Ловушка геркулан. Не жди пощады от чужого разума

– Геркуланы?

– Не знаю… Мы вообще мало что знаем о геркуланах, может, это и их разработка, а может, и нет… Хочу заметить, что это кибернетический организм, – произнесла Родригес. – Небиологическая форма жизни… Она саморазвивается в благоприятных условиях…

Командир был удивлен:

– Откуда в космосе благоприятные условия? И что это за условия?

Врач усмехнулась:

– В космосе они не развиваются, поскольку вакуум – это не идеальная среда для этого, и зародыши находятся в законсервированном состоянии. Может, им не страшен абсолютный ноль, радиация и прочее, но и свободный космос не дает возможности для выхода из состояния «спячки», в которой они могут находится… наверное, миллионы лет… Благоприятные условия – это наш корабль, это металл. Видимо, для поддержания… э-э-э, жизни… им необходим металлосодержащий объект, в данный момент таким объектом стала «Астра», увы… Не знаю, как в космосе очутились зародыши, может, это осколок взорвавшейся планеты, а может, это… часть какого-то огромного организма… вполне вероятно, это и… мина… Но чтобы там ни было, мы притянули его к себе своей массой – я согласна с версией Мустафы. В космосе они казались простым астероидом… Теперь они ожили и начинают поедать корабль, саморазвиваться…

Командир не совсем все понимал, он требовал пояснений:

– Что подразумевается под саморазвитием? То есть это не просто камни, не просто механизмы, а нечто такое, которое может трансформироваться во что-то… другое? Так?

– Да, вы правы… Я не знаю, что является конечным этапом для зародышей…

– Назовем их зэт-киборгами, – предложил Брайт, – чтобы знать в дальнейшем, о чем ведем речь…

– Хорошо, зэт-киборги… Мы знаем, что из зародыша… скажем, насекомого… вырастает гусеница, из гусеницы образуется куколка, из куколки формируется бабочка… Так вот, из метеоритов тоже что-то должно трансформироваться… но что – я не могу сказать! Я не знаю конечной цели таких изменений. Я врач и биолог, но никогда не слышала о неорганической форме жизни! Но это – жизнь… странная, пугающая и паразитическая, но жизнь…

– Ах, черт, – выругался командир. Теперь он понимал, почему ощущение опасности не покидало его с того момента, как началась метеоритная атака. Опытный астронавт всегда обладает паранормальными чувствами, которые позволяют ему не расслабляться и быть готовым к неожиданным ситуациям… Часто эти качества спасали ему жизнь, тогда как менее опытные попадали в переделки и редко выходили из них живыми. – Что за мир! Геркуланы, ксилоксы, теперь, черт побери, эти зэт-киборги! Космос полон чужеродными нам существами! Одни враги – и ни одного союзника!

Тут он вспомнил почему-то фразу, сказанную одним королем прошлых столетий, что у его государства есть только два союзника – армия и флот. Да, у землян была и армия, и флот, но этого оказывалось недостаточно для борьбы с чужими формами жизни.

– Итак, – мрачно произнес командир. – Зэт-киборги будут развиваться, пока не сожрут наш корабль…

– Скорее всего…

– Как их уничтожить? Что вы предлагаете, Анжелина?

Похоже Родригес смутилась. Она пожала плечами:

– Спросите чего-нибудь полегче, командир. Я же врач, а не… физик-механик… Я не знаю, как их можно уничтожить, если космический холод им не страшен… Может, высокая температура?.. Но вряд ли огнеметами их остановишь… Двадцати граммов метеорита достаточно, чтобы тот начал развиваться из состояния зародыша, а на корабле их тысячи килограммов! Мне трудно сказать, сколько всего зэт-киборгов будет трансформировано во что-то… Но корабль они точно сожрут, если их не остановить… Такие вопросы могут решить Мустафа, у которого достаточно знаний, и Сакё, являющимся электронщиком, – может он сумеет разгадать программу зэт-киборгов. Наверняка они развиваются по какой-то внутренней программе…

– Точно, вы правы, Анжелина, – и тут же Нил переключился на Комацу. – Сакё, вы где?

