенно другими красками, когда внутрь заходишь под руку с демоном.

– Люди тоже здесь бывают?

– Да, но редко, так как цены для большинства неприемлемы, а сервис не так уж хорош.

Вчерашний интерьер абсолютно не изменился, но смотря на убранство под различными углами, словно берясь за пазл, мои глаза создали образ устрашающей пасти с острыми клыками. Или это всего лишь игра сознания, иллюзия, которая подшучивает надо мной?

Нас встретил Николай. Вот это неожиданность! Да он же смахивает на самого настоящего зомби! Белоснежной скатертью на его лицо легла кожа, впадины под глазницами, словно кратеры от метеорита, и мутные, как солёная вода, глазки.

Артём показал свои клычки в улыбке, снял с меня пальто, оставив в платье и сапогах, словно придворный кавалер, готовый провести меня сквозь густую темноту соблазна и загадок.

– Прошу!

Он указал на дверь, ведущую на кухню.

– Тебе туда. Желаю удачи! Я бы на твоём месте не рассчитывал управиться за два дня. Буду прямо здесь, когда ты вернёшься. Всё, пока!

Он открыл дверь, толкнув меня внутрь, как новоиспечённого волшебника в мир тайн, и захлопнул.

Оказалась я на протоптанной тропинке, с двумя колеями для телег. Зелёная травка посередине примята, значит, дорогой пользуются. По окружному горизонту только лес да дорога, никакой двери, в которую меня впихнули или из которой выпихнули. Шпили тёмных елей почти подпирают ясное, голубое небо. Ни облачка. Не похоже на нечестивую обитель, до неприличия чудесная местность.

Вот бы увидеть русалку. Помнится, демон говорил, что водятся здесь такие. Пока мечтала да оглядывалась, не заметила, как неподалёку от меня остановилось загадочное существо. Вскоре после этого появилось ещё несколько похожих теней. Силуэты ростом ниже меня, у них узкие конусообразные странные головы. Разглядеть внимательнее не получается. Так как солнце пылает прямо за ними, вижу лишь пугающие очертания. Может, это вырывающаяся из земли челюсть?

Тем не менее они всё ближе и ближе ко мне. Решаюсь спрятаться в лесу. Если погонятся, побегу вглубь, запутаю следы и укроюсь где-нибудь в овражке! Заваливаюсь в кустик и слегка раздвигаю, как шторку, ветви.

Что ж, наблюдение показало, что это вовсе не чудовище и даже не чья-то пасть, а всего лишь гномики, в высоких колпачках, ну прямо со страницы сказки сошли. И почему они в Каверне? Неужели, злющие? Проверим, в случае чего убежать от них с их-то короткими ножками я точно смогу. Эх, платье в земле ещё вываляла.

Коротышки напевали весёлую мелодию на непонятном мне языке, что-то вроде детской песни из летнего лагеря. «Раз-два, три-четыре, три-четыре, раз-два, кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд!»

– Кхм-кхм, господа…

Я вылезла из своего укрытия. Эти маленькие дядьки как будто до этого меня не замечали, вдруг выстроились полукругом, вытащили из-за спин топоры и оскалились. Вот у Артёма симпатичный ряд зубов с маленькими аккуратными вампирскими клычками. А у этих заострённые треугольники, разбросанные по челюсти, как семена для кур – то есть совсем не системно и хаотично.

– Вы меня понимаете?

Гномы сделали грозный шажок в мою сторону. Да они мне по колено! Только за счёт шапок до пояса кажутся. Поняла, кого мне напомнили – свирепых собачек породы чихуа-хуа. Да я их задавлю своими сапожищами! А зубищи у меня побольше будут! Я-то для них великан, и тоже, может, нечисть какая. Топаю ножищей и сама скалюсь похлеще их.

