В объятиях ледяного демона

Хлоя оказалась слишком слабой, чтобы растопить лед, окружившей замок. Но, будто заполучив настоящую свечу, Ингвар жадно грел о нее руки, впитывая крохи тепла.

Сначала это было приятно. Ледяное сердце рванулось к ней, жадно требовало всего, чего так долго было лишено. Потом стало больно.

Ингвар не мог заставить себя разжать пальцы, не решался задуть трепещущий огонек, и пламя обжигало кожу. В памяти все ярче оживали картины прошлого, обретали глубину потаенные мечты. Только вот никакого облегчения это не приносило.

Счастливая жизнь была сравнима для него с Северным сиянием. Можно лишь наблюдать издалека, но никогда не удастся взять в руки.

Красное солнце окончательно закатилось за горизонт, на небо словно плеснули багрянцем.

Хлоя сделала свой выбор, пора было возвращаться домой.

Это было правильным, но Ингвара магнитом тянуло в город. Расшалившийся ветерок подтолкнул в спину, подбросил горсть снежинок и понес в сторону ворот.

И Ингвар решился. В конце концов, он действительно давно не выбирался из дома.

Мужчина не выбирал дороги, ноги сами принесли его на площадь.

Взгляд мгновенно выхватил из толпы Хлою. Выскочив на помост, она раскинула руки, закрывая собой привязанную к столбу девушку. Лицо Хлои побелело, но глаза яростно сверкали.

Стражник замахнулся хлыстом, собираясь ударить, а Ингвар почувствовал, как в груди вспыхивает обжигающий огонь.

***

Секунда, другая… Сердце лихорадочно колотилось в груди, по спине градом катился пот, но удара все не было.

– Тронете ее хоть пальцем, и вас не соберут по кускам, – раздался знакомый голос.

Стремительно обернувшись, я успела заметить, как стражник отбрасывает заледеневший кнут и тот рассыпается на части.

Я представила, как точно также разлетаются человек и к горлу подкатила тошнота.

Видимо, не одна я, потому что никто не попытался остановить Ингвара. Он стоял, скучающе смотря перед собой, на его пальцах плясало голубое пламя, фигуру окутало серебристое сияние. Стоило мужчине сделать шаг вперед, как толпа хлынула в сторону, позволяя ему беспрепятственно пройти ко мне.

– Долго ты собираешься тут торчать? Пойдем, – грубо велел Игнвар.

– Я никуда не уйду, без нее, – я кивнула на воровку.

Ингвар недовольно нахмурился, но все же шевельнул пальцами и ледяные лезвия перерезали веревки. Девушка кулем рухнула на пол, даже не пытаясь встать, и я кинулась к ней. Попыталась стянуть рубашку, накинула куртку.

– Эй, что вы себе позволяете?! – первым отмер купец. – Эта девушка наказана по закону!

– Не мешайте наказанию, иначе запрем в камере, – стараясь не смотреть Ингвару в лицо, пригрозил стражник. – Забирайте вашу спутницу и проваливайте, пока штраф не заставили уплатить.

Лицо Ингвара превратилось в ледяную маску, глаза посветлели. Я была уверена, что сейчас он вновь ударит неугодных стихией, но мужчина просто сорвал с пояса кошель.

– Ее обвиняют в воровстве? Это покроет ущерб? – и сыпанул содержимое на доски.

Кошель выглядел совсем небольшим, но из него хлынул настоящий серебряный ручей, во все стороны покатились монеты. Блеск денег словно затмил всем рассудок, зеваки тут же кинулись вперед, спеша подобрать монеты.

Воспользовавшись поднявшейся суматохой, я кое-как помогла девушке подняться, перекинула ее руку себе через плечо. Воровка пребывала в полубессознательном состоянии, машинально передвигая ноги, но не открывая глаз и совершенно не понимая, куда ее ведут.

Ингвар ждал у выхода с площади, упершись о стену и скрестив руки на груди.

– Ты бы поспешила. Монеты скоро растают, и разочарованные зеваки вспомнят, с чего все началось, – глядя, как меня заносит в сторону, и мы едва не падаем на землю, равнодушно посоветовал он.

– Если бы ты помог, было куда быстрее, – язвительно заметила я.

Безучастность мужчины уже начинала выводить из себя. Я понимала, что Ингвар отвык от людей, но можно ведь было сделать исключение?!

– Уверена? – не тронувшись с места, мужчина изогнул бровь. – Если я прикоснусь к воровке, она превратится в лед.