– Я еще в отсеке энергетических установок… Меняю платы, чтобы стабилизировать работу реакторов…

– Бросайте все, быстро направляйтесь в биологическую лабораторию. Там Родригес передаст вам информацию о метеоритах… Есть работа для вас…

– Метеоритах? – изумился электронщик. – Но физика твердого тела – не мой профиль. Тут нужен Мустафа, геология ближе ему…

– Мустафе я тоже прикажу направляться туда, но ваши знания, Комацу, тоже нужны для исследования метеоритов, точнее зэт-киборогов…

– Э-э-э… зэт-киборогов? Э-э-э… разве у нас есть такие машины?..

Тут терпение у командира лопнуло:

– Ступайте, Сакё, не теряйте времени!!!

Японец больше не стал расспрашивать, поняв, что Брайт не расположен к лишнему пояснению, видимо, Родригес даст ему больше информации. Поэтому Комацу оставил все инструменты на месте, а сам ринулся внутрь корабля, перебегая с отсека в отсек, с одного уровня на другой.

Тем временем Брайт стал вызывать нигерийца. Тот ответил минуты через две:

– Извините, командир, помехи… Сигнал слабый… Еле вас слышу… Тут что-то создает помехи, не могу понять что…

– Вы где, Мустафа?

– Передвигаюсь по отсекам гидроустановок, здесь сплошные разрушения и много очень камней… Я иду к Аркадию, со мной четыре передвижных робота-ремонтника… В некоторых местах проходы завалены, здесь много метеоритов, очень много… Причем они большие, – в голосе механика-физика проскальзывали нотки удивления. – Они загораживают проходы, и роботам через них не пройти, а когда они соприкасаются, то между ними проскакивает искра! Наэлектролизованы что ли… Как бы не спалили коротким замыканием мне роботов… Командир, это не простые метеориты, а какие-то округлые, с четкими гладкими формами… Их очень много, и все они буквально впаяны в корпус!..

– Это не камни, это чужеродная неорганическая жизнь!

Мустафа сказал что-то на суахилья, видимо, не совсем хорошую фразу.

– Геркуланы?

– Нет, не геркуланы… Не знаю, никто из нас толком никогда не видел геркулан. Но известно, что инопланетяне состоят из биологических веществ, а эта жизнь – сплошная неорганика!..

– Вот влипли!

– Точно, эти метеориты влипли в корабль, чтобы его сожрать, и они едят нашу «Астру»! Ступайте к Родригес, у нее собранные данные по метеоритам. Туда направляется и Сакё, вместе с ним вы должны найти выход из положения! Узнайте побольше об этих зэт-киборгах!..

– Чего-чего, зэт-киборгах? Это еще кто такие?

– Вот эти мтеориты и есть зэт-иборги! – рявкнул командир. – Оставьте роботов там же! Пока мы не поймем, с чем или кем имеем дело, роботы нам ничем не помогут!

Нигериец не стал тоже переспрашивать. Он тоже заспешил в лабораторию, оставив инструменты и роботов.

В этот момент компьютер заявил:

– Внимание – экипажу! «Астра» разрушается! Декомпрессия отсеков, всем астронавтам срочно надеть скафандры! Расширяется зона поражения корабля! Разгерметизированы следующие отсеки… – и началось их перечисление, но командир не слушал, он опять вызвал Азиза:

– Махмудов, вы меня слышите?

– Да, командир!

– Что предпринимаете?

– Пытаюсь автогеном заделать дыры в индикаторном кольце. Но ничего понять не могу, заделываю дыру в одном месте, но она появляется в другом. Все кольцо покрывается брешами, словно кто-то сверлит дрелью корабль!.. Что происходит? На корпусе какие-то набухшие наросты – что это?..

Командир коротко пояснил, что удалось установить. Азиз был поражен и несколько минут молчал.

– Что мне делать? – спросил он. – Возвращаться к вам?

– Нет… Вы видите камни? Только близко пока не подходите к ним…

– Да, конечно… Ими облеплено все кольцо… Даже дюзы усыпаны ими… Они как пиявки присосались к корпусу.

– Удачное сравнение, но дела гораздо хуже, чем можно предположить! Наших сил не хватит, чтобы заваривать дыры, пока зэт-киборги разъедают корабль! Аркадий пытается с ними бороться, но автогены бесполезны… Температура не берет их…

Тут навигатор предложил:

– У меня с собой бластер… Может, стоит использовать его?

