Матаги

– А почему архангелам?

– Да не хочу я смотреть на то, как вы состаритесь.

– Стоп.– Прервала Филомена.– Я ещё не дала согласия. Пока у меня хвост, жить нам нигде нормально не дадут. Даже тут. Так что ищем информацию про нефилима, и отправляемся на его поиски. Вам ясно, или повторить?

– Ясно.– С улыбкой произнёс юноша.

Город был воистину огромен. Если бы они решились обойти его весь, то это заняло бы намного больше, чем два дня. В первую очередь было решено направиться в лепесток чародеев. Это был самый малый, но самый удивительный лепесток. Дома тут были выше крепостных стен, и больше походили на башни драконов из старых сказок. Казалось, что вот- вот из какого- нибудь окна выглянет принцесса, и начнёт звать отважного рыцаря на помощь. Тут почти не было северных магов, так как в окрестностях почти не водились опасные животные, а тех, что и заходили, время от времени, из соседних регионов, сразу же становились добычей местных охотников, что содержались за счёт казны. Один из магов, старый и сгорбленный, но безбородый, узнал Филомену и сразу же позвал её:

– Филомена, ты ли это!? А ну заворачивай ко мне!

– Сонград?! Ты всё ещё жив?!

– Я ещё и тебя переживу!

– Ты ведь стариком был ещё тогда, когда я была мелкой девчонкой! Рэналф, знакомься, это Сонград. Сонград был единственный человек, которого принимало моё племя.

– Рад знакомству.– Рэналф протянул руку.

– Взаимно.– Сказал старик, пожимая руку юноши.– Я вот понять не могу.– Он обратился к ламие.– Вроде на лицо зрелый мужчина, а энергия юнца.

– А он и есть юнец.– Произнёс Юдард.– Правда, самый старый юнец, в этом междумирье.

– Мне шестнадцать. Уже шестнадцать.

– Дитятко,– маг вновь обратился к Филомене,– молодого мясца захотелось?

– Не вгоняй меня в краску.– Сказала ламия, опуская глаза и пряча румянец на щеках.– Да и помниться, ты сам, чуть ли не каждый год, с новой молодой девицей ходишь.

– То было тогда, когда мне было чуть больше шестидесяти. С тех пор многое поменялось.

– Хочешь сказать, что та молодая девчушка не спит с тобой?

– К моему великому сожалению, нет. Она ученица.

– Да ну?! Ты решил ученицу взять?! Не ученика!?

– Да.

– А как же: «Бабе не должно магию своими ручонками касаться»?

– Знаешь, если потенциал большой, то должно. Да вы проходите, точнее проползайте.

В доме чародея было чисто и опрятно. Как позже выяснилось, это была заслуга Марты, ученицы. Она взяла на себя не только обязанности ученика, но и домработницы. На вид ей было лет пятнадцать, если не меньше, волосы короткие, неопрятно постриженные, цвет их был тёмно- русый. Она была худощавой и слабой на вид. Черты лица были острыми, а нос длинным и с горбинкой. Картину дополняли большие, оттопыренные уши, что выпирали из под волос. Когда она несла поднос с чайными чашками и чайником, то казалось, что он вот- вот выпадет из её тонких, слабеньких ручек. Марта подала чай, а точнее то, что старик назвал чаем. На самом деле это был лишь сбор трав, что росли за городом. Маг начал расспрашивать:

– Зачем в Хотан пожаловали?

– Помнишь, ты рассказывал о нефилиме, что мог полулюдей превращать в людей?

– Только не говори мне, дитя, что ты собралась себе ноги сделать.

– Собралась. Мы хотим, с Рэналфом, нормальной жизни.

– Мне ты нравишься и с хвостом.– Сказал Рэналф.

– Ты не обращай на него внимания.– Ламия покосилась на юношу.– Он слишком наивно мыслит.

– Странно, парень, ты спутницу жизни выбрал. Надо выбирать покладистых, чтоб слушалась.

