Черноземье 3

Однако дольше новости далеко не такие радужные:

– На хутора с той стороне Протвы прибежало несколько жителей Помра. Они спаслись чудом от неволи. Тысячи степной конницы идут в сторону Астора…

А вот это уже совсем плохо. Я такого быстрого развития событий даже не ожидал, честно говоря.

Явно появились у степняков молодые, но сильно влиятельные вожди, настроенные на захват всего Черноземья вооруженным путем.

– Когда это случилось?

– Прибежали из Помра? За день до нашего выхода за вами.

– А сколько здесь стоите?

– Два дня вам ждем.

«Так, значит, уже пять дней, как из хуторов на той стороне Протвы начался исход жителей в Астор или куда-нибудь за него», – понимаю я.

Теперь они захвачены уже точно степняками.

Как там Сохатый, стал ли убегать или не может бросить свое детище даже с риском для жизни?

Что же, разгоряченные окончательной победой над заклятыми врагами-дворянами воины степной конницы не слишком долго думали, поэтому сразу отправились воевать в Черноземье.

Пока вся орда в сборе и готова двигаться дальше от победы к победе.

Тоже вполне ожидаемое событие, но я не думал, что вторжение случится так быстро.

«Рассчитывал на следующую весну, откровенно говоря», – напоминаю я себе.

В очень трудный момент для города возвращается наша экспедиция с победным докладом.

Глава 2

Пока мы плыли в Астор я хорошо потренировал другие умения и, пусть немного, но в этом деле преуспел.

Все же такое самостоятельное обучение по конспектам без крючков мне очень нужно, раз уж нормальную школу даже близко не прошел. Поэтому занимаюсь в свое свободное время, а на борту шхуны оно все мое такое, за воинами их командиры присматривают, освободив меня от мелочной опеки.

Я – командую только в серьезной, боевой ситуации, как донес до всех.

Иногда меня посещает мысль взять, да радикально поменять историю Черноземья, чтобы предотвратить Беду или просто сильно смягчить ее итоги.

Как я уже сделал с историей царской России, провел ее над бездной разрушения и отправил в свободное плавание.

Но ведь у меня остается реальный вариант возвратиться в прошлое, которое еще до Беды существовало, чтобы стать настоящим полноценным Магом?

И заодно Беду предотвратить, но этот вариант очень ненадежный и трудновыполнимый. Сами Маги так и не признали своей вины в катастрофе с Роковой горой даже в разговорах по душам со мной, насколько бы мало их не случилось.

Просто даже не представляют, что нужно было сделать, чтобы вулкан взорвался.

Кроме того, что они сами время от времени извергаются.

Да я тоже, честно говоря, немного узнав местную магию, однозначно решил, что претензии к Магам предъявляют только потому, что на сам вулкан обижаться выжившим жителям Черноземья нет никакого смысла.

Не та тут совсем магия, чтобы подобное делать, создание пустотелого пещерного тролля – самый высший максимум.

И тот десяток-два заряженных маной камней никак не мог спровоцировать такой силы извержение.

«Ну, не очень хочу я в такое прошлое возвращаться, честно говоря. Не нравятся мне сами Маги, именно, как люди, очень почему-то не нравятся, да ведь не люди они уже совсем», – говорю себе.

Не остается в них ничего человеческого после поднятия на высокие уровни, только хитрость, подлость, злоба и непреодолимая зависть к умеющим немного больше.

И особенно к обладающим высоким магическим потенциалом, уже совсем не встречающееся в те времена явление.

Там ведь тоже, как на платных экспресс-курсах, тебя никто учить не станет, какой бы ты не оказался богатый внутри маной. Однозначно пойдешь в многолетнее услужение, пусть даже к самому сильному Магу, но также безропотно станешь его приказы и любые прихоти выполнять. Они сами именно так обучались и тебе такого неприятного процесса избежать не удастся, как дедовщина в армии, кто ее прошел духом, тот с нетерпением ждет, когда сам станет дедом.

Можно, конечно, Палантиром предложить рассчитаться за ускоренное обучение, но такую штуку вообще нельзя никому в магическом мире показывать – я уже очень-очень хорошо себе на носу зарубил.

