Тени Прошлого

Тени Прошлого

Пролог.

Тень — не отсутствие света. Это его искажённая, предательская копия.

А когда свет остаётся один — он сам начинает бояться своей тьмы.

После падения Армандиуса, после огня, лжи и любви, что не имела права быть, маленькая девочка осталась в прошлом. Теперь она Хранительница Чаши Созидания — та, кто освободила Этерию, навела порядок в подземном мире оборотней, прошла сквозь испытания, о которых сама не хочет вспоминать.

Алиса стала могущественной. Уверенной. Готовой ко всему.

Но внутри всё дрожит.

Потому что сердце не слушается приказов. Она больше не может скрывать, что влюблена в своего наставника. В того, кто старше времени. Хранитель равновесия миров. В того, с кем нельзя.

А он? Молчит. Смотрит. Ждёт. Сказав: "Я не спешу." И это, пожалуй, самая страшная ложь из всех, что он себе позволял.

Теперь они живут в домике на краю мироздания. Где нет законов. Нет правил. Есть только двое. И вопрос, который ни один из них не решается задать вслух:

“Что будет, если запретное станет реальностью?”

Глава 1. Выходной у Хранителей.

Солнце над аквапарком дробилось сквозь водяную пыль золотыми нитями. Свет скользил по бутонам цветов, которых Алиса не видела ни в одном мире, и те раскрывались навстречу теплу с тихим, едва уловимым сиянием. В бирюзовой воде бассейна безмолвно чертили круги яркие рыбы, вспыхивая чешуей так, будто внутри каждой горел свой собственный огонёк. Воздух был густым от ароматов и обещания чего-то невозможного.

Сидя на вершине самой высокой горки, она жмурилась от яркого света. Внизу, в бирюзовом зеркале бассейна, среди отраженных облаков плыли далекие созвездия — Хранитель вплел в этот солнечный день кусочек ночного неба.

Маг сидел рядом, и в его обычно невозмутимых глазах светилась редкая искорка настоящего мальчишеского азарта. Сегодня он был совсем другим — не богоподобным стражем реальностей, а просто... собой? Легкие шорты, капли воды на белоснежных плечах, волосы цвета морской глубины прилипли к вискам... Алиса до сих пор не могла поверить, что уговорила его на это.

— Ну же! — крикнула она, оборачиваясь к своему спутнику. — Или ты боишься?

— Боюсь? — Он приподнял бровь, и в этом жесте было столько человеческого, что сердце девушки дрогнуло. — Я видел рождение галактик.

— Но вот этого еще не пробовал! — Она схватила его за руку, ощутив под пальцами мурашки на его коже — или эту сладкую дрожь испытала она сама?

Их полёт вниз был стремительным, как падение звезды. Вода обняла тёплыми волнами. Когда они всплыли, Алиса откинула мокрые волосы и заливисто рассмеялась:

— Ну как?

Хранитель вытирал лицо, но не мог скрыть улыбки. Алиса уже всё поняла без слов.

— Это... не лишено очарования.

О лучшей похвале она и мечтать не смела. В душе разлилось тёплое, как солнечный зайчик на коже, осознание, что маг чувствует тоже самое. А он смотрел на нее все с той же мальчишеской искоркой, и капли на его лице сияли теперь как россыпь настоящих звезд.

— Так классно! Спасибо тебе большое! — радостно выпалила девушка, прижимая ладони к груди. Свет на его коже. Тени, повторяющие каждое движение. Поймала себя на том, что откровенно любуется, как красиво играют мышцы на груди наставника. Но не смогла отвести глаз от тёмной дорожки капель, сбегающей по его животу...

Он скользнул взглядом по ней и лишь слегка улыбнулся в ответ, но в его глазах — тех самых, что обычно отражали бесконечность — теперь горел живой, тёплый огонёк.

— Тебе спасибо, — смущенно пробормотал он, — Это была твоя идея пожелать бассейн с горками.

Алиса подплыла ближе. Два дюйма бирюзовой воды. Его плечо у её плеча. И тишина, в которой слишком громко стучит сердце.

