Звёздный приют

Аргус сокрушённо махнул рукой:

– Управы на этих дикарей нет, возомнили, что леса трогать нельзя! И сами не живут нормально, так и нам не дают! То камнем из пращи запустят из леса, то наши запасы зерна испортят, то дорогу перекопают или ещё какую пакость учинят.

– Ничего себе! А у нас таких бандитов нет, тихо всё, – Мар потеребил кончик уха.

– Мы к моему брату хотим добраться, он в городе учится, – подхватил разговор Кен. – А мне очень надо с ним увидеться.

Молодой кьют вдруг замолчал и горестно вздохнул.

– Что-то стряслось? – Аргус поправил свою шляпу и внимательно поглядел на Кена.

– Да. Наша фелюга попала в страшную переделку, а потом нас настигла Белая Смерть, и мы сели на риф. Старшие мои все… погибли…

В горле опять застрял ком, и Кен не смог продолжить, а на глаза вновь навернулись слёзы.

– Жаль. Сочувствую, малой. Держись.

Аргус посмотрел на Кена, покачал головой:

– Вам остановиться-то в городе есть где?

– Брат у него в гимнасии, – ответил за друга Мар. – Это Высшая школа текнов. Может, у них и остановимся.

– Только я в городе никогда не был, – Кен с трудом смог успокоиться.

– Это не беда, – ответил торговец. – Если негде остановиться, то можно на постоялом дворе, я покажу, где это. А монеты у вас есть? Хотя чего это я спрашиваю, коль беда такая приключилась.

Аргус задумался, поводя ушами, а потом вздохнул и полез за пазуху, доставая кошель.

– На-ка вот! – он отсчитал четыре серебрушки и протянул Кену. – Бери-бери! Это как раз за постой заплатите, комнату снять, на первое время хватит, потом разберётесь.

– Благодарю вас, – удивился Кен и неуверенно взял деньги.

В этот момент телега подпрыгнула на ухабе, подкинув всех троих. Мар едва не слетел, он еле удержался за бортик, а Кен даже слегка прикусил себе язык, но сохранил монеты при себе, крепко зажав их в кулаке.

– Тпру! А-ну, стой, рогаты-я! – с трудом остановив телегу, Аргус спрыгнул на дорогу и начал осматривать колёса. – У, зар-разы!

Торговец в сердцах замахнулся на ездовых волов, но бить их палкой всё же не стал. По счастью, повреждений на колёсах не было, и караван двинулся вновь.

Дальше дорога была ровной, и повозки, поскрипывая деревянными колёсами, двигались намного быстрее. К полудню Центральный Огонь уже сильно припекал, но встречный ветер стал не таким жарким, как ребятам казалось в самом начале пути.

Они почти всё время ехали молча, дорога изгибалась, пока не показался очередной каменный столб. Аргус радостно закричал:

– Смотрите! Это Большие Кузни! Скоро подъедем, и с холма их будет видно лучше.

Все оживились, предчувствуя конец утомительного путешествия. Вскоре нагруженный караван, тяжело скрипя колёсами, въехал на холм, и перед путниками открылась вся панорама большого шумного города.

Большие Кузни, окружённые высоким деревянным частоколом, стояли на трёх холмах. В центре города отчётливо выделялись несколько массивных каменных построек, явно махсианского происхождения. Вокруг них сгрудились многочисленные невысокие домишки с черепичными крышами.

– Вон, тот трёхуровневый дом и есть ваша гимнасия, – пояснил Аргус, потирая короткую шерсть на примятом шляпой ухе.

***

– Красивый город, ворота старинные! А почему стена такая высокая? – воскликнул Кен, глядя на городскую изгородь, состоящую из массивных остроконечных брёвен. – Рафусы так донимают?

– Не, – ответил старший из караванщиков, – этих зверюг, к счастью, здесь нет. Рафусы у нас шалят, рядом с плантациями. На наши поселения нападают. А тут гроллы в стаях водятся.