Учитель твой тебя же и прибьет мгновенно, как только поймет что-то про Источник и его потенциал.

Насмотревшись на Фатиха, Торма и Штольца, сразу же на месте пришибленных, кто несколькими часами владения шаром, а кто просто одним прикосновением и обещанием этого владения в будущем, я в этом абсолютно убежден.

Ведь нельзя просто так показать Палантир издалека и сказать – «руками не трогать», такой фокус не получится никак.

Нужно же дать убедиться, что в этом красивом шаре спрятан безбрежный океан силы.

А что за этим последует?

Правильно, ничего хорошего, тут же произойдет первая попытка убийства жалкого откровенно слабака в магических умениях.

Неположенным образом завладевшего нужной всем позарез штуковиной!

«Это даже к бабке не ходи, так что только одни розовые мечты все это дело с переходом в прошлое до наступления Беды. И обязательное спасение всего Черноземья от извержения вулкана», – понимаю я.

Тем более, ставить условия и сроки сильным Магам в моем положении – тоже из области фантастики, совсем ненаучной, кстати.

Готов ли я потратить минимум восемь-десять лет своей все же конечной жизни для такого дела?

Как обычно растягивается обучение примерно с восемнадцати лет до тридцати?

Чтобы стать когда-то самым сильным Магом Черноземья? И всех обитаемых миров?

Даже самый сильный Маг не устоит от согласованной атаки двух-трех противников из своих потенциальных врагов, а таких окажется подавляющее большинство местных Магов.

«Три-четыре удара с разных сторон по защитному куполу даже при наличии Палантира, примерно таких, как бросил тогда Фатих, скорее, еще более сильных, я неминуемо отправляюсь на респаунд в Храм, а первый Палантир заставляет воевать за обладание собой выживших победителей», – такое развитие сюжета мне тоже хорошо понятно.

– Да зачем оно мне вообще нужно? Гробить столько лет на учебу в неприятном для меня обществе! – бормочу я негромко, нагнувшись за борт шхуны и рассматривая рыбок.

Я и так самый сильный Маг в этом мире. На двух континентах так точно, про это стопроцентно знаю.

Вообще не готов откровенно к таким подвигам.

Для немагических миров моей маны и умений хватает с избытком, даже здесь я просто переехал танком всех истинных Магов, пусть только за счет своего продвинутого оружия и украденных у них же Палантиров.

«Так что заныривать на тридцать лет назад и становиться полноценным Магом я точно не собираюсь…»

Ничего особо радикально не поменялось в моем откорректированном умении, только одно из них немного поправил в сторону большей эффективности.

Теперь моя невидимость при ее использовании становится более полезной, не только с одной стороны из четырех скрывает меня, а все делается гораздо нагляднее и проще.

С одной стороны видно, с другой не видно. Сто восемьдесят или еще сколько-то градусов против тех же девяносто градусов с чем-то ранее.

«Почему Фатих вообще выдал мне такую ущербную версию умения, почти ничем не отличающуюся от правильной», – откровенно не могу понять.

Разница в создании умения почти неразличима, а эффект весьма разный.

Наверно, только из зависти, что по доступной внутренней мане я довольно быстро стал сильнее его, такого ущемления своего повышенного самомнения Учитель не смог перенести без понятного ущерба для меня и моего обучения.

«Ну, самомнение у Фатиха оказалось сильно завышенное, хотя он точно оказался самым сильным и продуманным Магом во всем кворуме Севера!» – вспоминаю я былое.

– Ну и хрен с ним! Его сильно раскиданное по площадям тело давно уже сожрали волки, а я продолжаю жить и творить всякие полезные людям чудеса. И, вообще, сильно радоваться новым жизням, – говорю себе.

– А, нет, я же приказал все тела сложить в подвал Башни, чтобы не возиться с ними моей тогда совсем уже немногочисленной команде, – бормочу я, когда понимаю, что вспоминаю совсем прошлую жизнь.

Реально уже эпизоды из прошлых жизней в голове мешаются.

Сейчас пока особо насчет вторжения орды на земли Астора не запариваюсь.

