Изобретение

Л попытался как-нибудь удобно устроиться на стуле, чтобы его поза выглядела непринужденно, однако вспотевшие ладони все равно выдавали его.

Наконец послышались шаги, и за стеклянными стенами мелькнула фигура замдиректора Eternal, идущего по коридору вместе с человеком, который сопроводил Л до кабинета. Норрингтон, заметив Л, улыбчиво кивнул ему из-за стены.

– Спасибо, Микнер, принеси два кофе, если не сложно, – услышал Л бархатный голос Норрингтона, когда тот открыл дверь. Зайдя в кабинет, замдиректора воскликнул: – Мистер Форстер, я прошу у вас прощения за столь долгое ожидание!

Л встал и пожал протянутую ему руку.

– Все в порядке, я сегодня никуда не тороплюсь, – ответил он, стараясь натянуть на себя маску дружелюбия и общительности.

Норрингтон обошел стол и сел напротив, сложив руки в замок. Его лицо выражало радушие, и Л немного успокоился.

– Вы удачно добрались до нас? Это новый корпус, и сюда пока не ходит транспорт…

– Все в порядке, я прекрасно доехал на машине. – Л отхлебнул немного воды из стакана. – Но, по правде говоря, я несколько удивлен этим местоположением.

– Согласен, место немного необычное. Сейчас здесь работает не очень много людей, они занимаются в основном документацией и руководством. Однако в будущем здесь предполагается разместить вычислительный центр и лаборатории.

В кабинет снова вошел Микнер и поставил на стол две чашки с кофе.

– Что ж, – начал Норрингтон, когда сотрудник вышел, – я не думаю, что надолго задержу вас. Позвольте для начала уточнить самую важную вещь: готовы ли вы продолжать работу над M–E?

– Да, я бы хотел закончить проект, – ответил Л. – На каком этапе находятся разработки? Как я понял, Сод больше в не участвует в проекте?

– Совершенно верно. – Норрингтон откинулся на спинку стула. – Volant в конце концов поглотится, но это случится не раньше полугода. Сейчас проект полностью переходит к нам. Что касается задач, мы должны завершить сборку испытательного макета, основой которого будет не запущенный ED-1 Примус, непригодный для полета человека. Параллельно мы приступаем к сборке финальной ракеты. Мне, по правде говоря, очень неприятен тот момент, что ваше изобретение использовалось с целью нападения. Мы потеряли огромное количество времени на создание этого корабля, но, в любом случае, он будет использоваться в испытательных целях.

Л молча слушал собеседника.

– Так как все-таки это ваш проект, – продолжал Норрингтон, – вы бы внесли огромный вклад в нашу работу. К тому же в связи со сроками окончания работ нам очень не хватает ценных кадров.

– На какую дату вы ориентируетесь?

– По расчетам запуск на Землю должен произойти 14.04в.м. 3996 года. Если переходить к конкретике, до этой даты мы должны полностью завершить конструкцию корабля, включая жилые отсеки, отсеки регенераторов воды и воздуха и технические помещения, провести испытания, на которые должно уйти около года. Сейчас самый сложный момент – это завершение работ над отражателем, и его транспортировка из Сода на Комраду, которая, как вы, наверное, догадываетесь, откладывается на год из-за разрушения трассы. Все детали будут собираться на Комраде, во избежание поломки корабля из-за непредвиденных катастроф на планете.

К тому же, нас ожидает великое множество нюансов, которые мы все должны учесть для успеха нашей миссии.

Норрингтон откашлялся, прерывая свою хорошо поставленную речь.

– Наша программа максимум, наша цель – это Земля, – продолжил он. – Конечно, высадка на Землю была бы для нас колоссальным достижением. Однако мы оба с вами понимаем, что в такой экспедиции существует масса непредвиденных обстоятельств, и мы не можем учесть их все. Нам должно сильно повезти, чтобы наш план дошел до конца.

Он взял металлический камень и стал вертеть его в руках.

– Могу я вас прервать? – подал голос Л.

– Да?

– Если корабль доберется до конечной точки, каковы задачи команды на Земле?

