Щепка

Отряд незнакомцев выглядел уставшим. Они явно радовались привалу, но даже на привале у костра доспехи не сняли. И каждый держал оружие подле себя.

«Чего вам тут бояться? Довольно большой отряд, все при оружии и в доспехах. Ох, не нравится мне это», – Арди помрачнела. Она буквально кожей чувствовала беспокойство Адрея и Молчуна. А вот Карага чувствовала носом. Поморщилась.

Ну, выбора нет. Серокожих не обойти и мимо не пройти, значит, надо ждать. Пока можно и отдохнуть. Главное – не уснуть.

Арди чувствовала себя вымотанной до предела. Ей вспомнилась старая разбойничья байка про мужика, который уснул в лесном секрете и привлёк своим храпом внимание стражи обоза. В той истории его повесили.

Арди кисло усмехнулась.

Главное – не захрапеть.

– Давай, волчица. Мы от тебя плясать будем. – Флемет мрачно усмехнулся, отчего его зуб вылез из-под губы гораздо дальше обычного. – Давай ещё раз. Сначала лошадь, затем возница. Тут, в теснине, они раскорячатся мама не горюй, времени нам на всё хватит. Сзаду ребята всё сделают. Но первая стрела твоя. И самая важная…

Арди оторопело кивнула. Она никак не могла понять, как здесь очутилась. Не помнила ничего, что произошло за последнее время. Любая попытка вспомнить смешивала мысли в такую кашу, что Арди перестала и пытаться.

– …Ты всё поняла? – Флемет смотрел ей в глаза, серьёзный и устрашающий. Маска недотёпы всегда слетала с него перед делом, и на свет появлялись хитрость и оскал. – Не подведи меня, Мэва. Или Рябой опять до печёнок доскребёт своим нытьём, мол, зря девку держим. Да и жрать охота досыта.

Арди снова кивнула, и Флемет беззвучно нырнул в листву. Арди растерянно перевела взгляд на узкую ленту пыльной дороги внизу теснины. Листва уже покрыла землю разноцветным ковром, но на ветках её осталось ещё достаточно, чтобы спрятать вооруженных людей. Глаза забегали по зарослям. Никого не было видно, но Арди откуда-то знала, что вот за этим конкретным кустом кто-то сидит. Даже знала конкретно кто. Откуда знала – не могла сказать.

Осень. Пора ярмарок и урожая. Время, когда пухнут амбары и кошельки торгашей. Время, когда товары и монеты меняют хозяев. Время, когда становится понятно, переживешь ли зиму. Время охоты.

В дальнем конце теснины показалась телега. Один флегматичный тяжеловоз нехотя тянул её вперёд настолько медленно, насколько позволял возница. А возница особенно не торопился. Он насвистывал что-то радостное себе под нос. Телега была пуста. Торговля, видимо, прошла хорошо, кошель должен быть тугим. Торопиться было некуда. Тут совсем невдалеке деревенька, где их ждал ночлег. Тракт безопасный, всего недели две назад выловили шайку разбойников и повесили.

Показалась вторая телега.

«Таких будет ещё четыре», – вдруг подумалось Арди, но она не могла сказать, откуда знает и это. Шесть телег, десять человек, внушительная горка монет. Шайке хватит и на одежду, и на еду, и на кабак.

Арди подумала о дымном, пахнущем брагой и потом тёмном и тесном зале, и её замутило. Странно, но эта мысль не манила. Должна была, но нет. Что-то было неправильно, не на своём месте.

Первая телега становилась всё ближе. В посвистывании возницы уже чётко узнавалась мелодия. Он сидел, откинувшись, круглолицый и румяный. Аккуратно заштопанная рубаха, помятая шляпа сдвинута на затылок. Спокойный и счастливый.

Арди опустила взгляд на судорожно зажатую в кулаке стрелу.

Пора.

Лук чуть скрипнул, кожа перчатки коснулась щеки. Расстояние небольшое, ветра почти нет. Сами Держатели Мира не смогли бы помешать Арди попасть в цель.

Она затаила дыхание, наконечник стрелы чертил в воздухе перед мордой мерина одной ей видимую дорожку. Нужно просто разжать пальцы. Стрела всё сделает сама. Взять следующую и отпустить её тоже. На этот раз навстречу вознице. Спокойному круглолицему и румяному вознице в штопанной рубахе и помятой шляпе. К ехавшему домой вознице.

