Цветы пиона на снегу. Том 2

– Это не лучшая идея, – взволнованно произнес Юй Чжу. – Может, лучше я выйду? Я дольше занимаюсь, чем ваш ученик…

– Нет, – бросил Лу Чуньду. – Он справится, не так ли?

– Шифу, я действительно должен участвовать в этом спектакле? Я устал от нашей поездки, а вы еще хотите, чтобы взял в руки меч, – пожаловался Вэнь Шаньяо, и так зная, что выбора у него нет.

– Я сказал тебе победить, а каким путем – мне без разницы.

– Шифу… не ограничивает меня?

– Да.

На лице Вэнь Шаньяо расцвела коварная улыбка, хотя маска скрыла ее.

– Этот ученик понял своего шифу. Вернусь через пару минут.

Покинув Лу Чуньду и Юй Чжу, Вэнь Шаньяо вышел в центр импровизированной арены. Хэй Шу уже достал меч, поигрывая им в руке.

– Где твоя ветка? Или собираешься голыми руками драться?

– О, мне даже не нужно с места двигаться, чтобы победить тебя. Может, одумаешься?

Хэй Шу фыркнул и без предупреждения рванул к нему, нацелив меч в грудь Вэнь Шаньяо. Тот же не предпринял попытки уклониться, почувствовав легкий холодок на спине. Глаза Хэй Шу тут же расширились от страха, а сам он запнулся и упал на колени, выронив меч.

Воздух прорезали крики, и люди бросились врассыпную, стоило за спиной Вэнь Шаньяо вырасти плотной черной тени, один вид которой внушал животный ужас. Обойдя хозяина, она неторопливо двинулась к Хэй Шу, который завизжал подобно свинье, отчаянно отползая назад. В какой-то момент он загнал себя в тупик, уперевшись в перегородку, а когда тень раскрыла усеянный клыками рот, его штаны стремительно намокли.

– Молю, оставь меня! Не трогай, не трогай!

– У нас… есть победитель, – послышался над головой отрешенный голос госпожи Юймао.

Вэнь Шаньяо свистнул, и тень расплескалась на полу чернилами, вернувшись к хозяину. Тот же как ни в чем не бывало подошел к Лу Чуньду и радостно произнес:

– Шифу доволен? Этот ученик выиграл!

– Да, доволен, – кивнул Демон, положив ладонь на его голову. – Считай, ты смог за меня постоять.

– Но почему шифу сам не вышел?

– Мои одеяния и так запачканы, марать их еще и кровью я не хочу.

– Ох… а с братцем Юй все в порядке?

Юй Чжу побледнел, смотря куда-то в пустоту перед собой и явно не слыша их голоса.

– Ничего, придет в себя. Идем, тут и так уже начинает вонять, – позвал Лу Чуньду.

После «представления» Вэнь Шаньяо улицы деревни заметно опустели. Найдя тихий уголок, они отпоили Юй Чжу, который со смесью страха и нерешительности взглянул на Вэнь Шаньяо.

– Что… что это было? Ты призвал демона? Хаоса?!

– Это тень, не более, – успокоил его Вэнь Шаньяо. – Она немного не такая, как обычные тени, но вреда не представляет.

Юй Чжу с немым вопросом взглянул на Лу Чуньду, и тот произнес:

– Он прав, всего лишь тень.

А то, что эта тень может с легкостью разорвать кого-то на части, Юй Чжу знать не стоит. Наверняка ему в кошмарах прошлый облик Короля Бездны видеться будет.

Дав Юй Чжу еще немного времени, они покинули улицы деревни, на выходе замедлив шаг при виде двух висящих на воротах тел. Маски были сорваны, являя все еще обезумевшее от страха лицо Хэй Шу и его проводника. Они проиграли, и госпожа Юймао распорядилась повесить их при входе в деревню как напоминание, что за свои слова нужно отвечать.

– Скоро школа Черного Журавля на уши встанет, – пробормотал Юй Чжу.

– Сначала им надо еще отыскать тех, кто это сделал.

