Агентство «Разбитые сердца»

– Май-Мари, ты просто играешь роль провинциалки с самых далеких земель, что путешествует компаньонкой при старушке "которая отлучилась отдохнуть». К тому же, в таких местах собираются все главные сплетники и сочинители. И если хочешь чуть больше узнать про королевство и королевскую семью, неплохо было бы этим воспользоваться, – пробормотала себе тихонько под нос, убеждая сделать следующий шаг.

Над пропастью.

Решилась. Даже на несколько шагов. Пробралась по ненадежному трапу, перекинутому от галереи ко входу. И там рассталась с еще несколькими монетами, чтобы попасть внутрь и попробовать не слишком вкусный ужин.

Но дальнейшее меня увлекло – и небезосновательно. Моим любопытством будто управляли Великие – потому что именно в этой таверне мне удалось добыть первые сведения об одном из агенте.

Посетителям демонстрировали самые разные предметы, что принадлежали экипажу и пассажирам того злополучного рейса. И пока клиентам побогаче показывали редкости, мне достался наискучнейший – как предполагали окружающие – список пассажиров. Я и правда листала его не слишком заинтересованно.Пока не дошла до знакомых имен.

– Не может быть, – изумленно вчиталась в несколько строчек.

Сердце забилось где-то в горле.

Еще в темнице меня заставили наизусть заучить имена невест с прошлого отбора – как и все возможные варианты имен и фамилий, которые могли использовать агенты… И это были они. Две невесты и агент Шарлен Тимор, которая отправила последнее донесение посреди отбора. А потом исчезла.

Похоже, что не только она исчезла…

– Столичных сразу видно, – заплетающимся языком рассказывал мне один из участников катастрофы, к которому я подсела после изучения списка вдоль и поперек. Представилась репортеркой. В чем мне не откажешь, так в умении разговорить таких вот любителей выпить: сказывалось два года работы на постоялом дворе, – А уж таких красивых видно с земли! Ух какие они были, все трое, – продемонстрировал внушительные округлости впереди, потом посмотрел на мои более чем скромные данные – вот не надо, а! – и чуть приглушил свои восторги, – Держались особняком, хихикали все время, глазки всем строили, но не подпускали никого. Не я один на них смотрел, прочие мужики тоже слюной исходили, а те, что с женами летели, за это получали. Вот только один может за все время и завладел их вниманием. Я сразу понял – у него выгорит.

– У вас глаз острый, – улыбнулась льстиво и подлила ему коварной наливки. Опасно, конечно. Нет, не сидеть в этом заведении поздним вечером, когда шум становится все громче, а взгляды окружающих – все похабней. Я чувствовала себя вполне по-свойски.

Опасно, что захрапит раньше времени.

– А то, – выпил одним махом и крякнул удовлетворенно. – Да и ты не страдай. Вырастет у тебя там тоже. Ну или магией поспособствуешь.

Как удержаться и не закатить глаза? Далась ему моя грудь!

– И почему сразу поняли, что у него получится? – вернула к разговору.

– Во-первых, тоже столичный. Говор не спрячешь. Во-вторых, он в плечах широк, на лицо смазлив, рост там, волосы вихром. Вы, девки, такое обожаете, – сплюнул, показывая отношение к обожанию. – Я-то летел с самого начала. Решил на старости попробовать. Моя меня не пускала – куда, говорит, тратишь сбережения все? На свою смерть?! Но я все равно отправился. Теперь она, наверное, думает, что задорого похоронила, раз домой так и не вернулся. А я вот возьму и нагряну как-нибудь, ха-ха! Переполох устрою!

– А тот мужчина, значит, не сразу сел? – призвала все свое терпение. Мне нужно как можно больше информации – потом определю, стоящая или нет.

– Так на второй станции, – удивляется моей "глупости", – И сразу привлек внимание девиц. Последующие дни они только и стояли у борта и хихикали с ним. Или за столиком сидели. Я так его имя и услышал. "Ах господин Эйкен Брандт, как вы сейчас смешно сказали". Ну а потом… Взрыв, грохот, скрежет. Дело ночью было, спал я… и проснулся, что весь мир будто скомкался, как лист бумаги.

Я даже с уважением на него посмотрела за такое сравнение. И упомянутое имя запомнила. Надо будет в списке перечитать.

