Тайна илистой реки. Фантастический детектив

– Ладно, будь здоров! – стал прощаться Чепижный. – Ты только это, не тяни со статьей. Главный, кажется, ждет ее с нетерпением…

– Да понял я! – гаркнул Бобров и, отключив телефон, бросил его на сидение рядом с собой. И уже отъезжая от магазина, раздраженно проворчал: – Интересно, какая же сволочь надоумила шефа написать статью об этом уроде?!

Добравшись домой, Вадим позвонил в приемную фирмы «Азовпроминвест», принадлежавшую Пастухову. Когда трубку подняли, по всей форме представился, но изложить свою просьбу не успел. Секретарша, не дав ему договорить, сладким голоском пропела:

– Александр Ильич готов принять вас в любое время! Если вам удобно, можете приезжать прямо сейчас.

Пастухов – высокий, располневший мужчина лет пятидесяти с изрядно поредевшей пепельной шевелюрой – встретил собкора холодной улыбкой. Вяло пожал руку и указал на место за приставным столиком:

– Прошу, присаживайтесь!

Тут же вызвал секретаршу – востроносую девушку в строгом деловом костюме – и распорядился:

– Ася, принеси журналисту справку о деятельности нашей фирмы и благотворительного фонда, которую ты приготовила.

Через полминуты секретарша влетела в кабинет и бережно, с подчеркнутым пиететом к шефу, положила перед ним на столе голубенькую папку:

– Вот эти справочные материалы, Александр Ильич!

– Угу! – прогундосил он. – Хорошо!

– Что-то еще, Александр Ильич?

– Все! – отмахнулся Пастухов. Но когда девушка, пятясь, отошла к двери, рявкнул: – Кофе приготовь!

– Сию минуту, Александр Ильич! – отчеканила секретарша и выпорхнула в приемную.

Пастухов, наморщив лоб, углубился в чтение бумажек, и Боброву ничего не оставалось, как исподтишка присмотреться к нему. Типичный новоявленный буржуй, выбившийся из грязи в князи, с которого так и не сошел налет спеси, безвкусицы и выпендрежа! Таких в народе называют дешевыми фраерами. Костюм супердорогой; из рукавов пиджака выглядывают манжеты рубашки с огромными золотыми запонками. На безымянных пальцах обеих рук – массивные перстни, один с ярко-красным камнем, другой – с прозрачным. На среднем пальце левой руки – печатка с выгравированными витиеватыми вензелями, скорее всего – инициалами хозяина. Лицо холеное, лоснящееся, но под глазами мешки – то ли от усталости или какой-то хвори, то ли от частых возлияний. Маленький подбородок совсем заплыл жиром, на лбу и скулах – капельки пота.

– Вот, ознакомьтесь! – Пастухов небрежно бросил папку перед Вадимом. – Здесь все, что нужно.

В этот момент в кабинет вплыла секретарша с подносом, на котором дымились чашечки с кофе.

– Александр Ильич, сахар подавать? – поинтересовалась она, кокетливо склонив набок свою головку с красиво уложенными волосами светло-медового цвета.

Хозяин кабинета вопросительно взглянул на собкора, тот отрицательно покачал головой.

– Тогда приятного аппетита! – слегка виляя задом, девушка удалилась.

Бобров открыл папку и стал бегло просматривать справку. Это был довольно грамотно составленный документ, разбитый на подзаголовки – «От идеи – к воплощению», «Будни фирмы», «С думой о родном городе», «Пожертвования на храмы – инвестиции в возрождение духовности», «Все для подрастающего поколения», «Гибель друга – незаживающая рана» и, наконец, «Бизнесмен с чистой совестью и горячим сердцем». В папке лежало и несколько фотографий Пастухова.

– Хм, да это почти что готовая статья, – озадаченно пролепетал Вадим. – Нужно только придумать общий заголовок, чуток подправить, и все…

– Я рад, что вы оценили работу моего секретаря-референта! – усмехнулся хозяин кабинета, отхлебнув из чашечки. И спохватился: – Да, коньячка-то я вам и не предложил! Или, может, виски, ром, джин, текила – у меня все есть!

– Нет, нет, спасибо! – поблагодарил Бобров, не отрывая глаз от документа. – Я за рулем…

– Жаль! – Пастухов повернулся к тумбочке, стоявшей справа от него, открыл дверцу, извлек пузатую бутылку с красочной этикеткой и протянул журналисту: – Возьмите, дома выпьете!