Лу Чуньду негромко ответил:

– Это не займет у них много времени. Насколько бы высокомерны Журавли ни были, у них еще есть люди с мозгами, которые могут сопоставить факты.

– Нам ждать от них мести?

– Пока нет: против Байсу Лу они не пойдут, против меня – особенно. Им не нужны проблемы с привлечением клана Сюэши, так что некоторое время они будут сидеть тихо и мирно.

– Весьма жестокий урок, – заметил Юй Чжу.

– Для них в самый раз.

Они покинули деревню Сянляо и вернулись в школу Яшмового Дерева. За время их отсутствия Доу привели двор в порядок, и встретили заклинателей радостным хороводом, запрыгнув на подол одежды Вэнь Шаньяо, и тот не возражал. Заклинатели прошли в комнату, где все так же на кровати лежал полукровка. К счастью, его состояние не ухудшилось, но и изменений в лучшую сторону не было.

– Братец Юй, приготовишь нам поесть? – попросил Вэнь Шаньяо.

Кивнув, тот с неохотой ушел, и Лу Чуньду спросил:

– Думаешь, полукровке будет достаточно одного ядра?

– Оно приведет его в чувство, а дальше он сам восстановит ци.

Спустя время вернулся Юй Чжу с подносом горячей еды, и, хоть выглядела она не лучше, чем стряпня из Байсу Лу, Вэнь Шаньяо поел с удовольствием. Лу Чуньду, как обычно, отказался, а Юй Чжу еда в глотку не шла, так что все досталось вечно голодному Королю Бездны.

– Братец Юй, дай-ка ядро духа.

Юй Чжу достал аккуратно завернутое ядро, внутри которого закручивался туман. Взяв его, Вэнь Шаньяо подсел к Ди Ляньи и сжал ядро с такой силой, что то раскололось. По пальцам потекла холодная дымка, и заклинатель поспешил влить ее в рот полукровке, чтобы та постепенно растеклась по его венам.

– Через несколько часов очнется. Наверняка он будет голодным.

– И то верно… но мяса у меня нет.

– Ян Сяо.

Одного взгляда Лу Чуньду было достаточно, чтобы Вэнь Шаньяо с неохотой поднялся и ушел, вернувшись спустя четверть часа с пойманными кроликами.

– Никого крупнее рядом не было.

– Ничего, этого будет достаточно, – ответил Юй Чжу, забрав кроликов и скрывшись на кухне.

Лу Чуньду тем временем переоделся, с разочарованием выкинув свой испорченный наряд. Доу тут же подобрали его и потащили во двор, попытавшись отстирать пятна, но едва не утонули в ведре с холодной водой. Вэнь Шаньяо пришлось им помочь. Как только он сумел избавиться от красных разводов, отнес на проверку Лу Чуньду.

– Ты отстирал ткань? – с удивлением заметил тот.

– Порой приходилось и не такое отстирывать. Надеюсь, шифу не собирался выкидывать эту одежду? – с подозрением спросил тот.

Демон промолчал, обратив взгляд на зашевелившегося на кровати полукровку, который со стоном раскрыл глаза.

– Братец Юй!

Юй Чжу вмиг оказался на пороге и не смог сдержать облегченного вздоха, подойдя к кровати.

– Ляньи, не вставай пока, – мягко придержав за плечо полукровку, попросил Юй Чжу.

Ди Ляньи покачал головой, обратив мрачный взгляд на двух незнакомцев и сжав пальцы на рукаве Юй Чжу.

– Мы не навредим, – спокойно произнес Лу Чуньду.

– Эти господа помогли мне, Ляньи. Благодаря им я все еще жив, а ты пришел в себя, – утешил его Юй Чжу.

– Вы не Журавли, – хрипло заметил тот.

– Мы прибыли из Байсу Лу по одному делу, – произнес Демон.

– И встретили в Хуабане братца Юй, а тот уже сюда привел, – добавил Вэнь Шаньяо.

– Эти господа буквально спасли мне жизнь и вылечили тебя.