– Бластер? Хорошо, попробуйте, и сообщите мне результат. А вдруг против бластера они не устоят?

У командира теплилась надежда, что все-таки обычные средства войны годятся для борьбы с новым врагом. Все таки земляне разработали неплохие средства уничтожения, хотя, тут следует признать, у геркулан все-таки они были лучше во много раз.

Навигатор отстегнул гибкий фал, который удерживал его в течение этого времени, включил минидвигатели, и медленно поплыл на внешнюю сторону индикаторного кольца. Персональный компьютер, встроенный в скафандр, помогал астронавту лаврировать среди выступавших частей корабля – поворотных дюз, локаторов, антенн, скоб, люков, штанг, сосудов, а также артиллерийских стволов (ведь «Астра» продолжала находится в боевом положении). Подлетев к наибольшему скоплению камней на корпусе, Махмудов затормозил, и завис в семи метрах над ними. Он достал бластер и проверил обойму – десять патронов. Плазменная пуля могла пробить броню, и поэтому была уверенность в том, что и эти зародыши не устоят.

– Итак. Я готов, – сказал навигатор, подняв ствол.

– Отлично, – произнес командир, замерев в ожидании. – Давай… огонь!

Азиз прицелился и выстрелил. Фиолетовая вспышка на секунду озарила пространство. Пуля разнесла в дребезги метеорит. Не веря своей удаче, астронавт еще раз прицелился и уже выстрел очередью в пять объектов. Успех не стал себя долго ждать – все выстрелы оказались роковыми для зэт-киборгов. Некоторые были уже объемом в полметра, и одной пули оказалось достаточным, чтобы соскрести их с корпуса или расколоть на несколько мелких частей.

– Получилось, командир, получилось! – обрадованно выкрикнул Махмудов.

– Ты молодец! – порадовался вместе с ним Брайт, надеясь, что выход найден. Но недолго он радовался, так как ошарашенный вдруг навигатор заявил:

– Не верю своим глазам…

– Что именно? – опять встревожился командир.

– Расколовшиеся части метеорита опять соединились и втянулись в корпус… они продолжают поедать корабль!

– Стреляй в них, черт подери! Стреляй!

Навигатора не стоило дважды упрашивать: он опять открыл огонь, меняя обойму один за другим. Внешний корпус корабля покрылся разрывами и вспышками, пролетали мимо раздробленные части, однако камни на лету меняли тракторию и вновь поворачивались к «Астре» – она тянула их как магнит железо. Упав обратно, метеориты вгрызались в обшивку и двигались дальше, образуя огромные дыры и сами увеличиваясь в размерах. Махмудов понял, что остановить их таким образом невозможно и через какое-то время индикаторное кольцо превратиться в друшлаг. Об этом он честно сказал Брайту.

Но командир сдаваться не собирался. Он дал команду компьютеру «Астры»:

– Немедленно развернуть систему самообороны корабля на внутренню очистку от чужеродных элементов!

Только компьютер, никогда не исполнявший такую команду, завис в недоумении:

– Прошу пояснения! Какие действия мне следует предпринять?

Тут Нил стал говорить то, что ему приходило на ум в тот тревожный момент:

– У нас остались роботы? Ага, вот, направь их в поврежденные участки, пускай механическим путем – автопилами, рычагами, огнеметами – соскребают метеориты с корпуса и выкидывают в космос… Система пожарутушения должна залить камни пеной – может, это поможет. Запусти инфразвук в отсеки – вдруг это вызовет реакцию…

– Инфразвук вызовет реакцию у человека, – предупредил компьютер. – Запреты, встроенные в меня, не позволяют использовать инфразвуковые волны в присутствии живых организмов, в частности, человека. Низкие частоты вызывают психические расстройства, паралич нервной системы и остановку сердца…

– Тогда ультразвук!

– Существуют ограничения и для ультразвукового диапазона…

– Хватит спорить – у астронавтов есть скафандры, которые защитят людей от звукового резонанса! – вскипятился командир, сердито стукнув кулаком по пульту. – Делай все, что возможно и в силах, но постарайся недопустить разрушения корабля.