Арди нахмурилась. Она никак не могла разжать пальцы – они словно слиплись намертво. Арди боролась с собой. Уже пора. Должна. Но рука никак не хотела отпускать стрелу в смертельный полёт. От этого на Арди накатывало странное спокойствие.

Боковым зрением она увидела кого-то. Взглядом быстро выхватила коренастую фигуру дварфа. Серую, даже какую-то бесцветную на фоне пестрой листвы.

Далур.

Это было совершенно невозможно. Ему неоткуда здесь взяться. Дварф стоял и смотрел ей прямо в глаза. Долго, испытующе, с вызовом.

– Не подведи меня, – раздался над ухом шёпот Флемета.

Арди проснулась прежде, чем успела удивиться.

Темнота подземелья наполнилась криками. Именно они и разбудили Арди. В лагере серокожих царила суета. Несвойственная отряду опытных бойцов суета – явно происходило что-то, к чему они не были готовы.

– Что у них приключилось? – спросила Арди шепотом у лежавшего в шаге от неё Адрея. Быть услышанной она не боялась – по пещере гуляло эхо отрывистых команд и бряцанье железа.

– Ничего не видно, – едва слышно буркнул Адрей, не сводя пристального взгляда с лагеря.

Невдалеке что-то быстро заговорил Караг. Его низкий почти рычащий голос звучал непривычно. Он словно вибрировал. Взволновано и растеряно. Арди стало не по себе: что так озадачило кровоборода? Среди криков она различила новый звук. Шаркающий и скребущий одновременно. Многоголосый и рваный. Отдельные звуки непрерывно сменяли друг друга, и это не прекращалось. Звук становился всё отчетливее и ближе.

– Тьма и пламя. Он очень силён! И он близко. Управлять таким…

«Каким это таким?» – хотела спросить Арди, но не успела – воздух наполнился упругими хлопками. Арбалеты – поняла девушка. Дварфы вступили в бой. Вот только с кем? Она не слышала с другой стороны приказов командиров, боевых кличей, криков боли. Только нараставшие скрежет и шарканье.

По пещере прокатилось металлическое эхо, словно кто-то рубанул топором по доспеху. Спустя мгновение раздался глухой удар.

Из темноты, словно выпущенное из катапульты, вылетело тело и упало прямо в костёр. В воздух хороводом взлетели искры. Серокожий дварф не шевелился. Судя по всему, он уже был мёртв.

– Да что там такое?! – Арди вжалась в камень так, словно над ней бушевал ураган и грозил скинуть её вниз, в бесконечную темноту.

– Я покажу, – с каким-то мрачным удовольствием ответил Ларниэль.

Костёр в кипящем лагере мигнул и стал быстро набирать силу. Вот уже не было видно мертвеца, лежавшего на углях, а пламя высотой в два человеческих роста бушевало и освещало всё вокруг.

– Что…

Арди не поняла, кто заговорил рядом с ней. Она не могла оторвать взгляда от открывшейся картины и ещё сильнее вжалась в холодный камень.

На каменной площадке в боевом порядке выстроились дварфы. Они сгрудились вокруг фигурки без оружия и доспехов и стреляли из арбалетов. Арди на секунду показалось, что это кодапи каким-то образом выследил их и пришёл в подземелья. Но она быстро поняла, что ошибается. С изменившемся духом эта тварь имела не такое уж и большое сходство. Она состояла из тел. Целых или лишь фрагментов – Арди сказать не могла. Всё это непрерывно шевелилось, тонуло в клубящейся тьме и появлялось на её поверхности вновь. Словно какой-то безумец варил мертвецов в чернилах, неустанно помешивая этот страшный бульон. Оживший кошмар, которому неизвестно как противостоять.

Какой-то безрассудный боец попытался обойти его сбоку. Арди не знала, какой у него был план, но ему не суждено было воплотиться. Из отвратительного клубка вылетело что-то чёрное и размытое, словно верёвка из мрака, и схватило смельчака за ногу. Тот тут же заорал, истошно и страшно. Тварь без видимых усилий приподняла его на несколько метров над землёй и с силой ударила о камни.

Раз. Другой. Третий.

Крик оборвался.

