Гостевая избушка ведьмы

Я с облегчением выдохнула, но рано: через минуту на меня устремилось уже с десяток таких же огромных волков. Все они шли в одном направлении и не обращали на меня никакого внимания. Вскоре к ним присоединились лисы, манулы, рыси. Огромные размеры этих животных могли значить только одно: это была стая оборотней. И если в человеческом обличье справиться с ними было еще реально, то животная сущность превосходила в мощи в несколько раз.

Всю эту колонну замыкали более мелкие существа: желтые упыри, черти и темно-зеленые кикиморы. Я сидела неподвижно, стараясь даже не дышать, чтобы остаться незамеченной.

Конечно, раньше я уже встречала их, но сейчас, в ночное время, они все казались особенно пугающими и отвратительными. Их желтые глаза мельтешили из-за каждого дерева. Волчий рык, хрюканье чертей, завывание упырей, скрежет кикимор. Существа шли в чащу леса, не обращая на меня внимания.

Когда колонна завершила свое шествие, я наконец смогла пошевелиться и бросилась бежать к избушке.

Ворон с бабушкой уже стояли на улице и ждали меня. Судя по испуганным лицам, они уже были в курсе о том, что творилось в лесу.

– Алиса! Ну наконец-то! – воскликнула старушка. – Я уж думала, случилось чего!

– Нет, бабушка, все в порядке, – я улыбнулась ей, хотя сердце из-за страха бешено колотилось в груди.

– Вот что, слушайте внимательно, – строго проговорила старушка, – ночь сегодня предстоит опасная. Каждый должен постараться заполучить цветок, но при этом остаться живым, что безусловно более важно. Нам даже совместными усилиями не справиться с таким количеством нечисти, поэтому в случае опасности вы должны сразу же бежать сюда. Если мысленно прочертить линию от березы и колодца, который стоит за нашим домом, замкнется круг. За него нечисть пробраться уже не сможет. Здесь самое безопасное место в лесу. Поняли?

Мы с Вороном кивнули.

– Тогда вперед. Пусть удача будет сегодня на нашей стороне! – и с этими словами каждый отправился на свою точку.

***

Я шла, медленно переставляя ноги.

– Так, кинжал на месте, мешочек… Мешочек с травами в кармане, руны не стерлись, – бормотала я себе под нос, – все будет хорошо. Правильно ли я поступила, сказав бабушке? Или нужно было разобраться с этим самой? Вот черт!

– Алиса! – раздался вдруг тоненький голосок. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась: со стороны избушки ко мне бежала Маринка в новом венке из белых роз и листьев папоротника. Второй такой же венок она держала в руке. – Я тебя везде обыскалась!

– А что случилось? – удивилась я.

– Как что?! Купальская ночь! – восторженно крикнула подруга.

– Ааа… Ну да. Но ты ведь знаешь, что мы очень заняты поисками цветка.

– Да знаю я, знаю. Мешать не буду и себе его не заберу, – засмеялась подруга, – у меня вон какой венок получился! – и она указала на свои серебристые волосы, в которые тоже были вплетены маленькие розочки.

– Ничего себе! Как красиво вышло! – воскликнула я.

– А то! – радостно ответила подруга. – Я так долго над ним старалась. Тебе кстати тоже сделала, ничуть не хуже моего! – и Маринка надела венок мне на голову.

– Большое спасибо, – улыбнулась я подруге. – Ну, мне пора бежать. Времени осталось мало…

– А как же гадания?! – удивилась подруга. – Неужели ты их пропустишь?

– В этот раз совсем не до них…

– Мне это совсем не нравится… Ты чего такая грустная?

– Грустная? – я постаралась как можно убедительнее изобразить удивление.

– Ну да. В общем цветок твой никуда не денется пока что, а до двенадцати у нас около получаса, чтобы сбегать до речки. Без гаданий никак нельзя!

– Но я могу не успеть! – начала протестовать я.

– Успеешь, бежим скорее! – с этими словами подруга схватила меня за руку и потащила в обратную сторону.

Спустя десять минут мы запыхавшиеся добежали до речки, которая находилась за нашим лесом. Русалка подняла с берега две свечки и передала одну мне.

– Ну вот, теперь давай запускать! Если венок утонет, будут неудачи в любви. Прибьется к берегу, в этом году не встретим свою любовь, а если поплывет, значит желание исполнится, и мы будем счастливы! В какую сторону уплывет, там мы и найдем своего жениха! – радостно крикнула подруга и сняла венок с головы.

– Давай уже, отпускай, – засмеялась я, и мы дружно направили венки.