– Тогда это будет служанка, а не спутница жизни. Жена должна быть с характером, а иначе, зачем тогда жениться то?

– Мы отвлеклись.– Прервала рассуждения ламия.– Ты знаешь, где искать этого мага?

– А як же, знаю. Только вот хочу тебя отсоветовать. Если хочешь спокойной жизни, то давай я вас перенесу в какое- нибудь другое междумирье, где к вам будут относиться нормально.

– Мне нужны ноги.– Резко сказала Филомена.– Взгляни на мой хвост! Любая ламия, в любом междумирье, захочет от такого избавиться!

– Филочка…– Парень положил руку на плечо любимой.– Успокойся.

– Тогда, может, попросишь кого другого просто изменить цвет хвоста?– Настаивал Сонград.– Только прошу, не обращайся к этому нефилиму.

– Почему ты против этого?

– Он за свои услуги просит слишком высокую награду.

– Я готова заплатить!

– Такую цену никто заплатить не в силах. Одумайся.

– Где он живёт!

– В Бактирии.

– Город какой?– Спросил юноша.

– Сиркаптрий.

– Спасибо тебе, старец.

– Мы уходим.– Сказала ламия.

На выходе Рэналфа окликнула Марта, и прошептала ему на ухо: «Нефилим затребует жизни того, кто влюблён в объект его работы, или того, в кого влюблён сам объект».

– Что тебе сказала девица?– Спросила Филомена, когда они уже покинули лепесток.

– Мол, чтобы мы были осторожны.– Соврал юноша.

– А ты ей приглянулся.

– А и фиг с ней. У меня есть любимая.

Ламия лишь улыбнулась в ответ.

– Куда дальше?– Спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

– В гостиницу.

– О, а тут есть смешанные гостиницы?

От осознания того, что она об этом не подумала, ламия остановилась.

– А ведь точно.– Тихо сказала она.– Тут нет смешанных гостиниц.

– А меня пустят в одну гостиницу с ламиями?– Не растерявшись, спросил Рэналф.

– Впустить- то, впустят. Есть одна загвоздка. Они не приспособлены для людей. Да и меня навряд ли впустят. Всё из- за хвоста.

– Не уж- то это так важно? Это ведь всего лишь цвет хвоста.

– И это говорит мне представитель расы, которая две сотни лет назад устроила войну из- за формы ушей жителей разных регионов? Да, для ламий цвет хвоста очень важен.

– И что означает твой? Почему чёрный цвет вы не любите?

– Чёрный хвост либо у диких ламий, либо так проклинают предателей.– Филомена посмотрела на свой хвост.– Теперь ясно?

– Это тебя прокляли из- за того, что ты покинула племя?

– Из- за проклятия некоторые чешуйки на моём хвосте цвета пепла. А остальной хвост чёрный, из- за того, что я происхожу от диких ламий. Меня не пустят по этим двум причинам. Я проклята и я из диких. Так что будем проситься в человеческую.

– А в человеческую тебя пустят?

– Без понятия.

Они были в этот вечер во многих гостиницах и постоялых дворах. Но во всех либо им отказывали, либо предлагали ламие спать в сарае, с чем был не согласен Рэналф. На выходе из очередной гостиницы их встретил парень ламия, которого видел юноша, когда входил в город.

– Не можете найти ночлег?– Спросил он.

– А вам какое дело?– Вместо ответа спросил парень.

– Что стало с вашими манерами? А может, их и не было?

– Это говорит мне тот, кто презрительно фыркал, при виде моей любимой?

– Так вы не сравнивайте. То другое. Разве могу я, Нумерий, при всех не выказать презрения? Учитывая моё происхождение, у меня не было другого варианта. Простите госпожа Филомена.

– Разве я называла вам своё имя?

– Мне, нет. Другим, да.

– Зачем пожаловали?– Спросил юноша.

– Продайте мне божественный меч.

