Интриги Тёмного двора. Книга 3

Мара невесело рассмеялась, зябко обхватывая себя руками за плечи.

– Прекрасная перспектива…

– Разве новое имя – это плохо? Керы будут знать, что это ты…

– А люди? Я стану для них кем?! Предательницей?! Покойницей?! Кем?!

– Добрым воспоминанием. Хэлдэрэ, ты сохранишь жизнь – это главное. И свободу. Но люди быстро забывают имена правителей. Не стоит за это держаться. Да и мы что-нибудь придумаем.

Девушка грустно улыбнулась.

– Ясно. Что ж, за всё приходится платить. Я за свою ошибку заплатила именем. Личностью. Меня теперь нет…

– Не драматизируй, – поморщился Алхор. – Личность никуда не делась. Как и круг тех, кто тебя знал. А с народом ты не общалась. Ну же, – он властно развернул её к себе. – Может, это и к лучшему. Мало ли, что помнили про тебя как про Мару Хэлдэрэ? На хорошем ли счету была? Я какие только кривотолки про тебя не разносил… Может, это шанс что-то изменить в своей жизни? Стать свободнее? Ты же хотела сбежать. Как раз-таки обрести новое имя и внешность. А теперь ты можешь это сделать, не сбегая. А можешь… – он вдруг прищурился. – Когда закончим с делами, я отвезу тебя в мой родовой особняк. Ты сможешь бывать там. В полной безопасности. В новом облике. Можешь жить там и вообще не появляться на Тёмной стороне. А можешь править – мне власть неинтересна, я могу быть ширмой для Светлых. Хэлдэрэ, поверь, я сумею обратить козни Орина нам на пользу, – он улыбнулся. – Он перешёл все границы. Я это так не оставлю, – он с давлением проговорил это. – Ты ещё будешь вспоминать этот день с улыбкой. Ну же… Всё будет лучше, чем сейчас.

Бывшая Мара покачала головой.

– Пока сложно смириться с этим. Как ты допустил это? Ты же был здесь. Ты же демон… Как? Или ты и впустил его?.. Алхор?

– Хэлдэрэ, ты считаешь, я способен на такое?

– Да. Способен. Ты прикрывал меня всю войну. А здесь, сейчас, когда вокруг тишина и безопасность… – она прерывисто вздохнула. – Здесь тебя не оказалось рядом…

Алхор глубоко вздохнул.

– Я не всесилен, Хэлдэрэ… Мы в доме Орина. Здесь он может больше, чем мне бы хотелось. Скоро нас переселят. А Орин за свою подлость дорого заплатит.

– И не только он… Но скажи мне, каков наш план. Что дальше?

Алхор прищурился.

– Пока плана нет. Буду импровизировать. Мне нужны мирные договоры. Ещё мне нужен разговор с Сэахором…

– С Сэахором?!

– Да. Хочу кое-что узнать…

– Он не скажет.

– Смотря как спросить.

– А я? Мне что делать?

– Будь рядом, – он долгим взглядом посмотрел ей в глаза. – Как мы и договорились дома. Быть рядом и не верить Орину, что бы он ни сказал. Тогда всё закончится хорошо.

– Алхор. Я – обуза? Ты не хочешь посвятить меня в планы? Ты списываешь меня?

Он скривился.

– Хэлдэрэ, о чём ты. Всё в порядке. Общий план ты знаешь. Остальное – импровизируем.

– Я поняла тебя.

– Я прошу тебя об одном, – он внимательно посмотрел на неё. – Орин. Не оставайся наедине с ним. Не разговаривай. Он будет стремиться к разговору. Захочет наплести тебе всякого. Ты же понимаешь, что ни единому его слову нельзя верить?

– Да.

– Вот и чудно…

***

Не укладывается в голове…

Я – под Заклятием. Я – не Мара. Эльфийка. Совсем эльфийка. Я не чувствую демона. Голова кружится. Тошнит…

Как же так… Как так получилось?! Алхор же был рядом…

Мы даже не успели ничего. Подготовить западню, чары… Как будто… Как будто Алхор и не собирался этого делать. Нет, не может быть такого. Он просто знал, что Орина сегодня мы не заманим, и хотел дать мне отдохнуть. Кто ж знал, что мой отдых будет стоить мне собственной магической сути.