– Самая главная цель – изучение Туннеля и Земли. Нам необходимо узнать историю планеты, с которой связана наша жизнь, понять, на всей ли протяженности Туннеля присутствует антивещество, то есть, возможен ли полет с помощью Туннеля с Земли на Мету и, наконец, со всеми этими знаниями выяснить, как мы можем улучшить условия нашего существования. Возможно, в итоге следует задуматься о переселении мельчайшей части жителей Метаморфозы на Землю.

Но для начала, если команда успешно высадится на Землю и земные условия будут подходящими для жизни метанианцев, астронавтам нужно обосноваться на планете, а для этого может потребоваться не один год. Хотя, на самом деле, именно ваше участие в экспедиции может сильно упростить задачу поселения на Земле.

Л поднял бровь, догадываясь, куда клонит Норрингтон.

– После общения с теми призраками вы ведь наверняка узнали, где они живут, – елейным тоном продолжал тот, – и будут рады вам помочь.

– Вы действительно думаете, что они запомнили свое присутствие здесь? – усмехнулся Л.

– Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, – улыбнулся беловолосый, – но я думаю, что это возможно. Они оказали бы незаменимую поддержку прибывшим на Землю, если вы смогли бы установить с ними контакт. И вот мы подошли к вам. Условия, которые мы вам предлагаем, весьма стандартные: график с восьми до пяти, корпоративный транспорт, страховка, жилье, премии, – перечислял он, загибая пальцы, – заработная плата…

Он взял листок и, нарисовав на нем круглую сумму, придвинул его к Л.

– Вы не упомянули, каким образом я попаду в экспедицию, – произнес Л, стараясь говорить максимально вежливо.

– Да, конечно, я подробно расскажу про все условия полета. Но перед этим – вы уж извините, так положено, – сказал Норрингтон, положив ладонь на грудь, – перед этим я вынужден задать вам пару вопросов.

– Разумеется, – кивнул Л с непроницаемым лицом.

– Я не отниму у вас много времени этими расспросами, – сообщил Норрингтон, убирая с лица свисающую прядь волос. – Итак, вы выпускник Аврогского технического университета, закончили факультет проектирования космических аппаратов. Все верно?

Л кивнул.

– Но при этом у вас незаконченное среднее образование. Как вы смогли поступить в университет?

Л вдруг понял, что Норрингтон знает про него абсолютно все.

– Мне удалось сдать экзамены внутри института.

– И сдали блестяще, насколько я помню? Как вам это удалось?

– Я много готовился.

– Вы можете не отвечать на мои следующие вопросы, это, конечно, ваше личное дело. Но, все же, почему вы бросили школу? И чем вы занимались эти несколько лет? Насколько мне известно, вы работали? Как вы смогли устроиться, будучи несовершеннолетним?

Л нахмурился.

– Вы правы, я бы не хотел говорить об этом, – немного подумав, ответил он, хотя догадывался, что Норрингтон осведомлен и о том периоде его жизни.

– Что ж, я понимаю вас. Ваше изобретение, – продолжил он, – стало поворотным событием в науке. Благодаря вам мы узнали намного больше о природе и строении Туннеля. Но все же, почему вы изначально задумались о передвижении с помощью Туннеля? Ведь фотонный двигатель, по сути, может функционировать лишь для полета на Землю?

– Я хотел использовать те знания и возможности, которые у нас были на тот момент, чтобы определить, как мы можем снизить количество природных катастроф. Я понимал, что в полете с помощью Туннеля мы выявим его структуру, возможно, разберемся в истории его возникновения, а высадка на Землю принесет огромный пласт новой информации.

Но может быть, в будущем мы сможем понять, как хранить на борту бо́льшее количество антиматерии, и тогда появится возможность путешествия по другим направлениям.

– Но вы не думали о вашей возможности полета на Землю, когда проектировали двигатель?

Л внимательно смотрел в глаза собеседника. Его не покидало ощущение, что этот тип умеет читать его мысли.

– Я думаю, многие хотят побывать на другой планете, – вымолвил он, – и я не исключение. Но я не предполагал, что это возможно для меня.

– Как видите, сейчас у вас появился такой шанс. Насколько я знаю, для вашего проекта вы собрали экспедицию в Ке-тас. Сколько времени у вас ушло на добычу антивещества?

– Около полугода, – ответил Л. – Немного больше, чем я предполагал. Было несколько попыток проникновения на ту территорию, и в конце концов нам удалось завершить план.