– С чего вы взяли, что он божественный?

– Так ведь символы младших богов. Только я не знаю, кому конкретно он принадлежал.

– Меч не продаётся.– Сказала ламия.

– Вы подумайте.

– Зачем он вам?– Спросил Рэналф.

– Я люблю коллекционировать древние артефакты. У меня уже есть лук Ах- Пуча, щит Сусаноо, шлем Куклькана и меч Рафаила. Так что я бы хотел пополнить коллекцию.

– У вас уже есть один древний меч. Так что – нет.

– Не надо отказывать. Вы ведь покинете этот город. А за воротами стражи нет.

– Так ты хочешь отбить у нас меч?

– А мы перешли на ты?

– Как только ты начал угрожать.

– Не надо думать, что ты, справишься со мной, юнец. Я таких как ты армиями выкашивал.

– Сомневаюсь.

– У вас время до завтрашнего утра обдумать моё предложение. Плачу сто золотых. Хватит на долгое время. Если захотите жить спокойно.

– Иди ты…– Начал юноша, но Нумерий его прервал.

– Вы не торопитесь. Обдумайте. Удачи, в поиске ночлега.

Нумерий пополз дальше по улице, а юноша и ламия остались у входа.

– Куда пойдём?– Спросил Рэналф, глядя в след коллекционеру.

– Не знаю.– Филомена устало опустила голову.– У меня больше нет вариантов.

– К старику может?

– Мы ведь в соре.

– У тебя появились другие варианты?

– Нет.

– Тогда идём, то есть в путь.

Маг принял их без лишних вопросов. Казалось, что он и позабыл о ссоре. Узнав о случившемся, Сонград отправил крыс с посланиями к своим друзьям.

– Крыс?– Спросила Аземи.– Почему крыс?

– В разных междумирьях использовали разных животных. Ну а тут именно маги использовали крыс. Остальные жители этого междумирья использовали дрессированных ласточек.– Санд посмотрел на выплывающий из- за горизонта город- дворец императора.– Я, пожалуй, продолжу. Ни одна крыса не вернулась. На улице начало светать. Сквозь щель в оконных ставнях маг увидел нескольких ламий, приближающихся к его башне.

– Марта.– Позвал он свою ученицу.

– Да?

– Буди гостей. Пусть торопятся. И собери всё самое для тебя необходимое. И возьми мои книги.

– Зачем?

– Торопись! Пришла пора расстаться.

Сонград начал разминать руки и ноги. Проходя мимо зеркала из меди, он с грустью в глазах улыбнулся. Дойдя до огромного, дубового шкафа, он сделал глубокий вдох. Сонград запрещал Марте открывать этот шкаф. Он взял из шкафа три своих заколдованных клинка, непонятный сундучок, что был чуть больше двух ладоней в длину и старую книгу, о которой до этого он не рассказывал ученице. Теперь шкаф был пуст. Маг описал лезвием клинка в воздухе круг. Данное действие сопровождалось треском в суставах.

– Слишком давно.– Произнёс он, подойдя к столу.

Руки его начали трястись, а ноги подкашиваться. Сонград сжал кулаки со всей своей силы.

– Но ничего.– Он улыбнулся.– Одного- двух, я отправлю в Аккалу.

В комнату вошли Рэналф и Филомена.

– Что такое?!– Спросила ламия, видя состояние старика.

– Марта отведёт вас в конюшню, там вы возьмёте фургон с лошадьми. Вот вам мой перстень,– он протянул перстень юноше,– чтобы на таможне не возникло лишних проблем. Просто отдадите его начальнику южного сектора со словами: «Прощальный подарок Сонграда». Он поймёт. Возьмите с собой Марту. Увезите её как можно дальше отсюда. Сберегите её, или отправьте в Такамагахару. Там есть те, кто её сбережёт. Да где она возится!– Он крикнул в проём.– Марта! Всё, времени нет! Рэналф поможет тебе спустить вниз всё, что ты успела собрать! Рэналф, бегом!