Всё складно. У него всегда всё складно. Он так спокоен… Да, это нормально для него, но…

Но почему-то я снова чувствую себя вещью. Как с Сэахором когда-то. Только там я хотя бы сохранила право на своё прошлое, лишившись нормального настоящего. А с Алхором у меня прошлого больше нет.

А кто я без прошлого? Если я и с ним-то – никто…

***

Ульфар поставил перед ней дымящуюся чашку.

– Попей, госпожа демоница…

Та грустно усмехнулась, кутаясь в тёплую накидку. За окном падал мокрый снег, небо, налитое свинцовой тяжестью, казалось, собирается раздавить маленький городок, где уже не шестеро, а семеро правителей решали судьбы тысяч людей.

– Неуместное прозвище.

– Ну почему же? Милорд демон предусмотрел это. И выход у тебя есть – сумасшедшая жёнушка бывшего советника подсобит. А ты пока, считай, на задании. Помнишь, как собиралась наживкой пойти? – он чуть наклонился вперёд. – Вот. Ты сейчас важную роль играешь. Пудришь Орину мозги. Он думает, что победил. Глядишь, расслабится. А нам это и нужно. Введём в заблуждение и добьёмся своего.

Эльфийка подняла взгляд.

– Ульфар, я опозорилась. По моей вине та сделка недействительна.

Степняк пожал плечами.

– Не только ты опозорилась, госпожа демоница. Мы с милордом демоном тоже. Никто ж не заподозрил в тот день, что что-то не то. Орин на то и рассчитывал, думаю. Что мы не в себе были. Не греби на себя, – он внимательно посмотрел ей в глаза. – Не дело это.

Она тяжело вздохнула. Тонкие пальцы взяли большую кружку.

– Что это?

– Горяченькое. Попей. Наше, степное. Да не бойся, – рассмеялся он. – В голову не ударит. Чай это наш.

– Пахнет, как суп… – она подозрительно принюхалась.

– А в степи так и должно быть. Греться надо, госпожа демоница. Пей. Оно жирненькое… Не отравишься, не дрейфь.

Шаман удовлетворённо кивнул, как будто самому себе, когда эльфийка глотнула его угощение.

– Мигом оправишься…

– Ульфар… – она подняла на него глаза. – Но имя… Я лишилась его, – на её глаза навернулись слёзы.

– Придумаем что-нибудь, госпожа демоница. Ты пей. Грейся. Да и поедем…

– Куда? – она вскинула взгляд.

– Домой. Милорд демон за тебя волнуется. Отправимся с тобой в Рамгар. Там безопаснее. А от нас с тобой тут толку мало – видишь, он на переговорах, а мы тут. Будет сам выкручиваться. А нам нечего тут делать. Зря приехали.

– Он как будто меня на заклание привёз… А теперь можно увозить… – она прерывисто вздохнула.

– Ээээ, да ты чего, – шаман ободряюще положил руку ей на плечо. – Он тебя бережёт. Ты бы видела, в какой он ярости. Аж белый весь был, когда мне рассказывал. Кто ж знал, что так выйдет. Зря Орин так с ним – Алхор ему не простит… А он у нас злопамятный – ну да ты знаешь… Он теперь Орина со свету сживёт, можешь даже не сомневаться… Но здесь находиться тебе и вправду не стоит.

– Я должна была как Мара прикрыть его в случае чего. А вместо этого…

– А Лорда вообще казнят, госпожа демоница. Он проиграл похуже твоего. Страшный враг этот ваш Орин. Милорд демон – и тот еле как выдерживает. Уезжать надо. Развязать Алхору руки.

Хэлдэрэ непонимающе на него взглянула.

