Драконья канцелярия. Мой враг номер один

Мы замолчали. Воздух между нами вдруг стал гуще, как будто кто-то вылил в него мёд. Я потянулась к другой чешуйке, намеренно коснувшись его руки.

– Значит, докладываем высшему совету? – спросила я, стараясь звучать беззаботно.

– Да, – он встал, отряхивая пыль с брюк. – Но сначала нужно…

– Составить отчёт в трёх экземплярах, проверить каждую пылинку и десять раз перечитать устав? – перебила я, поднимаясь следом.

– Нет, – неожиданно ответил он и наклонился ближе, чтобы рассмотреть след, будто бы делает это в последний раз, и его дыхание коснулось моей шеи. Я затаила воздух, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. – Нужно найти, куда он направился.

Я замерла. Это был первый раз, когда Леон Вейс предложил что-то, не связанное с правилами.

– А что насчёт совета? – спросила я, поднимая бровь.

– Они будут тянуть время. А мы – нет.

Я уставилась на него, пытаясь понять, не подменили ли его. Но он уже разворачивал карту, его пальцы скользили по линиям маршрутов с привычной точностью.

Не сейчас, Руби. Соберись.

– Ты… серьёзно? – я не смогла сдержать улыбку.

– Я всегда серьёзен, – он бросил на меня взгляд, в котором мелькнуло что-то вроде искры. – Но сегодня я готов сделать исключение.

Мы стояли так близко, что я чувствовала как его дыхание слегка участилось, и я вдруг поняла, что это не из-за артефакта.

Внезапно стены архива дрогнули. Воздух сгустился, и где-то вдалеке раздался рёв – низкий, вибрирующий, словно сама реальность трещала по швам.

– Что это может быть? – прохрипела я, хватая Леона за рукав.

– Понятия не имею… – ответил он, потянув меня к выходу, но дверь захлопнулась. На стенах начали появляться трещины, из которых сочился фиолетовый свет.

– Руби, берегись! – воскликнул Леон, прижимая меня к груди, когда с потолка рухнул шкаф.

И вот он, идеальный момент: я, прижатая к врагу номер один, в самом центре временной аномалии, с мыслью, что если выживу, то убью его лично.

Но когда его руки обвились вокруг моей талии, а голос прошептал «Берегись», я поняла, что всё гораздо хуже.

Потому что в этой сумасшедшей тишине, под рёв разрушающейся реальности, моё сердце билось в унисон с его.

И это было страшнее любого культа.

Глава 6. Леон

Святые Когти Рюдзина!

Кажется, сама реальность решила развалиться нам на головы. И не где-нибудь, а в самом сердце Архива Древних Свитков, где каждая пылинка старше меня в десять раз и в сто раз дороже.

Рев сирены слился с треском ломающихся балок и шипением магических контуров, выходящих из строя. Воздух гудел, как разъяренный рой шершней, пропитанный запахом гари, старого пергамента и… металла? Кровь. Чутье дракона не обманывало.

Руби замерла рядом, её глаза – огромные синие озера страха – метнулись ко мне. В них читался немой вопрос: «Что теперь?»

И в тот же миг, с оглушительным грохотом, прямо над нами рухнул массивный стеллаж, набитый фолиантами в драконьей шкуре. Тяжеленные тома, способные раздавить насмерть, понеслись вниз, как каменный дождь.

Инстинкт сработал раньше мысли. Я рванулся вперёд, не думая о правилах приличия или нашей десятилетней вражде. Моя рука обхватила её талию – неожиданно тонкую и упругую под слоем деловой блузки – и резко притянула к себе, закрутив спиной к падающему хаосу. Одновременно я вскинул свободную руку, выкрикивая слова для магического заклинания щита.

Магия рванулась изнутри, холодная и требовательная, вытягивая силы. Воздух перед нами сгустился, заблестел, как ртуть, сформировав вогнутый купол. Первые книги ударили в него с глухим стуком, отскакивая, словно горох от брони.