Что случилось – то случилось, вины во всем этом моей никак не просматривается. И теперь мне придется решать проблему, но сильно лезть вперед всех Капитанов Астора я пока не собираюсь.

Уже нормально так научен горьким опытом прежних побед.

Жалко только, что наше триумфальное возвращение в город пройдет почти незаметно в этих сложных исторических условиях, раз тотальная война на носу.

Теперь Север полностью освобожден от негативного влияния Магов, хотя до него могут степняки тоже добраться.

«Впрочем, – я уверенно думаю, – что их вождей гораздо больше интересует очень богатый город Астор, а не бедный теперь полностью разоренный Север».

Мне нужно не лезть вперед со своими услугами, чтобы дать сначала как следует получить по сусалам местному командованию Гвардии.

Чтобы мое обоснованное требование абсолютной военной власти уже смотрелось, как фантастическое спасение от неминуемого захвата города через осаду после постоянных поражений под руководством бесталанных командиров.

Самому интересно, что придумают и устроят Совет Капитанов, командование Гвардии и Гильдии из умного?

Всего-то нужно, используя солидную водную преграду, так разместить имеющиеся войска, чтобы не дать здорово непривычному к форсированию водных рубежей врагу переправиться на нашу сторону в большом количестве.

В слишком большом количестве, когда их уже не получится скинуть обратно в реку без больших потерь.

Наверняка, степные лошади тоже не готовы, хотя бы морально, плыть через солидный водоем, но в принципе учить их этому делу не нужно. Если сурово заставить, то они вполне справятся с переправой, только мест, где это может случиться – не так много.

В верховьях реки течение довольно быстрое, берега слишком обрывистые и высокие, да еще завалены кучей разных коряг и гниющих стволов деревьев. Там же, где Протва впадает в море, она уже хорошо разливается и по ширине имеет три сотни метров, тоже довольно трудно форсируемое место.

Остается примерно пятьдесят-шестьдесят километров вдоль по берегу, где и ширина в пределах сотни метров, и берега более-менее пологие. Выставить дозорных из числа многочисленных простых мужиков, которые будут истово защищать свои наделы и семьи, неустанно следить за противоположным берегом, чтобы быстро перебрасывать войска к местам переправы.

Настоящих воинов на все не хватит, но ополченцы, целый десяток тысяч, могут расстреливать переправившихся лошадей даже из охотничьих луков, стараясь хотя бы ранить скотину, когда она выбирается на берег из реки.

Гвардейцам встречать арбалетным боем выбирающихся из воды степняков, но самим к берегу не приближаться, чтобы с той стороны не попадать под обстрел из луков.

Да еще организовать переправу в таком огромном количестве, чтобы сотни и тысячи лошадей с всадниками переправить – реально долгий и очень трудный процесс.

Главное – не пускать эти тысячи на наш берег, потому что потом остановить их уже не получится.

В Гвардии в наличии вообще не так немного, всего несколько сотен, воинов, а Охотники, Стража и ополчение – тут явно не помощники, чтобы в чистом поле устоять против туч стрел и копейным ударом со степной конницей разбираться.

Но, что-то я сомневаюсь в умении командования Гвардии наладить постоянное дежурство и реагирование на попытки степняков захватить удобный плацдарм на этом берегу Протвы.

Пока где-то на Севере вяленько велись боевые действия, личная дурь молодого гвардейского начальства не была так никому особенно видна, а вот сейчас настает такой момент, что ошибаться совсем нельзя…

Приплыли мы в Астор в середине дня, хорошо, успели перед начинающимся штормом заскочить в гавань и начать выгрузку.

Ливень с порывами ветра быстренько разогнал всех встречающих, несколько мешков с трофеями я лично проводил к дому, где препоручил их хранение охранникам. И еще посоветовал Торку с Кросом приставить пол осьмицы своих гвардейцев и гильдейских для охраны двора и постоянного патрулирования под окнами квартиры Клои.

– Я сейчас уйду, да и так у меня дел очень много в городе и в самом Совете, чтобы следить за нашим общим золотом. Выдачу тогда вечером начну, нужно найти такое место под крышей, чтобы все семьдесят гвардейцев и Охотников получили монету, не привлекая лишнего внимания. А то уже присматриваются к квартире Клои жулики, обидно будет, если семь сотен нашего золота уведут.