– Насколько мне известно, группа покинула точку за несколько недель до объявления о том, что антивещество найдено.

Л не переставал удивляться тому, откуда у Норрингтона столько информации.

– Мои коллеги действительно покинули зону, когда отведенное на миссию время подошло к концу.

– А вы?

– Я остался и завершил план.

– Вы проявили необычайную стойкость и выносливость.

– Я лишь хотел добиться результата.

– И это одно из качеств, которым должен обладать каждый из экипажа звездолета, – кивнул Норрингтон и побарабанил пальцами по столу. – Не буду долго мучать вас обсуждением вашей биографии и задам несколько последних вопросов. После окончания университета вы устроились в Volant. Как долго вы работаете там?

– Почти восемь лет.

– И вы не хотели перейти в Eternal?

– Не задумывался об этом, – уклончиво произнес Л.

– И что касается вашего появления в ЦУПе позавчера – как я понял, вы требовали освобождения призраков. Почему?

– Я полагал, что они являются реальными людьми.

– Но при этом вы знали, что они с Земли? Как, в таком случае, они могли попасть сюда?

Л начинал напрягать этот допрос.

– Я до сих пор склоняюсь к мысли, что они не были призраками, – холодно ответил он. – Но их истинная история пока остается загадкой.

Норрингтон хмыкнул.

– Допустим. Что ж, перейдем к работе и экспедиции. Перед полетом вы пройдете специальную подготовку, тесты и прочее. Если сейчас мы с вами придем к соглашению, вы приступите к работе уже через день и станете частью команды – я смогу вам это гарантировать. Но всю ответственность за вашу безопасность, если вы не будете физически и морально готовы к полету, вы берете на себя.

– Что от меня требуется, мистер Норрингтон? – прямо спросил Л.

Норрингтон направил на него пронзительный взгляд, и Л показалось, что он смотрит на него с каким-то любопытством.

– Видите ли, мистер Форстер, – начал он, медленно подбирая слова, – у вас нет опыта полета в космосе, и чтобы вас взяли на борт, мне нужно будет приложить некоторые усилия. И в первую очередь нужно убрать все неприятные моменты из вашего досье, такие как арест, подделка документов и содействие преступникам. Поэтому… Я предлагаю вам сделку.

Л выжидающе смотрел в глаза Норрингтона.

– Город, в котором вы сейчас проживаете – Сод – представляется сейчас бессмысленной частью инфраструктуры нашей страны. Он был провальным проектом с самого начала, – хотя тридцать лет назад это казалось прорывом. Однако последнее землетрясение показало, что город ничуть не безопаснее, чем остальные места. Он расположен достаточно далеко от столицы и Eternal. Volant перейдет в Eternal, и его сотрудники будут жить в Авроге, но пока Сод относительно безопасен, никто из оставшихся не будет покидать своих насиженных мест. Поэтому, мне кажется, что нужно немного ускорить этот процесс.

– Что вы хотите этим сказать? – одними губами спросил Л.

– Надо показать людям, что город небезопасен. Что Сод вымирает. Небольшие разрушения наведут их на мысль, что пора вылезти из подземелья.

– О чем вы… Вы хотите разрушить город?! – Л не верил своим ушам.

– Что вы, конечно нет, – замахал руками Норрингтон. – По крайней мере до того времени, пока там живут люди. Я хочу лишь немного подтолкнуть его к разрушению.

– Зачем вам это нужно? – наконец произнес Л, пытаясь унять дрожь в руках.

– Местоположение города весьма интересно. Дело в том, – Норрингтон легко стукнул камнем, который до сих пор вертел в руках, по столу, – что под Содом располагается богатое месторождение платины, из которой можно производить не менее ценный металл – родий. Он является нашим незаменимым помощником в ракетостроении, в том числе и для фотонной ракеты.

Сейчас мы используем только два процента от всего месторождения, и нам этого критически не хватает. Платина – очень дорогой и редкий элемент, а ее месторождение намного более обширно и располагается прямо под городом. Поэтому… чем быстрее мы начнем процесс переселения, тем быстрее получим доступ к так необходимому нам материалу и откроем путь к прогрессу.

– И зачем вам нужен именно я?