– Что?! – я ошеломленно уставилась на Ингвара, не зная, как реагировать на очередное признание.

Выходит, мужчина избегал прикосновений не из-за отчужденности, а физической невозможности дотронуться до кого-то?

Сразу вспомнилось, как мы одновременно потянулись к книге и Ингвар отдернул руку. Тогда это обстоятельство показалось не стоящим внимания, я была слишком ошарашена открывшейся правдой о мужчине, но как оказалось, я узнала далеко не все.

Воровка застонала, дернулась от боли и я крепче перехватила ее за талию. Какие бы еще секреты не скрывал Ингвар, думать об этом было некогда.

– И что нам делать? Я не дотащу ее до экипажа, – я растерянно взглянула на мужчину.

– Там все равно хватило бы места только на двоих, – ледяной прищур ясно дал понять, что помогать незнакомым воровкам Ингвар не будет. – У тебя есть деньги, сними ей комнату в любом трактире.

– А где ближайший?! – я нервно оглянулась по сторонам.

И вроде бы я бросила по улицам целый день, но в голову не лезло ничего путного. Словно память протрясли сквозь решето, выбросив даже крохи воспоминаний.

Наверное, если бы Ингвар вновь пожал плечами, я бы не выдержала и устроила банальную истерику, но мужчина решил смилостивиться.

– Туда. «Жареная утка» ей отлично подойдет, – Ингвар развернулся и первым пошел вперед.

К счастью, трактир располагался совсем рядом. Один раз я все же поскользнулась и под двойным весом не устояла на ногах, вместе с воровкой растянувшись на земле. Второго падения девушка бы не выдержала, но тут я разглядела нужную вывеску на здании посредине улицы.

– Госпожа! Госпожа, подождите! – громкий возглас заставил вжать голову в плечи и ускорить шаг.

– Да остановитесь!

Гневных ноток в голове не слышалось, да и преследователь был только один, так что я рискнула обернуться. И облегченно выдохнула, узнав в семенящем и придерживающим шляпу рукой мужчине торговца, с которым сговорилась о месте в обозе.

– Госпожа, что же вы опаздываете! То едва не плакали, умоляя скорее отправиться, а теперь гуляете, как ни в чем не бывало, – не обращая никакого внимания на воровку, почти висящую на мне, принялся сердито выговаривать он.

Ингвар при этом не произнес ни слова, напротив, отошел в сторону, не мешая разговору, но у меня все равно вспыхнули щеки. Демоны, я хотела поскорее уехать, но не желала, чтобы мужчина узнал об этом, да еще и в такой форме!

– Пожалуйста, давайте выедем попозже. У меня тут возникли… непредвиденные обстоятельства, но я постараюсь справиться как можно быстрее и сразу приду, – лучезарно улыбаться, когда глаз нервно дергался, а тело сотрясала дрожь, было сложно, но я честно старалась. – Я заплачу за опоздание в двойном размере.

– Госпожа, да о чем вы?! Городские ворота уже через час закроют, и сколько золотых стражникам не дай, ни в какую открыть не согласятся, хоть, десять золотых посули, хоть сто! – всплеснул руками мужчина. – Канун Солвейна, не хватало еще снежных демонов в город впустить! Они в такие ночи самую силу и имеют.

Я с трудом проглотила саркастические замечание, что закрывать ворота несколько поздновато, потому что демон уже вошел в город. Вместо этого вновь растянула губы в улыбке и послала торговцу свой самый обезоруживающий взгляд.

– Тогда давайте отправимся завтра с утра. Вы все равно только спустя три дня собирались, какая разница?

– Я же все планы ради этой поездки изменил! – мужчина вытер взмокший лоб. Кажется, хотел сказать что-то еще, но потом махнул рукой. – В общем, или приходите к обозу, или я уезжаю без вас. Только помните, что других обозов нет. Не успеете, будете ждать целую неделю.

Мне захотелось зарычать. Наверное, если бы я умела превращаться в сказочных драконов, то сейчас издала бы громогласный рык и выдохнула весь кипевший внутри огонь вслед уходящему торговцу.

Ну почему всем так нравится командовать мной и ставить перед выбором?! Сначала Ингвар, теперь даже какой-то купец ведет себя так, словно перед ним оборванка!

Решение же нужно было принимать быстро. Прохожих на улице было немного, но проходившие мимо две девушки переглянулись и ускорили шаг. Как бы еще стражу не кликнули.

– Да брось ее здесь, – безучастно посоветовал Ингвар. – Рано или поздно из трактира выйдут посетители, подберут.