– Ну, что вы? – немного смутился Вадим. – Не нужно!

– Не отказывайтесь! – Пастухов поставил бутылку прямо на бумаги, которые просматривал гость. И прибавил с явным бахвальством: – Это очень хороший коньяк! Из самого Парижа. У меня только такие – лучшие из лучших!

Уточнив кое-какие детали, Бобров пообещал, что публикация в «Новой газете» появится в самое ближайшее время, и, сунув презент в карман куртки, стал прощаться. Но Пастухов повелительным жестом остановил его.

– Подождите! У меня тоже есть к вам вопрос. Надеюсь, вы понимаете, что это имиджевая статья, и я должен предстать перед читателями в самом лучшем свете?

Вадим кивнул.

– Ну, что же, – бизнесмен привстал и, пожимая ему руку, напомнил: – Не забудьте оставить моему секретарю реквизиты вашей редакции.

– Реквизиты? Зачем? – собкор с недоумением взглянул на героя своей будущей статьи.

Тот удивленно поднял выцветшие брови:

– Ну, вы даете! А куда же мне перечислять деньги? Ваш главный редактор просил поторопиться с переводом…

– Ах, да! – Бобров сделав вид, что знал об этом и просто запамятовал. – Сейчас я дам вам наш официальный бланк, там есть все, что нужно: и адрес, и банковский счет…

Секретарша, с намертво приклеенной к губам вежливой улыбкой, поблагодарила гостя за визит и провела до самой лестницы…

И где эти чертовы богачи находят себе таких куколок?

Эпидемия в Чабановке

В пятницу перед обедом Бобров отправился в поселок Пришиб, расположенный между Запорожьем и Мелитополем. Там жила его мать Мария Сергеевна. Нужно было помочь ей посадить картошку.

Николай тоже собирался поехать, но в последний момент его, как всегда, задержали служебные дела.

Появившись у матери, Вадим с недовольством узнал, что три четверти огорода уже засажены и осталось только посеять семена моркови и фасоль.

– Мама, зачем ты одна надрывалась? – стал укорять он Марию Сергеевну. – У тебя же радикулит и давление!

– Сынок, если я буду сидеть сиднем, то у меня столько болячек повылазит, что и не перечесть! – резонно заметила та. – Уж лучше помаленьку двигаться, разминать косточки.

К вечеру они полностью управились с морковкой и фасолью, и мать, покормив свою живность, принялась готовить ужин. Чтобы не заскучать, Вадим взял несколько бутылок пива и отправился побродить по родным улочкам да поболтать со знакомыми.

Чего только не наплели ему хмельные мужики! Одноклассник Анатолий Куйбеда, когда-то первый отличник в классе, победитель многих районных олимпиад по математике, а ныне безработный алкаш, на полном серьезе поведал о том, как на днях увидел на выгоне за Пришибом зависшую низко над землей «тарелку». А сын бывшего завуча школы Павлик, в прошлом подающий надежды дзюдоист, который в молодые годы по глупости угодил на три года за решетку, икая и спотыкаясь на каждом слове, доказывал, что «давеча, может, вчера или позавчера» встретил возле железнодорожного полотна двух гуманоидов в серебристых костюмах.

Вволю нагулявшись и наболтавшись, Бобров вернулся домой и сел ужинать.

Субботу он провел на Каховском водохранилище. Вместе с соседом дедом Петром Кочаном почти до сумерек ловил густеру, плотвичку и красноперок.

Вполне удовлетворенный таким видом отдыха, Вадим решил посвятить рыбалке и воскресенье. Однако утром его планы поломала шокирующая новость, которую принесла Мария Сергеевна с общественного пастбища, куда только что отогнала свою любимицу Березку.

Влетев в дом, взбудораженная и запыхавшаяся, мать прямо с порога и выложила сыну то, что услышала от сельчан:

– В Чабановке неизвестная бацилла за два дня скосила целую кучу народа! Уже умерло человек тридцать!

– Да что за бред, мама! – продолжая паковать рыбацкий рюкзак, спокойно проговорил Бобров. – Кто это вам такое сморозил?

– Никакой не бред! – обиженно отрубила Мария Сергеевна и с жаром стала убеждать: – Это чистая правда! Катька, дочка директорши школы, сказала, что в Чабановку еще вчера съехалось много разных чинов из области и района, прибыли санитарные машины и полиция. А Катька, ты ж знаешь, врать не будет, она девка сурьезная!