– Держись! – крикнул я ей в ухо, перекрывая грохот. Она вжалась в меня всем телом, дрожа. Я чувствовал её учащённое сердцебиение сквозь слои одежды, синхронное моему собственному бешеному ритму. Её дыхание, тёплое и прерывистое, обжигало шею. И в этот момент, в клубке дыма, пыли и падающих обломков, меня накрыло волной прошлого.

Двенадцать лет назад…

Солнечная поляна за Академией. Руби, пухленькая девчонка с пшеничными косичками, вся в слезах. Её голубые глаза, такие же огромные, как сейчас, полные предательства и боли, смотрят на меня. Я только что высмеял её секрет перед всей нашей ватагой.

Глупо. Жестоко. Детская жестокость, от которой теперь сжимается желудок. «Надоедливая ящерка», – думал я тогда. А сейчас, прижимая к себе эту «ящерку», ставшую стройной, упрямой и чертовски опасной драконихой, чувствую лишь леденящий стыд.

Она доверилась. Я предал. И теперь её жизнь снова в моих руках.

– Леон! Сзади! – ее крик, резкий и полный чистой ярости, вырвал меня из плена воспоминаний.

Я рванулся в сторону, увлекая ее за собой, как раз в тот момент, когда еще один шкаф, объятый синим магическим пламенем, рухнул на место, где мы только что стояли.

Магический щит дрогнул под градом искр и обломков.

– Спасибо, – выдохнул я, не выпуская ее. Ее тело напряглось, но она не оттолкнулась. Практичность победила ненависть.

Пока что.

– Не за что, господин Вейс, – парировала она, и в ее голосе снова зазвенел знакомый стальной оттенок. – Просто не хочу объяснять Агате, как мой начальник угробил нас обоих в первый же день. Это испортит мою статистику.

Сарказм. Ее привычная защита. Но сейчас он прозвучал… обнадёживающе. Значит, она не растерялась.

– Тогда предлагаю не угробляться, – огрызнулся я, окидывая взглядом бушующий хаос.

Пыль резала глаза, видимость была почти нулевой. Но инстинкт, усиленный драконьей кровью, тянул меня к дальнему углу зала, туда, где еще минуту назад стоял пьедестал с «Сердцем Хроноса». Там висело странное мерцание, не похожее на пожар или обрушение. Воздух искривился, как над раскаленным камнем.

– Туда! – я указал направление, все еще прижимая Руби к себе. Пришлось буквально плыть через море обгорелых бумаг и дымящихся обломков. Она не отставала, ловко переступая через препятствия. Я заметил, как она резко дернула меня за рукав, указывая на опасную трещину в полу, которую я не разглядел в дыму.

Находчиво. Очень находчиво для «ассистентки», которая только что проверяла шкафы на прочность.

Мы добрались. На месте пьедестала зияла чёрная дыра в пространстве, окаймлённая пульсирующим сине-зелёным светом. Портал. Неустойчивый, дикий, но работающий. След вора – серебристая чешуйка – мерцала на самом краю, словно насмешливый маяк. Он ушёл. Туда.

– Он там, – прошептала Руби, её глаза сузились, анализируя портал. – И артефакт с ним.

В моей голове грохотали правила, инструкции, целая гора драконьих протоколов:

«Жди Совет! Докладывай! Не лезь!»

Совет… Который будет заседать три часа, обсуждая формулировки, пока вор уйдёт настолько далеко, что и след простынет. Пока этот артефакт, способный перевернуть время, окажется в руках того, кто заплатил Каю или кто им манипулирует.

Пока Руби…

Пока Руби будет смотреть на меня с тем же презрением, что и десять лет назад, видя бездействие.

Нет. Только не в этот раз.