Поняв, что со школой Черных Журавлей они никак не связаны, Ди Ляньи заметно расслабился.

– Если так… то спасибо. Особенно за то, что приглядели за А-Чжу.

Лу Чуньду кивнул, окинув юношей странным взглядом, и произнес:

– Вам нельзя оставаться здесь и дальше.

Юй Чжу невольно сгорбился, закрыв глаза и кивнув.

– Да, я и сам знаю… Журавли нас не оставят, но эта школа… мне сложно бросить место, в котором я вырос. Хоть от моего дома остались только стены: знакомых убили, а все книги о нашем учении предали огню.

Ди Ляньи неловко приобнял Юй Чжу за плечи, и тот покачал головой, смахнув со щек слезы.

– Но ведь братец Юй может заново создать школу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Учение школы Яшмового Дерева живет не на бумаге, а в памяти людей, что ему преданы. Разве братец Юй забыл свое учение только потому, что все книги о нем сгорели?

– Нет…

– Вот и ответ.

– Пожалуй, соглашусь со своим учеником, – кивнул Лу Чуньду. – Есть много примеров, когда от некоторых школ почти ничего не оставалось, но они возрождались и продолжали жить. Я не говорю вам идти и прямо сейчас создавать школу – у вас нет ни средств, ни имени для этого. Юй Чжу, как далеко ты уходил от школы Яшмового Дерева?

– Признаться честно, я не заходил дальше нашей провинции.

– Вы можете не согласиться со мной, но на вашем месте я бы на пару лет стал пилигримом, обойдя империю в поисках новых знаний и места, где будет моя школа. Одному это сложно сделать, но раз вас двое, то это не составит труда.

– Думаю, я так и поступлю. Ляньи, ты присоединишься ко мне?

– Да, – не задумываясь, произнес тот. – Среди Журавлей мне больше места нет.

На лице Юй Чжу расцвела улыбка, и, не сдержавшись, он обнял Ди Ляньи, потом запоздало отстранился и смущенно произнес:

– Ты, наверное, голоден… я принесу еду.

Накрыв ладонями покрасневшие уши, Юй Чжу скрылся в соседней комнате.

Вэнь Шаньяо благополучно сделал вид, что ничего не заметил, впрочем, как и Лу Чуньду.

Переждав день, чтобы Ди Ляньи восстановился, они покинули школу Яшмового Дерева. У ворот Юй Чжу задержался, некоторое время простояв в молчании, прежде чем сесть на коня. Красно-белые одежды он сменил на одежды странника, а лицо спрятал за полупрозрачным платком.

Покинув территории Журавлей, они расстались на ближайшем распутье: Юй Чжу и Ди Ляньи отправились дальше на север, а Вэнь Шаньяо и Лу Чуньду устремились на запад.

– Шифу выплатил свой долг?

– Да.

– Вы могли бы предложить им место в клане.

– Юй Чжу бы не согласился. Для него школа Яшмового Дерева всегда будет на первом месте.

– Если только снова не вмешаются Журавли или подобные им… Шифу, все же школа Черного Журавля – серьезный противник, и навряд ли клан сможет их игнорировать.

В ответ на это Лу Чуньду тихо фыркнул, однако все же произнес:

– Если и ждать от них ответа, то через несколько месяцев. Каждый год в Старых Костях устраивается совместная охота – все ближайшие школы и клан посетят это место. Журавли попробуют отыграться.

– Кровь за кровь? Мы ведь честно выиграли.

– Честность и Журавли – несовместимые вещи. Новому главе Хэй плевать на то, что убили его сына, – у него десятки детей, потеря парочки для него ничто. Однако гордость школы была задета, и они попробуют унизить клан.

– А получится?

– Навряд ли, но, если они пристанут к тебе… я закрою глаза на несколько трупов.

– Шифу, а вы умеете поднять настроение, – рассмеялся Вэнь Шаньяо.

– Не думай, что каждую смерть я буду прощать. Это лишь исключение из правил.