– Какая такая бацилла? Сибирка, чума, черная оспа? – Вадим оставил свой рюкзак, выпрямился и, мягко улыбнувшись, с иронией посмотрел на мать. – Я думаю, это все-таки не более чем слухи…

В этот самый момент он увидел в окно, как мимо двора, еле волоча свои необъятные телеса, прошествовала бухгалтер поселкового совета Полетаева, и, выскочив на улицу, окликнул ее:

– Галина Прокопьевна!

Та остановилась, приветливо заулыбалась, узнав Боброва.

– В гости приехал, Вадичек? – поинтересовалась она, поправляя на голове съехавшую набок оранжевую косынку. – Мамку решил навестить? Молодец, молодец!

– Да, да, в гости! – закивал он головой и, быстро приблизившись к женщине, негромко спросил: – Что там происходит в Чабановке? Вы не в курсе, Галина Прокопьевна? Маме на пастбище такие страсти порассказали…

Бухгалтерша испуганно округлила глаза и, сплеснув руками, затараторила:

– Правда, правда, Вадичек, в Чабановке прямо мор! Люди умирают, как мухи. Село в шоке!

– Как так?! – опешил Бобров. Он никак не ожидал, что новость, принесенная матерью с пастбища, может оказаться не выдумкой. – Что же там такое? Опять какой-нибудь свиной или птичий грипп?

– Да Бог его знает, что там косит людей! – развела руками Полетаева, плаксиво искривив свои небрежно подкрашенные губы. – С этим сейчас как раз разбираются. Но если эпидемию не остановят, то за три дня в Чабановке никого не останется. Так прямо специалисты и говорят…

Наспех переодевшись, Вадим в двух словах объяснил встревоженной матери, что должен получить информацию из первых рук, распахнул ворота, прыгнул в машину и выехал со двора.

– Не вздумай переться в Чабановку – заразишься! – крикнула Мария Сергеевна вдогонку сыну.

Но он ее не услышал.

Впрочем, Бобров и не собирался заезжать в село, полагая, что там, скорее всего, объявили карантин, и оно оцеплено полицией.

Чабановка находилась совсем рядом, километрах в двадцати пяти от Пришиба, но на территории уже другого района, Токмакского. Самая короткая дорога в Токмак пролегала около этого села, однако собкор решил не рисковать и добираться в райцентр по объездной, боясь быть остановленным полицейскими постами.

Пока «Опель» несся по автотрассе «Москва-Симферополь», а потом по дороге в сторону Бердянска, журналист вспоминал все, что знал о Чабановке. Небольшой населенный пункт, примерно двести пятьдесят жителей, входит в Малиновский сельский совет и располагается на правом берегу реки Молочной, в трех километрах от городка Молочанск и в девяти – от Токмака.

На полпути Боброва осенило – надо же позвонить кому-нибудь в Запорожье, там наверняка знают больше, чем бухгалтер Полетаева да дочка школьной директрисы Катька.

Поколебавшись, он набрал номер Сахновского. И когда тот ответил, выпалил, даже позабыв поздороваться:

– Что происходит в Чабановке?

– Я и сам толком ничего не знаю, – не особо приветливо и немного рассеянно ответил подполковник, явно витая в облаках своих мыслей. – У меня тут дел по горло, так что уж прости, не до этого… Только слышал краем уха, что в Чабановке с полтора десятка жителей заболели острым панкреатитом, кажется, двое умерли… Скорее всего, надрались какого-то алкогольного суррогата, вот и причина…

– Так там никакого карантина нет?

– Да вроде не объявляли, я бы об этом знал, – успокоил Николай. – В селе работает комиссия, туда направили специалистов санэпидемстанции, выездную лабораторию…

– Ладно, спасибо! – поблагодарил повеселевший Бобров. – А то мне мама таких страстей нагородила…

– Да наша мамка это умеет, она, как и ты, любит басни рассказывать, – уколол Сахновский и, не дожидаясь ответа, дал отбой.

Ну, вот, писать-то, выходит, и нечего! Не получается сенсация… Собкор уже хотел разворачивать машину и мчать в обратном направлении, дабы посидеть с удочкой на берегу водохранилища, но, поразмыслив, все-таки передумал. Нет, нужно ехать! Коль из-за ЧП в Чабановке создали комиссию и отправили туда специалистов – значит, все-таки есть о чем рассказать читателям «Новой газеты»!

