Темный договор. Опасные решения

– Руку дай, – не обращая внимания на мою тираду, потребовал он. – Живо!

– Мне одной татушки вполне хватит, – не сдавалась я. – Ещё и на запястье, жуть-то какая! Ты не мог бы предварительно озвучивать все «маленькие формальности»? У нас о них разное представление.

Тёмному магу надоело меня слушать. Он просто притянул меня к себе, невзирая на сопротивление, и снова взял за руку. Легонько провёл по запястью пальцами – и символ стал полупрозрачным, точно нарисованным акварелью.

– Теперь всё, – он отпустил меня. – Бери свои вещи и пойдём.

– Куда? – сварливо спросила я.

– Увидишь, – равнодушно отозвался он.

– В договоре было что-то про тёплую одежду, – абсолютно не горела я желанием высовываться из тёплого дома в осень этого мира.

Айлин взглянул на меня так, что мне сразу расхотелось спорить. Я подхватила рюкзак и гитару и вытянулась по стойке «смирно».

– К выполнению указанных в договоре пунктов готова приступить! – выпалила я.

– Ко мне шагом марш, – моментально отреагировал он.

Я шагнула к нему, решив поддержать эту игру, и в следующую секунду мы оказались в огромном коридоре с увешанными гобеленами стенами. Тёмный маг указал мне на массивную дверь с круглой ручкой в виде волчьей головы.

– Твоя комната. Изнутри закрывается на засов. Окно на ночь открытым оставлять не советую. Одежду найдёшь в шкафу. И разрешаю пользоваться библиотекой.

– А где она? – тут же заинтересовалась я.

– Этажом выше, – Айлин развернулся и направился прочь, бросив через плечо: – Располагайся.

Я вошла в комнату и радостно ахнула, обнаружив в ней Петера. Рыжий кот лежал на подоконнике, лениво прикрыв зелёные глаза.

– Ты же мой хороший, – я с удовольствием погладила пушистое тельце, зарылась пальцами в тёплую шёрстку.

Кот принимал ласку и восхищение сдержанно, но в знак благодарности всё же замурлыкал. Я осмотрелась. Миленько. Стол, два стула с высокими спинками, огромный шкаф, кровать. Мягкий ковёр тёмно-зелёного цвета на полу. Одну из стен украшал гобелен, изображавший охоту на волков. Положив гитару на кровать, я заглянула в шкаф. Пять тёмно-шоколадных платьев с длинным рукавом, несколько жемчужно-серых рубашек, тёмно-синяя накидка типа болеро и три чёрные юбки. В выдвижных ящиках обнаружилось несколько сорочек и вполне привычного вида нижнее бельё. Правда, тоже исключительно чёрного цвета.

– Ещё клобук на голову – и буду как монахиня! – весело сообщила я коту. – Нет, я не поняла, а штаны мне не полагаются? Ну что за люди-то! Придётся остаться в джинсах… А зарядку я с утра в чём делать буду? О, кстати, не забыть спросить, где тут местный аналог тренажёрного зала.

В этот момент в дверь постучали.

– Да-да, войдите, – машинально отозвалась я, держа в руках одно из платьев.

В комнату величаво вплыла женщина средних лет.

– Я буду сопровождать вас сегодня, госпожа Алина, – презрительно скривив губы при виде моего наряда, сообщила она. – Вам нужна помощь?

– Мне нужна расчёска, – я покопалась в рюкзаке, отыскала тушь и тени. – Подождите пять минут, я переоденусь.

– Гребни и украшения для волос в ванной, – женщина указала на поначалу не замеченную мной дверь.

Я кивнула и направилась туда. Огромная ванна с чугунными кранами, зеркало на полстены, несколько пушистых полотенец на крючках и пушистый же коврик на полу.