“Он так близко… Мы почти не одеты…”

Мысль пронеслась электрическим разрядом — и сразу жар прилил к щекам. Вчера, провожая её в спальню, он заверил: переживать не о чем. Второй этаж — полностью в её распоряжении, ему туда подниматься незачем. Замки, защёлки на каждой двери и окнах. Она в полной безопасности. Он без стука и разрешения не войдёт.

Алиса тогда зачем-то уточнила:

— А где твоя спальня расположена?

Она до сих пор краснела, вспоминая его хитрую улыбку. Казалось, он едва сдержался, чтобы не спросить, с какой целью ученица интересуется подобными вещами. Но в ответ лишь деловито сообщил:

— Вход в мое личное пространство располагается на первом этаже.

— Но там ведь только кухня, гостиная и библиотека. Ты что, ляжешь спать на диване? Это ведь неудобно. И кухня с гостиной объединены — вдруг я ночью захочу попить и тебя разбужу?

— Не беспокойся, путь в мои покои лежит через второй коридор из гостиной.

— Но он же просто огибает дом и ведет обратно на кухню?

— Просто в мои личные покои не попасть без приглашения. Но если тебе что-нибудь понадобится — можешь меня позвать, я приду в любое время. Не волнуйся, ты меня не разбудишь — бессмертным не нужен сон, как и пища. На кухне полный холодильник — не стесняйся, я специально собрал там все, что ты любишь.

— Спасибо, — Алиса чувствовала, как горят уши.

Маг галантно поклонился:

— Спокойной ночи, — вежливо попрощался он, выходя из ее спальни.

— И тебе спокойной ночи, — пожелала она ему вслед.

Хранительница приняла душ и уже готовилась ко сну, когда решила перекусить. Волосы ещё не высохли, одеваться и спускаться вниз не хотелось. В одних трусиках решила заказать бутерброд с сыром у Артефакта Созидания. Нашла маску и представила свой ужин. На красивом блюде появился хлеб с хрустящей корочкой и свежим маасдамом сверху.

— Отлично. Только как я его теперь подогрею, чтобы сыр растаял? Блин, надо было сразу загадывать чуть поджаренный. Ладно, сама приготовлю. — Украшение, повинуясь приказу, превратилось в микроволновку. — А то этот ненадёжный артефакт ещё перепутает степень прожарки. Будет не чуть подтаявший, а лужа сыра на блюдце.

Алиса загрузила еду в прибор. Нажала таймер, как обычно, на две минуты. И в ту же секунду подумала: «А зачем я вообще заказала бутерброд? Это дома я любила есть хлеб с сыром, потому что больше ничего готовить не умела. А здесь-то можно пожелать что угодно! Надо было макаруны заказать. Разноцветные...»

Она в красках представила миндальное печенье всех оттенков пастели, нежные, тающие во рту... Но, открыв глаза, с ужасом обнаружила, как в её комнате идет дождь из этих самых десертов. Розовые, жёлтые, фисташковые — словно из детских грёз о сладком чуде. Уже всё было покрыто цветными кружочками, а микроволновка как-то подозрительно заискрилась, издавая тревожное гудение.

— Эй, верни всё обратно! — потребовала она у артефакта, пытаясь выключить прибор, но кнопки не реагировали, а шнура подключения к электричеству у её чудо-техники вообще не было. — Я же не это имела в виду!

Искры становились всё сильнее, превращаясь в настоящие молнии, которые с треском разрывали воздух. Запах озона смешался с ароматом миндаля. Артефакт начал вибрировать, его стенки покрылись паутиной трещин, из которых сочился ослепительный белый свет.

Сейчас всё взорвётся. Алиса в ужасе отпрянула, закрыв лицо руками.

Хлопок. Отдалённый, словно в горах, а не в метре от неё.

Открыла глаза — вокруг защитный бирюзовый полог.

А за ним настоящий кошмар: раскуроченная комната, вся залитая расплавленным сыром и миндальным печеньем.

В это мгновение на её плечи легла тяжёлая, прохладная мантия. Она обернулась, машинально запахиваясь. За её спиной стоял наставник собственной персоной. Ученица так и застыла, не в силах и слова произнести. Мысли метались в бешеном вихре, налетая друг на друга: «Как он вовремя! Ещё бы чуть-чуть... Но... Он не постучался! Дверь была заперта — и ему это не помешало войти. Я не одета, и он всё видел!.. О чём я только думаю — он же спас меня! Надо попросить прощения... Может, он мне ещё прибраться поможет?.. Надеюсь, хоть не выгонит?..»

