Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

Какой, вообще, от меня может быть прок в этом мире? Парадные скульптуры лепить или рассказывать, что такое водопровод и керамические умывальники? Боюсь, это не тот вклад, который ожидают от последней темной ведьмы современности. От таких размышлений на душе становилось тоскливо и хотелось зарыдать. Вот только королевы не плачут, по крайней мере, не сидя на балкончике, который в любую секунду может посетить кто угодно. Идти же в спальню не хотелось: одна лишь мысль о говорящем зеркале повергала меня в трепет.

Собравшись с духом, я продолжила своё неспешное путешествие по новому дому. Мне стоило запомнить расположение комнат и переходов в кротчайшие сроки. Будет не очень хорошо, если правительница умудрится потеряться в собственном замке. Боюсь, этот прокол будет очень сложно объяснить стражникам, которым придётся меня разыскивать. Так что я шла и внимательно наблюдала за каждым кустом или картиной, пытаясь одновременно сопоставить все это в голове. Выходило из рук вон плохо. Но, слава богу, топографическим кретинизмом я не страдала, и на том спасибо верховным силам, кем бы они ни были.

Замерев у подножия очередной лестницы, привалилась спиной к шершавой стене и перевела дыхание. Господи, никогда бы в жизни не подумала о таком. Ну серьёзно, кто вообще в здравом уме будет рассчитывать на то, что, упав в речку, причём не с самого высокого моста, он окажется в другом мире? Я любила сказки, мне нравилось то ощущение всепоглощающего счастья и надежды, но я же не просила делать меня героиней подобной истории! Тем более засовывать в тело главной злодейки, которую к тому же считают чокнутой на всю голову. Так что по факту никто и не удивится, если моё поведение неожиданно выйдет из рамок привычного. Просто подумают, что это очередной сдвиг по фазе в белокурой голове.

Ну серьёзно, это уже выходило за все рамки адекватности. Вон – время за полночь, а никто даже не обеспокоен тем, что меня нет в комнате. Небось единственный, кто переживает сейчас обо мне, это Вальтанте, и то если узрел, то подумал, что я сбежала на поиски приключений на свою пятую точку. Хотя какие опасности могут поджидать самую грозную ведьму последнего десятилетия в её собственном замке? Ну, на самом деле любые… От внезапного нападения до не знаю, чего ещё. Так что остаётся только уповать на милость темных сил и волю сказочника. Верить в это было боязно, но необходимо, ибо собственная голова мне дороже.

Осмотрев место, в котором оказалась, поняла, что оно отдалённо похоже на то, которое описывал говорящий артефакт, когда рассказывал мне о принцессе. Получается, где-то тут находится её спальня. Интересно, ничего страшного, если я одним глазком взгляну на свою падчерицу? Проведя пальцами по гобелену с розами, отодвинула его и упёрлась в добротную дубовую дверь из светлой части дерева. Осторожно толкнув ручку, услышала, как с тихим щелчком она поддалась моему давлению.

Судорожно поймав воздух пересохшими вмиг губами, я отворила дверь и проскользнула внутрь. Узкую винтовую лестницу, уносившуюся куда-то в тёмные просторы, освещала только едва пробивающаяся из-за облаков луна. Небо было слишком темным, чтобы я могла нормально осмотреться в этом скромном пространстве. Подхватив полы длинного халата, я начала осторожно подниматься по каменным ступеням. К своему удивлению, поняла, что пылью не пахло и, кажется, тут постоянно делали влажную и сухую уборки, что было очень удивительно: я считала это место запущенным.

Скрип каблуков по камню немного нервировал и пугал, но я старалась не отступать и выполнить намеченное. Сколько ступеней мне пришлось преодолеть, я не посчитала, но мне казалось, что они бесконечные. На самом верху башни располагалась небольшая площадка с ещё одной дверью. Эта поддалась уже с большим усилием, но все же распахнула передо мной свои секреты. Комната, которую я узрела, была больше всего похожа на небольшой и комфортабельный люкс-номер отеля. Огромная кровать, столик с единственным стулом у окна с тяжёлыми партерами и полная обезличенность.