Рэналф и Марта быстро спустили четыре деревянных баула в фургон. К этому времени ламия запрягла двух лошадей в фургон. Маг закончил читать усиливающие заклятия. Он спустился в конюшню и стал прощаться с ученицей.

– Марта. Береги себя. Пусть отец твой простит меня из Аккалы. А впрочем, я и сам его скоро навещу. Эй, не надо плакать.– Он обнял девчонку.– Смерть ждёт каждого. А мне уже прогулы стали ставить на кладбище. Я отдам тебе мою книгу магии, что писал все последние годы и оружие. Но не применяй их без крайней необходимости. Ну, пора. Торопитесь.

Старик больше не выглядел немощным. Напротив, он был полон сил. Спина больше не была сгорбленной, руки более не казались стариковскими. Он отдал два клинка, книгу и сундучок ученице и развернулся. Марта вцепилась в него и не отпускала.

– Марта, дитя, пора прощаться. Нет времени на сентиментальности.

Он силой разжал руки девочки. По щеке мага пробежала слеза. Марта не переставала плакать.

– Рэналф, забери её!– Его нижняя губа затряслась.

Сонград почувствовал, что ученицу оттащили, и пошёл вперёд. Фургон выехал на улицу, где к нему сразу бросились ламии. Путь к фургону преградила появившаяся стена огня. Все посмотрели на место, откуда прилетело заклятие. Маг начал вращать мечёом, выписывая девятку, попутно читая что- то на странном шипящем языке. Ламии замерли, а фургон помчался по улицам. Последние, что увидела Марта, пока они не скрылись за поворотом, было то, что сразу два воина ламии бросились на мага, а маг на них. Улицу озарили поочерёдно несколько огненных вспышек. Никто из жителей не выходил на шум, стража не появлялась, а фургон на всём скаку двигался в обход центрального города к южным воротам. Они мчали через различные лепестки, пока, наконец, не добрались до выездных ворот. Там их встретил рослый, светловолосый, широкоплечий и широколицый таможенник с круглыми чертами лица.

– Нам нужен твой начальник.– Сказал Рэналф.– Скажи ему, что мы от Сонграда.

– Он меня предупредил.– Сказал таможенник.– Я Матиас, начальник южной таможни.

– Это вам.– Юноша протянул перстень.– Прощальный подарок от Сонграда.

Матиас взглянул на перстень и передал его обратно.

– Ваши вещи доставлены. Заберёте их на выезде, после предъявления въездных документов. Никто тут не скажет, что вы уехали на повозке с имуществом Сонграда. Только бегом.

Забрав свои вещи и меч, беглецы помчались прочь от города.

***

Матаги доехали до города- дворца. По пути, даже знатные oni, уступали им дорогу и почтительно кланялись.

Охотник слез с дракона, и помог слезть с лошади девушке. Затем он посмотрел на офицера стражи и кивнул в сторону дракона и лошади.

– Если я вернусь, а они будут не накормлены, ты знаешь, что будет.

– Конечно.– Он низко поклонился и обернулся на двух стражников.– Эй, вы двое! Бегом за мясом и травой! Да побольше!

– Дракон питается только свиным мясом.– Сообщил Санд как бы невзначай.

– Вы слышали!– Офицер вновь повернулся к охотнику и поклонился во второй раз.– Они будут накормлены, не беспокойтесь.

Санд и Аземи двинулись во дворец.

– Зачем ты с ним так?– Спросила oni, когда они отошли на достаточное расстояние.– И он ведь не только свининой питается.

– Так надо. Это мой соперник по академии. Всегда пакости строил.

– Мне, всё- таки не по себе.

– Да ладно ты, успокойся, он заслужил.

– Я не о нём. Я никогда не видела императора. Я боюсь. А вдруг к нему нельзя?