Аргус показал левую руку, на предплечье которой в одном месте не росла шерсть и виднелся большой неровный шрам.

– Это меня в позапрошлом сезоне гроллы погрызли, как раз на том повороте напали, где я вас встретил. Хищное зверьё. С тех пор беру оружие в поход, но к счастью, пока что оно не пригодилось.

Старший торговец указал на приклад огнетрубного ружья, закреплённого у козел. Кен заинтересованно рассмотрел ружьё и покивал.

Подъехали совсем близко, и вскоре слева от дороги потянулась городская стена, а впереди показалась наблюдательная башенка с воротами. В них караван и въехал спустя половину склянки.

– Ну вот мы и на месте. А вон тот двухэтажный домина с полуподвалом и красной крышей и есть постоялый дом.

Кен поглядел на высокий и массивный дом из угольно-чёрного базальта, мимо которого они проехали, свернув на торжище. От других, более низких глинобитных и деревянных построек, это здание резко отличалось ровными стенами и большими прямоугольными окнами под красной глиняной черепицей.

– Тпру! Стой! – воскликнул Аргус.

– Спасибо вам! – поблагодарил его Кен.

– Да не за что, малые. У нашего торгового дома во втором ряду место застолблено, Аргуса-угольщика спросите – это я и есть. Дня через два мы, как расторгуемся, назад двинем, можем вас обратно до перекрёстка добросить.

– Будем знать. Спасибо вам, – Кен чуть поклонился, – за помощь и за всё остальное.

– Иди, иди, малой, – ответил ему Аргус. – Но помните: ждём вас через два дня!

Караван свернул к складу на разгрузку, а Кен с Маром пошли по рынку. Глаза у Кена разбегались в разные стороны от обилия и разнообразия товаров. В топливном ряду он узнал, что уголь выделывают разного назначения и из разных пород дерева, а обычное светильное масло у кьютов бывает душистое и даже с цветочными запахами. Возле прилавка с лампами Кен и вовсе остановился, разглядывая товар. Взор пробежал по причудливым подсвечникам, по карбидным фонарям с бронзовыми зеркалами и по масляным лампам, те были и простыми комнатными, и уличными, и даже с разноцветными стёклами.

– Добрый вечер, малыши! Чем интересуетесь? Это мастерская света при нашей школе текнов делает, а мы продаём много интересного и полезного.

– А как нам её найти, не подскажете? – спросил Кен у молодого кьюта. Продавец выглядел года на три постарше ребят, красивый и высокий, с тёмным, почти чёрным окрасом шерсти. Он носил нарядную форму: белую рубаху, подпоясанную красным поясом с серебристой окантовкой.

– Конечно знаю, – хмыкнул продавец. – Я же там учусь, на третьем курсе уже, а здесь я на практике, вот отрабатываю.

Студент горделиво дотронулся до значка на рубахе. На его бронзе сверкали два перекрещённых молотка и цифра «три» под ними.

– Такой знак дают только текнам-отличникам, кто проучился хорошо не меньше двух лет! Так-то, – студент гордо выпрямился.

– А школа наша находится во-он там, – он махнул рукой. – Пойдёте направо по торговому переулку, – он указал в сторону небольшой извилистой улочки, – и сами увидите. Наши студенты и преподаватели придумывают свои изобретения и продают. У меня тоже тут своё изделие есть, лампа высокой яркости!

Он постучал когтем по звонкому стеклу отдельно стоящей необычной лампы. Кен таких никогда не видел: большая медная, отполированная до красного блеска с диковинными ручками и рычагами и с большим стеклом, под которым в самом центре её виднелся фитиль, выполненный в виде маленькой рыбки из ажурных странных сеточек.

– Что это? – Мар тоже заинтересовался хитрой штуковиной. – Я таких не видел.