С душераздирающими воплями они разбегаются в разные стороны, как бильярдные шарики, разбросав своё оружие. А что, если за моей спиной монстр, которого гномы испугались больше меня? Медленно поворачиваю голову на сто восемьдесят градусов…

Никого. Меня они испугались. Отчего-то так весело стало, и я от души расхохоталась. Собрала топорики, которые у меня в руке смотрелись словно необычные кухонные ножички. В договоре указывалось, что ничего своего, кроме одежды, я взять не могу, вот и буду собирать трофеи. За ведьмочку сойду в таком элегантном платье?

Направлением выбрала ту сторону, в которую двигались маленькие гномики, куда-то же они шли. Если солнце здесь работает, как в моем мире, то заката стоило ожидать уже через пару часов, а это значило, что нужно искать убежище и топать побыстрее.

Вскоре ноги принесли меня к кресту дорог с кривым указателем, судя по нему, налево пойду – к озеру «Рыбное место» приду, прямо пойду – в Лихославль попаду, а направо пойду – в рощу «Темнолес» забреду.

Везде с удовольствием побывала бы и обязательно вернусь к развилке, но пока, пожалуй, попытаюсь в столице Каверны отыскать место ночлега.

Лихославль меня удивил. Несмотря на то, что погодные условия и природа Каверны вполне совпадала с Имбовой, от города я ожидала эпатажа, движения, площади с тремя котлами для пыток и наказаний, вывесок с кастрюльками и рогами, ведьмовскими шляпами, летучими мышами, мечами, зельями и так далее. Удивительное в том, что ожидания нашли своё отражение в реальности. Я внутри моих любимых книжек!

С наслаждением прогулялась по площади из неровного огненного кирпича. Там как раз готовили котлы к казни, но убиение я смотреть не собиралась, это не входило в мои мечты. Только декорации и всё. Кого я только не встретила: кентавры в кафтанах, химеры различных сочетаний, от полуулитки-полуутконоса до стандартной мантикоры, суккубы, ведьмы, демоны, лешие, привидения, рыбохвостые, ещё гномы, лепреконы, гарпии, мохнатые полуволки и полумедведи – оборотни, одним словом, люди волшебной наружности, которых сложно было классифицировать. Ну просто красота, предел мечтаний.

Надышавшись определённого рода смрадом, нашла трёхэтажный грубо срубленный теремок, на вывеске которого парил чёрный несимметричный котёл, нарисованный рукой непрофессионального художника. «Грязная скамейка» – гласило название. Охотно верю, но надеюсь, что перины там пуховые.

В харчевне царила атмосфера гулкого трепета, столы все заняты, меж ними ловко снуют симпатичные официантки человеческого обличья, но то змеиный язык выскочит непроизвольно, то девять хвостов игриво промелькнут из-под подола. Иду прямиком к хозяйке за прилавком. Передо мной стояла не просто женщина, а величественная жаба в пышном платье и фартуке, исполнявшая свои обязанности с безупречным профессионализмом. Её взгляд предвещал строгость и решимость, заставляя меня забыть о любых буйных помыслах, которые могли бы возникнуть в моей голове.

– Здравствуйте, – говорю ей.

В это время она подливала золотую жидкость, похожую на дешёвое пиво. Хозяйка толкнула кружку существу, смахивающему на оборотня, языком притянула опустевший кубок и отправила его под стойку.

– Чаво тебе, странница?

– Ночлег ищу.

– Три вальда.

– Это что?

Жаба укоризненно помолчала.

– Ты откуда?

– Издалека.

– Из Оремуса поди?

– Чуть ближе.

– Вальды – это валюта. Нет вальдов, иди к дьяволу.

– А он подкинет монет?

Хозяйка то ли квакнула, то ли рыгнула, но мне в любом случае это не понравилось. Она вновь принялась разливать жидкость по бокалам, не обращая больше на меня внимания. Перспектива ночевать на улице не радовала. Возможно, стоит найти гномов и попытаться обменять топорики на деньги? Выбора-то нет особо. Я же продавец. Вспомнить бы, что мне там на обучении рассказывали. Тогда по Саньке страдала, слушала вполуха.