Решение созрело мгновенно, жаркое и безрассудное, как дыхание пламени. Моё сердце забилось чаще, кровь забурлила в венах, отзываясь на древнюю драконью ярость.

– Мы идём за ним. Сейчас, – прорычал я, не отрывая взгляда от портала.

Руби резко повернула ко мне голову, её брови взлетели к волосам, а в синих глазах вспыхнул недобрый огонь.

– Что? Ты с ума сошёл? Это же… – начала она, но я не дал ей закончить.

– …против всех правил? Да, – перебил я, не отводя взгляда от её недоверчивых глаз. – Но если мы подождём Совета, он исчезнет. Навсегда. И «Сердце Хроноса» с ним. Готова ли ты рискнуть?

Она замерла, словно статуя. Я видел, как в её голове проносятся мысли – одна острее другой. Опасность. Неподчинение. Я – её злейший враг. Но я также заметил тот самый огонёк – огонёк исследователя, жаждущего истины, и дракона, не привыкшего отступать. Тот самый огонёк, который когда-то привёл её в мой шкаф, будь он неладен.

– А если это ловушка? – спросила она, но в её голосе уже не было категоричного отказа. Только вызов.

– Тогда нам вдвойне повезло, что мы вместе, – парировал я с кривой усмешкой. – Два дракона против ловушки – неплохие шансы. Но на всякий случай…

Я стянул с запястья тонкий браслет из сплетённых серебристых нитей. Семейная реликвия, подарок матери на совершеннолетие. «Связующая Нить». Артефакт невероятной ценности и… сомнительной практичности в мирное время. Сейчас – самое время.

– Дай руку, – приказал я, не терпя возражений. Её ладонь была холодной, но я чувствовал, как под моими пальцами пульсирует драконья сила. Браслет мягко обхватил её запястье, соединяя нас невидимой нитью.

Она нахмурилась, но протянула запястье – изящное, с тонкой цепочкой. Я быстро обернул вокруг него один конец нити, чувствуя лёгкое сопротивление её магии. Её кожа была прохладной, словно лёд, но под ней пульсировала драконья сила. Затем я обернул другой конец вокруг своего запястья. Нити слились, образовав едва заметное тёплое сияние. Связь установилась – тонкая, но прочная магическая нить между нами, ощутимая как лёгкое покалывание под кожей.

– Что это? – спросила она, разглядывая сияние, и в её голосе впервые не было сарказма.

– Страховка, – коротко ответил я, стараясь не выдать волнение. – Чтобы не потерять тебя в этом… куда бы мы ни прыгали. Держит на расстоянии не больше пяти шагов. И даёт смутное ощущение направления друг на друга. Не рви, это дорогое удовольствие.

Она кивнула. Никаких язвительных комментариев. Осознала серьёзность момента или просто оценила стоимость артефакта. С Руби никогда не знаешь… Но сейчас это не имело значения.

Портал пульсировал, его края стали нестабильными. Время истекало. Я чувствовал, как воздух вокруг нас сгущается от напряжения.

– Готовь защитные чары, – скомандовал я, чувствуя, как моя собственная магия клокочет в ожидании. – Вход может быть… турбулентным.

Я вгляделся в её лицо – в эту невыносимую, упрямую, неожиданно храбрую Руби Хонг. Её спутанные пшеничные волосы падали на лицо, на щеке темнела сажа, а в глазах горел тот самый решительный огонь, который когда-то заворожил меня.

Сейчас она была не ассистентка, а моя самая верная союзница. Пусть и временная. Пусть и вынужденная. Но всё же…

– За мной! – крикнул я, крепче сжимая её руку (не из сантиментов, а для синхронизации прыжка! Хотя… кого я обманываю?). Её ладонь была холодной, но под моими пальцами пульсировала драконья сила.