Защитный купол растворился. Хранитель подошёл к микроволновке, выводя в воздухе заклинания. Она не отводила глаз от его обнажённого торса в мягком свете ночника. Отдав ей мантию, он остался в одних лёгких льняных брюках. Каждый мускул на спине играл, пока он чертил сложные символы. Пальцы оставляли серебристые следы, комната наполнилась бирюзовым сиянием.

Артефакт вновь превратился в маску лисы, а спальня девушки вернула свой первоначальный вид, без единого следа учинённого Алисой беспорядка. И тут же на прикроватном столике появились идеально подрумяненные бутерброды с равномерно расплавленным сыром, изящная вазочка с нежными макарунами и свежезаваренный чай, от которого поднимался душистый пар.

Маг повернулся к ученице, смерив суровым взглядом.

— Прости, что ворвался без стука, но тебе грозила опасность. Артефакт не стоит использовать неразумно. Пожалуйста, впредь будь осторожнее? — Его голос прозвучал строго. — Этим силам подвластно пространство не только внутри мира Иллюзий. На одной из кондитерских фабрик Земли могла исчезнуть крупная партия миндального печенья.

Затем он неожиданно смягчился, и в глазах появилась тревога.

— Ты не пострадала? Всё в порядке?

— Да, спасибо тебе большое, — только и успела пробормотать она, крепче заворачиваясь в его мантию.

Ткань была невероятно приятной — такой мягкой, будто сотканной из шелкового тумана, который нежно окутывает лепестки цветов перед самым рассветом. Алиса уткнулась носом в складки одежды, вдыхая его аромат — от ткани шёл запах, какой бывает на рассвете после ливня в хвойном лесу – чистый, холодный и чуть терпкий - со свежестью морского бриза и едва уловимыми нотами чего-то древнего и вечного, как потерянный сон, где время растворяется в сиянии звёздной пыли. Этот аромат опьянял, заставляя сердце биться чаще.

— Приятного аппетита, — словно ночной ветерок, прошелестел в спальне его ласковый шепот. Маг исчез так же внезапно, как и появился, оставив её одну с мыслями, разбегающимися в миллионе направлений.

И сейчас, в бассейне, глядя на него, Алиса снова почувствовала тот самый трепет, а внутри опять что-то дрогнуло. Но теперь к этим ощущениям добавилось нечто новое. Не страх и не стыд. Тепло. Он видел её дождь из печенья, когда она чуть не взорвала собственную спальню, и это не оттолкнуло его. Наоборот, казалось, приблизило.

— О чём задумалась? — его голос прозвучал совсем рядом, заставив её вздрогнуть.

— О макарунах, — честно призналась она, и они оба рассмеялись. Этот смех связал их крепче любых клятв. Слова не объединяют так, как общая нелепость.

Вода мягко очерчивала его плечи. Его взгляд сейчас казался близким, как никогда раньше. И это новое, хрупкое, ещё безымянное чувство между ними. Как первый лист лотоса на воде.

Алиса опустила взгляд, пряча улыбку в солнечных бликах. Не зная, как побороть это нахлынувшее смущение, решила продолжить светскую беседу на нейтральную тему.

— Мне казалось, тебе нравилась та тихая атмосфера скромного уюта. — Она играла пальцами в воде, и солнечный свет рисовал на запястьях мерцающие узоры. — А сейчас тут всё так изменилось...

Хранитель повернул голову, и в его глазах вспыхнула искорка насмешливого интереса.

— Как мило, что ты за меня переживаешь, — его бархатный голос обволакивал как тёплый шёлк, скользящий по коже. — Правда считаешь, что маг моего уровня не в состоянии обеспечить себе комфортное проживание? Или ты так… невзначай намекаешь, чтобы я всё-таки построил тебе отдельное жильё?

Алиса прикусила губу. Шутка? Укор? Этот странный тон окончательно сбил ее с толку.

“Неужели я опять его чем-то обидела?”

Снова эта стена, которую она только начала разбирать по кирпичику. Словно вода подо льдом. Странно. Неужели за его непроницаемой маской скрывается кто-то… настолько ранимый?