Такие обещания раздачи трофейного золота так сразу всем греют душу, поэтому мои приятели пообещали прислать вооруженное усиление к дому.

Учитель еще не приехал в Астор, ну им там, минимум, две осьмицы пути со своим солидным караваном. Да еще, наверняка, возьмутся подзаработать на доставке и тоже завалят подводы рудой.

Это вполне понятный вариант, подвод для перевозки постоянно не хватает. Нужно будет еще организовать перегрузку руды в укромном месте около города, чтобы трофейные лошади с такими же подводами вообще в Астор не заезжали и на глаза приметливой до чужого добра Страже не попадались.

Ну и гвардейскому начальству тем более, уж оно-то точно своих подчиненных при таком богатстве мимо не пропустит. В таком случае сказано все валить на меня, что это личные трофеи Мастера Ольга.

Быстренько обнял Клою и Гриту, пообещал молодой женщине выдать хорошее материальное вспоможение вечером с трофеев, обнял Трона и узнал от него последние новости.

Которые весьма нехороши, так как хутора на том берегу уже захвачены, правда, трактир Сохатого грабить и жечь кочевники не стали почему-то.

Ну, то есть дыма от пожара никто с нашей стороны так и не увидел, а что там с Сохатым и его людьми стало – никому пока не известно.

Что-то мне подсказывает, старый прохвост и с такими гостями как-то договорится о совместном проживании.

Кров и хорошая еда всем нужны, особенно новым Беям степняков, поэтому разорять такое место около самой реки, в дневном переходе от города, новые Беи не станут, еще могут даже прямо запретить своим диким воинам.

Да, Беи теперь у степняков почти все новые и жадные до чужого добра.

Зато уже передовые отряды орды вступили в бой за мост, который развели и подожгли гвардейцы, умудрились сильно издалека перестрелять весь усиленный состав отряда охраны.

Да, плотный огонь из луков с той стороны и никак не спасающие от тяжелых стрел доспехи оставили лежать две осьмицы гвардейцев прямо около самого пылающего моста.

Никто не заморочился хотя бы досками от сторожки прикрыться, все красиво остались стоять в чистом поле и полегли так же. Не догадались почему-то младшие командиры, что стрелы степняков могут на треть лиги дальше бить и поражать даже одоспешенных воинов.

Вот и первые серьезные потери города, как я чувствую, еще далеко не последние.

Кто-то явно облажался из командования с правильным приказом и затянул с поджогом моста, кочевники быстрым маневром отрезали кучу телег с жителями хуторов и выскочили к мосту внезапно.

То обстоятельство, что жители с явной неохотой бросали свое хозяйство – вполне мне понятно, поэтому они теперь попали в руки кочевников и очень может быть, уже бредут на веревке в степи.

Хотя, все же, я думаю, столько народа кормить в степях кочевники не собираются, да уже несколько десятков тысяч крестьян из Астрии у них в руках довольно давно оказались. По слухам, доходившим до Астора, угнали в степь только небольшую часть пленников, в основном молодых девок, и еще мастеров типа Водера.

Остальным сказали оставаться на своих местах, много трудиться и готовиться платить оброк.

Ну, такое экономическое порабощение захваченных территорий, чтобы жить богаче в самой степи, без лишнего уничтожения сел и деревень.

Только расстояние от степных районов не так велико в Черноземье, как от той же Золотой Орды до Рязани, так что местные сборщики дани, типа посредники-князья, вряд ли степнякам вообще для такого дела понадобятся.

Сами с удовольствием прокатятся пару раз в год в большой город, соберут дань, немного пощиплют побежденных насчет самых сочных девок и зарубят пару мужиков для острастки.

Астором тоже сами станут управлять, поэтому именно Совет Капитанов никуда степнякам не сдался, просто лишний посредник, так что договориться с горожанами у степняков не получится, война будет жестокой.

– Город укрепляют срочно, стену кладут все время на всей длине, – рассказывает мне Трон, шагая со мной до Ратуши. – Все мастерские рубят блоки для стен днем и ночью.