Если бы я не знала, что тут обитает принцесса, никогда бы не догадалась. На мой взгляд, больше всего это было похоже на гостевые покои, да ещё и для не самых приятных гостей. Усмехнувшись собственным мыслям, я скинула тапочки около двери и осторожно прошла к кровати. Я понимала, что вряд ли от зачарованного сна Малика очнётся из-за скрипа половиц, но так мне самой было спокойнее. Все же я не планировала вот так вторгаться во что-то личное и интимное, пусть и глубоко проклятой девушки.

Осторожно присев в кресло, я с любопытством начала рассматривать спящую передо мной принцессу. Должна признаться честно, она была миловидна и свежа, но с красотой моего лица не могла тягаться. Оландея была по-хищному прекрасна. Такая пугающая и интригующая, что от этого захватывало дух. А Малика словно полная её противоположность. Нежная, тонкая, как тростиночка, с черными кудрями шёлковых волос, разметавшихся по белым наволочкам. Розовые губки бантиком и маленький курносый носик. Признаться честно, я даже не знала, как это комментировать.

Закусив губу, я внимательнее всмотрелась в безмятежное чистое личико своей падчерицы. Вот если не знать, что она заколдована, так и не скажешь, что дама в беде. Действительно выглядело все так, словно девушка на секунду прикрыла глаза и вот-вот распахнёт сомкнутые ресницы. То ли блики одиноких лунных отблесков играли со мной злую шутку, то ли и в самом деле магия, применённая королевой, была особенной, но мне казалось, что Малика все слышит и понимает. Будто и не спит вовсе…

Чем больше я смотрела на играющие тени, тем отчётливее понимала, что мне становится жутковато в этой комнате. Не знаю, зачем вообще в неё пришла и как так вышло, но я не могла даже пошевелиться. Взгляд неотрывно следил за движением пушистых стрелочек черных ресниц. Словно каждый вдох пухлых губ делал со мной нечто непотребное. И чем объяснить это, я не понимала. Заколдованная принцесса словно пила мои силы и тянула жизнь по крупицам. И это внушало дикий ужас, нервное волнение и всепоглощающую панику. Вот только что-то не позволяло даже сдвинуться с места.

До первых лучей солнца я просидела у постели падчерицы, но стоило алым лучикам окрасить небосклон, как моё тело отпустили невидимые цепи. Поднявшись, я подхватила обувь и с ней в руках слетела вниз по лестнице. Не заботясь о том, что королеве не пристало бегать босой, я стремительно неслась по коридорам замка, практически не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось в груди, и я надеялась только на то, что тело само вспомнит дорогу до комнаты. Когда же за спиной хлопнула дверь, не выдержав, сползла по ней и горько разрыдалась. Эмоции все же взяли верх…

Глава 5

– Слушайте, а вы уверены, что все пойдёт по плану? – зеркало гудело из-за угла, пока я собиралась в гардеробной. – Тут уже такая толпа желающих, что я даже не понимаю, все ли они принцы, достойные стать мужьями Малики. Мне кажется, под воротами нашего замка собрались все, кому терять нечего. Даже девятые принцы с конца.

– Чем больше людей заинтересуются свадьбой, тем больше вероятность того, что их алчность перерастёт в любовь и они захотят остаться подле принцессы, – попыталась объяснить я ход своих мыслей. – Правда, тут им придётся выслуживаться перед мачехой, дабы завоевать сердце прекрасной принцессы. Обычно история идёт по другому сценарию, но у нас слишком мало времени на то, чтобы искать иной вариант.

– Моя хозяйка никогда бы не пустила этих свиней на свои земли, – фыркнул говорящий артефакт.

– А ты предлагаешь бросить принцессу в башне до скончания веков? – удивлённо протянула я. – Как я успела понять, нынешний жених профнепригоден, потому нам его и подсунула страна, с которой у нас нейтральные отношения. Мол, с глаз долой – из сердца вон подобный позор рода.

– И все же тут даже король Гилир, который славится своей жестокостью, – потряс головой призрачный помощник. – От него все невесты сбегают. Он, кажется, единственный, кто может посоперничать с великой темной ведьмой за самую отвратительную репутацию на континенте. Из таких вы хотите выбирать?