Брайт посмотрел на индикатор живучести корабля, высвечивалась цифра «82%», то есть уровень жизнеспособности «Астры» составлял одну пятую часть от нормального функционирования. Обычно показатель ниже 20% означал необратимые процессы для всей системы и невозможность управления кораблем, хотя для боевых космолетов критическим считался уровень в 10%, но то-то были боевые машины, а не тягачи. «У нас есть есть шанс не довести „Астру“ до смерти, – думал командир. – Главное, чтобы Мустафа, Комацу и Анжелина нашли способы борьбы с этой напастью…»

Пока Махмудов остервенело продолжал тратить боеприпасы на метеориты, находясь во внешней стороне корабля, видя бесполезность своих действий, внутри отсеков пришли в движение десятки роботов различных назначений. Гусеничные машины пытались давить камни своим весом, мощные гидравлические манипуляторы клещами вцеплялись в наросты и пытались отодрать их. Из резервуаров лились пены, способные затушить пламя в тысячу градусов, а роботы, снабженные звуковыми резонаторами, пытались инфра- и ультразвуком повлиять на зэт-киборогов – «Астра» сопротивлялась чужеродным элементам, вторгнувшимся на борт и стремившихся поглотить все вокруг. Если говорить медицинскими терминами, фактически корабль пытался выработать иммунитет против опасных организмов, используя все возможные средства. Но видимо, чего-то не доставало – медленно «жизнь» покидала «тело». Командир с замерением смотрел как меняются цифры на индексе живучести, теперь она достигла отметки «73%». На табло вспыхивали данные о новых разрушениях – трансформаторные станции, силовые установки, моторы, гидравлика, резервуары.

Все это поглощались метеоритами, которые, кстати, уже приобретали более очетливые и правильные формы. Это были не совсем круглые объекты, а какие-то вытянутые создания с выступающимися частями, больше походившими на щупальца. То, что поглощало, уже больше напоминало мощные челюсти с тысячами пилами, которые легко раскусывали броню космолета. Чем больше они потребляли металла, тем больше в размерах становились. Теперь это были уже не полуметровые зародыши, а почти пятиметровые зэт-киборги, которые с легкостью нападали на роботов и разносили их в клочья. Роботы, в свою очередь, не могли сопротивляться, так как не имели программы борьбы с такой агрессией, они становились легкой добычей. Более того, земные средства оказались практически неэффективными – ни пена, ни инфразвук, ни электрические разряды, ни механическое давление не позволили изменить статус-кво. «Астра» неумолимо двигалась к гибели, и сигналы в кабине управления отмеряли оставшийся срок ее жизни.

Компьютер признал свое поражение – все запущенные им схемы самозащиты не дали нужного результата, а сам компьютер не был способен к креативу, то есть к созданию новой версии сопротивления чуждым организмам – такое просто не было заложено в его функциональные возможности. Единственное, что могла сделать система, – это переключение одних узлов, вышедших из строя, на другие, аварийные или дублирующие, чтобы в какой-то степени удержать ситуацию и позволить людям найти более эффективное решение. Само собой разумеется, так долго продолжаться не могло. Это уже чувствовал Аркадий, который продолжал биться с огромными камнями при помощи рычагов и баллона с кислородом, которыми размахивал как дубинками. Сам бортмеханик уже выдохся, и силы его убывали с такой же скоростью, как слабело сопротивление «Астры». Это также понимал Азиз, расходуя последние запасы патронов…

Цифра живучести уже опускалась ниже 60%, а тем временем в лаборатории биологических и медицинских исследований шла работа. Компьютер продолжал обеспечивать этот отсек необходимыми ресурсами – энергией, теплом, химическими соединениями. Понимая, что бесполезно удерживать корабль в состоянии отражения внешней агрессии, Брайт приказал системам отключиться от оружия и направить ресурсы на поддержание живучести секторов, где работали люди. В ту же секунду замерли пушки, ракеты, пулеметы и локаторы обнаружения – если в данный момент было совершенно нападение со стороны ксилоксов или геркулан, то «Астра» никак не отреагировала бы на это, ее боевые механизмы были уже мертвы.