– И чего ждали вообще? Как только степняки переломили войну с Астрией в свою пользу, уже тогда нужно было все силы на укрепление стен Астора бросать. Раньше их нужно было до двенадцати метров их поднимать, хотя восьми уже более-менее хватит, – отвечаю я ему, обдумывая складывающуюся ситуацию.

Меня посыльный тут же пригласил в Ратушу, как только я дошел до дома Клои.

Сейчас в городе своих проблем много, но отчет о нашем победном походе все Капитаны готовы послушать.

Около Ратуши заметно усиление Гвардии, военные патрули вообще часто попадаются в городе. Заметив меня, многие гвардейцы отдают мне честь по-местному, значит, уже служили под моим руководством.

Некоторые лица я узнаю, некоторые нет, но почти в каждом патруле есть знакомые. Популярность моя в Гвардии все растет, а скоро станет абсолютной.

Когда я смогу договориться со степью и уладить имеющиеся разногласия. Что-то мне подсказывает, раз уж я когда-то поговорил без особых проблем с совсем нелюдями ургами, то и с местными степняками быстро найду общий язык.

Главное для меня – как потом обратить мои возможности переговорщика и массового уничтожителя живой силы противника в гораздо более серьезную власть в самом Асторе и его Совете.

Пообщавшись с Кромом и правильно оценив его, как самого главного человека в Совета, и еще, как нормального в принципе мужа для Клеи, насчет него планы у меня кардинально поменялись.

«Если останется главой, так тому и быть, но вот большую часть Совета придется вычистить и отправить на передовую в окопы». – понимаю я.

В Ратуше меня ждут с нетерпением. Как видно, теперь все время заседают, решая, как наиболее эффективно противостоять накатывающейся волне степных воинов.

Тут же имеется Торк, я понимаю, что общие итоги нашего похода всем Капитанам более-менее известны, поэтому меня только благодарят за службу и обещают увековечить наш подвиг в наградах Совета и прочих премиях.

Вообще, не положено это – докладывать Совету через голову командира похода, как поступил сейчас Торк, но я решил не обращать на такой момент особого внимания.

Пусть бывший приятель немного прикоснется к моим невероятным достижениям, а от меня не убудет.

Да, в отличии от Генса, с Торком у меня никаких договоренностей нет, он явно уже сделал ставку не на меня.

– Но, сейчас у нас трудная ситуация. Степняки парой залпов перебили две осьмицы гвардейцев, – рассказывает мне сам Кром, объясняя тяжелую ситуацию на берегу Протвы.

– Да, потери серьезные, – признаю я, однако, пока не стал искать виноватых и кричать, чтобы их тут же разжаловали и поставили в первую шеренгу строя.

Хорошо понимаю, настоящие виновники как раз сидят здесь, и они – пока реальная военная власть в городе.

А я, раз Второй Великий Северный поход закончен со славой, теперь командую только собой, своим хамамом и своими охранниками.

Да и вообще – снова обычный член Совета, далеко не самый авторитетный и уважаемый!

Поэтому провел два часа, вникая в меры, предпринятые в связи с появлением на том берегу Протвы первых отрядов степняков и тут же со всеми отправился на ужин.

Только они все в «Лису и журавля» пошли, а я сначала в хамам отправился, там проверил работу парилок, заглянул в буфет, где новый повар выдает такие же новые блюда. Попробовал их и решил, что все весьма вкусно у него получается, именно поэтому выручка буфета увеличилась уже процентов на двадцать.

– На сегодня хлопот хватит, – сказал сам себе.

Забрал общую выручку за две осьмицы почти в три сотни золота у своих охранников. Потом объявил, что выдача платы за это время состоится завтра перед обедом.

– Теперь буду выдавать монету каждую осьмицу! – порадовал народ, еще не понимающий, что надвигается неминуемая осада Астора степняками, очень-очень скоро продовольствие в городе подорожает в разы.

Отнес деньги в квартиру, спрятал в своем тайнике, посмотрел на патрулирующих двор и подходы к нему гвардейцев и снова прихватил с собой Трона. Мы отправились в трактир Мортенса, где сегодня выступает мою подруга со своим необыкновенным голосом.