– Я уже успела понять, что слухи и сплетни в этом мире не показатель, – я встала перед говорящим лицом, – репутация предыдущей владелицы этого тела оставляла желать лучшего, но это не значило, что она плохая. Оландея просто хотела защитить свою страну и жить мирной жизнью. И вот что из этого вышло. Не захочешь подохнуть – и не так начнёшь петь. Потому мы будем смотреть на всех кандидатов. Неизвестно, в какой куче навоза можно будет откопать самородок. Не в наших интересах воротить носы.

– Но даже если так, это все равно не изменит того факта, что происходит какая-то чертовщина, – простонал артефакт. – Я и подумать не мог, что всего за неделю к нам прибудет столько кандидатов в мужья. Мне, если честно, до последнего казалось, что на территорию Хализана не ступит ни одна живая душа.

– Ты когда-нибудь слышал о внутреннем захвате власти? – вскинула я бровь, присаживаясь на диванчик, установленный как раз напротив зеркала.

– Нет, но могу предположить, что это что-то по типу военного переворота. – Глаза помощника сузились, и он чуть приблизился к раме.

– Это когда одна страна сажает на чужой трон человека, который затем медленно подчиняет её воле правителя другой страны, – пожала я плечами, – на уроках истории мне доводилось читать о подобном методе. Он не всегда удачен, но вполне реален. Не знаю, насколько у вас развито предательство и обман, но на месте потенциальных кандидатов в мужья я бы посчитала, что принцесса, спящая не первый год, ничего не знает о политике и экономике и во всем будет полагаться на своего мужа. Чем не идеальный вариант захватить власть и новые территории, даже не развязывая войну? Просто удачно сбагрив в потенциальные мужья ненужного, как ты сказал, девятого с конца принца.

– Получается, правители соседних стран надеются сместить нашу законную королеву и потом быстро прибрать страну к рукам? – Артефакту моя речь явно не пришлась по вкусу.

– Не совсем верно, – покачала я головой. – Скорее всего, первое время никто не будет проявлять такой агрессии и желания немедленно покорить нас. А вот потом, когда тотальный контроль прекратится, медленно и верно затянут петлю на нашей шее. Сперва заменят преданных стране людей на своих, затем и вовсе начнут играть против целостности народа. Но это сложно и кропотливо. За всю историю было лишь несколько гениев, способных все это просчитать и реализовать. Думаю, таких можно не опасаться, вряд ли они смогут проникнуть сюда. Все же у нас есть ты, Вальтанте. Я уверена, ты в одночасье выведешь таких мерзавцев на чистую воду. Это просто для того, чтобы ты понял, почему тут собралось такое огромное количество принцев и королей, желающих стать зятьями «сумасшедшей ведьмы кровавых рек». Каждый из них видит лишь перспективу для себя.

– И вы предлагаете найти каким-то чудом среди всего этого сброда того единственного, кто сможет снять с принцессы чары? – возмутилось говорящее зеркало. – Да я быстрее поверю в то, что она сама очнётся, перестав слушать надоедливые сказки, льющиеся от служанок.

– Так значит, мне в прошлый раз не показалось, и принцесса действительно в неком подобии сознания и может слышать и понимать все, что происходит в спальне? – вопросительно приподняла я бровь.

– Так истерика была все же из-за этого? – ухмыльнулся мне собеседник. – Но можно сказать и так. Она видит и слышит все, что и вы, моя госпожа. Как это объяснить проще – не ведаю, но можете считать это за ментальную связь, которая позволяет вам понимать и чувствовать друг друга даже на расстоянии. Если бы с принцессой что-то случилось, вы бы первой об этом узнали, почувствовав.

– Жизненный энергообмен? – припомнила я красивое словцо из курса личностного роста, который проходила в надежде повысить свою самооценку.

– Возможно, это будет самым близким и точным определением из всех, которые я могу вам дать, – Вальтанте нахмурил брови, – но факт остаётся фактом: она прекрасно все слышит и все знает. Если так подумать, то даже о вашей смерти она была оповещена магией. Потому, думается мне, что, пока вы сами не разрушите это, ничего не произойдёт и вы все так же останетесь связанными.