– Смотри! Плывут, плывут! – кричала Марина, размахивая руками. Венки действительно быстро двигались по течению реки, перегоняя друг друга. Подруга радостно скакала по берегу, дергая меня за руку. – Мы будем счастливы! Ураа! – после очередного восторженного крика она поскользнулась на мокрой траве и шлепнулась, потащив меня за собой.

Хохоча во весь голос, мы лежали на земле под черным июньским небом, которое отвечало нашему смеху мигающими звездочками. А мне так хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

– Марина…

– Да?

– Обещай мне, что сегодня не пойдешь в лес, – я строго посмотрела в озорные глаза подруги.

– Отчего же? – удивилась русалка.

– Ну, просто обещай…

– Ладно, обещаю, – согласилась подруга.

– Вот и молодец…

– Алиса, венки! – вдруг подскочила подруга. – Мы же не следим за ними!

– И как же мы теперь сможем их различить? – расстроилась я. – Они ведь абсолютно одинаковые!

– Об этом я не подумала… – ответила подруга.

Вдруг речка заколыхалась, появились небольшие волны, и две руки вылезли из воды, схватили один из венков и утянули его под воду.

– Ой! – вскрикнула подруга. – Что же теперь будет…

Из воды вынырнула чья-то голова, повернулась к нам и подплыла к берегу.

– Дамы! – радостно крикнул знакомый голос. – А я-то думаю, кто тут с венками балуется?

– Слава! – разозлилась Марина. – Ну готовься, я тебя сейчас побью!

– За что? – рассмеялся парень.

– Зачем ты венок утопил! – крикнула я на моряну.

– Ааа… Так вы тут гадали на любовь, – ухмыльнулся Слава, – и как? Чей венок я поймал? – и парень подмигнул нам.

– Не знаем! Мы не следили и теперь различить не можем! – надулась от обиды русалка.

– Не уследили?! – морян рассмеялся во весь голос.

– Смешно тебе? – Маринка кинулась с кулаками на Славу. Парень попытался скрыться, но разозлившаяся русалка быстро догнала его и потащила на дно, сверкнув над водой своим серебряным хвостом.

Глава 16

С гаданиями я потеряла много времени и теперь неслась по лесу, собирая на своем лице и руках колючие ветки деревьев. Вокруг кишело нежитью: кикиморы, черти, оборотни, упыри. Их глаза светились из-за каждого куста. Запах земли, плоти и смерти ударил в нос. Дышать стало невозможно, воздух в легких начал заканчиваться. Во рту чувствовался вкус крови.

«Стоп. Что-то мне все это напоминает…»

Впереди показался теплый, желтый свет. «Цветок!», – тут же пронеслось в голове, и я побежала еще быстрее.

Вдруг сверху на меня кто-то свалился, больно впившись когтями в кожу. Противный запах усилился. Мерзкий упырь! Он схватил меня за волосы и потянул в разные стороны, вырывая клочки, закрывая своими когтистыми лапами глаза.

Я запнулась и полетела на землю, содрав с ладони кожу. Упырь кубарем скатился с головы и уставился на меня своими противными желтыми глазами. Я сорвала ветку полыни и кинула в его морду. Упырь скукожился, заверещал и бросился в сторону.

Воспользовавшись возможностью, я подскочила и понеслась дальше.

«Что там предполагается в следующей сцене?»

А вот и цветок. К нему со всех уголков леса визжа стекалась нечистая сила. Рядом с папоротником я увидела уже знакомого лохматого старика, который сверкал своими свирепыми черными глазами. Он боялся сорвать цветок, отдергивая от его теплого пламени свои костлявые руки. Старик заметил меня, скривился в отвратительной улыбке и начал свистеть так громко, что вся нежить остановилась, хватаясь за уши, и попадала на землю. С трудом подобравшись ближе, я оттолкнула Лешего, схватилась за цветок и сорвала. Его пламя на мгновение обожгло кожу, но тут же остыло.

Я вспомнила про предупреждение бабушки и помчалась подальше от этой проклятой поляны. Свист затих, старик испарился. Нежить начала подниматься с земли, озираясь в поисках цветка, шипя и размахивая корявыми лапами.

«Догнать! Убить, девчонку! Цветок! Забрать!», – послышался мерзкий хриплый голосок. Оборотни, упыри, кикиморы, черти разом бросились в мою сторону.

Бежать было некуда. Нежить сновала везде: справа, слева, спереди, сзади и даже над головой.

Я стола с цветком, замкнутая кишащей чертой. Нас разделяло расстояние в несколько шагов. Нечистая сила тянула ко мне свои лапы, царапая острыми когтями руки, лицо. По телу потекла кровь.