Посижу, попью пивка, прикину возможные варианты, вспомню все, что слышал на Совете и приму кое-какие решения.

– И еще очень хочу понять, что такое там сегодня странное случилось?

Меня, Великого Мастера Ольга Прота, победителя и усмирителя Магического Севера, самого успешного военного командира Астора, не только не позвали командовать всеми вооруженными силами!

Но вообще не дали под мое руководство никакого отряда и даже не назначили чем-то командовать! Даже какой-нибудь полуразрушенной башней на стене!

Вот выпью пивка с Троном и подтяну обратно свою упавшую от изумления челюсть.

Глава 3

«Да уж, – думаю я, прихлебывая горячую мясную похлебку, которой славится трактир Мортенса. – Кажется мне, что система Совета Капитанов уже настолько расстроилась и сбилась с пути истинного, что нет смысла ее как-то пробовать чинить. Она же прямо к саморазрушению прет на полной скорости. Ладно, сами-то они не сдохнут, сами выживут, а народа в Асторе куча погибнет, не говоря уже о бедолагах-гвардейцах под таким великолепным командованием».

Ну, саморазрушение тогда только закончится, когда степняки возьмут вымерший от голода город и, накинув веревки на все равно упитанные шеи членов Совета, поведут их самым назидательным образом в свои степи.

«Уж эти-то твари будут голодать в последнюю очередь. Плавали, знаем!», – злюсь я.

Трон рядом радостно рвет зубами мясо с ребер, сегодня мы сидим красиво, прямо напротив сцены и вкушаем праздничный ужин. Приятель мой очень любит сходить в трактир, чтобы порадоваться мясу, пиву и новым людям вокруг, но только вместе со своим соседом, а иначе Клоя его никуда не пускает.

Меня уже хорошо знают в трактире, как настоящего Капитана, а когда мои охранники твердо и с внушаемым убеждением завернули всех досаждающих приличной публике уркаганов. Да еще не по одному разу завернули прямо рожами в утоптанную хорошо землю, вплоть до нанесения серьезных увечий, теперь уже вообще я самый почетный гость.

– А то лезут с уголовными рожами, еще что-то пытаются настаивать, – говорят мне охранники Гриты.

– Бейте, как нужно. И еще немного больше. Со Стражей я договорюсь.

Еще бы, авторитетный член Совета Капитанов, которому никто и слова не скажет против. Особенно после поразительно героического конца советника Пулинса, к которому он точно не стремился никоим образом.

Не стремился, а все же беспощадно защитил меня своим телом!

Кроме тех же самых Капитанов в Совете, которые все же пытаются гадить. Приближая этим свой закономерный конец.

Страже, конечно, мазу с получением ежемесячных проплат от трактира за охрану и спокойствие я перебил, но по такому поводу вообще не переживаю. И за сильно побитых бандитов ничего предъявлять моим парням не стали, как только они доложили, на какого важного члена Совета изволят работать.

Тем более, все они сами из служивых, поэтому даже сильно зажравшаяся Стража не рискует доставлять проблем бывшим гвардейцам, раненым на службе городу.

Кто они – герои и защитники Астора и, кто вообще эта шваль, от их рук пострадавшая, да еще из Астрии набежавшая?

Теперь там все знают, кто я такой, хорошо помнят, как погибли два могучих сына знаменитого Капитана Кройнца, а с ними вместе очень неожиданно представился сильно хитроумный заместитель начальника Стражи Пулинс.

Очень эта выразительная картина на все начальство подействовала, особенно с разваленным почти напополам телом незаменимого заместителя.

Все начальники быстро осознали, что под чистым небом ходим, а с него кирпичи падают, да все по темечку тем, кто лично Капитану Совета господину Проту дорогу переходит.

Который могучий колдун, принес городу победу на Севере, поэтому к нему у властей нет никаких вопросов насчет его колдунства.

Однако после сегодняшнего заседания множество вопросов имеется уже именно у меня лично к самому Совету.

Решив военным путем долгожданную проблему с Севером, я был сильно уверен, что по возвращении в Астор тут же получу нижайшую просьбу возглавить общее сопротивление степной орде.