– Он не Хэлгар, не любит предводительствовать. Ему бы одному – ну или с напарником, да и только. Думается мне, ему сейчас мы все в тягость. За спиной болтаемся, не даём простора. Не стоило тебя сюда тащить, да кто ж знал. Он говорит, боялся, что Мары к нам наведаются, пока его нет дома, и тебя под заклятие упекут. Потому и повёз. Да и тут не сберегли… – шаман вздохнул. – Теперь уже бояться нечего. А ему нужны руки развязанные. Госпожа демоница! Ну что ты в самом деле! Глаза на мокром месте. Заканчивай ты с этим. Милорда демона, вон, вообще эти двое, помнится, угробили. Он им проиграл похлеще твоего. Он не всегда побеждает. Не бывает такого. Так что и ты себя не кори. Боремся, госпожа демоница. Ещё наложишь сама на этого Орина это мерзкое заклятие да посмеёшься в лицо. Держись.

– Спасибо, Ульфар… – она бледно улыбнулась. – Придётся.

***

– Идиоты… – прошипел Алхор, падая в кресло и закрывая глаза. – Надоели…

Эльфийка задумчиво на него посмотрела.

– Владыки упираются?

– Да. Не доверяют. Сомневаются.

– А Орин? Как же его магия? Он же способен убедить кого угодно в чём угодно… – она подошла к окну, плотнее закутываясь в накидку.

– Тянет.

– Издевается над тобой?

– Возможно.

– Ясно.

– Хэлдэрэ?

– Ты не сказал мне, что я уезжаю. Узнала от Ульфара. Почему?

– Тебе было не до того. Да и мне тоже. Слишком много дел.

– Ясно.

– Хэлдэрэ, не время для выяснения отношений.

– Ты прав.

– Хэлдэрэ? – Алхор, нахмурившись, наконец встал и подошёл к ней. – Что не так?

Она подняла на него глаза.

– Ты в сговоре с ним? Сделка? Ты привёз меня для наложения заклятия? Поэтому на комнате не было охранных чар? Поэтому он и Мхэлен так легко лишили меня силы?

– Разумеется, нет, – Алхор недовольно сжал губы. – За кого ты меня принимаешь? Орин хочет, чтобы ты подумала именно так – что я сам тебя ему предоставил. Но это смешно и нелепо. Даже если бы нам пришлось играть в живца, я бы это обсудил с тобой. Но подставлять… – он покачал головой. – Я не Сэахор, – он усмехнулся. – Да и, в конце концов – ты забыла про присягу? Или думаешь, я сумел её обойти? Польщён, безусловно польщён, но, увы…

Эльфийка сковано улыбнулась.

– Сэахора казнят?

– Да.

– Когда?

– Зачем тебе это?

Мара в теле эльфийки внимательно на него посмотрела.

– Ты мне не доверяешь? Думаешь, я ему побег устрою?! Алхор!

– Нет конечно. Но дата мне неизвестна. Насколько я понимаю план Гальдина, он хочет приурочить казнь к заключению перемирий. Но мы пока до этого далеки. Поживёт ещё Сэахор… Пару дней, – Алхор скривился.

– Ты так мечтал о свободе, о переговорах… Почему сейчас не рад? – она пытливо взглянула в его красивое лицо.

– Как я могу радоваться, когда ты в таком состоянии? – взгляд синих глаз был ровным. – Это несколько омрачает радость игры, ты не находишь? Орин ударил больно. Пытается унизить, – он зло усмехнулся. – Пытается выбить нас из колеи. Испугать. Я бы с удовольствием вернулся бы в Илир и снял с тебя эти чары. Это заботит меня сильнее, чем договоры. Ты уязвима сейчас. Мне это не нравится. Но уехать я не могу. Могу только спрятать тебя. Поэтому завтра ночью вас выведут за границу города. Там будут ждать драконы. Не спорь, прошу тебя, – он с давлением посмотрел ей в глаза. – Доверься мне.

Его руки уже обняли её за плечи. Эльфийка стояла соляным столбом в его объятиях.

– Алхор… Ты не презираешь меня?

– Нет. С чего бы? – он обнял её крепче.

– Спасибо… – она немного расслабилась в его руках и уткнулась лбом в его плечо. – Чувствую себя… Глупо. И мерзко.