– А почему сразу не кому-то под дверь? Это тебе что, собака? – огрызнулась я.

Порывисто вздохнув, зашагала к трактиру. Что ж, видимо не судьба мне покинуть городок в ближайшее время.

Заведение оказалось совсем небольшим, людей было мало. Завидев нашу компанию, трактирщик всплеснул руками и выскочил из-за стойки.

– Боги, что случилось?

– Моя подруга упала и поранилась, – куртка скрывала спину воровки, так что я позволила себе покривить душой. – Есть свободная комната? И я попрошу вызвать нам лекаря.

Ингвар продолжал изображать безучастного зрителя, так что пришлось мне самой изворачиваться и доставать деньги, стараясь при этом не уронить девушку.

– Вот, это за беспокойство, – положенный на стойку золотой мгновенно успокоил тревогу трактирщик и настроил на нужный лад.

Мужчина сам подхватил воровку на руки, занося в комнату, кликнул слуг, велев позвать лекаря, а еще принести воды и бинтов.

– И ужин, – заняв единственный стул в комнате, бросил Ингвар вслед трактирщику.

Стащив шапку, я вытерла мокрый лоб, расстегнула и повесила в шкаф шубу. Комнатка была маленькой явно не рассчитанной на троих посетителей. Кровать, стол и стул, несколько табуреток, шкаф и треснувшее зеркало на стене.

Постучавшая служанка принесла таз с водой и перевязочные материалы.

Ополоснув руки, я закатала рукава и шагнула к кровати. Воровка лежала совершенно неподвижно, но стоило мне начать отрывать прилипшую рубашку от ран, глухо застонала и пошевелилась, едва не упав на пол.

– Тихо, лежи спокойно, мы тебя не обидим, – я прижала ее к кровати, подняла умоляющий взгляд на Ингвара. – Можешь помочь ей? Уменьшить боль стихией?

– Не боишься, что я перестараюсь, и в трактире появится необычная статуя? – с какой-то странной интонацией спросил мужчина.

– Ну, со мной ведь все получилось, – я вспомнила, как Ингвар лечил мою лодыжку в карете и каким взволнованным был его взгляд.

Определенно, насколько сильно он не старался бы изображать безразличие ко всему вокруг, оставаться полностью безучастным у него не выходило.

– Только не проговорись потом ей, – Ингвар поднялся со стула и обошел кровать с другой стороны. – Обычный человек скорее предпочтет погибнуть, чем принять помощь от рук ледяного демона.

Сейчас определенно был не самый лучший момент напоминать мужчине, что его же собственные книги описывали совсем других ледяных демонов, и я лишь тряхнула головой.

– Очнется, сможет пойти к стражникам за двойной порцией.

Мои слова вызвали у Ингвара ухмылку. Он взмахнул руками, и на спину девушки опустилось снежное облачко. Почти сразу же воровка перестала стонать и, кажется, уснула или потеряла сознание.

На этот раз моих прикосновений она не ощутила. Я аккуратно отделила рубашку, тщательно промыла раны. Девушка была совсем худенькой, позвонки торчали сквозь кожу, выпирали ребра. Старая, заношенная до дыр одежда также указывала, что на воровство она решилась явно от безысходности.

На мгновение я задумалась, не ожидала ли бы подобная судьба и меня, не встреться мне Ингвар?

– Почему ты вступилась за нее? – вырвал из мыслей голос мужчины. – По вине такой же воровки ты лишилась денег, зря продала сережки.

Упоминание об украшении кольнуло сердце болью, но я отмахнулась от неуместной тоски.

– Я сама виновата, нужно было лучше следить за кошелем, – поджала я губы. – В любом случае, бить хлыстом за настолько мелкий проступок…

– А вдруг она украла последние гроши у матери, тяжело работающей всю неделю, чтобы купить детям молока? – коварно уточнил Ингвар.

– Она украла кошель у торговца, способного каждый день закатывать пир горой! И за это ее избили до полусмерти, обрекая на долгие муки! – гневно отозвалась я. – Ты хоть представляешь, насколько унизительна и болезненна порка? Каково ощущать себя совершенно беспомощной и покорно стоять, голой по пояс, в ожидании неминуемой боли? Первый удар самый легкий, тело еще не успевает осознать боль, и ты вздрагиваешь скорее от неожиданности. Зато потом боль наслаивается, накрывает волнами. Плеть разрезает кожу, бьет по свежим ранам и от боли темнеет в глазах. Кровь стекает по спине, сбегает по подбородку из прокушенной губы, сам воздух пахнет кровью. Нет, никто не заслуживает подобного!