– Только вы можете добраться до той точки, куда следует поместить взрывное устройство, – ровным голосом ответил мужчина. – С помощью вашего отца. Авария будет причиной постепенного затопления города и последующей эвакуации жителей в столицу.

Л сидел с каменным лицом. Не известно, что больше поражало его: то, что говорит Норрингтон, или его непроницаемо-добродушное лицо.

Он собрал все силы, чтобы его голос звучал спокойно.

– Знаете… Пожалуй, я не совсем тот человек, которого вы ищете.

– Что ж, я не могу спорить с вами, хотя я уверен, что более подходящего кандидата нам не найти.

– Я думаю, нам здесь больше нечего обсуждать, – Л на ватных ногах поднялся со стула.

– Вас проводят, – улыбнулся Норрингтон, нажимая на кнопку на столе.

– Спасибо, я сам, – ответил Л, открывая дверь кабинета, и вышел в коридор.

– Если передумаете, – крикнул вдогонку Норрингтон по-прежнему приветливым голосом, – у вас есть мой номер.

Л пришел в себя только за рулем электромобиля в тридцати километрах от здания.

Оттормозившись, он съехал на обочину, заглушил мотор и опустил голову на руль.

«Лучше бы я не ездил туда».

Итак, Норрингтон, этот, как оказалось, преступник, хочет разрушить Сод, заставить Л совершить террористический акт, а взамен подарит ему возможность полета на Землю.

Абсурд!

Л с размаху стукнул по приборной панели.

– Это бред…

Казалось бы, замдиректора Eternal дал Л возможность выбора, однако у него был только один выход из этого положения. Норрингтон прямо сообщил ему о своих намерениях, и он наверняка не отступится от своего плана. Возможно, он даже сделал Л одолжение, заранее предупредив его о подрыве.

Только от Л теперь зависела судьба города. Города, в который было вложено столько сил и времени, в том числе и сил его отца.

Теперь Л всеми силами должен предотвратить катастрофу.

Но каким образом? Он не имел ни малейшего представления, как он сможет помешать Норрингтону. Такой человек, как он, может провернуть все, что взбредет ему в голову.

В таком случае можно согласиться и попытаться его перехитрить.

Но как перехитрить Норрингтона?

«Так, стоп, согласиться? – Л запустил пальцы в волосы. – О чем я вообще думаю?!»

Нет, этого определенно не могло быть. Разумеется, Норрингтон говорил не всерьез. Он насмехается, издевается над ним, но зачем он это делает?!

Неизвестно, сколько Л сидел так, уставившись в одну точку и тщетно пытаясь понять, что ему делать дальше.

Но внезапно его внимание привлек отдаленный треск. Встрепенувшись, он посмотрел в окна и зеркала машины, но не заметил ничего необычного.

Л вышел из машины и осмотрелся, щурясь от болезненно яркого солнца.

В направлении к офису дорога изгибалась и скрывалась за скалой. Звук доносился из-за поворота, становясь все отчетливее, однако Л не мог найти источник шума. Треск сильно напоминал шелест камнепада.

Обвал?

В таком случае ему нужно было быстрее убираться отсюда, однако Л оставался на месте. Для камнепада звук был слишком долгим и тихим, и в его голову закрадывалось подозрение, слишком, однако, безумное, чтобы быть правдой.

Он не сводил глаз с поворота, и вскоре перед его глазами открылось знакомое зрелище, подтвердившие его догадки.

Асфальтовое дорожное покрытие, трескаясь и крошась, дробилось на все более мелкие части, которые, превращаясь в пыль, уносились ветром по воздуху.

Л медленно подошел ближе. Разрушению подвергалось только верхнее покрытие дороги, которое, исчезая, обнажало под собой песчаную каменистую почву.

Наклонившись, он поднял небольшой кусок отколовшегося асфальта. Тот продолжал распадаться на мелкие части у него в руках и растворялся в воздухе.

«Дорога – бутафория? – не верил своим глазам Л. – Как это возможно?!»

Почему же он тогда не слышал шепот? Почему дорога не имела каких-либо пространственных искажений? Или они были незаметны?

И что тогда он видел на карте?

Трещин и сколов становилось все больше, и Л, развернувшись, побежал обратно к машине. Молниеносно заведя мотор, он помчался прочь.