– Бог ты мой, какое сложное создание! – говорила Родригес, продолжая исследовать внутренние устройства метеоритов. Нужно сказать, что это было не просто, так как сами камни не находились в «замороженном» состоянии, а продолжали развиваться, и пытались уже в лаборатории поглотить часть оборудования. К счастью, врач приняла верное решение – поместила их в магнитное поле и удерживала там, не давая зэт-киборгам соприкасаться с металлом или иными твердыми веществами. Практически пару килограмм камней висели в пробирке и подвергались различному воздействию. Мустафа поливал их кислотой, резал лазером, пытался экспериментировать со звуковыми резонаторами, а Родригес записывала результаты на дискеты, пока особого результата все приемы не приносили. Но это не останавливало астронавтов, поскольку каждый понимал, что расслабляться или делать перекур нельзя. Комацу тем временем работал со структурными данными, пытаясь расшифровать электрические сигналы, вспыхивающие внутри зэт-киборгов, чтобы сложить их в определенную последовательность, определить алгоритм и на основании этого выявить программу саморазвития и действий. То, что она сущствовала, японец не сомневался. Программа существует практически у всех живых существ, она записана в ДНК, у механических или иных тоже она наличествует, правда, в несколько ином виде.

Нужно заметить, что впервые экипаж работал слажено и в условиях взаимопонимания, никакого укора или недовольства другим никто не высказывал. Казалось, что стремление выжить и спасти корабль делало их более сильными, энергичными и ответственными. Не зря же утверждали некоторые психологи, что в экстремальной ситуации у людей открываются новые возможности, и погашаются негативные стороны, не способствующие решению первостепенных задач.

– Что ты можешь сказать, Мустафа? – спрашивала Родригес, не заметив, как перешла на «ты» – вообще-то Устав космического флота запрещал панибратские отношения между астронавтами или неуважительного обращения друг другу, поскольку это влияло на боеспособность и субординации членов экипажа. Да, люди ругались, но всегда говорили только на «вы» (это уже было вбито на подсознательном уровне). «Ты» означало, что между ними складывались уже иные, более дружеские связи.

Если бы это слышал командир, то вряд ли отдернул Анжелину, может, и сам бы перешел на такую форму общения. Ведь «ты» порой дает больше понимания и сочувствия, чем официальные регалии и звания, а также опыт и знания. Человеку всегда хочется нечто более теплого и мягкого отношения, а также понимания, и тут только благоприятная психологическая атмосфера способна была снять напряжение и настроить каждого на коллективное действие.

Абдулл, не отрываясь от окуляров нейтронного микроскопа, отвечал:

– Трудно сказать что-то определенное Анжелина… Хотя… нет, могу с уверенностью заявить, что эти зэт-киборги созданы не природой, а разумными существами… Пока я не знаю цели, которые преследовали их создатели, но следует отметить, что это очень и очень сложное творение… нашей науке до них далеко…

– То есть эти организмы созданы для войны?

– Это определит Сакё, но я не думаю, что именно для войны… Может, они настроены на добычу металла из руды, что летает в космосе. Поглощая его, они увеличиваются в размерах и могут стать… ну каким-то космическим кораблем с автономным ресурсом для полетов между звездами…

Родиригес имела иную точку зрения:

– Не уверена в твоей правоте… То есть, я хочу сказать: эти организмы ищут не минералы, где доля железа, никеля, титана, кобальта, вольфрама измеряется в сотых процентов, а именно чистое железо, которое может быть выплавлено только за счет технологий. К чему это я? А к тому, что они настроены на земные корабли, а не на окружающий дикий мир, где полным-полно «бездомных» небесных тел… Кто-то знал, что мы будем пролетать мимо и настроил астеро… нет, мину против нас… Смотри сам: каждое живое существо нуждается в энергии, а она поступает от пищи. Причем, животные с высшей нервной системой и развитым мозгом могут выбирать, что им есть, в то время как эти зэт-киборги нападают на металлосодержащие объекты. Видимо, света звезд не хватает им для жизни, а вот металлы при определенной химической реакции выделяют тепло… энергию… Это и пища, и источник развития…

– Я думаю, что наша коллега права, Мустафа, – негромко произнес японец, повернувшись к астронавтам. – Вот это то место, откуда посылаются сигналы различным органам, – и Комацу светоуказкой показал на синюю точку на схеме. – Может, это мозг, а может, носитель программы, который заставляет выполнять те или иные операции: найти металл, начать поглощать, увеличивать свои размеры до тех форм, которые заложены в проекте… Я не знаю, каким должен быть в итоге зэт-киборг, может, безобидная игрушка типа плюшевого медвежонка. А может хищная тварь величиной с динозавра… В любом случае, программа эффективна. Это новые технологии для нашей цивилизации, и все это необходимо нам записывать, чтобы передать на Землю. Уверен, это новый рывок и в отрасли производства оружия…