– Ладно, я все равно ничего не поняла из сказанного тобой, – покачала я головой, – давай вернёмся к нашим баранам, точнее женихам. Ты можешь установить какую-нибудь магическую рамку или арку, в которой будет загораться зелёный и красный свет? Если мужчина пришёл с благими целями – первый, если с недобрыми намерениями – второй. Что-то наподобие детектора лжи, но первичного отсева. Так мы исключим самую большую часть кандидатов, алчных, нечистых на руки и желающих заполучить только наши земли и золото.

– Звучит достаточно просто и понятно, – кивнуло зеркало, – сейчас скажу, в какой книге вы можете прочесть о нужных для этого чарах и как их правильно наложить на двери. Только там будет не свет, а молнии. Если враг войдёт внутрь, его поразит молния.

– А без членовредительства никак нельзя? – с тяжёлым вздохом спросила я.

– Вы последняя тёмная ведьма! – возмутился артефакт. – У вас все должно быть только устрашающее, мощное и серьёзное. Никакой детской магии!

– Просто не хотелось бы, чтобы этот отбор, не успев начаться, прославился дурной славой и получил статус самого неблагонадёжного, – тяжело вздохнула я.

– Нам тяжело понять друг друга, ведь мы из разных миров, – пояснил для меня ведьмовской помощник, запертый в зеркале, – но вам придётся смириться с тем, что отныне вы тёмная ведьма и должны делать все лишь с расчётом на фактор устрашения и использование человеческих страхов себе на пользу. Как только враги почуют слабину, нас тут же растерзают на куски. А сможете ли повторить подвиги настоящей Оландеи? Утопив врагов в их собственной крови и желании никогда больше не показываться вашему величеству на глаза.

– Не смогу, – пришлось признать мне.

– Вот в том и проблема, что ты тряпка, а заняла тело той, кто никогда не пасовал перед трудностями, – пояснил тот специально для меня, – потому переставай строить из себя святошу и принимайся за работу. Нам нужно успеть подготовить все до официального начала. Если твой план провалится, то мне уже страшно представить, какой смертью помрёт тело моей хозяюшки на этот раз. Видишь ли, мне и первого хватило, чтобы проникнуться всем трагизмом данной ситуации.

– Хорошо, я поняла, что, если не хочу влипать в большие неприятности, мне придётся как-то решать проблему с маленькими, – понимающе протянула я, – но все же, если это будет носить столь демонстративный характер, разве нас с тобой не будут ожидать проблемы?

– Нет, тут королева ты, и только тебе решать, как править на своих землях. – Зеркало притянуло книгу, которая упала мне на колени. – Так что давай не будем на ровном месте искать себе приключений на голову. Тебе достаточно наложить эти чары, и дальше все будет идти своим чередом. Тех, кто неугоден, выведет стража, остальных пропустят внутрь. Вот и все. Разряд молнии не смертельный, в нем не будет той разрушительной мощи, которая была у предыдущей госпожи во время военных действий, но лишний раз напомнить всем о том, что ты безумная тёмная ведьма с садистскими наклонностями, не помешает. Все же кровожадная маньячка – не та цель, с которой хочется связываться. И это может помочь нам в отборе достойного кандидата на роль будущего мужа для Малики. Правда, пендель, отвешенный старому, до сих пор обсуждается челядью и знатью: это было по-королевски мощно.

– Он просто такой отвратительный, что я не сдержалась, – немного покраснев, я вспомнила то эпичное представление, которое устроила не по своей воле, – ему тут явно не место. Он не подходил на роль прекрасного принца, готового спасти принцессу от злой мачехи.

– Вот, теперь все то же самое иди и сделай на глазах у ошарашенной публики, – нравоучительно протянул собеседник, – нам не нужна история нежной и чистой любви. Нам нужен действенный способ разрушить чары и спасти твою падчерицу, а заодно и твою собственную голову от очередной попытки отделения от тела.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – прохрипела я, вчитываясь в строки книги, лежащей у меня на коленях. – Это какой-то абсурд. Как вообще можно использовать подобную магию на живых объектах – им же будет больно!