Не помня, как добрался до комнаты, Л достал телефон и начал по очереди открывать все известные карты. Ни на одной из схем новой трассы не было, как и здания Eternal.

3. Безрассудство

В зале ожидания было довольно много людей, и все они казались для Л какими-то далекими и смазанными.

Он сидел, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от одной точки.

Мысли спутались в один большой клубок, а в голове безостановочно звучала одна и та же бешеная музыка.

Л вдруг понял, что не может вспомнить, как вообще вышел из гостиницы и добрался до аэропорта. Он осознавал, что если ему не удастся заснуть сегодня ночью, то он совсем потеряет способность мыслить.

Уже в сотый раз он подумал о том, чтобы достать из кармана блокнот и ручку, чтобы рассчитать задержку прибытия на Землю при исчезновении антивещества в различных точках пути, однако до сих пор не сделал ни малейшего движения.

Он уже знал, что через пять минут он подумает об этом еще раз.

Невероятным усилием воли Л заставил себя пошевелиться и по привычке взглянул на наручные часы. Те безнадежно отставали со вчерашнего дня на двенадцать минут.

Настроив правильное время, он наконец вытащил блокнот и начал исписывать страницы формулами и числами.

Прошло около часа, когда Л, заполняя третью страницу блокнота, понял, что уже приходил к тому же решению раньше. Раздраженно вздохнув, он откинулся на спинку сидения, скрестив руки на груди.

Казалось бы, такое короткое путешествие не должно было принести усталости, однако из-за недосыпа Л чувствовал себя вымотанным. Лучи солнца, отражаясь в стеклах здания аэропорта, слепили его пересохшие глаза, однако у него не было сил пересесть в другое место. Было жарко и душно, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Он закрыл глаза, и перед ним снова возникло довольное лицо Норрингтона, а затем – покрывающийся трещинами и растворяющийся в воздухе асфальт.

Все вчерашние происшествия казались ядовитым сном, но, к несчастью, это была все та же злая реальность.

Говорил ли Норрингтон правду о своих планах по поводу Сода? Почему дорога к офису Eternal была бутафорией? Существует ли вообще сейчас этот корпус? И кто такой на самом деле этот Норрингтон?

Л уже досконально изучил всю информацию про Eternal, которую смог найти в сети, и на некоторых фотографиях ему удалось обнаружить Норрингтона. Под снимками даже располагалась соответствующая подпись с его именем. Значит, этот беловолосый действительно занимал руководящую должность в компании.

Как же он мог решиться на уничтожение города?!

Мысли Л невольно перешли к Eternal.

Он знал, насколько масштабно развивается M–E, и понимал, что проект возможно завершить через шесть лет, хоть к этому и нужно приложить некоторые усилия. И он мог бы принимать непосредственное участие в этой работе, в постройке корабля, о котором мечтал со школьных лет…

Но у него не будет никакой возможности этим заниматься, потому что теперь он не мог покинуть Сод.

Но как он сможет предотвратить подрыв?

От тяжелых раздумий его отвлек звонкий женский смех. Л приоткрыл один глаз и заметил коротковолосую блондинку у окна, увлеченно тараторившую по телефону.

Ему никогда не суждено было скрыться от этих людей. Он чувствовал свою зависимость от них, знал, что каждый человек играет в его жизни какую-то роль, – даже эта раздражающая особа.

Остаток времени он просидел, не в состоянии думать ни о чем. Сначала его отвлекал громкий голос блондинки, затем солнечный свет, потом неудобное сидение. Ему ужасно хотелось спать, но никак не удавалось даже вздремнуть. Едва он на секунду проваливался в сон, как тут же перед глазами возникало одно и то же: темнота, блеск металла, тень за деревьями…

Объявили посадку на рейс, и Л отправился дальше по пути в Сод. Он сильно надеялся на то, что ему удастся поспать, когда он будет дома.

Крохотный самолет был пуст, но это было не удивительно. Л занял место и вновь закрыл глаза.

Послышались чьи-то торопливые шаги, и вскоре в проходе показались стройные женские ноги в туфлях, а следом – чемодан на колесиках.

К удивлению и недовольству Л, пассажиркой оказалась та же блондинка, разговаривающая по телефону в зале ожидания.