Через пятнадцать минут серебристый «Опель» журналиста подкатил к зданию Токмакской госадминистрации. Как и следовало ожидать в воскресный день, районного начальства на месте не оказалось. Дежурный в двух словах объяснил, что созданную вчера вечером комиссию по расследованию массового заболевания жителей Чабановки возглавляет один из заместителей председателя и что среди членов этой комиссии —главный санврач Токмака и главврач райбольницы. Последний в данный момент должен находиться на рабочем месте.

Главврача Бугаевского Бобров нашел в приемном покое больницы. Он за что-то громко отчитывал медсестру и санитарку.

– Вы собкор «Новой газеты»? – переспросил Бугаевский, отчего-то сразу стушевавшись. И неуверенно предложил: – Может, пройдемте в мой кабинет?

– Давайте! – согласился Вадим.

Усевшись за свой широкий стол, главврач устало потер седые виски и смущенно произнес:

– В приемном покое вы стали свидетелем моего разговора с медсестрой и санитаркой. Я их немного пристыдил за то, что не успели как следует вымыть полы и одеты в несвежие халаты… Хотя девчата, конечно, устали, всю ночь к нам поступали больные…

– Всю ночь поступали больные? – Бобров вдруг почувствовал волнение. – Из Чабановки?

– Ну да…

– Так что же там стряслось, Василий Александрович?

– Жители села стали массово заболевать острым панкреатитом, – негромко проговорил Бугаевский. И, покачав своей большой головой с жиденькими бело-серыми волосиками, горько прибавил: – За двое суток и сегодняшнее утро госпитализированы девятнадцать человек. Двое умерли. Один здесь, у нас. Другой, совсем молодой, – по дороге в областную клиническую больницу…

Из бокового кармана куртки Вадим достал блокнот, положил перед собой на стол и печально спросил:

– Из-за чего болеют люди, известно?

– Нет, еще нет, – главврач нервно забарабанил пальцами по столу, но тут же опомнился, смутился и быстро сложил руки на груди. – Сейчас выясняем причину. В районе создана чрезвычайная комиссия, в Чабановку прибыли специалисты из Запорожья.

– А какие-то предположения уже есть?

Бугаевский несколько секунд смотрел на блокнот собкора, потом виновато развел руками:

– К сожалению, предположений, заслуживающих внимания, у нас пока нет. Ждем выводов комиссии…

– Ну, а местные что говорят по поводу массового заболевания панкреатитом? – Бобров старался выудить из Бугаевского хоть что-нибудь.

– В Чабановке разное говорят, – уклончиво ответил тот и замолчал. Но потом, помявшись, неуверенно продолжил: – В основном грешат на фирму, которая возле села занимается расчисткой русла Молочной. Дескать, фирма применяет какие-то реагенты для санации дна, они и отравили людей. Однако санэпидемстанция брала там пробы воды и грунта – никаких ядов не выявила. Да и работники фирмы все как один здоровы… А еще кое-кто из чабановцев связывает эту вспышку массовой заболеваемости с появлением неопознанных летательных объектов, их якобы видели многие. Но версия, сами понимаете, фантастическая… Есть и такие предположения – подземные воды размыли тайные захоронения радиоактивных отходов или пестицидов…

– Кстати, о радиации и пестицидах, – Вадим открыл блокнот и взял авторучку, приготовившись записывать.

Главврач замахал руками:

– Радиоактивный фон и в самом селе, и в его окрестностях в норме! Замеры проводились уже неоднократно. А что касается вредных веществ, в частности пестицидов, то я уже вам говорил, что специалисты санэпидемстанции брали пробы грунта и воды – полный порядок.

– Что ж, спасибо, Василий Александрович, за информацию! – собкор поднялся и стал прятать в карман ручку и блокнот.

– Подождите! – остановил его Бугаевский. – Давайте с вами хоть кофейку выпьем. С конфетами.

– С конфетами можно! – охотно согласился Вадим.

Въехав в Чабановку, Бобров сразу обратил внимание на то, что на улицах нет ни души, а в огородах никто не работает. В центре села, возле заброшенного клуба, дежурили две кареты «скорой помощи», а чуть поодаль – под двумя старыми вербами – стояли три легковые машины и микроавтобус с голубыми, полицейскими, номерами и выключенным проблесковым маячком. Рядом – никого. Похоже, что именно этим транспортом в Чабановку прибили специалисты и местное начальство, которые сейчас или обходят подворья, или изучают обстановку на околицах. Медики «неотложек» тоже куда-то запропастились, только водители – оба пенсионного возраста – сидели на своих местах и почитывали газетки.