“Сейчас опять одичает и в лес убежит. Погода испортится и наш отдых в аквапарке накроется…”

Под ними проплыла стайка светящихся рыбок, их бирюзовые отблески скользили по его скулам, делая взгляд то мягче, то холоднее. Маг вздохнул и внезапно сменил тему, будто заметив её лёгкое замешательство, решил не усугублять.

— А если честно, я не настолько привязан к фасадам, — он отклонился на спину и вода окутала его, словно прозрачный плащ. — Истинные изменения… сейчас происходят не в стенах. И они мне очень нравятся.

Его губы тронула едва уловимая улыбка.

— Вечно ты говоришь загадками! — Алиса шутливо брызнула на него водой, желая развеселить, и он неожиданно рассмеялся по-настоящему, без привычной сдержанности. — Я видела, как ты улыбался на горке!

Хранитель вдруг смутился, словно мальчишка, пойманный на шалости. Отвёл взгляд, но тёплый свет в глазах скрыть не сумел.

— Знаешь, — тепло произнес маг, — я не строил дворцы не потому, что не хотел...

Алиса замерла.

— ...а потому, что некому было в них плескаться вместе со мной.

Девушка осторожно коснулась его руки. Их пальцы встретились — и его дрогнули. Совсем чуть-чуть. Но она почувствовала. И поняла: он тоже боится этих чувств. Так же, как и она.

— Теперь у тебя есть я… — ласково ответила Алиса.

И хотя ни один из них не произнес главных слов, водная гладь перед ними вдруг расцвела мерцающими лотосами — будто само пространство одобряло это многозначительное обещание. Под шёпот волн и далёких звёзд они просто были. Двое на краю реальности...

А завтра... будет новый день.

И в нем найдется место для всех невысказанных слов.

Алиса смеялась, плескалась в воде, ловила солнечные блики на коже — казалось, ничто не могло омрачить этот день. Но за этой легкостью скрывалась буря. Смех звенел как хрусталь, но выходил слишком громким, слишком звонким — как будто она пыталась заглушить им что-то внутри. В груди всё сжималось в ледяной ком.

Девушка украдкой наблюдала за своим загадочным другом. Кого пока не решалась назвать иначе даже в мыслях. Хранитель, кто одним движением ресниц мог перекраивать реальность, сейчас стоял по пояс в бирюзовой воде. Смешной и человечный. С растрепанных мокрых волос стекали капли воды, скатывались по плечам, словно сияющие звезды — ей хотелось поймать их губами. И от этого неуместного желания самой было не по себе.

Маг лишь слегка улыбнулся ей в ответ, но в его глазах — тех самых, что обычно отражали бесконечность — теперь плескалось что-то теплое и нежное.

«Как же он меняется…»

Всего час назад — богоподобное существо: безупречная осанка, взгляд, пронизывающий века, мантия, сотканная из теней далёких галактик. А теперь… простой парень. Шорты, капли на обнаженной коже, смех, заставляющий сердце ёкнуть.

Она вспомнила, как уговаривала его скатиться — ожидала отказа, насмешки, даже привычного: «Не время для игр». Но он согласился. И когда его руки обхватили её талию, Алиса почувствовала не магию, а тепло кожи, легкую дрожь в его пальцах.

«Он боялся? Или это я дрожала?»

Солнечный зайчик скользнул по его скуле, и Алиса задумалась: из чего он на самом деле? Плоть и кровь? Или иллюзия, которую он надевает, как этот купальный наряд?

«Может, всё это очередной его тест? Проверка на „достойна ли ты быть хранительницей“?»

Намеренно брызнула на него водой, наблюдая, как он морщится.

«Нет, сегодня он… настоящий. Но зачем?»

Алиса прикусила губу.

«Если он может быть таким — живым, смеющимся, — почему прячется? Зачем играл роль холодного стража?»

Она ловила на себе его взгляды и не могла понять: он тоже любуется ею, или просто размышляет о вечности.

“Что он чувствует? — гадала девушка. — Когда обнимал меня за талию... когда смеялся…”

Алиса вспомнила их первый разговор за чаепитием. Как он отказался назвать ей даже свое имя. Как сменил человеческий облик на что-то пугающее и невероятное, всем своим видом показывая "мы разные".

«Почему он так делает? Почему разрешает себе эти жесты, если потом отстраняется? То говорит "мы просто друзья", то смотрит так, будто я единственная искра в его вечной тьме.»

"Но... эти внезапные лепестки под ногами. Звёздное небо, которое он развернул над ними. Его взгляд... улыбка — нежная и спокойная, и та самоуверенная фраза: "Я не спешу..." Как будто между нами всё уже решено. Заранее. Без меня."

Она резко нырнула под воду, пытаясь охладить пылающие щёки.

«Почему он так противоречив? Неужели... просто не знает, как ко мне подступиться?»

Идея окончательно перемешала все её мысли, заставляя внутренне вздрогнуть.

“Вдруг он считает меня ребёнком?”

Ведь разница между ними была не просто в возрасте — целые эпохи, бездны могущества отделяли ученицу от бессмертного мага.

Она украдкой наблюдала, как капли воды стекают по его торсу, и тут же корила себя.

«Прекрати. Ты больше не девочка-подросток, чтобы таять от каждого взгляда. Теперь ты такая же бессмертная Хранительница на страже мироздания. Хотя…»

«Боги, как же он прекрасен!»

Девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди.

Но тут же мысль, острая, как лезвие, пронзила ее сознание:

"Даже мечтать не стоит… Он не для тебя… Ты никогда не будешь его достойна…"

Он смотрел на неё. Внимательно. С той самой хитрой и загадочной улыбкой, от которой перехватывало дыхание. И молчал. Ждал.

«С Адрианом было так легко. Симпатичный принц, в Этерии я проездом, никто не узнает. А здесь... С ним всё серьёзно. Хранитель — не просто мужчина. Он — моя вечность. Если я позволю себе ответить ему — это навсегда. А я и не готова. Не потому, что не хочу. А, наоборот, хочу слишком сильно. Это пугает...»

Сердце сжалось. Мысль об Адриане была самой болезненной.

«После моего 'общения' с принцем наставник наверняка разочаровался. Решил, что найденная юная душа недостаточно 'чиста' для его великих планов».

Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, неожиданно обрела ледяную тяжесть.

«Зачем он вообще меня выбрал? Обычную девушку. Возможно, с дурным характером. Со своими комплексами и страхами. С поступками, которые лучше не вспоминать»

Алиса резко всплыла, откинув мокрые волосы назад. Капли стекали по лицу, смешиваясь с внезапно навернувшимися предательскими слезами, которые она не хотела показывать.

"Ну и пусть. Я не буду притворяться святой. Пусть видит меня настоящую — неправильную, упрямую, иногда легкомысленную. Если я ему не подхожу — тем лучше. По крайней мере, не придётся ломать себя ради чьих-то навязанных идеалов.

И всё же...

Если так... почему он здесь? Не среди пыльных фолиантов его библиотеки, не в бесконечных странствиях по мирам на грани распада, а здесь, среди сверкающих струй воды и нашего веселого смеха?

Зачем согласился провести со мной этот день?"

Она украдкой взглянула на Хранителя. Ей нравилось, что он был рядом.

“Но, что дальше?..”

Она не знала, как себя с ним вести. Он — всемогущий маг, для которого время было всего лишь еще одним измерением. А она... даже подаренный им артефакт держала как ребёнок — неумело и с опаской.

"Мы всего лишь друзья" — его слова тогда ударили больнее, чем она ожидала.

В памяти всплыли недавние события в Этерии. Рауль, её друг, лишь постфактум написал ей: "Как у тебя дела? Тут вот Яну убили…" А влюбленный мужчина не раздумывая вытащил ее из опасного Алькантара, рискуя жизнью.

Губы Алисы дрогнули. Разве это не подло — использовать чужие чувства? Даже если вокруг твердят, что для женщины это единственный способ выжить в опасном мире сильных... она верила, что есть другой путь.

Просто быть вместе. Просто любить.

Возможно, именно поиски этого счастья и привели её сюда.

В мир Иллюзий?

К нему…

Девушка закрыла глаза, чувствуя, как теплая вода ласково обнимает её кожу.

Яркая вспышка воспоминания озарила ее сознание.

Туманный зал. Золотистые искры. И он — в роскошной мантии, словно сотканной из далеких галактик. С глазами, в которых плескалась сама вечность. И она была — другая. Взрослая. Уверенная. С лисьими ушками и девятью хвостами, что светились пламенным золотом.

«Ты очень красивая», — прошептал он тогда, краснея едва ли не до ушей. А потом её хвост коснулся его ладони — и мир взорвался фейерверком. Дикий восторг, жар, сердце в горле... И сразу — испуг и жгучий стыд.

Алиса тряхнула головой, прогоняя воспоминание. Тогда она не понимала, что произошло. Сейчас — всё осознала.

«Почему сейчас хвосты не появляются?»

Ответ пришёл сразу — горький, как желчь: потому что она сама загнала их внутрь. Истинная форма тэнко — это не магия. Это душа. Свободная и сияющая. Когда ничего не боишься. А внутри неё всё сжимается в ледяной ком. Страх быть недостаточно хорошей. Или, наоборот, обманутой. Страх, что он видит в ней лишь ребёнка, или проект, а то вовсе временную игрушку. В такой клетке ни одна лисица не распушит хвосты.

Она сжала кулаки. «Ну и ладно. Жаль, конечно, что сейчас не могу сверкать, как тогда. Но уж если ему нужна та, из туманного зала — пусть сам поможет мне её вернуть. А пока... у меня есть и другое оружие».

Алиса скользнула пальцами по краю купальника, наконец поймав на себе его взгляд — мимолётный, но такой ощутимый.

«Ну что, великий Хранитель? Одобряешь мой выбор?»

Она знала, что этот наряд — не просто ткань. Это ее заявление. Яркий, солнечный, чуть дерзкий — точь-в-точь как она сама. Не та скромная ученица, которой полагалось бы краснеть под его взглядом, а взрослая женщина, которая осмеливается показать себя.

«Так кто я тебе? Подопечная? Игрушка? Или…»

Мысли путались, как мокрые пряди волос. Она вспоминала, как вертелась перед зеркалом, меняя образ за образом. Артефакт позволял менять одежду силой мысли. И она решила создать идеальный купальник — такой, чтобы он наконец увидел в ней женщину.

Первый вариант был скромный, закрытый.

«Слишком скучно. Он и так видит меня беспомощной неумейкой».

Второй, с вышивкой драгоценными нитями, показался чрезмерно роскошным.

«Выгляжу, как его очередной артефакт. Не годится».

И, наконец, то что нужно.

Яркое, солнечное бикини с тонкими бретелями. Оно подчёркивало изящные плечи, объемное декольте, округлые бёдра — всё, что приличной ученице полагалось бы прятать под мантией.

Но вспоминая, как он обнял её на горке, как щеки вспыхнули от этого прикосновения, Алиса вдруг испугалась.

«А что, если он заметил слишком много? Если поймёт, что купальник — не просто костюм для плавания, а провокационный вызов? Приглашение в игру, где правила пишет не он?»

Она закусила губу, наблюдая, как капли стекают по его торсу.

«Или… он итак уже всё понял?»

Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, словно стала гуще, плотнее — уже не обнимала, а сдавливала.

«Но… что, если я для него всего лишь очередной проект? А он вообще не тот, за кого себя выдает? И мои сомнения, страх, выбор — всего лишь часть его продуманного плана?»

Мысль проскользнула неожиданно, заставив ее содрогнуться. Она огляделась – этот дом, эта магия, сама ее роль Хранительницы... Все это могло быть просто красивой западней. В конце концов, кто проверял его слова? Кто знает, что скрывается за маской вежливого наставника?

«Что, если это не игра… а ловушка? Красивая, с аквапарком и бликами в воде. Чтобы я забыла, кто он. Кто я. Чтобы добровольно подписалась на вечность в золотой клетке?»

"Нет! Бред… Если бы он хотел заставить меня – давно бы сделал это. Но он... осознанно предоставляет выбор. Хотя, если бы его личный интерес вообще не присутствовал, он бы не стал так переживать, испытывая муки совести, когда объяснял мне, зачем я избрана на роль Хранительницы. Скорее всего, правда и то, и другое. Мирозданию нужна защита в лице нового мага, а Хранитель... не против познакомиться со мной поближе."