Шаг в пульсирующую бездну портала. Мир взорвался калейдоскопом красок, вывернулся наизнанку, разлетелся на тысячи осколков. Время потеряло смысл. Пространство растворилось в хаосе. Единственной точкой опоры в этом безумии стало тепло её руки в моей и слабое, но упрямое сияние Связующей Нити на наших запястьях.

«Вот бы Совет драконов видел, как их драгоценные протоколы летят в тартарары вслед за нами», – промелькнула последняя саркастичная мысль, прежде чем тьма поглотила нас целиком.

Глава 7. Руби

Шагнуть в пульсирующую бездну портала, держась за руку Леона Вейса? Лучшая идея дня.

Нет, года.

Нет, всей моей драконьей жизни!!!

Святые Крылья, я определенно сошла с ума, согласившись на это. Его пальцы сжали мои – крепко, властно, будто я была его собственностью, а не коллегой по несчастью, которую он тащил на погибель. А потом мир взорвался.

Это не было похоже на обычную телепортацию – плавное смещение, легкое головокружение.

Нет.

Это было похоже на то, как тебя протаскивают сквозь гигантскую мясорубку, наполненную битым стеклом и кричащими красками. Давление сжало грудь, вырвав стон. Глаза залило ослепительным калейдоскопом несуществующих цветов – ядовито-зеленый, больной лиловый, слепящий белый. Звуки превратились в пронзительный вой, рвущий барабанные перепонки. И запах… О, драконий хвост, запах!

Кислотный, как прокисшее зелье, с примесью озона и чего-то гнилого, глубоко подземного. Я почувствовала, как моя магия – обычно послушный, теплый ручей внутри – вдруг забурлила, закипела и рванулась в разные стороны, как испуганный зверь в клетке.

«Не сейчас! Только не сейчас!» – умоляла я саму себя, вцепившись в руку Леона, как в якорь. На запястье горела дурацкая серебристая нить – его «страховка». Ее слабое, но навязчивое тепло было единственной точкой опоры в этом безумии. Я ненавидела эту необходимость – держаться за него, чувствовать его силу, его контроль, когда моя собственная власть над магией таяла как дым. Ненавидела его спокойное (как мне казалось!) дыхание где-то рядом, его уверенность, с которой он вел нас сквозь этот ад.

Я – Руби Хонг, всегда полагавшаяся только на себя – вынуждена была висеть на нем, как беспомощный дракончик на материнской спине. От одной этой мысли скрежетало на зубах.

Выбросило нас с такой силой, что я едва удержалась на ногах. Леон, конечно, приземлился как кошка – грациозно и беззвучно. Я же спотыкнулась о что-то мягкое и скользкое, едва не грохнувшись лицом в… в то, что должно было быть землей. Но это была не земля. Мы стояли посреди ландшафта, нарисованного безумным богом.

Нейтральная Зона.

Теперь я понимала, почему ее боялись. Воздух вибрировал, словно натянутая струна, готовый лопнуть. Небо было не небом, а лоскутным одеялом из рваных, светящихся разным светом туч. Под ногами – нечто среднее между мхом и живой, пульсирующей слизью лилового цвета. Камни парили в воздухе, медленно вращаясь, игнорируя гравитацию. А вдалеке… Вдалеке извивалась река, но вода в ней была густой, как ртуть, и переливалась всеми цветами радуги, которые тут же гаснут, сменяясь грязно-серым.

Магия здесь была не инструментом – она была диким, необузданным зверем. Я чувствовала ее щекочущие прикосновения на коже, слышала ее шепот – то обещающий, то угрожающий – прямо в голове. Мое внутреннее море магии снова вздыбилось, отозвавшись на этот хаос. По спине пробежали мурашки, а кончики пальцев зачесались от странной энергии.

– Жива? – Голос Леона прозвучал приглушенно, как будто сквозь вату. Он уже оглядывался, его взгляд сканировал местность с холодной профессиональностью.