– У нас в Высшей школе скоро уличные фонари тоже такими будут. Они очень яркие, правда, стоят дорого…

– А сколько, кстати? – перебил прохожий в соломенной шляпе, его явно привлёк разговор, и он остановился, заинтересованно поглядывая на светильник.

Центральный Огонь уже склонился к горизонту, он уже почти скрылся за городской стеной, стало заметно темнее, и продавец решил как следует продемонстрировать свой товар последним на сегодня покупателям.

– Восемь золотых! – ответил старшекурсник и плеснул на затравочную канавку немного светильного масла. – Зато она долго и ярко горит. И ещё такие лампы можно дома зажигать! Карбидными дома не посветишь…

Он выдвинул небольшую рукоятку из корпуса агрегата и начал будто помпой накачивать ей воздух. Затем чиркнул зажигалкой и поджёг фитиль. Пока тот разгорался, студент подкачивал воздух встроенным насосом, поглядывая на стеклянную трубку, в которой постепенно уменьшался воздушный пузырёк. Вот торговец удовлетворённо кивнул сам себе и повернул на корпусе бронзовый вертушок. И наконец, из недр лампы раздалось громкое шипение. Ребята испуганно отпрянули, а продавец ехидно подмигнул им и улыбнулся. И тут красивый фитиль в виде рыбки стал разгораться ярко-жёлтым, а потом и ослепительно-белым светом, на который было больно смотреть.

– Ух ты ж! – воскликнул Мар, восхищённо оглядывая пространство вокруг себя, превратившееся в частичку белого дня.

– Неплохо, неплохо! – ответил прохожий и от удивления сдвинул шляпу набекрень. – Даю шесть золотых.

– Меньше семи не могу, – отрезал продавец, – калильные сетки дорогими получаются, там соль нужна особая.

– Согласен! Но за семь в довесок с тебя ещё вот такая зажигалка! – покупатель указал на разложенные на прилавке зажигалки, похожие на ту, которой разжёг лампу.

– Демон с вами, забирайте одну. Только спирт к ней мы не продаём, тут нужен корнеплодный, высокоочищенный, купите сами.

Довольные сделкой, оба ударили по рукам, продавец радостно начал пересчитывать монеты, а Кен с Маром решили потихоньку выбираться с торжища к постоялому дому. Проходя мимо морского ряда, оба сглотнули слюну и, не выдержав, купили за четыре медяка себе по печёной корюшке. Каждую рыбину торговка завернула в хрустящую душистую лепёшку, лакомство они быстро съели, и Кен вновь плотоядно уставился на лоток с выпечкой.

– Идём комнату снимать, а то мигом всё потратим, – потащил друга за рукав Мар, сам с трудом отрывая взгляд от кренделей и медовых пряников.

Ребята подошли к постоялому дому почти в полной темноте, улицу освещали окна жилищ да редкие масляные фонари.

***

– Шесть монет серебром за двоих, три полных дня! На меньший срок не сдаём.

– Что-то дорого.

– Дорого – это на этажах, комната на втором – десять, в полуподвале – восемь. На чердаке угол остался, за шесть.

– Да, дела… – Кен почесал затылок.

– Мы обычно чердак не сдаём, но тут никогда такого наплыва гостей не было. Пришлось своих лентяев заставлять там убираться. Так что вам ещё повезло. Ярмарочный сезон, сами посмотрите, сколько народу! – владелец обвёл рукой трактир напротив гостиницы, забитый посетителями.

Кен опустил глаза и глянул на суму с тяжеленным зеркальным булыжником и от мысли, что им с другом придётся снова тащиться по тёмным улицам в поиске жилья, горестно вздохнул и полез за кошелём.

– Держите, – он высыпал монеты на столик.

Деньги управляющий тут же сцапал и протянул ему ключ.

– Агирка! – окликнул он, и почти сразу из-за портьеры бесшумно вынырнула молодая кьютаки. Девчонка была чуть старше Кьи и чем-то напомнила Кену сестрёнку.