Вдруг что-то острое вонзилось в плечо. Нечеловеческий крик вырвался у меня из груди. Из раны брызнула кровь. Я скривилась от боли, сковавшей тело. И все разом стихло.

Нежить испуганно остановилась и начала расступаться передо мной, образуя коридор. По этому коридору шел уже знакомый мне силуэт. Каждое действие и каждый персонаж сменяли друг друга и появлялись в строго отведенное время, четко и безошибочно. От этого я чувствовала себя еще более жалкой.

Я прищурила глаза и увидела светловолосого паренька. Его зеленые глаза пылали в сумерках. Он помахал мне, улыбнулся и подошел так близко, что между нами оставался всего шаг. Я молча всмотрелась в его бездушные глаза, в которых, как и ожидалось, не видела своего отражения…

Парень тоже внимательно смотрел на меня. Его взгляд стал серьезным, он перестал улыбаться и потянулся к моим губам. Я закрыла глаза и потянулась ему навстречу, чувствуя его горячее дыхание. Вдруг он остановился, расплываясь в хитрой ухмылке.

– И как тебе мой сон? – прошептал парень мне на ухо, потом выпрямился и рассмеялся во весь голос. Я резко открыла глаза и удивленно уставилась на него. – Ааа… Нет, неправильно я начал. Как там должно было быть? Я ведь уже отдал тебе розы. Зачем ты хочешь еще и этот цветок? Кажется, так должен был начаться наш разговор, – и он рассмеялся еще громче и отвратительнее.

– Кто ты? – я спросила единственное, что пришло мне в голову.

– А сама как думаешь? – продолжал издеваться надо мной парень. – Ты ведь уже и так знаешь ответ!

– Темный колдун?

– Собственной персоной, – и он склонил голову в знак «приветствия».

– И что тебе от меня нужно?

– От тебя? Ничего. Просто отдай мне цветок, и мы разойдемся. Кстати, я правда не могу понять, почему ты соврала своей бабке про место цветения папоротника? Ты ведь должна была видеть во сне! Что это, самопожертвование? – парня, видимо, серьезно озадачило мое поведение.

– Значит, это был не вещий сон? – удивилась я.

– Вещий? – темный колдун рассмеялся. – Конечно нет! Я сделал так, чтобы ты увидела этот сон, испугалась и не пришла! Ну или в крайнем случае послала бы свою бабульку. А ты почему-то этого не сделала…

– Не смей оскорблять мою наставницу! – вскрикнула я. – Если бы она была на моем месте, ты бы уже давно отправился на тот свет!

– Думаешь, маленькая старушка способна справиться с темным колдуном? Как наивно! А ты при нашей первой встрече даже понравилась мне! Я подумал, что с моей стороны было бы жестоко расправляться с такой очаровательной девушкой, поэтому дал тебе возможность не прийти сегодня. Знаешь, как много времени и сил я потратил, чтобы показать тебе этот сон! И сегодня нужно было с точностью все воссоздать, чтобы ты наверняка сбежала от страха. Но почему-то ты не сделала этого…

– Не неси чушь, ты не способен на сострадание! У тебя нет души или хоть капли человечности! – выпалила я от злости.

– Ошибаешься! – колдун перестал смеяться и в бешенстве заходил из стороны в сторону. – Никто не способен сделать людей полностью бесчеловечными и бездушными. Это маленькая капля, которая осталась внутри меня, иногда проявляется и не дает покоя! – он схватился за голову. – Я чувствую себя полной тварью и скотиной, когда делаю подобные вещи, но уже не могу остановиться. Это и есть мое наказание за ту силу, которую я смог получить!

Парень стал похож на маленького напуганного ребенка, которого бросили родители. На секунду стало даже жаль его. Он посмотрел на меня, словно ожидал ответа, но потом, кажется, разглядел в моих глазах сострадание, и его взгляд помрачнел.

– Ну все, это пора заканчивать, – злобно прошипел колдун. – Отдавай цветок, и я, так и быть, отпущу тебя домой живой! – он подошел ко мне и взялся за папоротник. Полыхающий огонь даже не обжег его руку.

– Зачем он тебе? – спокойным голосом спросила я, не разжимая ладонь.

– Ты ведь в курсе, что цветок дает безграничные возможности! Зачем спрашиваешь такие глупые вопросы! – парень начал выходить из себя.

– Зачем тебе понадобилось становится колдуном? – настойчиво продолжала я. – Ни один человек в здравом уме не пойдет на такое ради силы!