– Ни фига себе номер-люкс, – присвистнула я, обнаружив с десяток видов мыла, шампуней, бальзамов, добрую дюжину каких-то склянок, содержимое которых здорово смахивало на соль для ванн. Обнаружился и гребень. Я причесала волосы, заколов их в легкомысленный хвостик, быстро, почти не глядя в зеркало, сделала макияж. Надела джинсы, вместо майки – одну из рубашек. Она села идеально, без единой лишней складки. Вышла из ванной. Взглянув на меня, женщина немного попятилась. Правда, на её чопорном голосе это не отразилось.

– Если готовы, идёмте, – сухо сообщила она. – Только переоденьтесь.

– Благодарю, – кивнула я, – но мне и в таком виде очень удобно. Идёмте, госпожа … ээээ?

– Тамила, – женщина вновь поджала губы. Она явно была не в восторге ни от моего внешнего вида, ни от того, что ей предстояло меня сопровождать. Я решила не зацикливаться на этом, в конце концов, я тоже не готова была скакать от счастья от того, что тут оказалась.

– Госпожа Тамила, а когда будет обед? – избавив себя от необходимости предаваться лишним размышлениям, поинтересовалась я.

– Завтрак ровно в восемь, обед – в два после полудня, – деловым тоном ответила та. – Но если вы хотите перекусить, можем заглянуть на кухню. У Эммы, кухарки, наверняка что-то найдётся. К вечеру вернётся Виссер, так что ужинать вы будете с другими светлыми.

За время этой тирады мы успели выйти из комнаты и дойти до лестницы. Тамила направилась вниз.

– А можете мне рассказать, что это вообще за место? – спросила я, остановившись, чтобы рассмотреть лепнину на потолке. Спутница взглянула на меня с удивлением, и я поспешила пояснить: – Я жила далеко отсюда.

– Это замок Драмм-ас-Тор, в вольном переводе – Замок тёмного льда, – менторским тоном начала госпожа Тамила. – Он является сердцем одноименного княжества. Двадцать Тёмных княжеств – это Тёмные земли или Тёмное королевство. Наше княжество неофициально объединено с соседним – княжеством Лисс-ар-Дэй, Княжеством вечернего ветра. Оба правителя живут в этом замке. Князь Кристиэль и князь Айлиннер. Если встретите кого-либо из них, поклонитесь и не вздумайте с ними заговаривать, пока они не изъявят такого желания. Обращаться к ним следует Ваша светлость, Ваше сиятельство, Ваше превосходительство, а к князю Кристиэлю, кроме того – Ваше высочество, как к наследному принцу.

– Что, прямо-таки настоящий принц? – усомнилась я. – А какого чёрта он тогда делит власть с этим, вторым? Да ещё и живёт в его замке, будто своего нет?

Внезапно я поняла, что женщина не сводит взгляд с моей руки.

– Князь Айлиннер – один из сильнейших тёмных магов в нашем мире, – госпожа Тамила опасливо огляделась вокруг и понизила голос до шёпота. – Его боятся все, Алина, абсолютно все. И не просто так. Князя лучше не сердить.

– Понятно, – резюмировала я. – Значит, ему на глаза лучше вообще не попадаться.

Госпожа Тамила молча кивнула, странно посмотрев на меня, и начала рассказывать о расположении помещений в замке. Так, кухня, на которую мы направлялись, была на первом этаже. Там же были комнаты для прислуги. На втором были комнаты для гостей, бальный зал, а кроме того, в правом крыле находилась комната для светлых магов, находящихся в замке по стандартному (почему-то госпожа Тамила выделила это слово) договору. На третьем, где теперь жила я, были комнаты для особо важных гостей и малый бальный зал. Здесь же постоянно жили несколько чиновников разного ранга, писарь и какое-то количество придворных тёмных магов и магичек. «Ну и компания же у меня подобралась! – мысленно удивилась я. – Интересно, за какие заслуги перед чужим отечеством меня сюда поселили?» Но госпожа Тамила вряд ли бы ответила на этот вопрос, поэтому я просто продолжила слушать и узнала, что всё правое крыло четвёртого этажа занимает библиотека, а в левом находятся покои князя Айлиннера. Князь Кристиэль и его свита обитают на пятом этаже. А на шестом находятся магические лаборатории. Там же располагаются и стабилизирующие кристаллы, которые в отсутствие светлых магов вынуждены заряжать сами тёмные. Впрочем, на этом рассказ прервался, так как мы пришли на кухню.