Щупальце закинуло тело внутрь себя, как человек вишенку в рот. Снова раздались скрежет и шарканье – тварь направилась дальше.

– У них есть колдун. Но он слишком слаб.

Фигурка без доспехов до сего момента просто пряталась за стеной щитов и стали, но, словно услышав слова Ларниэля, стала действовать. По пещере разнёсся сильный, зычный голос. Он говорил непрерывно и ритмично, хотя ритм постоянно менялся, и за ним тяжело было следить. В воздух стали подниматься камни. Невидимая сила оторвала здоровенный сталагмит и направила его в сторону твари, словно исполинское копьё. Спустя секунду эта сила швырнуло всё, что подняла в воздух. Раздались глухие удары, из клубка тьмы вылетело несколько тел и… больше ничего не произошло.

Фигура продолжала свой неторопливый, но неумолимый поход.

Под своды пещеры взметнулся новый звучный речитатив – колдун готовил ещё что-то, но ничего не успел. Тот самый сталагмит с чудовищной силой вылетел из клубившейся тьмы прямиком в колдуна. Щиты и доспехи не могли спасти от такого. В строю зияла брешь. Камни влажно заблестели рубиново-красным.

– Бегите, недоумки!

Арди не знала, как развивались бы события, столкнись они с этими дварфами нос к носу. Скорее всего, они бы не стали друзьями, но смотреть на эту бойню ей было тяжело.

– Тьма и пламя. Всё. Иначе он нас заметит. – Едва Ларниэль договорил, костёр почти затух, и в пещере остались только тьма и леденящие кровь звуки.

***

Уже давно наступила тишина. Арди вжалась щекой в холодный камень и прислушивалась к окружению.

Лёгкий звяк справа. Адрей шевельнулся в своей толстенной кольчуге. Арди всё меньше была уверена, что та ему хоть как-то поможет в их походе.

Что им хоть что-то сможет помочь. Она увидела такие вещи, про которые раньше не слышала даже краем уха. Такие вещи, которым совершенно не было места в её картине мира. Она не могла им противостоять. Слишком слаба. Слишком мало понимает. Слишком.

Арди принялась вспоминать в деталях всю дорогу сюда. Каждый поворот, каждый каменный перешеек над древней чернотой провалов. Сможет ли она найти дорогу на поверхность? Отойти прямо сейчас в сторону, скажем, по нужде и бежать отсюда. К свету, к жизни, к надежде на будущее.

Арди кисло усмехнулась. Бежать. Не шибко-то побегаешь в полной темноте. Факелов ей не хватит. Да и куда бежать? Она не смогла даже примерно составить в голове их маршрут. Верное самоубийство. Хотя не настолько верное, как тягаться с тем, что она увидела. Может, подговорить эльфа? Его, кажется, всё устраивает. Чем глубже спускались во тьму, тем довольнее он становился. Этот пойдёт дальше.

Кровобороды? Как с ними говорить, если они не понимают ни хрена?

Арди одёрнула себя. Далур бы не одобрил такого – нарушить обещание и бросить спутников. И тут же разозлилась. Ко всем демонам мира Далура! Он мёртв, и этого уже никак не изменить! Хочешь так же, дура безголовая? Ты из другого теста, и если хочешь пожить ещё немного, то об этом следует вспомнить прямо сейчас. Мы лезем в слишком опасную историю!

Может, поговорить с Адреем и Молчуном?

Молчун. Он, скорее всего, тоже упрётся и пойдёт до конца. Моралисты сраные. А вот сказанного не воротишь. Что он потом о ней будет думать? Арди очень боялась потерять его уважение. Потерять… что? Ты жизнь потеряешь такими темпами, дура замечтавшая.

Ну и ладно. Очень не хотелось возвращаться к той жизни. Холодной и гладкой. Простой и пустой. Да, именно – пустой.

– Он ушёл.

Тихий голос эльфа громыхнул раскатом грома в почти полной тишине. Арди испуганно встрепенулась, ожидая удара, арбалетного болта из темноты или того омерзительного шаркающего звука, который, кажется, будет преследовать её до самого последнего дня, но ничего из этого не случилось.

– Колдун? Или это? – из темноты раздался лёгкий скрип и позвякивание колец, когда Адрей махнул рукой, так и не подобрав слова.

– Оба. Нам нужно спешить за ним.

– За ним? – Арди едва не рассмеялась в голос. – Точно за ним, а не наоборот? Ты вообще слышал, что он делал с этими? У меня до сих пор их крики в ушах стоят! Флан дал задание разведать – мы разведали. Тут жопа полная, и надо валить, пока есть ноги, чтобы их быстренько переставлять. И забыть сюда дорогу сразу же, как свалим.

Из темноты долетел смешок.

– Я видел и слышал больше тебя, Арди. Поверь, ты и близко не представляешь себе уровень угрозы. И да, нам надо идти за ним. Прямо сейчас.

– Я хрен сделаю хоть один шаг, пока ты мне не объяснишь, что это было. И ещё! Мне очень интересно, что ты собираешься делать, когда встретишь его снова.

– Тьма и пламя! Мы теряем время.

– Ну так не тяни его. Рассказывай, – донёсся напряженный голос Молчуна.

– Это создание… Это то, во что идущий во тьме или, если проще, некромант вложил все свои силы. Или их большую часть. И одновременно это источник его могущества. Это недальновидное решение, но что-то вынудило его к нему прибегнуть. Магия не берётся из воздуха.

– Давай конкретнее. Как тебе подобные умеют по ушам елозить, мы на примере Флана выучили. – Арди нетерпеливо заёрзала. – Ну?! По делу!

– Помнишь костёр, который я попросил поддерживать в деревне кровобородов? Эта штука сродни ему. Я настроился на тот костёр. Я могу брать силу из него. Для меня он – источник. Один из многих. Если я возьму из него слишком много, то он погаснет. Поэтому я просил очень внимательно за ним следить и поддерживать всеми силами. Это огонь. Но наш незнакомец выбрал тьму. Полностью.

– Что это значит?

– Это значит, что вместо поленьев ему нужны эмоции и ощущения. Страх, боль, агония. Смерть. Он вкладывает большие силы, чтобы управлять своим источником. Но это окупается. Каждый мучительно умерший враг, каждая вспышка страха, каждый крик боли – это поленья для его источника. А этого у него было в избытке, вы сами слышали.

– Ну тогда мы, в лучшем случае, покормим эту хренотень.

– Необязательно. Шансы, конечно, на это велики, но всё может повернуться по-другому.

– Зачем тогда ему в этой клубящейся тьме тела? Для ужаса?

– И да, и нет. То, что когда-то жило, прекрасно хранит энергию. Это угли в костре.

– С этой штукой стало чуть понятнее. Что делать, когда мы подберёмся к этому колдуну?

– Привлечь внимание его источника. Выманить куда-то, где есть провал поглубже, и сбросить его туда. И молиться Держателям Мира, что у идущего во тьме не хватит сил удержать источник и тела в нём.

– А что помешает ему снова призвать этот источник? И набить его уже нашими телами?

– Очень надеюсь, что ему не хватит сил. Тут три пути… ну, как я это вижу. Он удержит источник, но потеряет тела— а значит лишится огромного запаса сил. Ему не хватит сил, даже чтобы удержать сам источник – и тогда он станет в колдовстве чуть искуснее Молчуна. Временно, конечно, но нам этого хватит. Ну или он сможет удержать и источник, и тела – и тогда мы все станем хранилищами для его сил и будем мотаться в чреве живой тьмы, пока наши тела не станут негодными.

– Давай подумаем про плохой вариант развития событий. Это который чуть лучше того, чтобы сразу сдохнуть. Как много у нас будет времени, чтобы нанести удар?

– Достаточно, Арди. Он силён, но не всемогущ. Это как построить дом: происходит не сразу, а по одному камню. Это накопительный и долгий процесс. Он развивал свой источник долгое время. Сразу он никак не восстановится. У нас есть все шансы. Он будет обессилен. Я расскажу, что нужно сделать.

Арди напряженно вглядывалась в темноту, пока у неё перед глазами не заплясали цветные круги. Ничего. Ничего нельзя было увидеть. Ничем хорошим это не могло закончиться. Ничего они не могли противопоставить некроманту или, как сказал Ларниэль, ищущему во тьме.

Выматывающие ожидание.

Колдун был неподалёку. Как сказал эльф: ждите знак. Тьма и пламя, молитесь, чтобы не обнаружить себя раньше времени. И они ждали. Их план был предельно прост и хрупок. Арди была уверена, что он обречён на провал.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.