– Я могу затребовать его аудиенции в любое время, да и к тому же, мы ведь известили его.

– У меня всё равно тяжело на душе.

Санд это чувствовал. Он чувствовал, как всё тело девушки было напряжено, сердце бешено стучало, её бросало то в холод, то в жар. Она сильно переживала. А вдруг её причёска не понравится императору, или её кимоно будет слишком блёклое, или наоборот слишком яркое. С каждым шагом ей становилось всё сложнее сдерживаться. Санд резко остановился. Девушка влетела в него на полном ходу. И тут же отпрянула.

– Ты чего остановился? До приёмной всего один коридор.

Но охотник не ответил. Он резко развернулся, прижал её, за талию, к себе вплотную. Посмотрел в её глаза, подтянулся на носках и поцеловал её. От этого неожиданного поступка девушка перестала о чём- либо думать. Но вот осознание ситуации пришло в её голову. Она отодвинула Санда.

– Спасибо за помощь, но это неприемлемо в императорском дворце.

– Я знаю. Но это ведь помогло. Пойдём. Не нужно злить стражу.

Стража стояла в каждом проёме, за каждым углом. Пара подошла к самому концу коридора. Высокий oni в боевом обмундировании преградил им дорогу.

– Оружие.– Спокойно сказал он.

– Прошу.– Санд передал ему свой церемониальный ксифос.

– Всё.– Всё с той же спокойностью произнёс охранник.

– Это всё.– Честно сказал охотник.

Охранник изучил Санда и Аземи своим взором.

– Император велел ждать его в зале для аудиенций.

Они все поклонились, и охранник отодвинул дверь в зал для аудиенций. Санд и Аземи расположились на подушках для гостей. В зале, кроме них, было пусто. Муж и жена молчали. Санд почувствовал, что Аземи старается себя успокоить. Он улыбнулся. Послышались тяжёлые шаги. Вскоре отодвинулась дверь, находящаяся напротив той, через которую вошли гости. В проёме появился oni, крупнее которого не могло быть. По размерам он больше походил на ётуна, нежели на oni. Рост его был, примерно на три локтя выше, чем у Ючи, который вошёл следом. Аземи поклонилась и коснулась пола рогами, замерев в таком положении. Санд рассматривал императора. Он был одет в нечто напоминающее кимоно голубого цвета, с узором, в виде непонятных ветвей. На поясе его болталось нечто, напоминающее корону. Кожа его была светло красной. Рога были длинные и, в отличие от других oni, толстые, закрученные почти на полных три круга. Из скул росли два мощных, похожих на рога, отростка, загнутых вниз. Длинная «козлиная» борода была наполовину седой. Это был самый сильный представитель этого мира.

– Матаги Санд.– Император поклонился первым.– Матаги Аземи

– Сильнейший.– Охотник ответил на поклон.

– Санд.– Поклонился Ючи.– Дочь.

– Генерал Ючи.– Он снова поклонился.

Аземи наконец отошла от ступора.

– Сильнейший.– Произнесла девушка дрожащим голосом.– Отец.– Она наконец выпрямила спину и села по удобнее.

– Теперь, когда покончено с официальной частью.– Санд поднялся на ноги и прошёл через зал.– Однажды я дал клятву, вот на этом месте, что я не буду действовать против Ёми. Помните ли вы это, Сильнейший? Или я, Матаги Санд, должен напомнить вам?

– Я помню это хорошо.

В глазах Ючи и Аземи застыл страх. Санд посмел первым заговорить с Сильнейшим. А тот даже и бровью не повёл. Более того охотник посмел встать без разрешения. За такое обычно казнят. Но Санд был настолько самоуверен, что не боялся.

– Более того, я поклялся защищать тех ваших подданных, кто важен для Ёми. Это верно?

– Абсолютно.

Санд посмел задавать вопросы. Аземи начала молиться за него.