– Значит, я не человек или рассудок у меня отсутствует! Отдавай цветок!

– Это ты перерезал горло мальчишке, прикидываясь мной? Ты вырвал лист из бабушкиной книги?

– Да! Это был я! И я рассчитывал, что твоя подруга не станет тебя выдавать! Но глупая русалка выложила все, что видела!

– И все ради цветка?

– Ради силы, которую он мне даст! Цветок подарит мне возможность управлять землей и водой. Останется найти только воздух, и я стану всесильным! В мире нет ни одного колдуна, который бы владел всеми четырьмя стихиями! Огонь уже подвластен мне, – с этими словами колдун вскинул руку, и из его ладони вырвалось огромное яркое пламя. Парень снова дернул цветок. Плечо заныло еще больше, и я вскрикнула от боли, закрывая свободной рукой кровоточащую рану.

– Если не хочешь пострадать еще больше, – парень увидел кровь на моем плече, – просто отдай цветок, и я больше вас не потревожу, – он строго взглянул в мои глаза.

– Нет, – с трудом смогла прошептать я.

– Ну что ж, виновата сама. Я и так дал тебе слишком много возможностей сдаться! Убейте девчонку! – колдун со всей силы дернул цветок, моя рука разжалась, и я повалилась на землю. Парень быстро зашагал по дорожке, перешел на бег, на его месте появился столб перьев, и через мгновение белоснежная полярная сова с цветком в лапах взлетела в небо.

Нежить тут же зашевелилась, зашипела, закряхтела и снова двинулась в мою сторону. Несколько десятков волков, лис, рысей, манулов, упырей, кикимор и чертей обступали меня, сверкая своими хищными желтыми глазами.

«Главное, что бабушка осталась в безопасности. Успокойся… Вдох, выдох. Все будет хорошо. Это совсем не больно». Когда между мной и нечистью оставалось несколько шагов, я задержала дыхание и закрыла глаза: все должно закончиться быстро.

И вот я уже почувствовала запах гнили и плоти, исходивший от этих тварей, отчетливо слышала рычание, мерзкий, довольный хохот и ликование. В груди закололо и начало сильно жечь, словно в печке. Теплота разлилась по всему телу, страх все-таки взял верх.

«Ты поступила правильно. Молодец. Я горжусь тобой», – сказала я себе напоследок. Резко ночную темноту озарила яркая белая вспышка. Кажется, это и был конец. Но почему-то боль в плече не ушла, подо мной чувствовалась прохладная земля.

Я осторожно открыла один глаз, потом другой: меня окружал тот же лес, я сидела на том же самом месте, кровь не переставала струится по руке. Только нечисть валялась и выла в нескольких метрах от меня, словно ее всю ударила вспышка молнии.

Не теряя времени, я быстро поднялась с земли и бросилась бежать к избушке. Появилась надежда на спасение. Я припустила, что было сил, стараясь игнорировать жгучую боль.

Сзади послышался топот, я обернулась: эти твари уже поднялись и бежали за мной. Тягаться в скорости с упырями или кикиморами я еще могла, но вот оборотни… Человек даже рядом не стоял с длинноногими волками или рысями. И все же я решила бороться до конца и не сбавляла темп.

– Алиса! – раздался знакомый голос откуда-то сверху. Я подняла голову и увидела среди верхушек деревьев бабушку, сидящую не метле. – Не оборачивайся и продолжай бежать. Я спускаюсь к тебе!

«Поймать девчонку! Убить», – послышалось хрипение за спиной. Но бабуля уже маячила почти над самой моей головой и протянула руку.

– Хватайся!

Я взялась за маленькую пухлую ручку старушки, кое-как забралась на метлу, и мы все же успели взлететь перед тем, как огромный серый волк клацнул зубами в воздухе.

– Держись крепко! Сейчас поднимемся вверх, – крикнула мне старушка, и мы взмыли под самые облака.

– Ба, я не смогла… Он забрал цветок…

– Не говори глупостей. Ты все смогла, – откликнулась ведьма, – главное, что осталась жива!

Теплые летние порывы воздуха били в лицо, мы стремительно удалялись от леса, который с высоты выглядел совсем крошечным. Рядом послышалось хлопанье крыльев: ворон набрав высоту сравнялся с метлой.

Если бы кто-нибудь из жителей деревни решил выйти на улицу в эту жаркую, неспокойную ночь и поднять голову, наверняка удивился бы картине, которая предстала его взору: на огромной скорости почти под самыми облаками черная птица бок о бок летела с метлой, на которой восседали два маленьких темных силуэта.