«Интересно», – подумал Л, безучастно наблюдая, как девушка пытается впихнуть на верхнюю полку свой багаж. У него не было абсолютно никаких сил, чтобы помочь ей.

Он не помнил, чтобы видел ее раньше в городе, однако сейчас ему было глубоко наплевать, кто она.

Блондинка наконец уложила чемодан на полку и плюхнулась в кресло, откинув волосы с лица.

– Добрый день! – донеслось до Л звонкое приветствие.

– Угу, – буркнул он и снова закрыл глаза.

Через полчаса самолет оторвался от земли и бороздил небесные просторы. Л, обычно изучавший открывающиеся пейзажи, сидел с закрытым иллюминатором в полузабытье, тщетно пытаясь задремать. Наконец, поняв, что его попытки заснуть вновь обернулись провалом, он снова достал блокнот и углубился в расчеты.

Л рассеянно выводил цифры на бумаге, чувствуя что блондинка неотрывно смотрит на него.

В конце концов он резко повернулся, и она испуганно отвела взгляд.

– Да, я Л Форстер из новостей, – выпалил он. – Что-то еще?

– Простите, – смущенно улыбнулась девушка. – Просто забавно, что я встретила вас здесь. Едете домой?

– А куда, по-вашему, я еще могу направляться в этом самолете?

– Согласна, глупый вопрос. Просто хотела поддержать беседу.

Л снова повернулся к записям.

– Я Энн Браун, – не унималась девушка.

Л молча кивнул, не отрываясь от блокнота.

Так прошло несколько минут. Мисс Браун достала из сумки ноутбук и, открыв его, стала что-то быстро печатать, стуча по клавишам.

– Кстати, я слышала, вы скоро будете работать с нами, – снова подала голос она.

– Ага, – пробормотал Л, но тут до него дошло: – Что?

– Мы нуждаемся в вас, – мисс Браун улыбнулась. – Без вас проект растянется еще лет на двадцать, если не больше.

Л с недоумением посмотрел на нее.

– Вы из…

– Да, я из Eternal, – договорила за него мисс Браун. – Работаю инженером.

– Так вот зачем вы летите в Сод. И что вы собираетесь делать в Volant?

– Я участвовала в проектировании отражателя. Сейчас он на финальном этапе сборки, и мне поручили проверить его состояние. У остальных почему-то больше другой работы, хотя я считаю, что такие важные вещи не должны проверяться одним сотрудником.

– Ясно, – протянул Л.

Он отметил, что прическа мисс Браун была очень похожа на волосы Люси, за исключением их цвета. Его тут же передернуло.

Зачем он вообще об этом думает?

– Вы, наверное, будете рассказывать, как хорошо работать в вашей компании, – произнес он, чтобы скрыть свои эмоции, отразившиеся на лице.

Собеседница подняла бровь.

– Вы что-то имеете против Eternal? – спросила она.

– Нет, ничего, – с долей иронии ответил Л и снова уткнулся в блокнот.

Мисс Браун усмехнулась.

– Но вы должны понимать, – произнесла она, наклонившись ближе к Л. – Слияние компаний – это так или иначе огромный шаг на пути к увеличению производительности. А дальнейшее существование Сода слишком затратно и бесперспективно для нашей страны.

– И вы не первая, кто мне это говорит, – мрачно пробубнил он, не отрывая невидящий взгляд от записей.

– Вот видите, – радостно откликнулась блондинка.

– Конечно, в одном мегаполисе жить гораздо лучше, – с издевкой продолжил Л. – Особенно в объективно более опасном.

– Ну что вы говорите! – доносился до него тонкий голос. – После последнего происшествия не было ни одного погибшего, и это говорит о том, что столица надежно укреплена от любых катастроф. Конечно, смена места работы и жительства – это, в любом случае, стресс, но я верю, что все изменения в конечном счете ведут к прогрессу…

Л захлопнул блокнот. Слишком многое происходило с ним вот уже который день подряд.

– Вы уж меня извините, – обернулся он к девушке. – Но я очень устал и хочу поспать.

С этими словами он откинул спинку кресла и снова закрыл глаза.

* * *

Из сна его вытащила мысль о том, что ему наконец удалось заснуть. Украдкой взглянув на часы, он обнаружил, что отключился всего на десять минут.