– Теперь, я скажу, зачем я здесь. Я был выбран верховным судьёй, в суде над Ючи. Суд пройдёт в Аиде. Я должен удостовериться, что Ючи туда явится.– Охотник смотрел в глаза императору.

– И он явится. Что- нибудь ещё?

– Мне необходим вещатель, чей авторитет будет непоколебим.

– У тебя есть кто- либо на примете?

– Ты, император.– Теперь он посмел обратиться к Сильнейшему, на ты.

– Я не могу. Я ведь император. Да и я буду предвзят.

– Я тебя умоляю! Его судить будет лучший друг, это ли не предвзятость?

– Ты прав. Я понял, почему тебе необходим именно я. Ты не хочешь просить помощи у архангелов. Я правильно понял?

– Да. Точнее почти.

Сильнейший погрузился в раздумья. Ему очень нравилась идея охотника. Но его статус накладывал некоторые ограничения. Хотя ему очень хотелось взглянуть в глаза этого сопляка, Марбаса, когда он явится в зал. С другой стороны необходимо было соблюсти формальности и отдать приказы, назначить того кто будет его заменять, пусть и на один день. Это было сложное решение. А ведь охотник его ни разу не подводил.

– Устроим сюрприз на суде. А теперь, перейдём к главному. Прости, что не смог побывать на вашей свадьбе. Сам понимаешь, по статусу не положено.

– Конечно, я тебя прощаю.

Теперь на лицах отца и дочери застыло недоумение.

– Аземи, любовь моя. Ты почему до сих пор сидишь? Знакомься, это император всего Ёми.– Санд это сказал, будто бы Аземи и не догадалась.

Девушка неуверенно встала. И вновь поклонилась.

– Вы и в правду прекрасны.– Сказал Сильнейший.

– Благодарю.

– Вот видишь, он совершенно обычный oni, несмотря на его силу.

– Только для друзей, я обычный oni.

– А Аземи и Ючи разве не друзья?

– Теперь друзья. Генерал, вы- то чего оторопели? Ладно, Аземи, она девушка, но вы.

Ючи немедленно поднялся и улыбнулся.

– Простите, не могу поверить своим глазам и ушам.

– Придётся верить.– Сказал охотник.

– Как Марбас мог вернуть тебе должность?– Спросил Сильнейший.– Я думал, что он скорее выпьет святой воды, чем позволит тебе вернуться.

– Его заставили обстоятельства. А почему вы не спросите, когда будет суд?

– Через четырнадцать дней.– Спокойно сказал Сильнейший.– Ты думаешь, что ты первый мне сообщил о суде? А Ючи я случайно не отпускаю в Ад? Ты меня обижаешь.– Он, наиграно, состряпал обиженное лицо.

– Ой! Надо же.– Столь же наигранно начал Санд.– Уж кому бы обижаться? Обиделся. Это я обижаться должен, между прочим.

– С каких таких фигов ты должен обижаться?!

– А ты мне подарка на свадьбу не сделал!

– Я отца твоей жены сделал главным генералом!

– Так это подарок ему, а не мне. Что ты на это скажешь?

Император почесал правый рог.

– С одной стороны.– Начал он.– Я и в правду не сделал тебе подарок. Но. Но с другой стороны, мне не охота признавать свою ошибку. Что же делать?– Он заговорчески, поднял и опустил брови.

– Э нет! Спасибо, не надо. Я уж лучше руку Марбасу пожму.

– Так, ну- ка не соскакивать. Сам песню завёл. Повышение всё равно ты не хочешь.

– Так ты ведь на сколько сильнее и больше меня. Это минимум не честно. Да и потом, тебе по статусу не положено. Нет.

– Жаль, а я хотел подарить вам с женой шар Бионторда.

– Ах, ты ж собака рогатая. Решил таким подлым приёмом меня заманить? Как это низко играть на моих пороках. Ты ведь знаешь, что я падок на всякие лечебные предметы. Ладно, готовься!

– О чём вы?– Не выдержала девушка.– Простите.