Не дав Вэнь Шаньяо ответить, Демон пустил свою лошадь галопом.

Спустя три недели они ступили на территорию Байсу Лу, а вскоре поднялись на холодные горы клана. Вэнь Шаньяо уже мечтал оказаться в горячем источнике и смыть с себя дорожную пыль и пот. Однако у Лу Чуньду на него были другие планы: он позвал ученика за собой и велел разобрать привезенные из деревни ингредиенты и сделать первые заготовки для противоядия. Не смея ему отказать, Вэнь Шаньяо мимоходом спросил:

– А что насчет оставшейся части ингредиентов?

– Глава клана доставит их лично.

– Остатки передадим мастеру Лу Цао?

– Остатков не будет. Мы приготовим несколько вариантов противоядия на случай, если что-то пойдет не так или такая ситуация повторится в будущем. Госпожа Бао и ее дочь навряд ли первые, кто столкнулись с таким, – часть противоядия мы передадим клану Сюэши, а те уже решат, кому его отправить.

– Умно.

Закончив с приготовлением, Вэнь Шаньяо все же смог отпроситься у Лу Чуньду, едва ли не в одежде прыгнув в горячий источник и позволив себе несколько минут отдыха. Переодевшись в оставленную духами сменную одежду, он так и не зашел в свою комнату, а сразу вернулся к Демону, наслаждаясь чистотой тела. Даже Доу, которые до этого сторонились его, прилипли к ногам.

– Следующие пару дней можешь отдыхать. Я отпросил тебя у мастеров, – не оглядываясь, произнес Лу Чуньду.

– Шифу не перестает радовать этого ученика.

– Убийство и отдых для тебя на одном месте?

– Все же убийствам я предпочитаю еду.

– Это я заметил, – усмехнулся Демон. – И все люди из секты Вэньи настолько наглые?

Вэнь Шаньяо застыл на месте. Сглотнув, он поднял глаза на Демона в Белых Одеждах, который стоял напротив, скрестив на груди руки и дожидаясь ответа. Дверь за его спиной была закрыта, а окна выходили прямо на пруд – не сбежать.

– Откуда у шифу такие мысли? – помедлив пару минут, Вэнь Шаньяо улыбнулся и сел за стол. – Не поделитесь со своим учеником?

Лу Чуньду щелкнул пальцами, и что-то в волосах Вэнь Шаньяо зашевелилось, а затем со стуком упало на стол, превратившись из горошины в зеленого человечка.

– Вы следили за мной.

– Да, и если ты ждешь извинений, то напрасно.

Вэнь Шаньяо вздохнул:

– Даже если я и вправду из секты, то что вы сделаете? Доложите об этом главе клана? Или сами убьете? Как вариант – можете заточить в одной из пещер.

– Ничего из вышеперечисленного, – махнув рукой, словно развеивая навязанные Вэнь Шаньяо образы, произнес Демон. – Как я уже когда-то сказал, секта Вэньи ничего не сделала ни мне, ни тем, кто мне дорог. Мало того, мой шифу обучался у одного из ваших людей.

Подойдя к шкафу, Лу Чуньду достал старый свиток и протянул его Вэнь Шаньяо. Тот осторожно раскрыл его, первым делом заметив именную печать семьи Вэнь.

– Большую часть знаний о ядах и противоядиях мой шифу принес из секты Вэньи. Глупо отрицать, что мы обязаны вам.

– Значит, трогать меня вы не будете?

– И не собирался.

– Кто-то еще знает? Старший мастер Лу? Глава? Мастер Лу Цао? Госпожа Бао?

– Никто, только я. Твое дело – рассказывать остальным или нет, но навряд ли ты решишься.

– Боюсь, тогда только вы из всего клана не захотите меня убить, – криво усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Вокруг секты Вэньи ходят далеко не радостные слухи: мы убийцы, не боящиеся посягнуть на самого императора, а наши мозги задурманил один из сыновей Хаоса.