– В том и смысл данной магии, – язвительно протянул призрачный собеседник. – Она создана для защиты и спокойствия, а не для того, чтобы ты сидела и стонала тут по поводу и без. Если не сможешь защитить страну и себя, то как ты планируешь искать мужа, который оставит тебя в живых после того, как примерит корону короля? Или думаешь, что тебя помилуют, раз ты стала вести себя тише травы, ниже воды? Не надейся…

– Всегда же есть вариант покинуть замок и обосноваться где-нибудь в лесу, – пожала я плечами. – Или вообще покинуть страну и найти своё счастье в новом месте. Кто ищет, тот всегда находит, вне зависимости от того, что он пытается предпринять для своего счастья.

– Никогда прежде мне не доводилось видеть настолько самоуверенных дур, – простонало зеркало, – твоя вера в милосердие и добро поражает, но ещё больше этот факт пугает. Ты настолько сильно доверяешь своему внутреннему мирному и непогрешимому, что однажды оно сыграет с тобой злую шутку.

– Но нельзя же во всех видеть только зло и негатив, – покачала я головой, – это ни к чему хорошему не приведёт.

– А ты на самом деле не понимаешь? – он упёрся в меня гневным взглядом. – Или просто прикидываешься? Твоя жизнь висит сейчас на волоске. Оживишь ты принцессу или нет… Никого не интересует этот момент. Все хотят одного – избавиться от злой ведьмы, которая хранит в себе всю память о прошлом. Твоя оболочка – прямое напоминание о существовании сказочника. Если её убрать с доски, то уже никто и никогда не будет говорить о том, что этот мир живёт по чьим-то законам. Проще убрать одну преграду и окончательно стереть тебя с лица земли, чем пытаться доказать всем, что тёмная ведьма – лишь плод слухов и сплетен. На твоей спине мишень, и если не хочешь сдохнуть, то собери всю волю в кулак и начни вести себя подобающим образом! К тому же завязывай ныть по поводу и без… Тут твои слезы доставят лишь проблемы.

– Хорошо, я понимаю, что веду себя глупо, – тихо отозвалась я, – но перебороть себя вот так по щелчку пальцев очень сложно. Особенно под таким давлением и страхом смерти. Я даже особо не сержусь, что ты перешёл на более неформальный стиль, кажется, я не заслужила королевского обращения с собой.

– По этой причине и прекращай ныть, – Вальтанте серьёзно на меня посмотрел, – мне не хочется второй раз оплакивать это тело. Потому, прошу тебя, делай так, как я говорю, и мы сможем избежать смерти. По крайней мере, сегодня…

– Спасибо, утешил, я даже не знаю, что сказать. – В моей голове начали роиться сотни разнообразных мыслей.

– А нечего говорить, вставай и иди накладывать чары, книга и мышечная память тебе помогут, – сообщило мне зеркало и потухло.

– Замечательно, вот и поговорили.

С тяжёлым стоном я поднялась с дивана и пошла выполнять то, что должна была для спасения собственной шкуры.

Глава 6

Надо было как-то успокоиться и взять себя в руки. Но выходило настолько отвратительно, что я плюнула на это неблагодарное дело. Расправив юбку платья, я попыталась усесться на троне и хотя бы немного взять себя в руки. Пока все шло относительно хорошо. Аристократия не буянила и боязливо косилась в сторону зачарованной двери. Они-то ещё не знали, что конкретно я планировала сделать, и уже заранее не ждали ничего хорошего от чокнутой королевы, которая правила ими по праву своего брака с почившим мужем и наличию падчерицы в магической коме. Но это сейчас было не моей первостепенной проблемой.

Больше всего меня пугала перспектива того, что совсем скоро в этом зале окажется толпа мужиков, среди которых я лично предложила искать того единственного, кто пробудит принцессу от моих чар. На словах это казалось лёгкой и весьма незатратной задачкой, на деле же я прекрасно понимала, что это доставит мне столько головной боли, что я три десятка раз пожалею о том, что вообще открыла свой рот и решилась на такую недальновидную аферу. Но сделать уже ничего нельзя… Подле дворца собрались принцы, короли, аристократы и рыцари всех мастей. А в качестве дракона, с которым им предстояло биться, выступала я, собственной ведьмовской персоной.

Вздохнув, ещё раз внимательно осмотрела зал и пришла к выводу, что помощников мне тут искать негде. Не приказывать же слугам срывать зеркало со стены и тащить его сюда. Возможно, о существовании оного вообще никто не в курсе, так что во спасение собственной бедовой головушки надо по сто раз обдумывать каждый шаг. Правда, в голове мысли крутились ещё страшнее, но до них я решила не снисходить и ждать, пока хотя бы какой-то лучик надежды не пробудится в этом царстве безнадёги.