– И это – светлая? – всплеснула руками полненькая Эмма, увидев меня. – Да в жизни бы не подумала! Совсем непохожа!

– Я издалека, – пояснила я. – У нас это вполне обычный вид.

– И худенькая такая, – скептически осмотрела меня Эмма. – Вам надо хорошо питаться, у светлых работа тяжёлая… Ну об этом вам расскажут. Что любите-то, госпожа магичка?

– Да что дадите, – пожала плечами я и через минуту пожалела, ибо Эмма от всей души нагрузила в мою тарелку гору еды, напоминавшую по размерам небольшую египетскую пирамиду.

– Если я ещё понадоблюсь вам, найдёте меня на первом этаже в правом крыле, – сухо проинформировала госпожа Тамила, уходя. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – с набитым ртом отозвалась я, заслужив ещё один неодобрительный взгляд моей экскурсоводши.

– Эмма, а расскажи мне про здешних князей, – попросила я.

Толстушка вытерла руки какой-то тряпкой и присела напротив. На вид ей было около 30 лет. Мягкие черты лица и приятный певучий голос.

– По его светлости князю Кристиэлю вздыхают почти все придворные дамы, включая магичек. Он очень красив, – глаза кухарки на несколько секунд затуманились. Видимо, и она относилась к сонму поклонниц князя. – Очень обходителен, учтив даже с прислугой. И добр, если так можно сказать о тёмном. А вот его превосходительству Айлиннеру лучше вообще на глаза не попадаться. Если что не по нём – раздумывать не будет, испепелит на месте. А то и что похуже, – женщина опасливо огляделась по сторонам. – Говорят, последнюю свою любовницу он живьём скормил демонам. Он может, не сомневайся! А князь Кристиэль не такой, он может закрыть глаза на многое, если его не сердить .

Следующие полчаса я выслушивала хвалебную оду князю Кристиэлю. Про его соправителя Эмма больше говорить не желала, с каким-то затаённым страхом посматривая на мою руку. Да что такого-то в этом знаке?

Поев, я направилась в библиотеку и на лестнице между вторым и третьим этажами столкнулась с какой-то расфуфыренной мадам. Мадам спускалась по самой середине лестницы, как королева. Я не собиралась ради неё прижиматься к перилам и топала навстречу, даже не пытаясь избежать столкновения. В принципе, оно и произошло. Только я была готова, а она – нет.

– Что ты себе позволяешь, хамка! – взвизгнула мадам истеричным тоном, потирая ушибленное плечико.

– Ровно то же, что и ты! – не осталась я в долгу. – С какого перепуга прёшь коровой по всей ширине лестницы? Глаза дома оставила?

– Да я тебя… Да как ты смеешь? – налилась багрянцем дама. – Я прикажу тебя выпороть!

– А не пошла бы ты со своими садистскими наклонностями туда, где дед Макар пасёт телят, – подчёркнуто мирным тоном посоветовала я. – А ещё лучше, неуважаемая дама, – пройдите со мной в библиотеку и озаботьтесь взять книжку по этике.

Обозлённая до предела дама схватила меня за руку – и тут же сдулась, как проколотый воздушный шарик.

– Извините, светлая, – с ненавистью и страхом глядя на меня, выдавила она. – Я не знала, кто вы. Ещё раз прошу меня простить.