– Понимаю. Я, когда вы с Сэахором меня в опалу отправили, так же себя чувствовал. И потом в компании этих безумных Маров – не лучше. Всё образуется, выберемся.

– Зачем я тебе? – она вдруг отстранилась.

Алхор пожал плечами.

– Это сильнее меня, – усмехнулся он. – Скорее бы уже ты вернулась в свой облик. Не могу целовать чужую эльфийку, – он провёл пальцами по её щеке.

Хэлдэрэ улыбнулась и обняла его за шею.

– Странная верность.

– Какая есть.

– Ты как всегда.

– Как и заказывали.

– Скорее бы домой.

– Немного осталось…

– Погаси свечи.

– Зачем?

– Чтобы не видеть, что целуешь чужую эльфийку.

– Оооо… С удовольствием…

***

Я ему не верю. Что-то не то. Слишком много странного. Всё нутро воет от ощущения опасности. И беды. Что-то надвигается. И чем ближе Алхор ко мне, тем сильнее сжимаются внутренности.

Что-то не то. Не похоже, что он под чьей-то магией. Нет. Дело в другом.

Я просто. Не верю. Ему.

***

– О, Алхор? Проходи, дорогой друг… – Гальдин повернул голову, не вставая из удобного кресла около камина. – Мы как раз тебя вспоминали.

Здесь было темно. Горели свечи, пылал, потрескивая, огонь.

– Значит, я вовремя, – бывший кер прошёл в комнату, бросив пару взглядов на ещё двоих присутствующих. – Мхэлен… Хм, Сэахор…

Братья смерили его одинаково-презрительными взглядами.

– Присаживайся, дорогой друг… – Орин указал на свободное кресло. – Как вам Лазис? Как вам нравится здешняя погода?

– Ничуть не лучше погоды в Рамгаре. Разве что более влажно.

– Вы же из этих мест, я совсем забыл, – разулыбался Орин. – Ностальгия, ммм, Алхор? Не хочется ли бросить всё и осесть в родовом особняке? Жениться, продолжить род? Вы у нас теперь демон, не Мар и уж тем более не кер, вам куда большее под силу, – он подмигнул. – Если, к тому же, жена будет эльфийка… Думаю, у вас даже есть на примете одна…

– О, я не семьянин, – Алхор устроился в кресле напротив своего визави. – Семейная жизнь порядком скучна, а дети… – он скривился. – От них одни проблемы.

– Зато жена будет занята, – подмигнул ему Орин. – И получит то, что не смог дать ей ни один из её бывших мужчин, – он красноречиво взглянул на Сэахора, а затем и на Мхэлена. – Впрочем, мой старый друг тут не при чём. Его она отвергла заранее… Не дала ему даже шанса сделать её счастливой…

– Сделать её счастливой – невозможно, – фыркнул Сэахор.

Он сидел спокойно, без пут и кандалов. И всё же движения его были скованными.

– Полностью согласен, – Алхор взглянул на него. – Никто не может сделать другого счастливым. Или несчастным. Это по силам лишь самому человеку.

– Золотые слова, Алхор, золотые, – Орин медленно поаплодировал. – Особенно из уст того, кто уже превратил свою женщину из неубиваемой Мары в слабую эльфийку и перечеркнул её прошлое. Видишь, Сэахор, ты ошибся. Ты говорил, что Алхор никогда не сделает этого. А он оказался куда подлее, чем ты думал. Я был прав.

Бывший Лорд равнодушно пожал плечами.

– Меня это не касается.

– Конечно. Ты – лишь зритель. Осталось тебе недолго. Как только Алхор получит все необходимые перемирия, будет праздничная казнь. Конец эпохи Маров, – Орин закатил глаза. – Ты будешь главным действующим – или, скорее, бездействующим, – он глумливо усмехнулся, – лицом. Алхор, рекомендую поприсутствовать при этом. Незабываемое зрелище. Тот, кто унижал тебя три сотни лет – наконец, умрёт. Разве это не восхитительно? Нет?!