«Эх, как она там? Одна, наша малышка…» – вихрем в голове тут же пронеслась мысль.

– Долго возишься! – прикрикнул владелец. – Бегом наверх! Покажи гостям седьмую чердачную.

Как ни печалился Кен, что они с Маром потратили все деньги, но впервые за много дней он смог нормально выспаться, вытянувшись на чистой прохладной постели, а с самого утра парень, оставив друга в комнатушке, побежал в Высшую школу.

– Не пускаем никого! – ответил ему дежурный через узкое, словно щель, смотровое окошко на воротах, когда Кен спустя некоторое время смог найти дорогу и подошёл к учебному заведению.

– У меня брат здесь. Очень нужно с ним поговорить. Можете хотя бы весточку передать?

– Я тебе что, курьер? Не положено никого пускать, кроме преподавателей и учеников.

Деревянная створка с глухим стуком захлопнулась и оставила Кена одного перед воротами школы. И тут парень вспомнил о вчерашнем торговце и поспешил на рынок. Немного поплутав, он всё же нашёл путь на малое торжище.

– Привет! – торговец сразу узнал Кена.

– Здравствуйте. – Кен запнулся, но сумел побороть свою нерешительность: – Меня зовут Кен Тарк, у меня брат учится в вашей школе.

– Это Айхаал, что ли? Знаю его. У него котелок варит как надо, хорошим текном будет!

– Да, он. Только у нас случилась беда. А на воротах меня даже не стали слушать…

– А-а! Так там же этот старый зануда, он вообще ведёт себя как гролл. Понял тебя, передам брату, что видел тебя, только сделать это получится, когда торжище закроется. Пока тут бросить место нельзя, сам понимаешь.

Старшекурсник окинул взглядом прилавок с навесом и спросил:

– Вы где остановились? В «Красной крыше»?

Кен кивнул:

– Да, там. На чердаке, седьмая комната.

– Передам. У него отгульные дни оставались. За хорошую учёбу наших иногда в город выпускают. Вечером скажу, а с утра встретитесь со своим братцем. Привет ему от Марцела передашь, от меня то есть.

– Спасибо вам, – Кен улыбнулся, вспомнив о брате, которого давненько не видел.

Попрощавшись, он отошёл от прилавка и пошёл гулять по торжищу, но денег у него почти не осталось, а как назло, раздражая своей недоступностью, вокруг Кена витали соблазнительные аппетитные запахи различной еды. Купив на оставшиеся медяки запечённой корюшки и кувшин с красничным морсом, он поспешил обратно в постоялый дом.

***

Айхаал появился рано утром на следующий день, улыбчивый и совсем уже взрослый, и Кен немедля рассказал ему всё: и про шторм, и про гибель отца со старшим братом, и про свою находку. От услышанного кьют прижал уши, заскрежетал зубами, и на его жёлтых глазах застыли слёзы.

«Папа, Зер… Я ведь даже не повидался с вами… – горестно подумал он. – Но теперь я должен стать сильнее!»

Айхаал тяжело вздохнул и произнёс:

– Понял тебя, братишка. – Он бережно приобнял Кена. – Держись, мы с этим справимся. Никуда с другом не уходите, я поищу в нашей библиотеке информацию, что это может быть за артефакт, есть одно подозрение, надо его проверить. Комнату, если что, я вам оплачу.

К вечеру Кен с трудом смог успокоиться, но весь день он сидел за столом как неприкаянный и оживился, только когда в дверь комнаты постучали. Пришли Мар с Айхаалом и своей однокурсницей Иви Мано. Эта стройная кьютаки оказалась невероятно красива, её зеленовато-янтарные глаза притянули Кена с первых же мгновений, а беленькая шёрстка восхитила своим невероятным перламутровым блеском.