Она отпустила меня и заспешила вниз. Я недоуменно пожала плечами. Ещё одна… Клевер её напугал, что ли? Любопытно знать, чем… Поискать в библиотеке, что ли, что-нибудь вроде полного собрания магических знаков и символов? Может, клевер – это что-то вроде нашего черепа с костями? Типа «не влезай – убьёт»? А что, я бы не возражала.

Впрочем, придя в библиотеку, я напрочь забыла об этом. Книг здесь было не просто много, а очень много. А вот библиотекаря не было. Я бродила между высоченными стеллажами, читая незнакомые названия, пролистывая толстенные фолианты. Летописи, собрания сказаний о древних битвах, книги по истории магии… Чего тут только не было! А потом я забрела в отдел местной художественной литературы и застряла там на несколько часов. Наугад вытащила книгу в неприметной обложке и, не удержавшись, фыркнула от смеха. «В помощь девам, желающим удачно выйти замуж». Обалдеть! И тут есть литература такого рода. Запихнув «пособие» на место, я решила выбираться из библиотеки. Но это оказалось непросто. Я блуждала между стеллажами часа полтора, прежде чем наконец вышла. Медленно побрела по направлению к лестнице. Остановилась перед огромным гобеленом, изображавшем изготовившуюся к прыжку пантеру. В полумраке казалось, что мышцы под лоснящейся шкурой шевелятся. А ещё через секунду зверь действительно прыгнул. Я заорала и бросилась наутёк, прямо по коридору, услышав, как промахнувшийся хищник со всего размаха впечатался в противоположную стену и заскрёб когтями по полу. Я не обольщалась насчёт вероятности убежать от пантеры, но шанс найти укрытие у меня пока что был. И терять его я не собиралась. Свернула из широкого коридора в какую-то дверь, захлопнув её за собой, и огорчённо вздохнула, увидев очередной коридор. Побежала по нему. Коридор шёл полукругом и увы! Дверей здесь не было, только окна. Я бежала, почти задыхаясь, а услышав, как дверь позади не выдержала напора хищника и распахнулась, припустила вперёд с утроенной силой. Коридор круто заворачивал, и за поворотом я неожиданно врезалась в кого-то живого и тёплого.

– Беги! – рявкнула я, разворачиваясь и одновременно ставя позади себя магическую стенку, такую же ненадёжную, как и раньше, но хотя бы цельную. Не иначе, от испуга получилась. – Беги, если жизнь дорога! Сейчас тут будет сбрендивший зверь!

– И ты даже не посмотришь, кого ты так настойчиво отправляешь прочь? – лениво осведомился знакомый мне голос. – Я не боюсь зверей, Алина.

– Везёт тебе! – не оборачиваясь, сообщила я. – А вот я как-то не в восторге от скачущих с картин пантер.

Бумммм! Как по заказу, чёрный зверь врезался в мою «стенку» и застрял в ней, как в киселе. Выпутываясь, пантера злобно зарокотала, нервно охаживая себя хвостом по бокам.

– Меня она не тронет, – безмятежно сообщил Айлин, явно не собираясь вмешиваться.

– Повторюсь: везёт тебе, – я отступила на шаг, пытаясь создать ещё одну «стенку» и понимая, что на этот раз моя слабенькая защита не задержит хищника. Пантера сильно ударила лапой по защите, и та не устояла, рассыпалась и растворилась. Послышалось глухое торжествующее рычание.

– Место, – холодно прозвучало позади меня. Уже изготовившаяся к прыжку пантера тихо и растерянно мяукнула и, прижав уши и припадая брюхом к полу, униженно поползла к тёмному магу. Перевернулась на спину, открыв беззащитный живот. Айлин повёл рукой – и зверь исчез.

– Это твоя пантера, что ли? – ошалело спросила я. – А почему она на меня напала? Я же ничего не делала.

– Я поражён, светлая, – Айлин словно не услышал моих вопросов. – Как ты умудрилась встретиться с керсо?

– С кем? – переспросила я.