– Казнь – слишком пошло. Обыденно, – Алхор изобразил брезгливость. – Никакой необычности. Но полно. Орин, я выполнил свою часть обязательств. Дело за тобой.

– А разве что-то идёт не так?

– Владыки сомневаются. А ты бездействуешь.

– Ооо, дорогой друг… – рассмеялся маг. – Как так можно… Ты же любишь играть… Вот и играй. Убеждай, уговаривай, побеждай. Зачем тебе победа, предоставленная мною? Это унизительно. А я не хочу тебя обидеть. Ты сейчас единственный, кого я могу назвать другом и собеседником, – он наметил поклон. – Я не стану оскорблять тебя, лишая сладости победы. Ты же любишь дипломатию… Ты так этого ждал… Наслаждайся. Я не тороплю тебя, – Орин приторно улыбнулся. – Мы никуда не спешим.

Раздался смешок.

– Сэахор?

– Вся его помощь тебе – просто в том, что он не вставляет палки в колёса, – снова фыркнул тот. – И всё. Больше он и пальцем не шевельнёт. Он – не союзник. Я тебя предупреждал. Зря ты с ним связался.

Лицо Алхора было неподвижно.

– Алхору не нужны союзники, Сэахор, – вкрадчиво проговорил Орин. – Ему нужны партнёры… Для общей игры. Ты вот оказался плохим игроком. Поэтому он тебя подло предал. И Хэлдэрэ он предал, не моргнув и глазом. Алхор столь же плохой союзник, как и я. Жаль, ты этого не понял раньше. Глядишь, не сидел бы здесь сейчас…

– Не ты ли убеждал меня, что я должен был больше карт открыть ему, – Сэахор нервно дёрнул головой в сторону бывшего кера. – Больше рассказать о тебе. Чем это не союзничество?

– Ничем. Это была бы игра. Интересная для него игра. Понимаешь, когда Алхору скучно, он находит себе развлечение сам… И врагов находит. Ты мог сделать меня его врагом, а сделал себя, – Орин развёл руками. – Вот посмотри – я не отбираю у него его добычу. А ты что сделал? Ты отобрал его приз, его лакомый кусок, предмет его одержимости – Хэлдэрэ. Ты забрал её себе. И зачем? Отдал бы ему – и получил бы его лояльность. А уж если бы дал ему крепость – и право жить там с ней – оооо, – маг закатил глаза. – Тогда Алхор боролся бы и со мной, и со всем миром – просто потому, что ему было бы, что защищать.

– Кхм… – Алхор взглянул на Мара.

– Простите, Алхор, что говорю о вас в третьем лице, – Орин как будто виновато склонил голову. – Но пример напрашивался. Должен же Сэахор хотя бы перед смертью что-то осознать… Да и вам это будет полезно… Вам же править… Не отбирайте у людей то, чем они дорожат – и они будут служить вам ради своих близких.

– Это элементарно.

– Не сомневаюсь, – Орин снова улыбнулся. – Вы разумны. Поэтому, насколько я знаю, на Тёмной стороне никто пока ничего не лишился, не потерял и не оплакивал. Вы – мудрый правитель…

– А Хэлдэрэ ты уже снял со счетов? – хрипловато спросил Сэахор. – Королева – она.

Орин отмахнулся. Мхэлен неподвижно смотрел в огонь. Алхор незаметно бросал на него взгляды.

– Она не будет править. Ей это не нужно. Ты приучил её к покорности и слабости. Сломал её как личность. Она – пустое место. Она не справится. И с каждым днём это будет заметно всё больше. Управлять будет Алхор. А она… Думаю, всё же родит ребёнка… Только, Алхор, позаботьтесь о его воспитании сами. Слабая мать может вырастить надломленное дитя…

– Об этом рано рассуждать.

– Напротив… – маг покачал головой. – Как раз сейчас самое время думать о будущем… Мечтать… Это единственный способ сделать верные действия… Те самые, которые приведут вас к желаемому. Мечтайте, Алхор, и ваши мечты сбудутся. Вы сделаете всё для этого. Не ограничивайте себя скучной рутиной настоящего. Ставьте цели. Рисуйте картины в воображении. Стремитесь…

Взгляд синих глаз Алхора был насмешлив.

