Каприза для дракона

От смущения лицо Эли вспыхнуло ярким румянцем. Ей совсем не хотелось обсуждать столь деликатную тему с посторонними, тем более в присутствии мужчины. Но герцогиня ждала ответа.

– В нашем мире хранят невинность до первой брачной ночи. Это многовековая традиция, – ответила Эля, стараясь сохранить невозмутимость. И нечего этим герцогам знать, почему она до сих пор не переспала со Стасом.

Герцогиня, словно не заметив смущения девушки, продолжила:

– В нашем мире такие строгости касаются исключительно фей. Когда-то среди них свирепствовала зелёная лихорадка, передающаяся половым путём. Сколько прекрасных созданий она отправила в мир иной! Вспомнить страшно! Теперь все феи проходят ежегодные медицинские осмотры, им запрещено вступать в интимные отношения до свадьбы, менять партнёров и тем более разводиться.

– Феи? Здесь? – Эля не переставала удивляться. Загадочный Элленкроун с каждой минутой становился всё интересней.

– Разумеется! Они трудятся в теплицах Его Величества. Цветочки выращивают. Каждая фея на личным контроле короля. Гномов и эльфов вы уже видели. А ещё у нас живут тролли и демоны, – герцогиня говорила об этом так буднично, словно перечисляла сорта пирожных.

– Тролли и демоны? Как они выглядят? – изумлению Эли не было предела. – Что ещё невероятного я увижу в вашем мире?

– Вы увидите их в театре. Уверяю, тролля вы ни с кем не перепутаете, – усмехнулся герцог. – И попросите Альмиру как-нибудь поведать вам о свободных эльфийских отношениях. Но что-то мы засиделись. С гор подул ветер, становится зябко. Предлагаю вернуться в дом.

– Пожалуй, ты прав, сынок. Да и мы своей болтовнёй утомили нашу гостью. Мисс Элен, вам не помешает отдохнуть. И ещё… у меня к вам небольшая просьба. Мой сын всё же больше эльф, чем дракон. Яркое дневное солнце может негативно отразиться на его здоровье, поэтому ему не стоит выходить в сад до заката.

– Простите, я не знала, – смущённо пролепетала Эля.

– Мама, я сам пригласил мисс Элен в сад. Не стоит делать ей замечания, – возразил герцог.

– Тогда встретимся за ужином. Артур, загляни ко мне в кабинет.

***

В роскошном кабинете герцогини мать и сын были вдвоём. Для большей конфиденциальности Альмира плотно прикрыла дверь. Мать казалась встревоженной. Артур же, наоборот, излучал ледяное спокойствие. Казалось, разговор с матерью тяготил его, и он с нетерпением ждал возможности покинуть кабинет.

– Дорогой, нам необходимо серьёзно поговорить.

– О чём?

– Меня беспокоит эта чужестранка.

– Не разделяю твоих тревог. Обычная девушка из другого мира. Выбрось из головы.

– Я не могу прочувствовать её до конца… Словно её окутывает некая защита… И… та вещь, что она прячет в кармане… от неё исходит нестерпимая боль. Меня будто кипятком ошпарили. До сих пор пальцы жжёт. Не просто так она здесь оказалась.

– Не говори глупостей. Я ничего не чувствую. Уверяю тебя, от неё не исходит никакой опасности. Как только она выполнит обещанное, я тут же открою портал.

– Эта девушка мне не нравится. Отправь её домой как можно скорее. Она задаёт слишком много вопросов.

– Мама, ты патологически мнительна. Она просто любопытна. И… достаточно привлекательна, стоит признать.

– Здесь я с тобой, дорогой, пожалуй, соглашусь, она очень красива. Красивая, здоровая самка. Такие редко встречаются.

– И когда это ты так глубоко изучила состояние её здоровья? – с иронией поинтересовался Артур.

– Ещё в клинике.

– Ну хорошо. Давай вместе порадуемся за неё, и, как только я добьюсь расположения Мелены, забудем о её существовании.

– Дорогой, открой глаза на мир, – с сочувствием произнесла Альмира, бросив на сына полный печали взгляд. – Вокруг тебя могут виться толпы красивых девушек. Не понимаю, зачем тебе эта отвратительная Мелена? Зачем тебе сейчас дети? Ты молод, красив, богат. Живи для себя. Жизнь дана для наслаждения.

– Я не люблю, когда мне перечат, – отрезал Артур. – Давай больше не будем возвращаться к этой теме. И оставь Элен в покое. С ней я разберусь сам.