– Керсо. Существо из истинной Тьмы, – любезно пояснил мой спаситель. – Они в последнее время всё чаще появляются сами собой. Вероятно, дело в том, что кристаллы почти истощены и не справляются со стабилизацией пространства. Но это скоро исправят.

– Ты для этого заключил со мной договор? – вспомнила я рассказ госпожи Тамилы.

Маг слегка поморщился:

– Нет. У меня другие планы.

– Спасибо, что не дал пантере, то есть, керсо, съесть меня, – запоздало поблагодарила я. – А она не будет ждать меня на том гобелене?

– Не стоит благодарности, Алина, – Айлин слегка усмехнулся. – Идём, провожу тебя до лестницы. Как прошёл день?

– Большей частью в библиотеке, – честно ответила я. – А с утра мне немного рассказали о вашем замке и о его владельцах. И о том, как к ним обращаться. Я, может, скажу сейчас кощунственную вещь, но по мне, в обращении к тёмному князю «ваша светлость» есть какая-то скрытая и изысканная издёвка.

Айлин от души расхохотался. А я запоздало сообразила наконец, что сейчас мы как раз находимся на этаже, в котором располагаются покои одного из князей. Вспомнила странную реакцию госпожи Тамилы, когда я сказала, что постараюсь не пересекаться с князем Айлиннером. Слова Эммы. И похолодела.

– А ты…вы… – я мучительно подбирала слова. – Случайно не тёмный князь?

– Да, – ровным голосом ответил он.

Вот блин!!! И что делать?

– Ваше сиятельство, я не знала… – начала было я.

Тёмный маг резко повернулся, схватил меня за плечи и припечатал к стене.

–Не смей меня так называть! – прошипел он. – Никаких «сиятельств», «превосходительств» и прочих княжеских титулов. Поняла?

Я кивнула. Он бесцеремонно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза и процедил:

– Я разрешил тебе обращаться ко мне на «ты» и по имени. Запомни это. И не зли меня, Алина.

– Распылишь на молекулы? – я дёрнула головой, высвобождаясь.

– Хуже, – сверкнул он глазами, и тут же, как ни в чём не бывало, сообщил: – Я передумал тебя сейчас отпускать. Пожалуй, сегодня вечером потренируешься ставить магический щит. А потом, так и быть, провожу до самой комнаты.

– А можно вопрос? – потирая ушибленное об стену плечо, поинтересовалась я.

– Вопрос можно. Ответ не обещаю, – холодно отозвался он.

– Мне к тебе обращаться по имени и на «ты» только когда мы вдвоём? – решила я пропустить мимо ушей вторую часть его ответа.

– Всегда, – коротко ответил он.

– А если… – начала было я, но он перебил.

– Алина, я так хочу. Будешь спорить?

– Нет, – поспешила уверить я.

– Умная девочка, – от его взгляда я поёжилась. Да таким взглядом заморозить можно! Брррр!

Мы вернулись назад по широкому коридору, по которому я удирала от пантеры, прошли мимо двух высоких стрельчатых окон. Я помалкивала, рассматривая спину шедшего впереди мага.

– Спрашивай, Алина, – не оборачиваясь, разрешил он.

– А ты и вправду убиваешь любого, кто хоть чем-то тебе не угодил? – задала я терзавший меня вопрос.

– Обычно да, – холодно ответил он. – А что есть жизнь, светлая? Один миг. Дорожить им глупо.

– И ты даже не задумываешься о том, что этим мигом может дорожить тот, кому он принадлежит? – я прикусила язык, мысленно обругав себя за несдержанность.

Айлин остановился, повернулся ко мне. Тёмно-фиолетовые глаза прожигали насквозь.

– А ты задумываешься, когда задуваешь свечу? – мягко спросил он. – Или когда дышишь?

– Это не одно и то же! – возразила я.

– Для меня разницы нет, – он повернулся и зашагал дальше.