«Вот это да! – парень остолбенел. – Ну и красотка!» – заворожённо подумал Кен. Мар, увидев такую реакцию друга, лишь ухмыльнулся.

– Я пойду пройдусь.

– Ну что ж, давайте поглядим, что тут у вас за штучка такая волшебная, – улыбнулась Иви, изящно усевшись за стол.

Айхаал провёл когтем по блестящей грани артефакта и некоторое время задумчиво разглядывал его.

– Непростую ты вещь нашёл. Эта штука очень похожа на силовой накопитель для махсианских лечебных машин. Только этот камень больше по размерам, – наконец сказал он.

– Я подумал, что такая тяжёлая каменюка дорого стоит и мы… мы сможем вылечить Кью от слепоты за эти деньги. Нам ведь теперь их хватит на лечение?

– Эх, братик… – покачал головой Айхаал. – Махсианские лечебные машины прекратили работать пару лет назад. У них закончилась сила, и теперь они стали бесполезны. А этот накопитель, даже если он заряженный, поставить не получится. Он просто не поместится в их приёмное гнездо. Но есть один вариант. Для этого нам надо попасть в Северные земли, там могут остаться такие устройства, к которым он как раз подойдёт.

– Ты разве умеешь управлять механизмами звёздных жителей?

– Ты мало знаешь про своего братца! – Иви ласково погладила Айхаала между ушами. – Он чего только не делал. А сестрёнке надо попытаться зрение вернуть! Если есть шанс, то стоит попробовать.

– Я скопировал записи, как другие это делали, и ещё прихватил карту нашего материка, там указаны места, где могут быть лечебные машины. Ещё я взял словарь знаков звёздного письма древних махсов, да и сами мы кое-что знаем.

– Что? – Кен заинтересованно посмотрел на Айхаала.

– Ты знаешь, брат, что, например, цифры, которыми мы записываем числа и делаем расчёты, не мы придумали? Да и знаки некоторые, они достались нам от махсов, и знания о природе. Да и в технике я разбираюсь, не будь я текном третьего курса! Только про находку пока никому не звука!

– Почему? – Кен удивлённо посмотрел на брата. – Я же никому этим не причиню вреда.

– По нашим законам, такие вещи надо обязательно сдавать храмовникам. Закон так написали, лет сто назад, – Иви вздохнула. – Наши зануды теперь будут за его исполнением следить, даже если лбы себе порасшибают. Отправляемся в путь.

– А как мы туда доберёмся? Вы же учитесь!

– Так у нас с сезона дождей самостоятельная практика, годовая, перед выпуском. Ещё две десятицы обождать, и всё.

– Только денег у нас не осталось, – помрачнел Кен.

– Ну я за учёбу подзаработал кое-что, – Айхаал подкинул вверх кошель, туго набитый монетами, – как раз хватит на нашу поездку. Тем более я хотел приехать домой и накупить всякой всячины. Не зря, значит, скопил!

– И у меня есть немножко! – Иви продемонстрировала пару золотых монет, каждая из которых, как знал Кен, стоила по шестнадцать серебряных.

– Надо Мару сказать, чтобы он никому не проболтался, – задумчиво произнёс Кен, и в этот момент в дверь тихо постучали.

Глава 3. Побег

– Кто там? – спросил Айхаал.

– Это Агира, – из-за двери послышался звонкий девичий голосок. – Откройте, пожалуйста.

Кен открыл дверь, и в комнатку юркнула помощница хозяина. Она потупила взгляд.

– Что-то случилось? – спросила Иви, погладив девочку.

– Да, наверное… – смущённо кивнула Агира и прижала уши. – Извините меня, я подслушала разговор после того, как ваш…

– Мар? – насторожился Кен. – Что с ним?

– Он спросил меня, где находится храм Завета Эллария. Я ему ответила неправильно. Не знаю почему, но я сказала, что храм Завета у северных ворот, хотя он здесь рядом, через два дома от нашего. Я узнала, что вашей маленькой сестрёнке надо лечиться. Я не хочу, чтобы эти храмовники и ей тоже помешали жить. Как моей маме… Она сильно болела и не смогла вылечиться.