Остановив свой автомобиль возле клуба, Вадим вышел из салона в надежде найти кого-нибудь из местных жителей, чтобы поговорить. Но улица была совершенно безлюдна. С минуту он безрезультатно слонялся туда-сюда, и уже решил зайти в ближайший двор, чтобы позвать хозяев, как вдруг метрах в ста от себя увидел неприметное здание с поблекшей вывеской над приоткрытой дверью. Это был магазин, и собкор поспешил туда.

Возле прилавка на табурете, зевая во весь рот, восседала дородная молодка с копной жестких красных волос, похожих на медную проволоку. Она поглядывала на экран допотопного телевизора, водруженного прямо на пыльный подоконник, без особого энтузиазма наблюдая за развитием сериальных страстей.

– День добрый! – степенно поздоровался собкор. – Можно вас оторвать от столь увлекательного занятия?

Продавщица окинула взглядом его не богатырскую, однако ладную фигурку и лучезарно улыбнулась.

– Да я этот сериал уже видела, – ее сладенький голосок приятно щекотал уши. – Так что не беспокойтесь! Вы что-то хотите купить?

– Мне нужно с вами поговорить, – Бобров тоже улыбнулся и представился: – Я – корреспондент «Новой газеты».

– О, так вы возьмете у меня интервью? – отчего-то обрадовалась она. – Мне никогда не доводилось беседовать с журналистами…

– Наверно, вы догадываетесь, о чем я буду вас спрашивать? – он подошел ближе, остановился у стеклянного шкафа-холодильника для напитков и оперся о него плечом.

Женщина энергично качнула головой:

– Конечно! Об этой проклятой болезни, что косит чабановцев.

– Тогда скажите, что, по-вашему, стало ее причиной?

Прежде чем ответить, она вскочила, побежала к телевизору, щелкнула выключателем и вернулась за прилавок. Но садиться уже не стала.

– Пока не трогали русло Молочной, никто здесь панкреатитом не болел, – ее большие серые глаза покрывала дымка задумчивости. – А когда появились рабочие со своей техникой, так и началось…

– Что, прямо сразу и началось? – уточнил Вадим.

– Ну, не сразу… Пока эти люди обустраивали себе базу, было все в порядке, но после того, как заработали экскаваторы и земснаряд…

Договорить продавщица не успела, в магазин вошел худощавый жилистый старик и, подслеповато щурясь, громко произнес:

– Только что опять троих повезли в больницу! Галька Пшеничная и Митро Костюченко еще ничего, хоть и охают да стонут, а Гришка Бурмистер без сознания. Я слышал, как одна врачиха говорила другой, мол, вряд ли его живым до Токмака довезут… Страшный суд пришел в Чабановку! Мы тут все передохнем! И стар, и млад.

– И зачем только взялись за расчистку русла Молочной! – в тон деду проговорил Бобров. – Натворили делов!

– Да причем тут расчистка? – недружелюбно косясь, проворчал старик. – Не в ней дело!

– Да как же не в ней-то? – подначил Вадим, с любопытством наблюдая за дедом.

– Нечего ерунду пороть! – отчего-то рассердился тот. Доковыляв до прилавка, взглянул исподлобья сначала на собкора, потом – на продавщицу и со знанием дела изрек: – Я вам так скажу: не ищите виновных там, где их нет!

– Так что, по-вашему, болезнь в Чабановку летающие тарелки занесли, или как? – Бобров заговорщицки подмигнул женщине. Та лукаво улыбнулась.

– Ну, скажете, тоже – тарелки! – дед тяжело оперся руками о прилавок. – Кое-кто в селе, конечно, утверждает, что видел их. Но это чепуха! Да и кто утверждает? Один – горький пропойца, другой – дитя малое, третий – просто дурачина! Ну а баба Клавка Самойлиха, которая вроде бы трижды наблюдала НЛО возле речки, может и приврать. Я ее лживую натуру давно знаю! Всю жизнь брешет, как собака! Диву даюсь, как тот бедный Степан Самойлов столько лет терпел свою брехливую женушку, земля ему пухом!

– Вас послушать, то выходит, панкреатит взялся из ниоткуда, – развел руками Вадим.

– Не болтай чего зря! – громыхнул старик. – Почему это из ниоткуда? Всему виной те черные камни, которые находят на берегу Молочной. Какие-то они не такие, явно опасные. Я думаю, может, это куски урановой руды или радия какого…

– О каких камнях вы говорите? – вмиг заинтересовался собкор.