– О чём мечтаешь ты, Орин?

Тот тонко улыбнулся.

– Мои мечты вам не понять, Алхор. Как и мне – ваши. Мне странны и причудливы ваши ценности и цели. Но они у вас есть – и я уважаю это. Запомните, Алхор, нельзя опускаться до примитивных стремлений. Всего лишь выжить – это мало. Всего лишь победить – ничтожно. Вы победили в войне, потому что у вас был образ будущего – Сэахор рассказал мне… Вы делали всё, чтобы у вашей страны появилось это будущее. И вы идёте в эту сторону, невзирая на цену. Вы получите богатую процветающую страну, Алхор. А ваш бывший Лорд получит плаху – потому что он не строил планов и не хотел. Ничего не хотел. А, значит, его жизнь бессмысленна. Всё логично.

– Возможно, – демон упруго встал. – Что ж, господа. Благодарю за приём. Вынужден откланяться.

– Конечно-конечно… Понимаю… Семья… – он сладко улыбнулся. – Передавайте привет прекрасной Таэль… Берегите её…

Обрывки записей Алхора

Проклятие, она догадывается. Но, вроде, пока верит. Надо быстрее отправлять её домой. Иначе выяснит правду. А мне это не нужно.

Хорошо, что она считает, что в тот день я действительно принёс присягу… Очень хорошо. Только это и спасает моё положение. Но я не дурак – лезть в петлю сам. Предпочитаю руки себе не связывать. Это сейчас Хэлдэрэ в порядке, в своём уме. Но мало ли, что будет дальше. Я не хочу снова оказаться скованным магией. Нет уж. В тот день у неё было много переживаний. Она не заметила, что нитей присяги было чуть меньше, чем людей в зале…

Хотя – я не замышляю ничего против неё. Присяга не сработала бы сейчас, даже если бы была. Я не врежу Хэлдэрэ. Я ей помогаю.

Но мне не нравится эта игра. С самого начала не нравилась. Все варианты – не те. Я играю на его поле, увы.

Нужно убрать лишние фигуры. Завтра ночью Ульфар увезёт ферзя. Тогда у меня будут развязаны руки.

Но смутно гложет мерзкое чувство… Как тогда, с Сэахором и пари. Ощущение, что я проиграл с самого начала. Тогда я не знал про заклятие подчинения воли на Хэлдэрэ. Чего я не знаю сейчас?

Нет уж. Даже если сделана ошибка – я могу действовать дальше. Я не намерен проигрывать, хоть счёт и идёт на мгновения.

Но что же я упустил?..

Лазис. За спиной друг у друга

– Быстрее шевелись… – страж грубо толкнул пленника в спину.

Тот резко повернул голову, как будто собираясь огрызнуться, но вдруг замер.

– Какого чёрта?

– Так надо… – он снова толкнул его, заставляя идти. – И не дёргайся.

– Чего тебе? – он послушно, хоть и рвано, пошёл вперёд по одной из дорожек опустевшего пред-зимнего сада, окружающего дворец.

– Поговорить без свидетелей.

– Не о чем.

– Я так не думаю. Лучше просто отвечай на вопросы. Вопрос первый – зачем твой брат Орину? Для чего он его таскает с собой?

Пленник хмыкнул.

– О, ты начал рассуждать логически… Своевременно… Как раз в пасти крокодила самое время подумать, а что происходит…

– Потом позубоскалишь. Отвечай.

– Отвечу – если захочу.

– Вот как?

– Да. Ещё вопросы будут?

– Разумеется. У меня всегда много вопросов. Я вообще крайне любознателен… Что с Мхэленом? Он оглушён? Под заклятием?

– Зачем спрашиваешь, если сам всё видишь?

– Подчинение воли?

– Да. Только хуже, чем я делал. Безволен полностью.

– Как снять? Есть какие-то подлянки?

– Ты с ума сошёл, Мхэлена освобождать!

– Не тебе решать.

– Какой мне резон?

– Прямой.

– Да ну.