– А также вы превосходные лекари, давно разгадавшие загадки человеческого тела. Сдается мне, нет ни одной болезни, которую вы не могли бы вылечить.

– Отчасти вы правы, но даже у нас есть границы, которые мы перейти не в состоянии. У всех есть свой предел.

– И кто же ты такой?

Вэнь Шаньяо улыбнулся:

– К сожалению, я не смею разглашать свое настоящее имя и место в секте. Скажу лишь то, что это не мое тело, а больше вам знать и не надо.

По глазам Лу Чуньду было видно, что он хотел еще что-то спросить, но сдержался.

– И что ты забыл в клане?

– Я был голодным и без денег – выбора особо и не было.

– Ты пришел в клан не для того, чтобы выведать секреты, а чтобы набить пустой желудок и заработать денег? – уточнил Лу Чуньду.

– Да, все именно так.

– Я ожидал другого ответа.

Вэнь Шаньяо развел руками: Демон мог не верить, но это правда.

– А теперь не мог бы шифу выполнить свое обещание?

– Не знаю, для чего тебе нужна тайная библиотека Байсу Лу, но надеюсь, я не пожалею об этом. Идем.

Вэнь Шаньяо оживился, поспешив за Демоном и по пути снимая с себя Доу, которые не решились остаться одни.

Покинув главную гору, они отправились на один из пиков, где расположилась одинокая пагода. Старая, увитая плющом, она терялась среди деревьев. Внутри стоял одинокий алтарь, освещенный пробивающимися через резные окна лучами света.

– Я слышал, что войти в тайную библиотеку могут только глава клана и старший мастер, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду подошел к алтарю с золотой статуей Цзинь Хуэя и медленно зажег благовония.

– В клане три старших мастера: Лу Сицин, Лу Цзинъянь и я. Однако титул закрепился только за одним.

– Я думал, вы младший мастер.

– Это лишь прозвище, никак не относящееся к титулу, – раздраженно произнес тот.

Встав рядом с учеником, Демон щелкнул пальцами, и платформа начала опускаться в недра горы. На всякий случай Вэнь Шаньяо придвинулся к Лу Чуньду. Сердце едва не выпрыгнуло, стоило платформе остановиться, являя вырезанный в камне проход, за которым располагалась темная пещера с неровным потолком. Сверху спускались фонари, в которых ярко горело голубое пламя, прогоняя тени. На равном расстоянии друг от друга находились колонны около двух чжанов шириной, с вырезанными внутри нишами. И каждая была заполнена идеально сохранившимися книгами, громоздкими свитками, дощечками из глины, нефрита и бамбука. На некоторых колоннах были вырезаны печати, а сами полки обвязаны красной лентой, предупреждающей об опасности.

Вэнь Шаньяо не сдержал восхищенного вздоха. Эта библиотека была не меньше, чем в секте Вэньи, однако все в ней относилось к демонам и учению Шэнмин. Этого и следовало ожидать: у каждого клана и почти у всех школ есть трактаты об учениях, их основателях и выдающихся заклинателях.

– Что тебе нужно? – разрушил тишину Лу Чуньду.

– Трактат об основании кланов.

Демон повел его вглубь библиотеки, к стене, на которой висел громадный свиток, рассказывающий о долгом рабстве людей под гнетом Хаоса, о приходе Цзинь Хуэя из иного мира и его жертве. Пять великих заклинателей с его помощью свергли семь ужасных детей Хаоса, заточив их в вечный плен и основав на этом месте свои кланы. И лишь последний, седьмой демон томился в Царстве духов.

Некоторое время Вэнь Шаньяо задумчиво рассматривал свиток, а затем все же произнес:

– Вам не кажется, что здесь ошибка?

Лу Чуньду склонил голову:

– Пять заклинателей и семь сыновей Хаоса?

– Да. Байсу Лу заковал Баофэна, повелителя ураганов, Сюэши – Жо, властителя вод, Ганшань – Кушэна, чей голос мог разрушить горы, Бэйай – Фуланьу, заражающего землю скверной, Чжэньцзин – Тайфэна, способного сравнять горы с равнинами, Байчжу отправили в Царство духов, а Вэньи… кто заточил Вэньи?

– Это сделал первый император Чуньцзе.

– Тогда почему секта носит имя этого демона?

Лу Чуньду не ответил, задумавшись над его вопросом.

– Еще в прошлых жизнях в библиотеке секты я нашел один интересный свиток. Там рассказывалась та же история, что и здесь, но с одной деталью. Изначально кланов было не пять, а шесть.

– Каждому главе клана по демону… я впервые слышу про существование шестого клана.

– Но вы слышали про учение Юлин, не так ли?

– И это не просто слух, – догадался Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо подошел к свитку на стене, поднял руку, объятую прозрачной энергией, и коснулся пятерых заклинателей на холсте. По свитку прошла рябь, и рисунок ожил, дорисовав шестого человека и знак утерянного клана.

– Шанбинь, – едва слышно произнес Демон, и его зрачки сузились от понимания. – Секта Вэньи и есть шестой клан, а учение Юлин принадлежит вам…

– Значит, это правда.

– Вы пали… почему?

– Не знаю, но, скорее всего, виновата жадность Вэньи. Он… не знает меры. Для него не составит труда подчинить умы людей, а после использовать их как своих марионеток. Эта участь постигла и нас: что ни скажет Вэньи, мы с радостью делаем. Добыть информацию? Выследить и убить кого-то? Мы слишком сильно привязались к нему, за что и поплатились в итоге…

Вэнь Шаньяо покачал головой, почувствовав охватившую сердце тоску. Она была до того старой, что уже казалась частью его самого. Переходила из одной жизни в другую, проедала сердце и сжимала шею. Каждый раз дышать становилось невыносимо трудно.

– Мне неизвестно, как пал Шанбинь, – не думаю, что семья Вэнь помнит о том, что когда-то возглавляла один из шести кланов, но в чем я точно уверен: мы совершили ошибку. Такую, что клан Шанбинь вычеркнули и забыли, стерев все воспоминания о нем.

– Но учение Юлин до сих пор существует в вашей секте.

– Шифу так хочет узнать про это учение? – взглянув на него, с усмешкой спросил Вэнь Шаньяо.

– До меня доходили слухи, что учение Юлин пришло из Царства призраков и изучившие его люди сами подобны им.

– Отчасти вы правы – что-то и вправду пришло оттуда благодаря человеку, тесно связанному с Царством призраков. Если шифу готов заплатить цену, я поделюсь с ним знаниями.

– Меньшего от тебя я и не ждал, – покачал головой Лу Чуньду. – Не думаешь, что это опасно – рассказывать мне все? Не боишься, что люди из секты выследят тебя и убьют?

Вэнь Шаньяо хмыкнул:

– Во-первых, шифу и сам может об этом спокойно догадаться, а во-вторых, мне просто нравится, когда сам младший мастер Лу в моих должниках. Вдобавок разве вам не интересно? По-хорошему, я бы должен вас устранить, но раз вы мой шифу, то сделаю поблажку.

– Какие смелые слова от того, чья смерть может наступить от одного моего слова.

– Будь это так, то я бы уже давно был мертв.

Лу Чуньду вздохнул, внимательно разглядывая свиток. Тот уже вернулся в прежний вид, скрыв таящуюся в себе загадку.

– В чем заключается смысл учения Юлин?

– В маскировке. Ты становишься как призрак – тебя не видят, не слышат, не чувствуют, а сам ты можешь смешаться с толпой как людей, так и заклинателей.

– Так вы и пробираетесь в школы и кланы?

– Да.

– И что ты можешь из учения Юлин?

– Только окрашивать свою ци, – поморщился Вэнь Шаньяо. – В моем настоящем теле было мало ци, а меридианы всегда усыхали. Мне дались только основы учения, дальше я не продвинулся.

– А тень…

– Она не связана с учением. Это отпечаток моего прошлого тела.