Я сама не заметила, как вцепилась в спинку кровати с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Кое-как заставила себя разжать пальцы. Меня колотила дрожь, к горлу подступил комок.

– Ты говоришь так, словно испытала это на собственной шкуре, – Ингвар сделал шаг вперед. Протянул руку, желая дотронуться до плеча, но в последний момент отдернул ладонь. – На твоей спине нет ни единого шрама, кожа выглядит безупречно.

– В пансионе был хороший лекарь, – с горечью отозвалась я.

На душе стало до того тошно, что захотелось выть. Я старательно гнала от себя воспоминания о прошлом, внушала, что к старому нет возврата, и теперь все будет по-другому, но оно все равно напомнило о себе.

– Ему щедро платили за то, чтобы он убирал все следы и не рассказывал никому, как именно юных воспитанниц обучают покорности и послушанию.

– И часто вас наказывали таким образом? – в глазах Ингвара заклубилась беспросветная вьюга.

– Кого как, – в памяти ожил свист воздуха, предшествующего удару и я рефлекторно вздрогнула. – Меня – раньше раз в неделю, после визита Себастьяна – почти каждый день.

– А твои родители? Ты писала им об этом? – бесстрастно уточнил мужчина.

– Мама умерла, а отец… Разумеется, он знал, что в пансионе практикуют физические наказания. Стояние на горохе, лишение ужина, ночь в карцере, розги… Именно поэтому отец и выбрал пансион, считал, только там из меня сделают приличную жену, которую получится выгодно отдать замуж. Хотя о каком замужестве можно говорить в двенадцать… Я была самой маленькой из всех, королевскому советнику просто не посмели отказать.

Рассказывать о прошлом было больно и стыдно. Я до сих пор не понимала, за что отец отказался от меня, почему обрек на долгие годы издевательств и страха. Говорили, он любил мою мать, был счастлив, впервые услышав о ребенке, но за всю жизнь я не услышала от него ни единого доброго слова.

Нервно ломая пальцы, я смотрела в пол, опасаясь поднять взгляд и увидеть на лице Ингвара презрение. Мужчина ведь и раньше не вел себя так, как требовало мое происхождение, а узнав, как со мной обращались, наверняка потеряет остатки уважения.

Потом на пол упала снежинка. Я резко подняла голову и ахнула. Ингвар стоял, с силой сжав спинку стула, и от его рук во все стороны расходилось снежное облако. Лед накрыл часть стула, на пол сыпались искры.

Мужчина же словно не осознавал этого. Его глаза стали прозрачно-голубыми, губы сжались в тонкую линию.

– Ингвар! – снег начал покрывать пол, и я громко окликнула мужчину.

– Что? – он тряхнул головой, опустил взгляд, и лед сразу же исчез. – Я ведь говорил, иногда прошлое лучше забыть. Все это случилось совсем с другим человеком, не с тобой. Признаки прошлого не имеют над нынешней тобой никакой власти.

Ингвар сказал это настолько убежденно, что я позволила себе поверить. Странное дело, но рядом с ним воспоминания блекли и уже не казались такими пугающими. Даже известие о скором замужестве словно припорошило снегом.

Я открыла рот, собираясь поблагодарить мужчину за поддержку, но тут в дверь постучали. На пороге оказался лекарь с трактирщиком за спиной.

– Уважаемый, у вас есть еще свободные комнаты? – обратился мужчина к последнему.

Ответ я не расслышала. Лекарь вошел в комнату, раскрыл саквояж, Ингвар напротив, вышел, освобождая пространство.

– Что случилось с вашей подругой? – обрабатывая руки, деловито уточнил лекарь.

– Тяжелые жизненные обстоятельства, – я откинула простынь со спины воровки.

Задавать лишних вопросов лекарь не стал. Осмотрев девушку, смазал все раны и напоил ее несколькими настойками.

– Вот, этим будете мазать спину, это дадите, если начнется жар, это можно принимать от боли, – оставив ряд склянок, объяснил он. – До утра девушка должна проспать, но лучше посидеть рядом с ней.

– Конечно, – поблагодарив мужчину и расплатившись, я следом за ним вышла в коридор.

Ингвар не вернулся, и в голову полезли нехорошие мысли. Что, если мужчина бросил меня и вернулся в замок?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Сказочное существо, выходящее на охоту в жаркий полдень и высасывающее жизненными силами