Врач развела руками:

– Это если и оружие, то противоестественное нам…

Комацу был удивлен:

– Почему, Анжелина? Сейчас не до этических ценностей – война между цивилизациями! Хочу заметить, что не земляне напали на геркулан, а они начали свою агрессию против нас! В выборе средств защиты мы ограничены, а эти технологии, – тут электронщик указал вновь на зародыш в магнитном поле, – могут спасти человечество…

– Да, но сейчас эти технологии работают против нас, – оборвала его Родригес. – Нам нужно найти «ахиллесову пяту», их уязвимое место. Как остановить? Как уничтожить? Для этого необходимо тебе внести искажение в их программу… например, ввести компьютерный вирус…

Сакё не был так оптимистично настроен:

– Зэт-киборги, безусловно, машины, но на более совершенном уровне, чем наши, и я не уверен, что у них нет защиты от компьютерных вирусов… Потом, как запустить нашу разрушающую программу в зародыши, в их кибернетические системы? Мы ведь еще ничего не знаем о них… Их программы – это головоломка для наших мозгов!

Мустафа поднял голову:

– Почему же… Кое-что знаем.

– Давай, выкладывай…

Нигериец стал перечислять, загибая пальцы:

– Во-первых, это машины… Во-вторых, они реагируют на металлы… но не как детекторы обнаружения, типа, миноискателей, а как источник их пищи… Вот реагируют же мухи, простите за сравнение, на дерьмо… В-третьих, они в процессе усвоения металлов трансформируются в какие-то организмы, способным к… может, активным действиям… В-четвертых, их сложно уничтожить… то есть можно отстрелить что-то, как это делает Азиз сейчас в секторе индикаторного кольца. Однако, я уверен, что они обладают регенерирующими свойствами. То есть за счет поглощения металла зародыши восстанавливают утраченные части…

– Я считаю, что это мина, – вдруг заявил японец. – Ловушка, возможно, оставленная геркуланами… Эта мысль возникла у меня сейчас!

– Поясни и ты, что имеешь в виду! – потребовала Анжелина, сложив руки на груди.

– Поясняю… Это бомба, которая маскируется как астероид, якобы бесполезно летающий в космосе… Хорошая тактика для охраны определенной территории или засылки такого объекта к врагу… Никто не заподозрит коварство и ловушку. Она по массе легка, имеет минимум металлов и поэтому не представляет опасности для проходящих мимо кораблей. Но у нее есть свойство магнетизма, то есть бомба притягивается к металлическому объекту, каким являются корабли только земные… У геркулан суда строятся из неизвестных нам сплавов, но предполагается, что это металлов в них нет, и это какие-то пластическо-органические соединения… Таким образом, геркуланам зэт-киборги не страшны. К тому же у них энергетическое оружие, которое без проблем разрушат подобные метеориты или организмы…

Организмы нападают на объект и поедают. Может, в итоге они произведут из нашего корабля некий космический объект неизвестно какого назначения, ну, типа гигантского оружия против землян… Вот смотрите сюда, – тут Сакё опять повернулся к фотоголлограмме и засветил один из участков указкой. – Видите зеленое мерцание? Этот элемент отвечает за саморазвитие зэт-киборга… А вот некоторый результат расшифровки импульсов, исходящих оттуда… – и тут на дисплее повалились море цифр и графиков, и было трудно сразу углядеть в них логику… – Я перевел их сигналы на двоичный код… Это не просто, у них совсем иная математика… Короче говоря, между всеми зародышами имеется связь, они координируют друг друга, становясь как бы мозгом… Каждый зародыш – это нейрон, и импульсы между ними – это сигналы на какое-то действие. В итоге они могут соединиться в гигантский организм, поскольку для этого у них есть все – металлы, наше ядерное горючее…

– Ты хочешь сказать, что они трансформируют нашу «Астру» в разумное механическое существо? – с тревогой спросила врач.