И Айхаал, и Кен вспомнили свою маму, которую несколько лет назад лекарь тоже не сумел спасти, когда Кья была совсем крошкой.

Вытерев слезу полой накидки, Агира уверенно цапнула Иви маленькой ручкой и потащила в коридор.

– Подожди!

– Нельзя терять времени! – воскликнула та. – Он найдёт храмовников и всё испортит. Идите к южным выходам.

Айхаал махнул рукой и побежал следом.

– Пусть лучше меня отчислят за побег из города, но я обязательно помогу Кье!

– Я с тобой! – Иви прижалась к Айхаалу. – Дорога будет трудная, а я тоже чем-нибудь смогу помочь, я никогда не видела те места, про них только легенды ходят. Забираем вашу сестричку из деревни – и в путь!

***

Отступление первое.

– Так, где они, парень? – старший из братьев храма поправил дубинку на поясе. – Ты в курсе, что полагается за ложное донесение?

– Здесь они были, господин Плюм! Я их оставил и к вам побежал, только бестолковая служанка мне неправильную дорогу указала.

– Но здесь нет ни артефакта, ни нарушителей… – задумчиво почесал когтем макушку старший из храмовников. – И ты говоришь, что видел артефакт? Опиши-ка, что это такое. Только не врать мне!

– Я видел каменюку, холодную и блестящую, как из зеркала сделанную. Поверхность гладкая, как стекло, и тяжёлая, как железо.

– Не врёт, – кивнул помощник. – У этой деревенщины такое придумать разума не хватит! Это, скорее всего, была Печать сохранности, и внутри неё что-то большое сокрыто, брат Плюм. Я только в старых свитках про такое читал. Древние членистоноги так пытались от времени сберечь важное.

– Понял тебя, младший брат, – ответил глава тройки. – Значит, так: берите этого облезлого, – он кивнул на Мара, – и тащите его в холодную, пусть там посидит, пока мы дело решим. Зовите сюда ещё братьев, одного звена хватит, и повозку возьмите, думаю, придётся нам кое к кому в гости наведаться.

– Эй! – воскликнул вырывающийся Мар. – А награда?! Вы обещали!

– Ха, да ты шутник. Если нет артефакта, то награда не полагается! Скажи спасибо, что тебе палок не всыпали! Посидишь у нас в холодной – будешь порасторопнее.

Старший ухмыльнулся и закрыл дверь в опустевшую комнату.

– Что же спрятано в артефакте? – задумчиво произнёс он. – Ну ничего, доберёмся до вас – и всё выясним, всё равно далеко не уйдёте.

***

Уже миновали сутки после того, как беглецы покинули город. Путники шли, почти не останавливаясь, Айхаал подгонял отстающих, изредка всё же оглядываясь назад. Им очень повезло, что у пригородного села повстречались торговцы, у которых Айхаал купил еды и две фляжки с водой.

Кен вспоминал, как брат вёл его с Иви по каким-то городским закоулкам в обход главных улиц и как через маленькую калитку они потом сбежали за пределы города. Но ребятам очень повезло, их не хватились.

В темноте беглецы, наконец, вышли к путеводу с родником, у которого в прошлый раз ночевали Кен с Маром. Костра разводить не стали. На ясном ночном небе ярко светили россыпи звёзд, и место ночлега чётко высвечивали белые горящие надписи на махсианском столбе.

– Смотрите! – Кен указал назад, в направлении города, из которого им удалось выскользнуть. Далеко в темноте светилось тусклое рыжее пятнышко костра.

– Дело плохо! – почесал ухо Айхаал. – Если это те, о ком я думаю, то от нас они не дальше трёх склянок пути, так что нам нужно встать как можно раньше, чтобы оторваться от погони. Сегодня Кен первый на дежурстве, а пока всем ложиться спать.