Дед смерил его с головы до ног насмешливым взглядом и осуждающе покачал головой, увенчанной большим затертым до дыр картузом.

– Вот, ни черта не знает, а мелет! – И, прищурив выцветшие глаза, выдохнул: – Да черные такие, тяжелые! Я готов дать голову на отсечение, что из-за них и болеют люди!

– Да где ж эти камни? – с самым невинным видом спросил Бобров. – Что вы такое говорите? Вы их видели?

– Тьфу ты, мать честная! – ругнулся старый хрыч. И, оторвав ладони от прилавка, затряс ими перед самым лицом собеседника. – Как же не видел? Как же не видел, Фома ты неверующий! В этих вот руках держал! В конце зимы, когда сошел снег, кривой Михайло Пушко нашел четыре тяжелых камешка, с полкулака каждый, прямо на берегу Молочной. Он их всему селу показывал. Сначала думал, что это свинец, но потом понял – не он, а что-то другое! Тут как раз появились хлопцы, которые сейчас чистят русло, они прибыли изучить обстановку, прежде чем технику завозить. Узнали о Михайловой находке, пришли посмотреть да и забрали камни с собой. Сказали, специалистам покажут…

– Так значит, камешков уже нет, – констатировал Вадим.

– Не спеши! – дедок растянул тонкие синюшные губы в язвительно-насмешливой ухмылке. – Есть один! С неделю назад младший хлопец Дуньки Заболотной, которая с зоотехником Борисом Клобуком жила, нашел еще один такой камень. Правда, он поменьше, чем те четыре…

– Что за хлопец? – глаза Боброва загорелись.

– Да Колька – подросток лет двенадцати, – вмешалась продавщица. – Его мамка, Дуняша – моя подруга. Они тут рядом живут. Если хотите, подождите меня на улице, а я прикрою магазин и сбегаю, приведу парнишку. Он должен быть дома, вряд ли его Дуняша из хаты выпустила…

– Ой, сделайте доброе дело! – попросил Вадим. – Я вам буду очень признателен! Только пусть мальчик захватит с собой тот камешек. Я всего лишь посмотрю, и все.

– Ладно! – женщина проворно выскочила из-за прилавка и, подхватив большой амбарный замок, лежавший до этого на подоконнике, рядом с телевизором, побежала к двери.

Следом за ней пошли к выходу собкор и старик, горделиво расправивший свои костлявые плечи.

Ждать пришлось недолго, минут через пять-семь продавщица вернулась с довольно рослым пареньком хулиганистого вида в черной кепчонке. Бобров поздоровался с ним за руку, будто со взрослым, и нетерпеливо поинтересовался:

– Ну, что там у тебя за камешек?

Мальчик шмыгнул носом, запустил руку в карман своей короткой курточки и достал скомканную грязную тряпицу. Развернул ее и протянул Вадиму какой-то небольшой кругляш.

– Вот! Только насовсем не забирайте…

Камешек, размером с небольшой грецкий орех, напоминал кусок битума, но блестел, как антрацит. Однако было совершенно понятно, что это ни то, ни другое, потому что кругляш весил, как минимум, полкило – явно больше, чем кусок свинца или даже золота такого размера.

– Где ты его нашел? – Бобров неотрывно смотрел на камень.

– Там! – парнишка указал рукой в сторону реки.

– А почему ты так дорожишь своей находкой?

– Потому что она классная! – пояснил мальчик, быстро проведя рукавом курточки по своему мокрому носу. – Ни у кого такой нет! Мой камешек всегда теплый. Я недавно целых три часа держал его в морозилке, и ничего – он нисколечко не остыл. Зато мясо и пельмени растаяли…

Только теперь Вадим обратил внимание на то, что камень действительно неестественно теплый, как будто его специально нагрели.

– Что будешь с ним делать?

Паренек неопределенно пожал плечами, копнул носком кроссовка землю:

– Играть буду… Интересно с ним.

Старик стоял чуть в сторонке и с торжествующей улыбкой наблюдал за ними.

– Ну, что я говорил? – наконец, не выдержал он, опустив на плечо собкора свою сухощавую, но крепкую руку. – А ты не верил, дурачина! Понял теперь: угольки эти разбросаны по берегу, и от них вся беда! Ядовитые они!

– Может, и так, – не стал спорить Бобров. Его заинтересовала находка, однако в ее ядовитость он не верил. Этот природный минерал валялся здесь, наверно, испокон веков и никому не вредил, а теперь вдруг почему-то начал травить людей. Маловероятно…