– Пока что, – процедила я, отряхиваясь от липкой лиловой пыльцы, покрывавшей мою некогда белую блузку. – Но ощущения, будто меня пропустили через магический миксер, не добавляют оптимизма. Где мы?

– Где-то на краю Нейтральной Зоны, – ответил он, указывая на странные, криво растущие кристаллы вдалеке. – Видишь те шипы? Это пограничные маркеры. Но центр… центр будет хуже. Магия там… непредсказуема. Как твоя сейчас.

Я вздрогнула.

Он заметил? Конечно, заметил. Проницательный гад.

– С моей магией все в порядке, – солгала я, стараясь сжать внутреннюю бурю в кулак. Она ответила болезненным толчком где-то под ребрами. – Просто… акклиматизация. Лучше ищи след нашего вора, господин Руководитель. Пока мы тут любуемся пейзажами апокалипсиса, он удирает.

Леон фыркнул, но его взгляд упал на землю рядом с моей ногой. Там, на мерзкой лиловой «траве», лежала серебристая чешуйка. Она не просто блестела. Она пульсировала слабым, неровным светом, как угольек. И когда мой взгляд скользнул по ней, что-то щелкнуло внутри.

Не боль. Не страх. Странное… знание.

Эхо.

Как отдаленный гул колокола после удара. Я почувствовала… искривление времени. Микроскопическое, точечное. Там, где чешуйка коснулась земли, время текло чуть медленнее, закручиваясь в невидимый водоворот. Это было так же естественно, как дыхание, и так же пугающе.

Что это? Откуда я это чувствую? Сердце бешено заколотилось. Это было связано с артефактом. С "Сердцем Хроноса". Но как? Почему?

Страшная догадка начала шевелиться на задворках сознания, но я отшвырнула ее прочь.

Не сейчас. Не перед ним.

– Вот он, след, – сказал Леон, подбирая чешуйку пинцетом из кармана пиджака (кто, интересно, таскает пинцет в Нейтральную Зону?). Он не почувствовал ничего. Его драконья чувствительность была к другим вещам. – Свежий. Пошли.

Он двинулся вперед, и серебристая нить на моем запястье натянулась, мягко, но неумолимо потянув за собой. Я ненавидела это ощущение – быть на привязи. Ненавидела необходимость идти за ним, доверять ему маршрут в этом безумии. Каждый его уверенный шаг по этой ненадежной почве был уколом по моей гордости.

Я шла, спотыкаясь о невидимые кочки из сгустков магии, чувствуя, как моя собственная сила бунтует, пытаясь вырваться наружу при каждом неверном шаге. Защитное заклинание Леона, которое он время от времени выкидывал, отражая сгустки дикой энергии или кислотные брызги с «деревьев», похожих на скрюченные кости, казался мне не защитой, а еще одним напоминанием о моей нынешней беспомощности.

– Держись ближе, Руби, – его голос донесся сквозь гул Зоны. – Здесь законы физики – больше рекомендации.

– О, спасибо, Капитан Очевидность, – огрызнулась я, едва уворачиваясь от внезапно упавшего с неба камня размером с мою голову. Он разбился о магическую защиту Леона с глухим стуком. – А я-то думала, мы тут на пикник пришли!

Мы шли вдоль берега ртутной реки. Ее переливы гипнотизировали и одновременно вызывали тошноту. И тут я увидела еще одну чешуйку. И еще.

Они вели в сторону темного, зияющего разлома в скале неподалеку. И снова – эхо, только теперь сильнее.

Я не просто чувствовала искажение времени – я почти видела его. След похитителя был отмечен слабыми, дрожащими волнами замедления, как рябь на воде от брошенного камня, только невидимая для обычного глаза. Мое дыхание перехватило.

Это было… страшно и… захватывающе. Как будто я внезапно обрела новое чувство.

– Он ушел туда, – я указала на разлом, прежде чем Леон успел что-то сказать. Моя уверенность удивила меня саму.

Леон остановился, удивленно глянув на меня, потом на разлом.

– Откуда знаешь? Чешуек там не видно.

– Чувствую, – коротко бросила я, не вдаваясь в подробности. Не хотела видеть его подозрительный или, что хуже, заинтересованный взгляд. – Или у тебя есть лучшая идея?

Он промолчал, изучая мое лицо. Его взгляд, такой же пронзительный, как в детстве, заставил меня внутренне сжаться. И тут, как по заказу моей искалеченной психики, воспоминание врезалось в сознание с силой падающего шкафа.

Солнечный день. Академический двор. Мне двенадцать, я, запыхавшаяся и сияющая от доверия, только что открыла Леону свой самый страшный, самый постыдный секрет – о своей крови, о своем страхе. А он… Он стоит в кругу старших драконов, тех, на кого я заглядывалась. И улыбается. Не той теплой улыбкой друга, а холодной, насмешливой гримасой.

– Представляете? – его голос, громкий и ясный, режет воздух. – Маленькая Руби думает, что она особенная! Из-за капли чужой крови! Смешно, правда?

Смех. Громкий, унизительный смех. Он бьет меня по лицу, по сердцу. Я застываю, чувствуя, как земля уходит из-под ног, а лицо пылает огнем стыда. Его глаза – тогда зеленые, как молодая трава – смотрят на меня без тени сожаления. Только презрение. И торжество.

В Нейтральной Зоне мне вдруг стало невыносимо холодно, несмотря на странную, влажную жару. Я резко отвернулась от Леона, делая вид, что рассматриваю мерзкую реку, чтобы скрыть дрожь в руках и жгучую влагу, подступившую к глазам. Прошло десять лет. Десять!

Почему эта боль до сих пор разрывает меня изнутри, словно всё случилось вчера? Почему его присутствие, его этот проклятый контроль всегда вскрывает старую, гноящуюся рану, которую я так старательно пыталась залечить?

– Руби? – его голос прозвучал так близко, что я почувствовала, как волоски на шее встали дыбом. Он шагнул ко мне, и серебристая нить между нашими запястьями натянулась, а потом ослабла, словно вторя моим противоречивым чувствам. – Ты в порядке? Ты побледнела.

– Отлично! – выдавила я, заставляя голос звучать резко и саркастично, как щит между нами. – Просто восхищаюсь местной флорой и фауной. Особенно этим… – я ткнула пальцем в слизня размером с мою ногу, медленно проползавшего мимо. Он был покрыт глазами – все они смотрели на меня, словно оценивая, достойна ли я стать их ужином. – Очаровательно, не правда ли?

Леон вздохнул – этот его тяжёлый, пропитанный пониманием вздох. Как он всегда умел читать меня, словно открытую книгу! И это его проклятое проницание до сих пор бесило до зубного скрежета.

– Ладно. Раз ты чувствуешь, что он там, – он нарочно подчеркнул это слово, заставляя меня внутренне поморщиться, будто ножом по сердцу провёл, – значит, идём в разлом. Но будь осторожна. И… – он запнулся, словно подбирая слова, которые не резали бы так больно. – Держи свою магию под контролем. Здесь она может… среагировать непредсказуемо. Особенно если ты нестабильна.

Последняя фраза, словно удар хлыста, вскрыла нарыв моих тщательно скрытых эмоций. Моя внутренняя буря, подогреваемая воспоминаниями и его проклятым вниманием, рванула наружу неконтролируемым потоком. Не в виде заклинания – в виде дикого, необузданного всплеска энергии.

Фиолетовая искра с треском вырвалась из моих пальцев, ударила в ближайший парящий камень – и случилось нечто невообразимое. Камень не просто взорвался – он… расслоился во времени. Один его осколок пронёсся с бешеной скоростью, другой завис в воздухе почти неподвижно, третий начал медленно разлагаться, превращаясь в пыль прямо на глазах.