Брат поглядел в тёмное небо, что-то прикидывая, а потом поднял палец вверх, показывая на яркую точку.

– Кен, когда Железная Звезда уйдёт за путевод – разбудишь меня, и на-ка вот, на всякий случай!

Айхаал протянул Кену оружие, тот взялся за деревянную рукоятку настоящего ручного огнебоя!

– Ух ты! – поражённо воскликнул Кен. – Откуда это у тебя?

– Выдали после экзамена. Есть такой обычай у школы, со дня её основания! Первые годы после Исхода у нас были очень непростыми. Это я потом тебе расскажу.

Он забрал огнебой у Кена и продемонстрировал защёлку блока из трёх стволов.

– Это – предохранитель, его снимаешь перед выстрелом. Огнебой заряжен серебряной дробью, чтобы отпугнуть Чёрную Смерть или хищника, но Чёрной Смерти тут не бывает. Обязательно разбуди нас, если почувствуешь опасность, увидишь зверьё или незваных гостей, а если нападут внезапно – тогда стреляй! Направишь на зверя, взведёшь курок и нажимай на спуск. Вот эта защёлка спускает курок, а он бьёт вот по этому капсюлю, там гремучее серебро взрывается и поджигает бездымный порох, а уже он выталкивает серебряную дробь. Но, повторюсь, стреляй только в крайнем случае, понял?

– Ага, – кивнул младший брат. – А что такое Чёрная Смерть? Что вообще это такое?

– Многих она поглотила, и нет почти никого, кто бы мог о ней рассказать, но это очень страшно, и если нам повезёт, то мы никогда не узнаем об этом.

– Расскажешь легенду про Исход?

– Оторвёмся от погони – расскажу. Ты, главное, не засни на дежурстве и меня разбуди, если что.

Старший брат раскатал спальную подстилку и улёгся рядом с Иви, которая уже посапывала. Бурные события минувшего дня и трудный переход всех очень утомили, и сам Кен едва держался на ногах, а потому он пододвинул котомку с артефактом древних махсов и уселся прямо на неё, глядя на ночное небо, по которому неспешно двигалась, отсвечивая холодным ярким светом, Железная Звезда.

***

Да-дах! Выстрел в ночи прозвучал очень громко, будто молния ударила прямо в путевод, под которым они спали. От неожиданности Айхаал проснулся и подпрыгнул с лежака. Иви рядом вздрогнула, прижала уши и тихонько заголосила от страха. Он огляделся и увидел перепуганного Кена, который держал его огнебой на вытянутых руках, а из одного ствола курился небольшой сизый дымок. Сам Айхаал тоже выглядел слегка ошалевшим.

– Ты в кого стрелял? – Айхаал встряхнул младшего брата за плечи.

– К нам, похоже, зверь подкрадывался. Я не знаю кто, но в кустах будто глаза светились в темноте…

– Эх ты. Надо было меня разбудить. Дай сюда.

Айхаал забрал оружие, перезарядил его и подбросил сухой колючки в костёр, потом ребята соорудили факел из пропитанной маслом ветоши на палке и вместе с Иви пошли к тому месту, где Кен видел зверя.

– Никого, – хмыкнул Айхаал, оглядев пустое место в кустах. – Хотя надо бы днём всё осмотреть.

– А эти нас не догонят? – Иви с тревогой посмотрела назад, в северном направлении.

– Эти могут. Нечего нам рассусоливать, – Айхаал дёрнул левым заострённым ухом, будто что-то с него стряхивая. – Так что разводим костёр, и ложитесь спать до рассвета. Иви, тебя тоже касается. Завтра будет тяжёлый день.

***

Утром Кен набрал воды из родника, и до восхода Центрального Огня друзья тронулись в путь за Кьёй, в рыбацкую деревеньку.