Да уж, похоже, он сказочно разговорчив… Вот не жилось мне спокойно в своём мире, так пожалуйста тебе: получи договор с тёмным магом и весёлую перспективу прожить минимум год в этом мире. Точней, попытаться выжить в течение этого года.

Задумавшись, я едва не врезалась в остановившегося мага. Он распахнул дверь, жестом пригласив меня внутрь. Я увидела большую комнату с длинной скамьёй напротив окна и небрежно валяющейся на полу волчьей шкурой. Айлин прошёл к следующей двери, мимоходом пояснив:

– Это последняя комната, куда можно зайти без моего приглашения. Дальше начинаются мои личные покои.

– Приглашаешь на чашку кофе? – не удержалась я.

– Пока нет, – безразлично ответил он, поворачиваясь. – Но могу пригласить. Если хочешь.

– Не стоит, – вежливо отказалась я. – Не люблю навязываться.

– Действительно? – в этот раз в тоне мага явно слышались ехидные нотки. – А кто утром, едва не стуча кулаком по столу, требовал от меня немедленно предложить договор с особыми условиями?

– Хочешь сказать, что мне удалось заставить сильнейшего тёмного мага что-то сделать против воли? – как можно наивней поинтересовалась я, мысленно подумав: «А получи, фашист, гранату! Поддеть он меня пытается!»

– Я не сильнейший, – Айлин снова потерял ко мне интерес и распахнул следующую дверь, ведущую в очередной коридор. – Проходи. И не бойся.

Ага, легко ему говорить. А я, увидев гигантского зубастого паука, тут же рванула назад. Правда, каким-то непостижимым образом маг оказался на моём пути, легко сгрёб за плечи, заставляя остановиться.

– Там паук! – вырывалась я, желая как можно быстрей отсюда удрать.

– Это морок, Алина, – спокойно глядя на меня, заявил он. – Иллюзия.

– Реальная какая, – тут же успокоилась я и попыталась дотронуться до паука. Тот повернул голову и клацнул челюстями возле моей руки. Я снова отскочила, чуть поморщившись от боли в лодыжке. Похоже, пока убегала от пантеры, потянула связку… Потом разберусь. – Эй, а он в курсе, что он иллюзия?

– А ему зачем? – пожал плечами маг. – Он не может причинить телесного вреда. В отличие от керсо.

Он тихо свистнул, и в конце коридора материализовались две гибкие тени, подозрительно смахивавшие на давнишних лесных волков. Только, в отличие от них, эти были абсолютно чёрными и имели по две пары глаз. С подозрением посматривая на меня, они подбежали к хозяину, ткнулись носами в его руку, как самые обычные собаки.

– Эти тоже с картин? – чувствуя себя крайне неуютно под четырьмя парами собачье-волчьих глаз, спросила я.

– Нет. Это охранники, – мужчина, не глядя, потрепал каждого волкопса по лобастой голове и ткнул рукой в мою сторону: – Своя.

Звери тут же потеряли ко мне всякий интерес и отвернулись.

– Вот спасибо, добрый человек! – от души поблагодарила я. – Теперь есть два керсо, которые не видят во мне вкусный ужин, да?

Маг не удостоил меня ответом. Я шла за ним, в принципе, даже не пытаясь запомнить путь по извилистым коридорам и бесконечной череде комнат, по которым мы проходили. Наконец он открыл очередную дверь и сухо сообщил:

– Пришли.

Небольшая вытянутая комната больше напоминала каземат. Узенькое окошко высоко под потолком, грубо сколоченный стол и стул возле него. На стенах какие-то странные знаки. Знаки! Точно!

– Айлин, а что обозначает этот лист? – я указала на приобретённый не по собственной воле знак на запястье.

– Что ты принадлежишь мне, – лениво отозвался он, садясь на единственный стул.

Я нахально уселась на стол, болтая ногами.