– Понравилась красивая простолюдинка? Хочешь с ней переспать? Снять сливки? – вкрадчиво проговорила Альмира, в её глазах мелькнул недобрый огонёк.

Вместо ответа Артур бросил на мать испепеляющий взгляд и, резко развернувшись, вышел из кабинета.

"Похоже, моего сыночка девка зацепила. Ну что ж, пусть развлечётся по полной. Я превращу его в похотливого самца. Чтобы из своей спальни не вылезал и не совал нос в мои дела. А если девка его погубит? Что ж, тогда единственной наследницей состояния герцогов Оленбергских стану я", – размышляла Альмира, оставшись в одиночестве. Прекрасное лицо эльфийки исказила дьявольская ухмылка, ноздри раздувались в предвкушении скорого осуществления её коварного плана. Довольная своей задумкой, Альмира откинулась на спинку кресла и разразилась зловещим смехом.

***

В это же время Элеонора лежала на кровати в своей комнате и анализировала события близившегося к концу дня. В её ладони покоился артефакт, холодный и загадочный.

"Какие ты хранишь секреты, железка? – шептала она, обращаясь к бездушному предмету. – Как бы мне узнать? Ну и что же я сегодня выяснила? Да, собственно, ничего. Герцог от злости чуть не превратился в дракона. Только после обеда удалось его хоть немного разговорить. Интересно, он умеет извергать пламя? Герцогиня с начальными проявлениями энцефалопатии. Никаких приличий… Далась ей моя девственность… Сына постоянно нахваливает, какой он у неё расчудесный. Неудивительно, что при такой мамаше он носит не корону, а нимб над головой! На следующей неделе выход в свет. Буду строить глазки герцогу, если он того желает. И скорее бы весь этот спектакль закончился! Я хочу домой! Тётя Алла, наверное, уже подняла на ноги полицию. Да и Стас, бедняга, места себе не находит. Договорились о встрече, а я исчезла, словно призрак. Не забыть бы, где растёт дерево с магическими фруктами. Каждый день буду есть его плоды. Может, во мне проснутся папины гены и помогут выбраться отсюда? Я готова улететь хоть на метле из этого дома! Что я могу ещё сделать? Нужно поговорить с гномами. Амалия, похоже, недолюбливает герцога. Возможно, от неё я получу больше информации об отце? А вдруг здесь остались мои родственники?"

От неожиданно осенившей мысли Эля подпрыгнула в кровати: "Определённо, гномы мне всё расскажут!"

***

Ужин прошёл в заведённом порядке, можно сказать, с традиционными церемониями. Артур галантно помог Эле занять своё место за столом. Гномики безмолвно сновали вокруг, старательно прислуживая. После ужина все переместились в кабинет герцогини.

Альмира, разливая по тонким чашкам душистый травяной отвар, первой нарушила молчание:

– Артур, мне кажется, наша гостья томится от скуки. Что интересного происходит в культурной жизни нашего города?

– Выставка современной живописи, – отрезал герцог с ледяным спокойствием.

– Прекрасно! Почему бы вам с мисс Элен не посетить её?

– Мисс Элен, как вы относитесь к живописи? Особенно к современной? – спросил Артур с нарочитой небрежностью, всем своим видом выказывая надежду на отрицательный ответ.

– Артур, не стоит делать такое кислое лицо, – упрекнула его Альмира. – То, что тебе чуждо понимание современного искусства, не даёт тебе права навязывать своё мнение другим. Уверена, мисс Элен, как любая воспитанная девушка, будет рада посетить вернисаж.

– Почему бы и нет, – согласилась Элеонора, желая досадить герцогу.

Артур скривился, словно от зубной боли. Хмурый вид герцога и желание проучить высокомерного сноба, посмевшего назвать её плебейкой, подействовали на Элю как катализатор.

– Миледи, я буду несказанно рада посетить столь замечательную выставку! Я считаю, необходимо идти в ногу со временем. Каждый художник имеет право на самовыражение, – вдохновенно произнесла Элеонора, не сводя глаз с герцога. Чем больше она расхваливала авангардистов, тем мрачнее становился герцог.

– Хорошо, я сдаюсь, – наконец пробурчал Артур, с видом приговорённого к каторге.

– Вот и чудесно! Мисс Элен, завтрашний вернисаж – это ваше первое знакомство с нашим высшим обществом. Вы должны выглядеть безупречно! Я дам распоряжения Амалии, чтобы она помогла вам с причёской и макияжем.

– Миледи, я вполне могу справиться сама, – попыталась возразить Эля.

Но Альмира была непреклонна. Она театрально приложила руки к вискам и манерно произнесла:

– Нет! Нет! Нет! У каждого из нас есть своя цель, и мы должны помогать друг другу в её скорейшем достижении. Поэтому прошу вас, позвольте мне проявить заботу.

Возражать было бесполезно. Эля допила свой травяной отвар и, пожелав всем спокойной ночи, поспешила удалиться в свои покои.

Как и накануне, она с удовольствием погрузилась в ароматную ванну. Завернувшись в мягкое, тёплое полотенце, она вышла в спальню. Взгляд невольно упал на коробки из магазина нижнего белья.

"Ну и что там мне положили? "Накидайте на ваш вкус!" – передразнила Эля герцога, вспомнив его слова.

В одной из коробок, среди шёлковых кружев, обнаружился тот самый чёрный комплект, от которого, по уверениям продавщицы, герцог должен был брызгать слюной. В другой – белоснежный пеньюар и ночная сорочка.

"Отличный выбор! В этом хотя бы можно спать!" – обрадовалась Эля, вынимая из коробки сорочку. Ткань оказалась невероятно нежной и шелковистой. Не раздумывая, она накинула её на себя. Лиф был выполнен из тончайшего кружева, словно сотканного из лунного света.

Желая полюбоваться собой в обновке, девушка подошла к большому зеркалу в гардеробной. Длинные каштановые волосы волнами ниспадали на плечи, большие голубые глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели с любопытством, слегка пухлые губы тронула улыбка.

"Хороша я, хороша!" – Эля осталась довольна своим отражением. Взгляд скользнул вниз. Сквозь тонкое кружево сорочки просвечивали розовые соски.

"Видимо, это тоже предназначено для соблазнения герцога!" – она невольно рассмеялась. В воображении возник герцог Оленбергский в образе персидского шаха с тюрбаном на голове и приклеенной чёрной бородой, развалившегося на диване среди полосатых подушек в засаленном халате с пятнами от винограда. Герцог хлопал в ладоши и приговаривал: "Танцуй, дэвочка! Вах! Павэрнись сваимы пэрсиками!"

"Ну, раз уж другой альтернативы нет, буду спать в сорочке для борделя", – усмехнулась Эля. Она вернулась в спальню и легла в постель. Почему-то сегодня сон долго не приходил. Вспоминался дом, друзья, учёба в университете и, конечно же, Стас. В окно светила Луна, такая же, как и в её мире. Эле казалось, что светлые и тёмные пятна на поверхности Луны складываются в лицо смеющегося человека. Где-то за полночь веки стали тяжелеть, очертания предметов расплываться. Эля наконец уснула.

Глава 5

Третий день пребывания Эли в доме герцогов Оленбергских так же начался с неизменным появлением Амалии с серебряным подносом, уставленным завтраком.

– Доброе утро, Амалия! Неужели я снова проспала? – сонно пробормотала Эля, утопая в перинах.

– Доброе утро, мисс Элен! Мне кажется, хозяева не слишком опечалены вашим отсутствием за столом. Они спешно проглотили свой завтрак и отбыли по своим делам, наказав вас не тревожить.

– Ну и прекрасно! – Эля с энтузиазмом принялась за еду. – Амалия, я видела в кабинете герцога портрет Великого мага Радимира. История его исчезновения такая грустная… Аж до слёз… Не расскажешь ли мне что-нибудь о нём? Не хочу отвлекать герцогов от дел.

И гномичка, словно раскрывая старинную книгу, начала свой удивительный рассказ. Эля слушала, затаив дыхание, лишь изредка прерывая повествование короткими вопросами.

– Мама рассказывала, что Великий маг, подобно герцогу, был аристократом. Но он избегал светской суеты, редко появляясь на балах и приёмах, разве что по крайней необходимости. Хотя титул графа он получил по праву рождения.

– Как интересно! Что ещё тебе известно?

– Дар Великому магу передался по наследству от родителей. С герцогом Эдуардом Оленбергским они дружили с юных лет, со школьной скамьи. После их пути на время разошлись: герцог отправился в "Высшую Академию Драконов", а Радимир, как истинный эльф, – в "Академию Магии и Целительства". По завершении обучения дружба возобновилась. Мама говорила, что именно Радимир познакомил Эдуарда с Альмирой. Шептались, будто сам он был тайно влюблён в неё, но она предпочла герцога. А после гибели Эдуарда и отказа Альмиры стать его женой он окончательно отдалился от света и бесследно исчез. Говорят, в ночь перед его исчезновением в горах бушевала гроза. Вот, собственно, и всё, что мне известно.

– Какая печальная история… Амалия, а почему герцогиня не вышла за Радимира? Если они оба эльфы, почему им не быть вместе?

В глазах Амалии мелькнул озорной огонёк, или, по крайней мере, так показалось Эле.

– Мисс Элен, только поклянитесь, что никому не расскажите! – прошептала гномичка.

– Клянусь! – заинтригованно ответила Эля в тон ей.

Амалия, ещё сильнее понизив голос, продолжала:

– Герцоги Оленбергские не просто богаты, а очень-очень богаты. Они сами до конца не могут оценить своё состояние. Более того, их род – один из самых древних и почитаемых в Элленкроуне. Поэтому, когда Эдуард сделал предложение Альмире, понятно, что она согласилась. К тому же, по слухам, Эдуард был необычайно хорош собой. Да и в любовных утехах драконам нет равных. Вы сами убедитесь в этом, когда станете женой герцога.

– Амалия, не вгоняй меня в краску, мы только присматриваемся друг к другу, – деликатно ответила Эля, не желая раскрывать гномичке истинную причину своего пребывания в доме герцогов.

– Мисс Элен, не скромничайте! У вас есть все шансы стать герцогиней Оленбергской! Драконы падки на всё красивое. Правда, в герцоге, по мнению его мамы, больше эльфийского, чем драконьего. Но это не так важно. Вы вон какая красотка! Да и дорогих нарядов герцог вам накупил. Ухаживает за вами. Старается понравиться.

"Неожиданная перспектива – стать женой летающей ящерицы!" – промелькнуло в голове у Эли. Заметив неуёмное желание гномички поболтать ещё, Эля спросила: – Амалия, говорят, что мой жених пытался ухаживать за какой-то драконицей. Тебе что-нибудь об этом известно?

– Да забудьте вы о ней! Мисс Элен, она и в подмётки вам не годится! Мисс Мелена не так красива, как вы. Да и умом не блещет. Единственное её преимущество перед вами в том, что она – драконица.

– И в чём же заключается это преимущество?

– Мисс Элен, ну вы совсем как дитя малое! Неужели вам никогда об этом не рассказывали?

– Да как-то мы пропустили эту тему. И перспектива брака с герцогом… очень неожиданно возникла.

– Неудивительно! Вас, эльфов, сложно уговорить на заключение семейного союза. Вам труднее выносить беременность от дракона из-за постоянной тошноты. А ещё во время беременности драконом эльфийка, если её сильно разозлить, в ярости может извергать пламя. Да и после родов нужно три-четыре года на восстановление для следующей беременности. Поэтому эльфийки нечасто соглашаются на браки с драконами. Многие вообще предпочитают свободные отношения. Организм драконицы крепче, поэтому они переносят беременность легко и чаще рожают. Вот и все отличия.

Эля почувствовала усталость от потока информации, большая часть которой казалась ей бесполезной. Ей захотелось побыть в тишине.

– Амалия, во сколько мы начнём заниматься причёской?

– Думаю, около часа дня, чтобы всё успеть.

– Прекрасно, благодарю! Я хотела бы немного отдохнуть после завтрака. Передай мою признательность повару. Всё было, как всегда, восхитительно!

Амалия почтительно присела в реверансе, собрала грязную посуду и покинула покои Эли. Оставшись одна, Эля снова юркнула под одеяло. Подниматься совершенно не хотелось. Полученная информация путалась в её голове: "Папа в добавок ещё и граф… Что ни день, то открытие! И что она вкладывала в понятие "свободных отношений"? Ничего не понимаю. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Где-то завалялась "Анатомия эльфов". Книга, твой час настал!"

***

Около часу дня, как и обещала, Амалия принялась колдовать над обликом Эли, готовя её к вернисажу. Словно художница, она распустила волну роскошных волос и принялась их усмирять, насыщая пряди душистым зельем. Пальцы гномички творили чудеса, создавая причёску, которой позавидовал бы ни один модный стилист. Затем пришло время макияжа, и тут Амалия, изучив спешно приобретённые герцогом красивые коробочки, не удержалась от ворчания. Как? Ну как можно было купить эту помаду, совершенно чуждую нежному тону кожи мисс Элен? Она поклялась, что впредь лично будет сопровождать мисс Элен в походах по магазинам. В конечном итоге гномичка нашла что-то более-менее удовлетворяющее её взыскательный вкус.

Завершающим штрихом стало то самое злополучное жёлтое платье, добытое вчера в муках шопинга.

– Ну, что сказать… весьма неплохо! – резюмировала Эля, с удовольствием разглядывая своё отражение.

Амалия тем временем извлекла из коробки пару туфель. Изящные, из тончайшей алой кожи, с высокими тонкими каблуками – они вызвали у Эли бурю противоречивых чувств: восторг искусной работой мастера и животный страх перед грядущей пыткой. С предчувствием остаться без ног после посещения вернисажа, Эля надела их. Несколько неуверенных шагов по комнате лишь подтвердили опасения: "Кто вообще придумал каблуки? Инквизиция отдыхает!"

В этот момент, деликатно постучавшись, в комнату вошёл герцог. Увидев Элеонору, облачённую в выбранное им платье, с искусно уложенными волосами и лёгким макияжем, он не смог сдержать улыбки. Казалось, Артур остался доволен результатом.

– Добрый день, мисс Элен!

– Добрый день, милорд!

"Что-то он смотрит на меня как-то… иначе. Не как обычно. Ах, да! Он же банкир. В уме подсчитывает, в какую сумму я ему обошлась", – с иронией отметила Эля.

– Вы прекрасно выглядите. Мне ещё больше льстит мысль о том, что я посещу вернисаж в сопровождении столь очаровательной девушки.

– Все благодаря вашим щедрым инвестициям. Думаю, зря я сорвала бирку со стоимостью платья. Нужно было идти с ней, – колко парировала Эля в ответ на его слащавый комплимент.

Артур заметно смутился. После короткой паузы, с оттенком холода в голосе, он произнёс:

– Я вижу, вы готовы к посещению выставки. Предлагаю переместиться порталом.

– Как скажите, милорд. Точнее, мой работодатель, – съязвила Эля, от чего герцог нахмурился ещё сильнее.

Девушка сделала ещё пару шагов по комнате. Артур с неподдельным интересом наблюдал за её походкой.

– Милорд, не смотрите на меня так пристально! Вы меня смущаете!

– Мисс Элен, а вас не смущает, что вы прыгаете, как кузнечик?

От такой прямоты у Эли перехватило дыхание. Она бросила испепеляющий взгляд в сторону усмехающегося герцога.

– Как мне нравится, так и хожу! – с вызовом бросила она.

– Мисс Элен, не стоит сердиться. Я не сказал ничего обидного. Вы впервые надели каблуки?

– Если честно, да. Я предпочитаю спортивную обувь на плоской подошве, – уже более примирительно произнесла Эля.

– Хорошо, тогда наденьте сегодня туфли с более низким каблуком. Но в ближайшие дни постарайтесь привыкнуть к этим. Вам предстоит не только ходить в них, но и танцевать.

– Это выше моих сил! Я не смогу!

– Кстати, вы вообще умеете танцевать? Если поступит приглашение на бал, вам придётся меня сопровождать. Мне будет приятно танцевать с такой очаровательной партнёршей.

"Даже так! Эскорт-услуги! Сейчас я тебе покажу, как я танцую!" – промелькнула озорная мысль в её голове.

Эля согнула руки в локтях, левую руку прижала к груди, а правую кокетливо поднесла к щеке и, притоптывая, мелкими шажками двинулась вбок, изображая движения русских народных танцев. При этом она громко, с чувством, затянула: "Во саду ли, в огороде бегала милиция. Поднимайте, девки, юбки, будет…"

– Всё! Вполне достаточно, мисс Элен! Одно из двух: либо вы, как обычно, издеваетесь, либо абсолютно не умеете танцевать! – прервал её герцог, с трудом сдерживая смех. – Завтра займёмся уроками танцев. А сейчас переобуйтесь, пока я строю портал.

***

В картинной галерее, расположенной в двух шагах от королевского дворца, царила атмосфера вычурной суеты. Выставка современной живописи привлекала немало посетителей, но Эле казалось, что большинство дам явились сюда не столько ради искусства, сколько ради демонстрации своих нарядов, следуя негласному девизу: "На других посмотреть и себя показать!"

Герцог, галантным жестом предложив Эле руку, склонился к ней и прошептал: "Больше достоинства! Вас изучают с нескрываемым любопытством дамы. Будем медленно, с видом знатоков, перемещаться от полотна к полотну, и делать вид что внимательно рассматриваем эту… мазню".

Уже у первой картины Эля поняла, что имел в виду герцог под словом "мазня". Это было нечто из ряда вон выходящее! В центре синего треугольника зиял глаз, на нижнем веке которого алела подозрительная припухлость. Тут же молодым доктором был сформулирован окончательный клинический диагноз: "Ячмень! Острая стадия!" Стало весело.

Следующее полотно представляло собой нечто ещё более абстрактное – на чёрном фоне расплывались два полупрозрачных существа. "Битва амёб!" – моментально окрестила Эля этот шедевр, вспомнив незабвенного преподавателя биологии, который, страдая от незнания латинских дифтонгов, читал по буквам "энтомаёба" вместо благозвучного "энтамёба гистолитика". Герцог нетерпеливо тянул её к следующему экспонату.

– Милорд, позвольте мне ещё немного насладиться созерцанием этого шедевра. Согласитесь, она великолепна, – решила позлить герцога Элеонора.

Артур, с выражением крайнего страдания на лице, бросил взгляд на картину, затем на Элю, и снова на картину.

– Хорошо, как скажете. Будем наслаждаться до тошноты. Что же вас так пленило в этом творении?

– Мне кажется, художник своим творчеством пытается донести до зрителя мысль о том, что параллельно с нашим миром существует мир простейших, у которых, как и у нас, есть свои заботы и проблемы.

– Удивительно! Вам нужно не врачом работать, а искусствоведом. А что вы тогда скажете об этой замечательной картине? – спросил Артур, подводя Элю к очередному шедевру. На картине была изображена рука, торчащая из земли. Складывалось впечатление, что художник тщательно прорисовал четыре пальца, а про пятый забыл и дорисовывал его впопыхах.

– Весьма оригинальная творческая находка. Рука зомби, рвущаяся к свободе, или "На свободу с чистой совестью".

– Мисс Элен, пойдёмте в буфет! Мне необходимо подкрепиться, прежде чем мы продолжим осмотр этой… выставки, – взмолился герцог.

– Милорд, так быстро? Мы же увидели всего три картины!

– Глазам нужен отдых, иначе мы рискуем получить искажённое представление об остальных шедеврах современного искусства.

– Ну что ж, в буфет, так в буфет…

В буфете герцог выбрал уютный столик у окна, украшенный изящной вазочкой с мелкими белыми цветами, похожими на ромашки, но с сиреневой сердцевиной. Артур заказал травяной отвар и пару десертов для себя и Эли. Пока они ждали заказ, к их столику подошёл высокий мужчина, примерно возраста герцога, с коротко подстриженными тёмно-серыми волосами. Эле показалось, что в его облике есть что-то общее с герцогом.

– Артур! Привет, старина! Как давно я тебя не видел!

Герцог вскочил из-за стола, явно обрадованный неожиданной встречей, и по-дружески обнял незнакомца.

– Герман! Рад тебя видеть! Где пропадал?

– Занимался делами государственной важности, – загадочно ответил Герман. – А что за очаровательная незнакомка рядом с тобой? Приятно видеть, что ты, наконец, не один.

– Мисс Элен, позвольте представить вам моего… – герцог на мгновение задумался, – лучшего друга, Германа. Мы вместе учились. Герман, это мисс Элен, дочь давней подруги Альмиры и наша гостья.

Герман удивлённо вскинул брови. Мужчины обменялись странными, как показалось Эле, взглядами, после чего Герман продолжил:

– Мисс Элен, очень приятно познакомиться! Артур немного скромничает. Мы не просто вместе учились, но и жили, скажем так… – Герман задумался, какое слово лучше подойдёт для обозначения королевского дворца, – в общежитии, в соседних комнатах, вместе… как бы это благозвучней сказать… куролесили.

– Но потом нам вместе и доставалось, – добавил Артур. – Особенно от твоего отца!

– Но тебе от отца всегда доставалось меньше. Я так понимаю, твоя очаровательная спутница – эльфийка?

– Безусловно, Герман, не будет же моя достопочтенная мать дружить с драконицей, – Эле послышались весёлые нотки в голосе герцога.

– Тогда ответь мне на один вопрос, мой дорогой друг, почему ты не в традиционном эльфийском наряде? Где твои сандалии? Неужели ты в этом облачении собираешься покорить сердце такой красавицы?

– Эпиляцию ног не успел сделать, – с ухмылкой буркнул герцог, – но давай в присутствии девушки не будем обсуждать такие пикантные подробности.