Лу Чуньду опустил взгляд вниз, задумчиво произнеся:

– Такая тень не принадлежит человеку.

– Но и демоном я не был.

– Интересно… Похоже, у моего ученика больше секретов, чем у всего Байсу Лу.

– Надеюсь, все услышанное останется между нами.

– Я думал, ты собираешься оповестить об этом всю империю.

– У секты Вэньи и так репутация хуже некуда, а если все узнают, что это когда-то был клан… Не думаю, что люди придут в восторг от такой новости. Вдобавок пока из доказательств есть только этот свиток.

– Что насчет книг?

Вэнь Шаньяо покачал головой:

– Возможно, в великой библиотеке Цяньцы и есть сведения, но попасть туда даже мы не в состоянии.

– Пройти туда могут только члены императорской семьи и их сопровождающие… Разве никого из секты нет во дворце?

– Понятия не имею, – ответил Вэнь Шаньяо. – Только глава секты знает, где все ее члены.

Пока Вэнь Шаньяо собирался как можно дольше скрывать от Лу Чуньду свое настоящее имя и роль в секте. Если нужно, тот и сам догадается. От Демона в Белых Одеждах сложно что-то утаить, но, пока тот не спрашивает, Вэнь Шаньяо будет молчать.

– Раз больше тебе здесь ничего не нужно, то возвращаемся, – позвал Лу Чуньду.

Они покинули тайную библиотеку и, оказавшись на поверхности, неторопливо направились к главной горе.

– Шифу еще не передумал обучать меня?

– Нет. Пока не вылечим госпожу Бао, я буду присматривать за тобой, вдобавок, даже если ты захочешь сбежать, твое тело не выдержит нагрузки.

– Ваша правда.

– Раз ты из секты, то наверняка знаешь технику Байсу Лу.

– Да, изучал ее.

– Прекрасно, не придется тратить на это время. Я пересмотрю наши занятия…

– Шифу уберет искусство мелодии? Все же опасно давать такие знания кому-то вроде меня.

– Нет, ты продолжишь его изучать, – отрезал тот, – иначе на охоте умрешь первым.

Вэнь Шаньяо что-то пробормотал – отчасти он был даже рад разнообразию. Все равно лучше, чем повторять отточенные до зубов движения.

Он украдкой взглянул на Демона, мысленно удивившись: человек, которого он боялся больше всех в этой жизни, внезапно стал единственным, кто может помочь. Он-то думал, что за столько перерождений его уже ничего не удивит, но в этой жизни все с самого начала пошло не так. И что будет в будущем – можно только гадать.

Красная чешуя

Протирая влажным платком дурно пахнувшие пальцы, Вэнь Шаньяо бормотал под нос ругательства.

Рано он подумал, что Демон потеплел к нему, – стоило тому узнать, что его ученик принадлежит к секте, как простое «перебери и опиши яды» сменилось на «отдели кожу от костей». Если раньше Вэнь Шаньяо уходил чистым из хижины Демона, то сейчас на белой одежде пестрели кровавые и желчные пятна, а порой от него воняло так, что Луань не пускал его на порог, веля идти отмываться.

Любой на месте Лу Чуньду не спускал бы глаз с члена секты Вэньи, посадив его на короткий поводок и связав ему руки, но Демон поступил иначе. И пока он позволял ему небольшие вольности, тот хоть и с неохотой, но помогал своему шифу, зная, что противостоять Лу Чуньду с таким слабым телом не сможет. Да и пока действовал уговор, Вэнь Шаньяо не стал бы вести себя опрометчиво.

Впереди раздалось ржание, и Вэнь Шаньяо сбавил шаг, заметив группу заклинателей, спускающихся с цзинов. Среди бело-оранжевых одежд были и темно-синие, с черным мехом на плечах, – Лэны вернулись. Встречаться с северными псами хотелось меньше всего, и, как назло, группа, которую они вели с охоты, перегородила дорогу. Пройти мимо незаметно не получится, поэтому остается только спрятаться за валунами, дожидаясь, когда путь расчистится.