Тряхнув головой, отогнала от себя непрошеные мысли и едва не распрощалась с короной. Надо было предварительно потренироваться сидеть в этом пыточном приспособлении. Никогда бы не подумала, что она будет настолько тяжёлой и громоздкой и так сильно давить на голову. Но делать уже нечего… Просто стащить её и отбросить в сторону не позволяло воспитание. Возможно, моя предшественница так бы и сделала, почувствовав дискомфорт, но это не в моем характере: совершать столь необдуманные и неприличные поступки.

Тяжёлый вздох сорвался с моих губ, и я махнула рукой, чтобы начали этот балаган. Сидеть и ждать бессмысленно. Все, что могло случиться, и так уже произошло… Оставалось лишь смиренно дожидаться, когда катастрофа приобретёт совсем уж огромные масштабы. Так что я уныло поковыряла ногтем обивку кресла и перевела взгляд на разодетого по такому случаю глашатая, объявляющего важную информацию, которую решила послушать и я. Чем черт не шутит, может быть, подберу подходящее решение на основе сказанного.

– Согласно приказу её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа, начиная с сегодняшнего дня и пока не отыщется достойнейший, будет проводиться королевский отбор женихов для её королевского высочества кронпринцессы Малики Лонатеи Моруа. Данное действо призвано для того, чтобы небеса даровали достойного и многоуважаемого кандидата на роль будущего короля великой страны Хализан, ибо высочайшим приказом её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа действующий седьмой принц Винатель Дерезал Гилиский из королевства Вален признан недостойным мужеложцем и осквернителем чести и достоинства её падчерицы кронпринцессы Малики Лонатеи Моруа. После нанесения королевской семье Хализана подобного унизительного оскорбления по великому решению её королевского величества королевы Оландеи Гвендаль Моруа начинается отбор женихов среди любых достойных джентльменов, согласных взять в жёны её королевское высочество кронпринцессу Малику Лонатею Моруа и снять с неё проклятие вечного сна, доказав тем самым полноту и искренность своих чувств перед материнским сердцем и всем миром. Исходя из всего вышеперечисленного, кандидат в мужья должен обладать не только благородным происхождением, но и быть рассудительным, доблестным, честным, справедливым и любящим. Только при соблюдении всех этих качеств её королевское величество королева Оландея Гвендаль Моруа отдаст свою падчерицу её королевское высочество кронпринцессу Малику Лонатею Моруа за выбранного жениха и позволит ему унаследовать право на престол и дальнейшее правление в стране Хадизан. Все, кто не будет способен доказать её королевскому величеству королеве Оландее Гвендаль Моруа подобные качества, должны будут мгновенно покинуть королевский отбор женихов для её королевского высочества Малики Лонатеи Моруа и никогда больше не претендовать на её руку и сердце. Засим начинаем церемонию первого выбора!

Я тоненько вздохнула и перевела взгляд на двери. Вот чего точно не ожидала, так это того, что из сказанного пойму только то, что никакой информации в нем не было. И единственная польза от него – обвинение бывшего жениха падчерицы в совершении весьма тяжкого преступления. Остальные слова носили бесполезный характер и являлись чистейшей водой, которую сотню раз перелили из одного ведра в другое, а по сути ничего не поменялось. Там моё имя звучало чаще, чем предназначение устроенного балагана. Но поделать я ничего не могла: королеве не пристало лично готовить речи для торжественных выступлений вместо глашатая.

Люди непонимающе начали перешёптываться в попытках угадать, что же такое произошло. Зато мне неожиданно пришло в голову, как можно было обелить меня в глазах многих и перевернуть ситуацию в свою пользу. Кое-какая дельная мысль все же проскользнула во время этого пафосного бенефиса. Если объявить на весь мир, что сон принцессы – это попытка подобрать лишь самого лучшего из всех возможных кандидатов, то из злодейки я автоматически превращусь в заботливую мачеху, желающую счастья своей приёмной дочери. А что, весьма неплохой вариант был найден по вине стечения обстоятельств.