Но спросила о другом:

– Взрыв?

– Наверное шар лопнул, когда мы в ущелье вошли, – зевнул широко.

– А после вы девиц этих не видели? – продолжила допытываться.

– Да чего там увидеть можно было? Я жизнь свою спасал! – намурился. Воспоминания явно были не из приятных, потому что он задумался над чем-то, взгляд в сторону… А потом оттолкнул мою руку, когда я собралась налить, и встал, пошатываясь, – Все я сказал. Для твоего листка вполне хватит. Будет чем напугать столичных девок, пусть не лезут на дирижабли эти.

– А мне есть, что добавить, – подсел немедленно на его место старичок с хитрым взглядом. И многозначительно посмотрел на наливку.

Я охотно наполнила кубок.

– У нас здесь тоже репортерок полно, – выпил все, не торопясь, покачал кувшин – там уже не осталось – и продолжил, – Листки, конечно, после произошедшего еще несколько лунников были полны страшных и романтичных историй. А уж людей не местных сколько наехало для исследований… И вот я тоже запомнил это имя. Эйкена Брандта в первых листках чуть ли не восхваляли, как человека, спасшего не одного, даже не двух пассажиров. Писали, что несколько девиц даже влюбились после этого спасения и потом устроили драку у целителей… Уж не знаю, кто победил, но если ты желаешь, чтобы горожаночки рыдали над листком, так пиши про героическое спасение и любовь.

Угу.

Я попыталась вызнать еще что, но больше сведений не получила. Еще раз прошлась по таверне, рассматривая разные вещи, а затем вернулась на свой постоялый двор.

Что же получается…

Больше года назад в Сэндилан прибыл агент Буллтрон, с целью проследить за подготовкой к отбору. И исчез. Затем туда же прибыла Шарлен Тимор, уже как невеста по поддельным документам. Стала одной из невест… и исчезла.

Согласно датам отплытия дирижабля – поднялся он не в столице, а в городе значительно севернее, – наш агент и две невесты с отбора оказались на нем спустя несколько дней, как было доставлено последнее сообщение от Шарлен. И записаны они следом, потому что заходили одна за другой. Таков порядок путешествий.

То есть две невесты принца уехали посреди отбора, а с ними наш агент, которая на этом отборе обязательно должна была присутствовать? И все трое свободно летели на дирижабле, никто никого не удерживал в плену.

Позже они познакомились с неким Эйкен Брандтом. Тот мог быть важным действующим лицом – а мог и случайным.

Потом вся эта история с катастрофой, которая выглядела подозрительной.

Вопросов стало еще больше.

Почему агент уехала посреди отбора, против требований главы тайной канцелярии?

Почему оказалась на этом дирижабле, да еще и с бывшими невестами?

Что за мужик к ним присоединился? Который оказался достаточно ловок и силен, чтобы не только самому спастись, но и прочих спасти?

Куда все отправились после катастрофы?

И стоит ли мне вообще искать ответы на эти вопросы?

Просто взять – и макнуть

Ведовка, ведовка…

Сжечь, сжечь…

Проснулась я в холодном поту, слишком рано, и долго не могла понять, где нахожусь.

Я привыкла скитаться. Сколько сменила за последние двенадцать лет мест? Не посчитать. Столица родного королевства Виннстан так и вовсе устроила меня полностью. Особенно когда мне нашелся угол у приличной старушки, и Аелла присоединился к моему одиночеству и стал почти семьей.

Но даже прошлые скитания не сравнятся по быстроте и событиям с этими. Дорога, опасности, огромные города, необычные люди и нравы, постоялые дворы, все еще пугающие меня механизмы. В моем королевстве к подобным новшествам относились настороженно, предпочитая старую добрую магию и самые обычные ручные средства. Маленькие мануфактуры, простые инструменты.

А здесь…

Ну верно же глупости они в Сэндилане придумывали!

Вот зачем самую обычную масленную лампадку менять на маг – механический фонарь, занимающий весь угол комнаты и нависающий настоящей угрозой над кроватью?

А парожансы? Угля и магических сосудов на них уходило столько, что можно было менять лошадей чуть ли не каждую половину дня. Скорость та же.

А падающие дирижабли? Железные корсеты? Огромные приборы с длинными трубками там, где сработала бы простая лупа?

Ох, Великие, однажды я даже видела огромную изогнутую палку, прикрепленную на потолочный крюк, которая управлялась с помощью несколько щипцов. И для чего? Чтобы выдвигающийся кончик мог писать новейшими маг-чернилами на бумаге!

Ну заче-ем?!

Можно ведь просто взять и опустить заточенное птичье перо в самые обычные чернила. Взять и опустить… и написать, все что надо.

Наверное правы были сплетники и иногородцы в тавернах, которых мы с Аеллой слушали, раскрыв рот. В Сэндилане были слишком большие залежи самой разной руды. Ее оказалось так много, что можно было не только нажиться на продаже соседям, но и самим наделать механизмов всех видов. Налепить на дома, на юбки, на каждый свободный кусочек! Потому что это чуть ли не дешевле, чем ценное дерево. Или живая лошадь…

Я повернулась на другой бок, снова повернулась, накрыла голову подушкой, вдруг бы голове этой моей беспокойной показалось, что еще кромешная ночь, но не помогло. Встала.

До следующего парожанса, который ехал в Илдвайн, северную «столицу» королевства, оставалось полно времени.

Что ж, потрачу его с пользой. Например искупаюсь и позавтракаю.

Вот уж что мне нравилось больше всего в моем невыполнимом задании, так это возможность есть, когда хочу, причем довольно неплохо. И мыться тоже когда хочу.

В озерном крае, в котором я родилась, мы привыкли к чистоте и ежедневным обливаниям. Нередко и общие помывочные сооружали. На берегу из округлых камней выкладывали углубленные чаши, промазывали глиной, воду туда запускали. А потом бросали раскаленные камни, так чтобы аж пузырями шла. С восторгом все плескались.

И рыбы, трав, клубней было хоть объешься…

После бегства из родных мест я впервые познакомилась с голодом. А потом и с тем, что многие могли не мыться целыми лунниками – и как от них воняло не замечали. И в деревнях, и в столице!

Сейчас же у меня достаточно монет на сытость и чистоту.

Опустила одну монетку в хитрую щель на двери помывочной. С обратной стороны были весы: если монета нужного размера, так они опускались, сдвигали шестеренки. И щеколда в помывочную приподнималась.

Внутри же ждало новое препятствие: огромный котел, накрытый медной крышкой с множеством непонятных колесиков. Но если вот сюда метнуть ту склянку, вот здесь повернуть, а за эту цепочку потянуть…

С животным рычанием он выдавал струю горячей воды из трубки. Главное было не попасть под начальный выплеск: в первый раз, когда пользовалась, меня спасла только реакция и плотная юбка. А дальше вода лилась в облезлый чан, как положено.

Я долго мылась – пока в дверь не стали ломиться еще жаждущие. Долго ела очень вкусный и сытный завтрак: кашу с семечками и кусочками грибов, взбитое с какой-то ягодой сырое яйцо – а потом собирала небольшой саквояж.

И заранее встала на дорогу, поджидая парожанс.

Мы обсуждали маршрут с канцеляристами: они требовали строго ему следовать. Но сами же не учли стольких обстоятельств, что я теперь могла отвечать лишь за конечную цель – столица Макара. А вот как попаду туда…

Мое дело.

Я выбрала следующий город, Илдвайн, по двум причинам.

Во-первых, по словам словоохотливого лодочника, который довез меня до переправы из ущельного города и посоветовал воспользоваться и ею, и дрезиной через мост – до сих пор с ужасом вспоминаю, не дрезину, а мост – Илдвайн пусть и располагался во многих днях «два парожанса сменить придется», но был на самом деле самым коротким путем до столицы. Потому что безопасный и надежный: парожансы шли по королевским трактам, на который разбойники не сунутся. И из Илдвайна можно было напрямую попасть в Макару на поезде «Королевская гордость», на котором «каждому жителю стоило бы прокатиться хоть раз в жизни».

Во-вторых…

Именно оттуда отплывал год назад дирижабль, на котором оказались две невесты и агент королевства Виннстан. И я предполагала, что может узнаю что новое об этом.

Почти в Восточном экспрессе

– Вы позволите присесть за ваш стол?

– А?

Я так увлекалсь книжкой, которую кто-то забыл на диванчике в ресторане, что даже не сразу поняла вопроса.

Никогда таких не читала. Про надменного мага и невинную красавицу, которые встретились при невероятных обстоятельствах и вынуждены были провести вместе некоторое количество времени. Очень интересно!

– Позволите присесть? – терпеливо повторил незнакомец. И поклонился. – Надеюсь я не сильно напугал вас своим неформальным общением? Поверьте, я ничего плохого не задумал и немедленно удалюсь, если вы будете против. Но в ресторане не осталось ни одного места, и в данной ситуации приемлемо вот так знакомиться…

– Знакомиться вы даже не пытались, – стало весело.

– Простите… – смутился, – Позвольте… Фреодерик Ид.

И пожал мне кончики пальцев.

Ох.

Я недавно этими самыми пальцами отковыривала липкую и темную сладость, которую не победила специальной ложечкой. Надеюсь он не почувствует.

– Май-Мари Сол, – улыбнулась. – Присаживайтесь. И правда много людей… Я даже не думала, что поездки на поезде столь популярны.

Господин Ид держался он дружелюбно, но довольно манерно, так что мне показалось – не из простого люда, именно господин. В свете небольших и слава Великим старомодных ламп вагона – ресторана он выглядел довольно привлекательно. Блондин с добрыми глазами и аккуратной бородкой, в атласном жилете, расшитом медными цепочками.

Слуга, что уже недовольно косился на столик, который я, наверное, занимала слишком долго, тут же сделался любезен и подскочил к новому посетителю. И немедленно отправился за заказом: ужином и бутылкой вина.

– Здесь не всегда так. Я часто путешествую между Илдвайном и Макарой, и поверьте – это исключительный случай. Все дело в отборе…

– Да? – удивилась непритворно и заставила себя не подпрыгнуть на месте. – Вы имеете в виду королевский отбор? Но какое отношение к нему имеет поезд?

Неужели есть шанс хоть что-то узнать?

В северной столице я провела несколько дней, надеясь раздобыть какие-нибудь сведения относительно прошлого отбора, пассажирок-невест, того самого дирижабля и агента, но не вышло. Свидетелей тех событий не нашлось, в конторе, что отправляла тогда дирижабль, со мной отказались разговаривать, случайностей и встреч не произошло. Я только потратила время, изучая в ожидании отправления в Макару целую кипу листков прошлого года. А еще едва не погибла из-за подвесного рельсового парожанса – тот крепился совершенно нелогично, крышей к железным балками, проложенным между домами и регулярно сворачивал головы тем, кто первый раз в подобных местах.

И измучилась от кашля, потому что весь город был в дыму от огромных мануфактур и работающих на угле механизмов.

И едва не попала в бордель!

Потому уезжала я оттуда с большим облегчением. На поезде. Взяв один из последних билетов, причем в первый класс, хотя с радостью удовлетворилась бы третьи. При всей щедрости тайной канцелярии и моей бережливости возникло столько непридвиденных расходов, что я уже сомневалась, что остатка хватит, чтобы жить в столице и как-то влиять на происходящие во дворце события.

– Так в Макаре обещали празденства в честь этого события, – пояснил Фреодерик, – И часть из девиц в этом вагоне – точно будущие невесты. Может быть и вы едете во дворец?

– Что вы! – аж засмеялась от такого предположения.

– А я бы не удивился, – покачал он головой, – Вы прекрасны… то есть я хочу сказать прекрасно выглядите.

Покраснела немного и приложилась к своей чашке с едва теплым напитком, пролив на платье несколько капель. От неловкости.

С манерами мне удалось совладать не до конца. Уж насколько я обучаема, но что-то полагалось знать с детства, впитывать долгие годы, а не постигать за лунный месяц. Изящество движений, например, аккуратность, негромкий переливчатый смех… Я пока хохотала так, что на мой смех оборачивались.

– Определенно не удивился бы, – снова покачал головой блондин, – Такая открытость и искренность редка в центральных землях. Откуда вы, Май-Мари?

– С окраины. – насторожилась. – В столице у меня дальняя родня – обещали устроить в хороший дом помощницей или…

– Так может быть я могу… – подался вперед мужчина, который вызывал все больше недоумения своим вниманием.

Чего он мог бы я не успела услышать.

В поезде вдруг грохнуло, вагон качнуло, потом повело вперед-назад, а дальше внезапно погас свет.

И в этой темноте раздались крики:

– Убийство! Убийство!

Мужской интерес

… – Так как вы говорите он сделался… вот таким? – магический страж бросил короткий взгляд на Фреодерика, что сидел неподалеку, отмахиваясь от попыток целителей сделать что-то с его внешним видом… и попытался сдержать себя. Не смог. Прыснул все-таки. И вместе с ним тихонечко начали подхихикивать целители… точнее целительницы.

Вскоре вся наша часть вагона заходилась в хохоте.

Только я держалась.

Полагаю, если бы и я начала смеяться… Месть блондина была бы страшной. А мне надо обязательно делать вид, что я ни при чем. Раз уж маг-весы, которые вот ничуточки в этом королевстве не отличались от наших, не нашли во мне и крупицы магии.

– Как я вам уже рассказывала, – ответила, демонстрируя манеры и сдержанность приличной девицы, – Мы с господином Идом приятно беседовали перед ужином, когда раздался грохот, поезд задергался, свет погас… Я начала падать на пол или может еще куда – в тот момент совсем не ориентировалась, где потолок, где пол! Несколько раз приложилась разными частями тела то о твердое, то о мягкое… Потом раздались крики: "Убийство! Убийство!". А может кричали и прежде. Мне стало страшно, в кромешной тьме я пыталась нащупать хоть какую опору… схватиться хоть за что-то… Наверное все этим занимались: была ужасная сумятица. Может опрокинула посуду даже, зацепилась за скатерть. Потом кто-то попытался зажечь фонари… или еще чего… Была вспышка, посыпались искры, снова темно. И вдруг рядом загорелось. Как позже выяснилось – прекрасная прическа Фреодерика…

Я посмотрела на него почти с нежностью. А вот он на меня – со злобой. И процедил сквозь зубы:

– Все было не так.

– Я могла что-то перепутать, но…

– Взрыв, крики – это да, конечно, но это она во всем виновата! – дернулся в мою сторону, и тут же ойкнул и сложился пополам и принялся рычать с пола, – Я когда до нее дотронулся – меня как ударило! Это магия! Запрещенная, наверняка! Проверьте еще раз! Это она огонь на меня напустила! Она сделала меня… калекой!

– Ну я бы так не сказала, – пробормотала самая зрелая целительница, и всем снова захотелось смеяться.

Кроме стража-дознавателя.

– Дотронулись до девицы Сол? – его прежде смешливое лицо как будто льдом подернулось. И он ступил вперед, – А зачем вы до нее дотрагивались?

"Потому что собирался полапать, а еще вернее – обворовать!" – рявкуть хотела, но, понятное дело, не стала. Может быть и без меня наказание его настигнет? Хотя я и так его… уже…

Когда погас свет, я и правда повалилась, да только восстановить равновесие не смогла быстро не потому, что вагон трясло. А потому что казавшийся поначалу приличным господин Ид принялся меня трогать – весьма знакомо .

Примерно как Аелла учил щупать зазевавшегося прохожего.

А ведь кошель у меня и правда был там, куда ловкий щупач может добраться…

Я так возмутилась его актерством, наглостью, тем что вор, вот и приложила, чем могла. То, что тщательно скрывалось, вырвалось во всей мощи. И спряталось снова, слава Великим…

И как всегда имело непредсказуемые последствия, связанные с моими мыслями по его поводу.

Раз я обратила внимание на его волосы – вот волосы и вспыхнули.

Раз он продемонстрировал мне якобы мужской интерес… Этот интерес теперь стал настолько… хм, устойчивым, что он ни ходить, ни дышать толком последние пару часов. И призванные помочь целители- и разобраться стражи, которые, оказывается, ехали в одном из вагонов – пока ничего не могли сделать.

Не стану подсказывать, что вскоре все само пройдет.

Я же не при делах…

– От неловкости… темно же было, – тут же отступил Фреодерик. Если это его настоящее имя, – Полагаю у вас нет времени с этим разбираться… вам надо искать убийцу.

– А никакого убийства и не было, – хмыкнула снова взрослая целительница. – А была…

– А вот что было, мы сейчас и разберемся, – хищно заявил маг и окончательно потерял ко мне интерес, придвигаясь к побледневшему господину Иду. – Вы здесь поделитесь, как именно выбили свет и с кем взаимодействовали, чтобы устроить весь этот переполох? Или вас проводить в отдельное помещение?

Кто такой Эйкен Брандт?

«Твой дар – усиливать и перенаправлять то, на что ты на самом деле смотришь. Или что намерен сделать другой человек. И его добрые поступки, и злые… Крупицы магии».

«Да что это за дар, бабушка! Не понять, что делать, не понять как. И что дальше будет с действием… Эринька свалился в озеро из-за дара этого, хотя не хотел плавать, холодно – что-то из меня толкнуло. А я ведь не смотрела даже на него, дурака такого… И маг-весы у меня ни крупицы не показали! Лучше бы обычная магия была!»

« Ох, как ты ошибаешься, – засмеялась тихонько бабушка и погладила по голове, – Ты маленькая еще, чтобы понять. Вот вырастешь, начнешь с ним управляться… И струны того, кто рядом с тобой, зазвенят выше прочих»

«Так я на магов только воздействую? Если что усиливать – так то, что есть»

«С этими маг-весами все как Дланью прибитые, – рассердилась не понять на что, – Забыли совсем, что Великие не только магам важное отмерили и жизнь в них вдохнули. Во всех».

Я сидела возле окна и смотрела на убегающие вдаль поля, рощи, трубы на горизонте, на редких зевак и крохотные станции. Последних все прибавлялось – видимо мы подъезжали к столице, несмотря на существенную задержку.

Сидела и вспоминала далекое прошлое.

Ошиблась бабушка.

Я уже выросла – но ни длани не поняла. И не научилась ничем пользоваться.

Только изредка, вот такими вспышками, когда совсем невмоготу…

И страшно очень, что контролировать себя никак не могла в эти моменты. Если только полностью запереть.

Сейчас мне сошло с рук содеянное. А потом? Ведь ни в одном королевстве не любили странных даров. Все, что не укладывалось в строгость магических академий, на которые у меня не нашлось бы ни денег, ни крупиц, считалось вредным. Или опасным. А мне и так не слишком радостно жилось, еще не хватало, чтобы кто о даре узнал.

– Я хочу поблагодарить вас, девица Сол, – в маленькую комнатку со смешным названием «купе», которую мы прежде делили с дородной женщиной – так презрительно морщила нос на мои попытки поговорить и сошла сегодня утром – протиснулся уже знакомый маг-дознаватель.

– Ах что вы… – притворно смутилась и опустила взгляд, – Присаживайтесь.

Я понимала, о чем он поговорить хочет. В поезде ничего не утаишь. А я была слишком любопытна – и заинтересована в информации – чтобы упустить последние сплетни.

Оказывается «мои» разбойники, напавшие на парожанс, были лишь предвестниками того, как грабят пассажиров.

Приличные мужчины и женщины купили билеты первого класса. И поздним вечером, когда поезд шел вдалеке от населенных мест, устроили настоящий переполох. С якобы убийством, взрывами, и не якобы темнотой. Все для того, чтобы создать панику.

И пока все бегают, боятся, выясняют, что произошло беспрепятственно украсть ценности из купе и прям с пассажиров.

Оно может и получилось бы.

Но никто не знал, что на этот раз в одном из вагонов под видом обычных пассажиров ехали не только целительницы, но и маг-стражи и даже старшие дознаватели. Ехали в столицу на отбор: не участвовать, понятное дело. А охранять. Да и за порядком в поезде присматривали, раз среди пассажирок присутствовали аж пять возможных невест Его Высочества.

Так что как только началась суматоха, они возникли как из ниоткуда, уже в полном облачении. Привели всех в чувство, наладили свет, заперли поездные двери – чтобы никто не ушел, пока разбираются.

И разобрались, что никакого убийства не было.

Поезд запустили снова.

И ограбление не удалось – ну кто будет выпрыгивать из окон с награбленным на глазах у настороженных стражей? А подозрение дознавателей, что произошедшее – лишь ширма укрепились за время опроса пассажиров.

И когда «господин Ид» ляпнул, чего не должен был, они и распознали первого «разбойника». И взялись за него основательно.