– Сэахор, не тяни время. Зачем Орину Мхэлен? Что мне надо знать про это заклятие? И про Орина. Кто он? Он не просто Мар, я вижу это.

– Я корыстен.

– Торгуемся?

– Естественно.

– Хорошо подумал?

– Более чем.

– Ну что ж… По приказу короля пленник доставлен! – вдруг гаркнул он.

Стоящая у ворот дворца стража расступилась. Пленник ступил под своды.

– Вы все в большой опасности.

– Куда нам до тебя…

Бывший Мар зло рассмеялся.

– Зря ты так… Орина ещё никто не обыгрывал.

– Я буду первым…

Ответом ему был ехидный смешок.

– Поживём-увидим…

– Боюсь, увидим без тебя.

– Я не расстроюсь. Подожду тебя на том свете. Расскажешь, как именно проиграл.

– Уверен?

– Абсолютно, – пленник обернулся. – Ты всегда проигрываешь Марам. Не по зубам мы тебе, – он зло улыбнулся. – Есть кое-что, чего ты не понимаешь. И не поймёшь. Такой уж ты. Я давно тебя знаю. Ты не изменишься. И снова проиграешь. Готовься. Завещание пиши. Хотя… кому? – он хмыкнул.

– Звучит интригующе… Но я вырос из того возраста, когда ведутся на такое. Иди, – он грубо толкнул пленника в спину. – Король долго ждать не будет. Смертные, знаешь ли, ценят своё время…

– Не поверишь – знаю…

***

В пиршественном зале собирались люди. И эльфы. Множество гостей, множество яств на столах. Множество самоцветов и золота. Множество странных взглядов…

– Прекрасная госпожа… – кто-то склонился перед ней в поклоне.

Эльфийка грациозно присела в реверансе.

– Позвольте проводить вас…

Она не смотрела на его лицо – скорее поверх головы. Слишком много мыслей было в её сознании. Думать о том, кто перед ней и зачем – не хватало сил.

– Благодарю за внимательность, – раздался голос Алхора за её спиной. – Но у госпожи уже есть спутник, – он поравнялся с ней. – Таэль, – его жест был, как всегда, галантным.

Девушка, не думая, положила руку на его предплечье. Несостоявшийся провожатый поклонился.

– Хм, от ухажёров отбоя нет, – проговорил Алхор, оглядывая зал, но при этом как будто мыслями будучи далеко отсюда. – А ты так к ним равнодушна.

Серые глаза взглянули пусто и ровно.

– Если бы от меня что-то здесь зависело, я бы вела себя иначе. Но очаровывать – не моя сильная сторона.

– Вся шутка в том, что ты очаровываешь своим равнодушием, – усмехнулся Алхор. – Вон, Илиниа – вполне доброжелательна, – он указал на приехавшую с ними темноволосую эльфийку. – Но не цепляет. У неё, конечно, задачи под стать её характеру, – усмешка на губах бывшего кера стала двусмысленной. – Но, всё же, с тебя не сводят глаз – в любом облике, кстати – а её забудут уже завтра.

– На то и расчёт, что забудут?

– И это тоже, – Алхор вежливо раскланялся с кем-то.

– Ты спал с ней?

– Это что-то изменит?

– Просто интересно.

– Любой вопрос задаётся зачем-то. С какой-то целью. Мой ответ ничего тебе не даст.

– Ясно.

– Предельно… – усмехнулся он сквозь зубы, ведя её через толпу.

– Тебе не стоит выделять меня. Ходить со мной. Подозрения…

– Какие? – фыркнул Алхор. – Ты приехала со мной. А что нас связывает – кому какое дело? Может – и очень вероятно – что ты претендентка на роль королевы, – он прищурился. – А вот если ты с Ульфаром начнёшь ходить… – он многозначительно замолчал.

– Что? Что будет, если начну?

– Там уже у меня подозрения возникнут, – он подмигнул. – Ульфар эльфиек любит до жути. И к тебе уж слишком внимателен…

– Он успокоил меня. Сказал… Важные слова…

– Какие же? – Алхор приподнял бровь.