– Толкание скалы.– За спорящих ответил Ючи.

***************

В одном из залов, для таких случаев был, установлен базальтовый куб, с ребром в четыре с половиной метров. Вокруг круга был очерчен огромный круг. По правилам толкания скалы необходимо было, два сильных создания, спор между ними, и минимум зрителей. В данном случае были все три условия. Санд был одет лишь в перчатки и кожаные штаны. Сильнейший был одет аналогично. Для императора куб был немного мал, но это было не важно.

– Потянешь?– Спросил император.

– А ты не надумал сдаваться?– Вопросом на вопрос ответил Санд.

Оба улыбнулись, встали с противоположных сторон куба, и упёрлись в него. Сильнейшему пришлось пригнуться, так как его рост был выше, чем у камня.

– Аземи, дай пожалуйста отсчет.

Девушка не могла поверить глазам. Впервые в жизни она видела такие соревнования. К такому разрешению спора допускались лишь сильнейшие. И если за императора она не сомневалась, то за мужа весьма. Она, конечно, знала что он силён, но не думала что на столько. Да и размерами он был не впечатляющими, даже по меркам людей.

– Три, два, пошли!

Оба соперника налегли на камень. В первые несколько секунд камень не двигался, но потом он пополз в сторону охотника. Камень медленно прошёл расстояние в пол метра и вновь застыл. Мышцы обоих спорящих были напряжены до предела. Камень пополз в обратном направлении, толкая императора. На середине он вновь замер. Император начал хрипеть, и глыба вновь пошла в сторону охотника, на этот раз она прошла почти метр. ещё немного и он выйдет ребром за пределы круга. Но теперь захрипел Санд. Скала опять вернулась на середину, и, не останавливаясь, поползла в сторону Сильнейшего. Пот тёк с обоих ручьём. Скала замерла, но через секунду пошла дальше. Опять остановка скалы, на этот раз на добрых пол минуты. Никто не хотел победы соперника. Оба были сильны, упрямы, и оба были гордецами. Камень вновь вернулся на середину, и не двигался около минуты. Ючи начал отсчёт:

– Двадцать, девятнадцать, восемнадцать….

«Давай, Санд! Ты сможешь!» – Подбадривала мысленно Аземи. Если до конца отсчёта скала не сдвинется, то победит тот, кто устоит на ногах, либо кто первый встанет.

– Четыре, три, два, один. Время вышло.

Сильнейший и Санд обессиленные упали на пол, жадно глотая воздух.

– Старе- Стареешь.– Кое- как выговорил Санд.

– Или, или ты стал сильнее.– Через силу сказал император.

– У меня кровь носом пошла.– Санд собрал последние силы для рывка и засмеялся.

– Ана- Аналогич- но.– Тоже засмеялся Сильнейший.

Охотник начал подыматься. Каждое усилие давалось ему с большим трудом. Хотелось просто упасть на пол и отдохнуть. Император, с трудом, начал вставать, но рухнул вновь.

– Готовь сферу.– Сказал, шатаясь, но всё же, вставший Санд.

– Твоя, твоя взяла. Ты победил.– Сказал Сильнейший и перевернулся на спину.– Как, как же хорошо лежать. Голова кружится.

Ючи помог Сильнейшему подняться. Вскоре он смог стоять самостоятельно.

– Пойдёмте, время чая.– Император поманил всех за собой, и отправился к выходу.

**************

Зал, где они сидели, был намного меньше, чем зал для аудиенций. Потолок был настолько низкий, что императору приходилось пригибать голову, когда он стоял. Этот зал самый древний во дворце. Его построили ещё тогда, когда тут и дворца- то не должно было быть. Даже сам император уже позабыл, для чего его построили, но он помнил, что дворец было решено построить вокруг этого дома сразу после великого озеленения. Это было настолько давно, что никто, кроме самого императора, из свидетелей того события не дожил до сего дня.