– Чёрт! – выругался Леон, резко оттаскивая меня назад укрывая магическим барьером, который возник мгновенно. Осколки со звоном ударили в него.

Я застыла, глядя на последствия своего “чиха”. Ужас сковал меня ледяными тисками. Это была я. Моя сила. Та самая, что была связана с моим секретом, с моей проклятой кровью.

И здесь, в этом проклятом месте, она вырвалась на свободу, как дикий зверь.

И Леон это видел. Видел и понимал.

– Руби… – начал он, его голос был тихим, но в нём звучало не осуждение, а… тревога? Предчувствие? Он смотрел не на меня, а на странный, зависший осколок камня, и в его глазах я увидела то, чего боялась больше всего – понимание.

Я отступила, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Магия всё ещё пульсировала в кончиках пальцев, готовая к новому всплеску. Я могла бы создать щит, могла бы убежать, могла бы… могла бы всё отрицать. Но он уже знал. Знал то, что я так старательно скрывала все эти годы.

– Не смотри на меня так, – прошептала я, пытаясь собрать остатки самоконтроля. – Это… это просто выброс. Ничего особенного. Перенервничала…

Леон хотел что-то сказать, но я уже не слушала. Весь мой страх, весь стыд, вся ярость – на него, на себя, на эту проклятую ситуацию – слились в один оглушительный белый шум в голове. Я попыталась отстраниться, вырвать руку, но он держал крепко. Держал так, как никто и никогда не держал – с какой-то незнакомой, почти… защитной силой.

И в этот момент, когда его пальцы впились в моё запястье, я почувствовала не только панику от своей вышедшей из-под контроля магии. Я почувствовала что-то ещё.

Что-то опасное и совершенно неуместное.

Тепло. Не от проклятой нити, а от его руки. И странное, предательское чувство… безопасности. Посреди хаоса, который я сама отчасти создала.

“Драконья чума!” – подумала я с отчаянием, глядя, как медленно тает в воздухе один из осколков.

Теперь он знает. Знает, что со мной что-то не так. И мы застряли здесь вдвоём. В этом проклятом месте, где время играет с нами в свои игры, где магия сходит с ума, где мы связаны не только артефактом, но и прошлым, которое я так старательно пыталась забыть.

“Идеально”, – повторила я про себя с горькой иронией. “Просто идеально”.

Глава 8. Леон

«Святые Чешуйки Предков…» – мысль, больше похожая на стон, пронеслась в голове, когда я увидел, во что превратился камень после «чиха» Руби.

Он не просто разлетелся. Он распался во времени.

Один осколок – мутный, полупрозрачный – висел в воздухе, как застывшая капля смолы. Другой, острый как бритва, прожужжал мимо моего уха со скоростью пули. Третий… третий просто рассыпался в пыль у меня на глазах, прожив за секунду то, что должно было занять века.

Холодный пот выступил на спине под мокрым от здешней липкой влаги пиджаком.

Руби стояла, бледная как мел, глядя на свое «творение» с немым ужасом. Ее глаза – огромные, синие, всегда такие выразительные – были полны чистой паники. И не только из-за вышедшей из-под контроля магии. Из-за того, что я это видел. Что я знал.

Ее секрет, который она так яростно охраняла с детства, только что вырвался наружу в самом опасном месте во вселенной. И связан он был с артефактом, который мы преследовали.

– Руби… – начал я, голос сорвался на хрип. Мне нужно было ее успокоить, сосредоточить. Паника здесь – верная смерть. – Дыши. Глубоко. Это Зона… она влияет на всех. Соберись.

Она резко дернула головой, словно отгоняя назойливую муху, но ее взгляд оставался диким, несфокусированным. Я сжал ее руку крепче – не для контроля, а чтобы вернуть в реальность. Через Связующую Нить на запястьях я почувствовал бешеный вихрь ее эмоций: страх, стыд, ярость.