– А можно его как-то спрятать? А то мне стрёмно… в смысле, неловко, что все так боятся сразу, как только его видят. Смотрят на меня с ужасом вселенским в глазах. Вон, даже какая-то нахальная дама сегодня ровно до тех пор возмущалась, пока не увидела этот листок на моей руке.

– Он тебе мешает? – Айлин смотрел на меня снизу вверх, но от этого взгляда по моей спине пронёсся табун испуганных мурашек.

– Мешает, – природная честность не дала мне соврать.

Тёмный маг дотронулся до знака, и тот исчез.

– На астральном уровне он всё равно будет виден, Алина, – он чуть наклонил голову. – Но только сильным магам.

– Да я как-то и не стремлюсь в их число, – пробормотала я, расценив эту фразу как намёк.

Айлин усмехнулся.

– Светлая, его не увидишь просто так. А ты не умеешь смотреть истинным зрением.

– И учить меня ты не собираешься, – предположила я.

– Может, и научу, – пожал он плечами. – Но в другой раз.

–Может быть, когда-нибудь, после дождичка в четверг, как только на горе свистнет рак, а во рту вырастет боровик, – тихо пробормотала я себе под нос и, заметив вопросительно изогнутую бровь, поспешила перевести разговор: – А у тебя случайно не найдётся тут длинной полосы ткани шириной с ладонь? И чтоб немного тянулась.

– Зачем?

– Да я связки немного потянула, пока от вашей бешеной кошки удирала, -поморщилась я. – Зафиксирую повязкой, чтоб не болело.

– Покажи, – скомандовал он, хищно рассматривая мои ноги.

– Да ничего серьёзного, – на всякий случай я отодвинулась подальше. – Так, чуть ноет. Вот когда мы с ребятами как-то по крышам прыгали, я неудачно приземлилась и связки порвала. Уух, то ощущение не спутаешь! Молодая была и глупая. А сейчас чуть-чуть побаливает… Ну нет повязки и не надо. Зачем, говоришь, привёл сюда? Щит делать? Стенку?

– Алина, покажи ногу, – ровным голосом повторил он.

– А что нога? – я отодвинулась на самый край стола. – Нога как нога, самая обычная нога. В кроссовке. Мне же можно носить кроссовки?

– Мне плевать, что ты носишь, – он сжал руку в кулак так, что побелели костяшки пальцев.

Кажется, я его рассердила. Нет, а с какой стати я должна свою лодыжку демонстрировать каждому встречному и поперечному? Даже магу. Даже тёмному князю.

Но Айлин быстро взял себя в руки и спокойно сообщил:

– Для того чтобы поставить крепкий магический щит, способный выдержать хотя бы несколько сильных ударов, ты вначале должна ощутить силу внутри себя. Представь её в виде светящегося столба, уходящего высоко в небо. Почувствуй, как она наполняет тебя до кончиков пальцев, а потом – создавай щит. Форма значения не имеет. Всё понятно?

– В учебнике, который давал читать ректор эээ… Стевис, кажется, было немного иначе, – я нахмурилась, вспоминая. – Что-то типа того, что надо на себя замкнуть какой-то конур…

Я закинула ногу на ногу и машинально потёрла лодыжку.

– Тебя учили не щит ставить, а простейшую защиту, которая в состоянии выдержать один удар средней силы, – пояснил Айлин и словно между прочим спросил: -Правая?

– Ага, – кивнула я, припоминая, что там было ещё в том учебнике, но совершенно автоматически клубком мягко скатилась со стола, краем глаза уловив движение в мою сторону. Распрямилась метрах в полутора от мага, уже в защитной стойке.

Он взглянул на меня и зловеще улыбнулся:

– Хочешь поиграть в кошки-мышки? Лучше не рискуй.

– Ну ты чего привязался-то? – я медленно отступала, пока не прижалась спиной к противоположной стене. – Сказала же: всё в порядке.

– Светлая, со мной лучше не спорить, – он остановился напротив.

Я закусила губу, сдаваясь. Села прямо на пол, зло закатала штанину: